บทที่ 16 หลอมโอสถด้วยกระทะเหล็ก

บทที่ 16 หลอมโอสถด้วยกระทะเหล็ก

ฉินอีเว่ยเงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน นางจ้องมองมู่สือเย่ว์ด้วยความตกตะลึง

"ท่านอาจารย์?!"

สีหน้าของมู่สือเย่ว์ยังคงราบเรียบ "อยากทำก็ทำไปเถิด อย่างไรเสียการเป็นนักหลอมโอสถก็มิใช่เรื่องยากเย็นอันใด"

ฉินอีเว่ย: "..."

นางรู้สึกยินดีและตื่นเต้นยิ่งนักที่ท่านอาจารย์สนับสนุนให้นางเป็นนักหลอมโอสถ ทว่าประโยคต่อมาของอาจารย์กลับทำให้นางรู้สึกหัวเราะมิได้ร้องไห้มิออก หากการเป็นนักหลอมโอสถมิใช่เรื่องยาก เหตุใดจำนวนของพวกเขาจึงได้น้อยนิดเพียงนี้

ทว่าเมื่อเห็นใบหน้าอันซื่อบริสุทธิ์ของท่านอาจารย์ นางจึงมิได้เอ่ยปากโต้แย้ง

"จริงด้วย การเป็นนักหลอมโอสถมิใช่เรื่องยากเลย!" ซินจินรุ่ยพยักหน้าสมทบด้วยท่าทางฮึกเหิม "ศิษย์น้องรอง เจ้าทำได้แน่นอน!"

ฉินอีเว่ย: "..."

เอาเถิด กระจ่างแจ้งแล้ว ที่แท้มันคือความมั่นใจที่สืบทอดกันมาทางสายเลือดนี่เอง

ในทางกลับกัน ฉู่จิงจั๋วย่อมรู้ดีถึงความยากลำบากในการจะเป็นนักหลอมโอสถ เพราะตระกูลของเขาก็เคยให้การอุปถัมภ์นักหลอมโอสถอยู่คนหนึ่ง นักหลอมผู้นั้นแม้ฝีมือจะมิได้สูงส่งนัก ทว่ากลับเชิดหน้าชูคอสูงเสียดฟ้า

เหตุผลที่เขาทะนงตนถึงเพียงนั้น แน่นอนว่าเป็นเพราะนักหลอมโอสถนั้นหาได้ยากยิ่ง ต่อให้ผลผลิตโอสถจะต่ำเตี้ยเรี่ยดิน เพียงหลอมสำเร็จแค่หนึ่งหรือสองเม็ดต่อเตา ผู้คนก็ยังพากันรุมล้อมประจบสอพลอเขาไม่ขาดสาย

นี่คือศักดิ์ศรีของนักหลอมโอสถ

ถึงกระนั้น ฉู่จิงจั๋วก็ยังคงสนับสนุนฉินอีเว่ย

"ศิษย์พี่รอง ข้าเชื่อว่าท่านต้องประสบความสำเร็จแน่นอนเจ้าค่ะ!"

ฉินอีเว่ยรู้ถึงภูมิหลังของฉู่จิงจั๋วดี เมื่อเขาเอ่ยเช่นนี้ นางจึงเข้าใจได้ทันทีว่าเขากำลังให้กำลังใจนางในฐานะศิษย์พี่

เมื่อมองดูอาจารย์และศิษย์น้องตรงหน้า ขอบตาของฉินอีเว่ยก็เริ่มรื้นด้วยความตื้นตัน ความมุ่งมั่นอันแรงกล้าพลุ่งพล่านขึ้นในใจ

"ตกลง ข้าจะพยายามให้จงได้!"

"เศษสมุนไพรเหล่านั้นเราจะไม่ขาย แต่จะเก็บไว้ให้เจ้าทั้งหมด" ซินจินรุ่ยเอ่ย

"เจ้าค่ะ!"

ฉินอีเว่ยพยักหน้า มิอาจเก็บซ่อนความตื่นเต้นไว้ได้ ในชาติปางก่อนนางเคยเป็นผู้ช่วยศิษย์หลอมโอสถ จึงพอจะเข้าใจขั้นตอนการหลอมโอสถโดยรวมอยู่บ้าง การจะลงมือหลอมด้วยตนเองในคราวนี้ คงจะไม่มีปัญหาอันใด... กระมัง

ทันทีที่ความคิดนั้นผุดขึ้น สีหน้าของนางก็พลันเปลี่ยนไป

"มีอะไรหรือ" ฉู่จิงจั๋วสังเกตเห็นความผิดปกติจึงเอ่ยถามด้วยความห่วงใย

"ข้า... ข้าไม่มีเตาหลอมโอสถ" ฉินอีเว่ยเอ่ยด้วยสีหน้าแข็งค้าง

นางอาจขาดสิ่งอื่นได้ แต่จะขาดเตาหลอมโอสถไปมิได้เด็ดขาด

"เตาหลอมโอสถหรือ ราคาเท่าใดกัน"

ซินจินรุ่ยไม่มีความรู้เรื่องนักหลอมโอสถมากนัก ทว่าการหลอมโอสถย่อมต้องมีเตาหลอม ก็เหมือนกับการที่เขาต้องมีหม้อสำหรับทำอาหารนั่นแล

"เรื่องนี้..."

คิ้วของฉินอีเว่ยขมวดมุ่น ความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่เมื่อครู่ถูกสาดรดด้วยน้ำเย็นจนดับมอด การจะเป็นนักหลอมโอสถมิใช่สิ่งที่อยากจะเป็นก็เป็นได้ตามใจปรารถนา

เหตุใดนักหลอมโอสถจึงมีน้อยนัก เพราะการเตรียมอุปกรณ์เบื้องต้นนั้นต้องใช้เงินมหาศาล

ฉินอีเว่ยคลำถุงเก็บของของนาง ภายในนั้นนอกจากหินผลึกโลหิตที่ท่านอาจารย์มอบให้แล้ว ก็มีเพียงหินปราณระดับต่ำอยู่ไม่กี่ก้อน เงินเพียงน้อยนิดนี้มิอาจซื้อเตาหลอมโอสถได้เลย

หากปรารถนาจะทำงานให้ดี ย่อมต้องเตรียมเครื่องมือให้พร้อมเสียก่อน หากไม่มีเตาหลอมโอสถที่ดี จะหลอมโอสถทิพย์ชั้นเลิศออกมาได้อย่างไร

"เตาหลอมโอสถธรรมดาอย่างน้อยที่สุดก็ต้องใช้หินปราณระดับกลางหนึ่งก้อน" ฉู่จิงจั๋วพอจะมีความรู้ด้านนี้อยู่บ้าง

"แพงถึงเพียงนั้นเชียวหรือ" ซินจินรุ่ยดวงตาเบิกกว้าง

"เตาหลอมโอสถเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ยังมีตัวยาสมุนไพรอีก!" สีหน้าของฉู่จิงจั๋วเริ่มเคร่งเครียดขึ้น

สมุนไพรเหล่านั้นต่างหากที่เป็นสัตว์กลืนทองที่แท้จริง! ในการหลอมโอสถหนึ่งเตา สมุนไพรหลายชุดอาจต้องพินาศไปเปล่าๆ ยิ่งหากเป็นการหลอมสมุนไพรระดับสูง โอกาสที่จะล้มเหลวก็ยิ่งทวีคูณ

นี่มันคือการเผาเงินชัดๆ! นักหลอมโอสถทุกคนล้วนถูกสร้างขึ้นจากกองเงินกองทองทั้งสิ้น

ฉินอีเว่ยเองก็เริ่มใจเย็นลงจากความฮึกเหิมในตอนแรก นางมีสีหน้าหมองคล้ำยิ่งนัก นางคิดตื้นเกินไปจริงๆ หากมันง่ายดายถึงเพียงนั้น จะมีนักหลอมโอสถเพียงน้อยนิดได้อย่างไร

นางอ้าปากอย่างยากลำบาก ตั้งใจจะบอกว่าเรื่องเมื่อครู่นางเพียงแค่ล้อเล่นเท่านั้น

"เตาหลอมโอสถหรือ เรื่องนั้นง่ายนิดเดียว"

เสียงของมู่สือเย่ว์ดังขัดขึ้นมาพอดี

ทุกคนต่างหันไปมองเป็นตาเดียว "ท่านอาจารย์?"

มู่สือเย่ว์มีท่าทางสุขุม "เจ้าใช้กระทะเหล็กหลอมโอสถไปก่อนก็ได้"

"กระทะเหล็ก?!"

"ใช้กระทะเหล็กเนี่ยนะ?!"

หลายเสียงอุทานขึ้นพร้อมกัน

"ใช่แล้ว" มู่สือเย่ว์พยักหน้า "ใช้กระทะเหล็กหลอมโอสถไปก่อน ตราบใดที่ควบคุมความร้อนได้ดีก็ไม่มีปัญหา"

ทุกคน: "..."

แม้แต่ซินจินรุ่ยยังถึงกับพูดไม่ออก

"ท่านอาจารย์ นี่คือการหลอมโอสถนะขอรับ มิใช่การผัดผัก!" ถึงเขาจะไม่เข้าใจเรื่องการหลอมโอสถ แต่เขาก็รู้ว่ามันมิได้ง่ายดายถึงเพียงนั้น

"มันต่างกันตรงไหนหรือ" มู่สือเย่ว์กะพริบดวงตากลมโตมองพวกเขา "มิใช่ว่าต้องควบคุมไฟเหมือนกันหรอกหรือ หากเจ้าควบคุมความร้อนได้ดีและเข้าใจสรรพคุณทางยา เจ้าก็จะหลอมโอสถออกมาได้เองมิใช่หรือ"

"ท่านอาจารย์ มันไม่ง่ายขนาดนั้นหรอกเจ้าค่ะ" ฉู่จิงจั๋วเองก็อึ้งไปเช่นกัน เขาไม่นึกเลยว่าท่านอาจารย์จะใสซื่อถึงเพียงนี้

"ท่านอาจารย์ ไม่มีใครเขาใช้กระทะเหล็กหลอมโอสถกันหรอกเจ้าค่ะ!"

"มีสิ"

"ไม่มีหรอก... เดี๋ยวระ หรือว่ามี?!"

รูม่านตาของพวกเขาหดเล็กลงพลางมองมาด้วยความตกตะลึง "ใครกัน?!"

กระทะเหล็กกับเตาหลอมโอสถนั้นมันอยู่คนละระดับกันเลยทีเดียว

"ยอดฝีมือท่านหนึ่ง" มู่สือเย่ว์เอ่ยโดยสีหน้ามิเปลี่ยน "นางหลอมโอสถมากมายด้วยกระทะเหล็กจริงๆ"

"เป็นไปมิได้!" ฉินอีเว่ยส่ายหน้าเป็นพัลวัน "หากมีบุคคลเช่นนั้นอยู่จริง เรื่องนี้คงเลื่องลือไปทั่วหล้าแห่งการบำเพ็ญเพียรนานแล้ว"

"นางเป็นคนสันโดษ" มู่สือเย่ว์มิได้รู้สึกผิดแม้แต่น้อย

นางมิได้โกหก มีคนที่หลอมโอสถด้วยกระทะเหล็กจริงๆ เพียงแต่นางมิได้บอกว่าคนผู้นั้นคือนางเอง

ในชาติที่แล้ว ช่วงท้ายของชีวิตมู่สือเย่ว์บรรลุถึงขั้นผ่านพรรษา หากผ่านอัสนีบาตอีกเพียงครั้งเดียว นางก็จะเข้าสู่ขั้นมหาเทพและสามารถมุ่งสู่การเป็นเซียนที่แท้จริงได้ ในตอนนั้นนางเริ่มรู้สึกกระวนกระวายใจ นางรู้สึกว่าการฝึกตนของนางนั้นก้าวหน้าเร็วเกินไป

ทว่าในจุดนั้น ต่อให้นางมิได้บำเพ็ญเพียร ระดับพลังของนางก็ยังคงเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ ด้วยเหตุนี้ นางจึงพยายามหาทางทำให้ตัวเองช้าลงด้วยการแบ่งเวลาไปทำกิจกรรมอย่างอื่น

นางเคยหลอมโอสถด้วยกระทะเหล็ก และเคยหลอมศัสตราด้วยกระทะเหล็กมาแล้ว อ้อ นางยังเคยเขียนยันต์ด้วยไม้ไผ่มาแล้วด้วย

ยามที่ทำสิ่งเหล่านี้ นางจะสะกดระดับพลังของตนเองให้เหลือเพียงขั้นสร้างฐานราก แน่นอนว่าต่อให้นางจะควบคุมระดับพลังไว้ ทว่าตัวนางในตอนนั้นกับฉินอีเว่ยในตอนนี้ย่อมแตกต่างกัน

อย่างไรเสียฉินอีเว่ยก็อยู่ในขั้นสร้างฐานรากจริงๆ และความชำนาญในการควบคุมพลังปราณยังมิสูงส่งนัก แต่เรื่องเช่นนี้ขอเพียงหมั่นฝึกฝนก็ย่อมทำได้

ภาพเหตุการณ์ในอดีตวาบผ่านเข้ามาในหัว ทว่ามู่สือเย่ว์ยังคงมีท่าทีเป็นปกติ "มีคนเคยใช้กระทะเหล็กหลอมโอสถจริงๆ แม้ว่ามันจะเป็นการทดสอบความสามารถในการควบคุมพลังปราณของนักหลอมโอสถอย่างหนักก็ตาม"

ท่าทางจริงจังและมั่นใจของท่านอาจารย์เริ่มทำให้ฉินอีเว่ยหวั่นไหว "มันจะได้ผลจริงๆ หรือเจ้าคะ"

"แน่นอน!" มู่สือเย่ว์พยักหน้า "หากเจ้าสามารถหลอมโอสถด้วยกระทะเหล็กได้สำเร็จ ต่อไปเมื่อเจ้าเปลี่ยนไปใช้เตาหลอมโอสถ เจ้าก็จะไม่ประสบปัญหาเตาระเบิดอีกเลย"

รูม่านตาของฉินอีเว่ยหดเล็กลง นางรู้สึกคล้อยตามในทันที

จริงด้วย นักหลอมโอสถส่วนใหญ่มักจะประสบเหตุเตาระเบิดอยู่บ่อยครั้ง หากเตาระเบิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า เตาหลอมย่อมเสียหายและต้องซื้อใหม่ นี่คือเหตุผลว่าทำไมนักหลอมโอสถจึงต้องสิ้นเปลืองเงินทองไปเสียทุกอย่าง

หากเป็นกระทะเหล็กที่พังไป นางย่อมมิรู้สึกเสียดายแม้แต่น้อย เตาหลอมโอสถธรรมดาเพียงเตาเดียว สามารถซื้อกระทะเหล็กได้มากมายมหาศาล

ในเมื่อนางเพิ่งจะเริ่มต้น ก็ใช้กระทะเหล็กฝึกฝนไปก่อนจะเป็นไรไป

ยิ่งคิดดวงตาของฉินอีเว่ยก็ยิ่งเป็นประกาย

"ตกลงเจ้าค่ะ! ข้าจะใช้กระทะเหล็ก!"

เมื่อเห็นว่าฉินอีเว่ยถูกท่านอาจารย์เกลี้ยกล่อมจนสำเร็จ สีหน้าของฉู่จิงจั๋วก็ยากจะบรรยาย

เขาเองก็มิเคยได้ยินเรื่องการหลอมโอสถด้วยกระทะเหล็กมาก่อน นักหลอมโอสถในตระกูลฉู่มักจะระแวดระวังอย่างยิ่งก่อนการหลอมทุกครั้ง และทะนุถนอมเตาหลอมโอสถราวกับเป็นสมบัติล้ำค่า หากมีใครไปบอกเขาว่าใช้กระทะเหล็กหลอมโอสถได้ คนผู้นั้นคงถูกโบยและขับไล่ออกมาเป็นแน่

ทว่าเมื่อเห็นท่าทางกระตือรือร้นและตื่นเต้นของศิษย์พี่รอง ฉู่จิงจั๋วก็ได้แต่ปิดปากเงียบ

อย่าได้ทำลายความตั้งใจของศิษย์พี่รองจะดีกว่า