บทที่ 14 ผู้ที่คอยห่วงใย
บทที่ 14 ผู้ที่คอยห่วงใย
บทที่ 14 ผู้ที่คอยห่วงใย
มู่สือเย่ว์หาได้ล่วงรู้ถึงภยันตรายที่กำลังอุบัติขึ้นในราวป่าไม่
นางรู้เพียงว่าเมื่อตื่นเช้าขึ้นมาและเปิดประตูออก ก็พบเสือโคร่งตัวเขื่องหมอบเซื่องอยู่ที่หน้าทางเข้า พร้อมกับแยกเขี้ยวส่งยิ้มให้จนเห็นฟันแหลมคมที่ดูน่าสยดสยองมิน้อย
เบื้องหน้าของเสือกลืนวิญญาณมีชามข้าวใบเก่าที่เคยมอมแมมด้วยฝุ่นละออง ทว่ายามนี้กลับถูกล้างจนสะอาดสะอ้านดูเงางามแวววาว
ภายในชามใบนั้นมีฝูงปลา กุ้ง และปู แหวกว่ายไปมาอย่างมีชีวิตชีวา
"โฮก—"
เสือกลืนวิญญาณคำรามใส่มู่สือเย่ว์พลางชูอุ้งเท้าชี้ผ่านมิติวางเปล่าไปยังเหล่าปลา กุ้ง และปูในชามข้าวนั้น
"ให้ข้าหรือ" มู่สือเย่ว์เดินเข้าไปดูใกล้ๆ แล้วแย้มยิ้มออกมาทันที "ไม่เลวเลย"
หลังจากได้ลิ้มรสหมูและไก่ไปก่อนหน้านี้ ยามนี้มีทั้งปลา กุ้ง และปูเพิ่มมาอีก ความหลากหลายของวัตถุดิบที่พรั่งพร้อมเช่นนี้ถือเป็นเรื่องดียิ่ง
นางกวาดสายตาดูเพียงปราดเดียวก็รู้ว่าปลา กุ้ง และปูเหล่านี้ต้องเป็นสายพันธุ์ที่เลิศรสอย่างแน่นอน
ซึ่งก็นับว่าสมเหตุสมผล เพราะสัตว์ธรรมดาสามัญที่ไหนจะสามารถทนต่อแรงกดดันของเสือกลืนวิญญาณได้ รสชาติของพวกมันย่อมต้องยอดเยี่ยมเหนือคำบรรยาย
"โฮก—"
เสือกลืนวิญญาณคำรามใส่นางอีกครั้งพลางใช้เท้าดันชามข้าวส่งมาให้
"เอาเถิด ข้าจะเพิ่มส่วนแบ่งให้เจ้าเป็นพิเศษก็แล้วกัน"
มู่สือเย่ว์เป็นคนที่มีความยุติธรรมเสมอ ในเมื่อเสือกลืนวิญญาณนำของที่นางชอบมาให้ นางย่อมตบรางวัลให้แก่มันเป็นธรรมดา
"โฮก—"
เจ้าเสือร้ายแสดงอาการดีใจด้วยการสะบัดหางไปมาอย่างบ้าคลั่ง จนฝุ่นคลุ้งกระจายเข้าเต็มหน้าของมู่สือเย่ว์
มู่สือเย่ว์: "..."
"โอ้ ท่านรุ่นพี่ ท่านจับปลามาได้มากมายเพียงนี้เชียวหรือ... นี่มันปลาผลึกวารีมิใช่หรือ!" เสียงของฉินอีเว่ยดังแหลมขึ้นมาในทันใด
ฉินอีเว่ยจ้องมองปลาไม่กี่ตัวที่กำลังสะบัดหางว่ายน้ำอย่างเชื่องช้าด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง
นางย่อมจดจำปลาผลึกวารีได้แน่นอน
เพราะเมื่อคืนนี้นางเพิ่งจะครุ่นคิดถึงเรื่องปลาผลึกวารีอยู่พอดี!
รากปราณเหมันต์ของฉู่จิงจั๋วได้รับความเสียหายอย่างหนัก จนรากฐานแห่งการบำเพ็ญแทบจะพังทลายลงสิ้น
รากปราณเหมันต์ถือเป็นรากปราณพิเศษที่หาได้ยากยิ่งและมักจะมีคุณภาพสูงสุด ซึ่งจะช่วยให้ผู้บำเพ็ญสามารถรุดหน้าได้รวดเร็วกว่าผู้อื่น
เห็นได้จากฉู่จิงจั๋วที่สามารถบรรลุถึงระดับสร้างรากฐานได้ก่อนอายุสิบห้าปี
ความเร็วเช่นนี้ถือว่าโดดเด่นและรุ่งโรจน์ยิ่งนักในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร!
ทว่าเนื่องจากรากปราณของเขาได้รับความเสียหาย เขาจึงหยุดชะงักอยู่ที่ระดับสร้างรากฐานมาจนถึงปัจจุบันโดยมิอาจก้าวหน้าไปได้มากกว่านี้
ในชาติปางก่อน รากปราณเหมันต์ของฉู่จิงจั๋วได้พังทลายลงอย่างสมบูรณ์ในที่สุด
และหลังจากที่เขากลายเป็นคนไร้รากฐาน เขาก็ถูกทรมานจนสิ้นใจอย่างน่าเวทนา!
เมื่อนึกถึงชะตากรรมอันแสนเศร้าของศิษย์น้องสี่ในชาติก่อน ฉินอีเว่ยก็มิอาจสงบจิตใจเพื่อบำเพ็ญเพียรได้เลยตลอดทั้งคืน
นางเกรงว่าหากฝืนทำต่อไปอาจจะธาตุไฟเข้าแทรกได้
เหล่าศิษย์ร่วมสำนักหลายคนต่างมีจุดจบที่น่าอนาถในอดีต เมื่อนางได้รับพรให้กลับมาเกิดใหม่ นางย่อมมิอาจทนดูพวกเขาเดินซ้ำรอยเดิมได้อีก!
ในเมื่อท่านอาจารย์มิได้สิ้นชีพ สำนักย่อมมิต้องแตกสลาย
ทว่านางก็มิอาจรับรองได้ว่าโศกนาฏกรรมในชาติปางก่อนจะไม่เกิดขึ้นซ้ำรอย
ดังนั้น นางจึงต้องปกป้องพวกเขา!
นางใช้เวลาทั้งคืนใคร่ครวญถึงสิ่งที่ต้องกระทำ
นางต้องขัดขวางมิให้ศิษย์พี่ใหญ่ถลำลึกเข้าสู่ทางมาร
นางต้องป้องกันมิให้รากปราณของศิษย์น้องสามถูกชิงไป
นางต้องเยียวยารากปราณของศิษย์น้องสี่ให้จงได้
นางต้องรักษาความมั่งคั่งของศิษย์น้องห้าเอาไว้
และนางต้องปกป้องเน่ยตานของศิษย์น้องเล็กให้ปลอดภัย
เรื่องของผู้อื่นพอจะรอได้ ทว่ารากปราณของฉู่จิงจั๋วนั้นต้องรีบรักษาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้
ตบะของเขากำลังจะสูญสลายและถดถอยลงไปทุกที
หากปล่อยให้เนิ่นนานไปกว่านี้ ความยากลำบากในการรักษาจะยิ่งทวีคูณ
ความจริงแล้วในป่าหมื่นอสูรมีสมบัติสวรรค์อยู่มากมาย แม้ของวิเศษที่สามารถรักษารากปราณได้จะหาได้ยาก ทว่าก็พอจะมีอยู่บ้าง
แต่ด้วยพละกำลังของพวกเขาในยามนี้ การจะเสาะหาของดีเช่นนั้นย่อมเป็นเรื่องที่ยากลำบากยิ่ง
เมื่อคืนฉินอีเว่ยเพิ่งจะวางแผนเตรียมการว่าจะเข้าสู่ป่าหมื่นอสูรอย่างไร จะค้นหาอย่างไร... แล้วสิ่งที่นางเห็นตรงหน้านี้คือสิ่งใดกัน!
ปลาผลึกวารีหรือ!
ปลาผลึกวารีสามารถเยียวยารากปราณที่แตกสลายได้!
มิหนำซ้ำยังมีปลาผลึกวารีอยู่ถึงสามตัว!
สามตัวเชียวนะ!
และยังเป็นปลาผลึกวารีที่มีอายุถึงร้อยปีอีกด้วย!
โดยปกติแล้ว การจะจับปลาผลึกวารีให้ได้เพียงตัวเดียวก็นับเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่แล้ว
แต่ยามนี้กลับมีถึงสามตัว! และเป็นปลาร้อยปีเสียด้วย!
ฉินอีเว่ยรู้สึกราวกับตนเองกำลังตาฝาดไป มิเช่นนั้นนางจะเห็นปลาผลึกวารีถึงสามตัวอยู่ที่นี่ได้อย่างไรกัน!
"อ้อ ใช่แล้ว สิ่งนี้คือปลาผลึกวารีนี่เอง"
เมื่อได้รับการเตือนสติจากฉินอีเว่ย มู่สือเย่ว์จึงเพิ่งนึกขึ้นได้
นางมิได้คุ้นเคยกับสิ่งเหล่านี้มากนัก เพราะแต่ไหนแต่ไรมานางมิค่อยได้สัมผัสกับสัตว์ที่ยังมีชีวิตอยู่ครบทั้งตัวเช่นนี้
นางคุ้นชินกับชิ้นส่วนของพวกมันมากกว่า
ยามที่สิ่งเหล่านี้ถูกส่งมาให้นาง มักจะมาในสภาพที่ถูกชำแหละเป็นชิ้นๆ แล้วเสมอ
สมาชิกในตระกูลมู่จะส่งมาให้เฉพาะส่วนที่นำไปใช้ประโยชน์ได้เท่านั้น
ดังนั้น ความรู้เกี่ยวกับสัตว์เหล่านี้ในสภาพสมบูรณ์ของนางจึงมีจำกัดอยู่เพียงแค่สิ่งที่เคยอ่านในตำราเท่านั้น
ทว่าเมื่อฉินอีเว่ยเอ่ยถึง ความทรงจำของนางก็ถูกปลุกขึ้นมาทันที
"ใช่แล้วเจ้าค่ะ นี่คือปลาผลึกวารี!" ฉินอีเว่ยตื่นเต้นจนลมหายใจหอบถี่ขณะจ้องมองปลาเหล่านั้นตาไม่กะพริบ
หลังจากแน่ใจในสายพันธุ์ของปลาเหล่านี้แล้ว นางก็หันไปมองมู่สือเย่ว์ทันที
"ท่านอาจารย์ ปลาผลึกวารีเหล่านี้คือสิ่งที่ท่านหามาเพื่อศิษย์น้องสี่ใช่หรือไม่เจ้าคะ"
ดวงตาของนางเป็นประกายเจิดจ้าเสียจนมู่สือเย่ว์รู้สึกประหม่าขึ้นมาเล็กน้อย
"มิใช่" มู่สือเย่ว์ส่ายหน้าปฏิเสธตามความสัตย์จริงพลางชี้ไปที่เสือกลืนวิญญาณ "มันเป็นคนคาบกลับมาเอง"
นางเพียงแค่คิดว่าปลาเหล่านี้น่าจะรสชาติดีเท่านั้น
ทว่าคำปฏิเสธของนางกลับมิได้รับความสนใจจากฉินอีเว่ยเลยแม้แต่น้อย
ฉินอีเว่ยกลับรู้สึกตื้นตันใจจนล้นพ้น
ที่แท้ท่านอาจารย์ก็ทรงห่วงใยในสุขทุกข์ของเหล่าลูกศิษย์ถึงเพียงนี้!
ท่านอาจารย์มักจะเงียบขรึมอยู่เสมอ ทว่าความจริงแล้วนางกลับคอยกังวลเรื่องรากปราณที่เสียหายของศิษย์น้องสี่อยู่ตลอดเวลา!
"ท่านอาจารย์!"
ขอบตาของฉินอีเว่ยเริ่มแดงระเรื่อ
นางเคยคิดผิดไปแท้ๆ เหตุใดนางจึงได้สงสัยในความเมตตาที่ท่านอาจารย์มีต่อพวกเขากันนะ!
มู่สือเย่ว์ถึงกับขนลุกชันเมื่อถูกมองด้วยสายตาเช่นนั้น
"จะ... เจ้าเป็นอะไรไป"
ศิษย์คนที่สองของนางกำลังคิดฟุ้งซ่านเรื่องใดอยู่กันแน่
"ท่านอาจารย์ ศิษย์พี่รอง?"
ฉู่จิงจั๋วเดินผ่านมาทางนี้พอดี
ฉินอีเว่ยรีบหันไปหาศิษย์น้องสี่ทันทีด้วยสีหน้าตื่นเต้น "ศิษย์น้องสี่ รากปราณของเจ้ามีทางรอดแล้ว!"
"หืม?" ฉู่จิงจั๋วถึงกับอึ้งไป
"รากปราณของศิษย์น้องสี่มีทางรักษาแล้วหรือ!" เสียงของซินจินรุ่ยดังแทรกขึ้นมาอีกคน
"ท่านอาจารย์หาปลาผลึกวารีมาได้! ถึงสามตัว! และเป็นปลาร้อยปีด้วย!" ฉินอีเว่ยกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ "เพียงแค่กินปลาสามตัวนี้ รากปราณของศิษย์น้องสี่ก็จะได้รับการเยียวยา!"
ซินจินรุ่ยรีบวิ่งเข้ามาเร็วราวกับสายลม เขาดูตื่นเต้นยิ่งกว่าฉู่จิงจั๋วที่ยังคงยืนงงอยู่เสียอีก
"จริงหรือ!"
ในไม่ช้า เขาก็ได้เห็นรูปลักษณ์ของปลาผลึกวารีอย่างชัดเจนจนต้องลอบสูดลมหายใจด้วยความทึ่ง
"เป็นความจริง! นี่คือปลาผลึกวารีร้อยปีจริงๆ ด้วย!"
เขารีบดึงตัวฉู่จิงจั๋วที่กำลังเหม่อลอยแล้วกล่าวด้วยความตื่นเต้น "จิงจั๋ว รากปราณเหมันต์ของเจ้าจะได้รับการรักษาแล้ว!"
ฉินอีเว่ยเองก็ดึงแขนเขาไว้พลางหลั่งน้ำตาด้วยความปิติ "เจ้าจะสามารถบำเพ็ญเพียรต่อไปได้แล้วนะ!"
ข่าวดีที่ถาโถมเข้ามาอย่างกะทันหันทำให้ฉู่จิงจั๋วยืนนิ่งขึงด้วยความงุนงงจนหัวหมุน ทุกอย่างดูราวกับความฝันจนเขาแทบจะไม่ได้ยินสิ่งที่พวกเขากำลังพูดกัน
ท่านอาจารย์หาปลาผลึกวารีมาให้เขาหรือ
นั่นคือปลาผลึกวารีเชียวนะ!
หากมีปลาผลึกวารี รากปราณของเขาก็จะหายดี และเขาก็จะบำเพ็ญเพียรต่อไปได้!
เขากำลังฝันไปใช่หรือไม่!
จิตวิญญาณของฉู่จิงจั๋วล่องลอยไปไกลจนมิอาจดึงสติกลับมาได้
ปลาผลึกวารีคือเนื้อทิพย์ระดับยอดเยี่ยมที่จับได้ยากยิ่งนัก
ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อถูกจับมาได้แล้ว พวกมันจะสิ้นใจในเวลาอันรวดเร็ว
และสรรพคุณของปลาผลึกวารีที่ตายแล้วจะลดฮวบลงอย่างมหาศาล
เมื่อเวลาผ่านไป สรรพคุณเหล่านั้นก็จะยิ่งจางหายไปรวดเร็วยิ่งขึ้น
ยามที่รากปราณเหมันต์ของเขาได้รับบาดเจ็บและเสียหายในคราแรก มารดาของเขาเคยปรารถนาจะหาปลาผลึกวารีมาให้เขาได้ลิ้มรส
ทว่าคนในตระกูลฉู่ทุกคนกลับปฏิเสธและขัดขวางการกระทำของนาง
พวกเขาต่างพากันกล่าวว่า หากจะรักษารากปราณเหมันต์ให้หายดี อย่างน้อยต้องกินปลาผลึกวารีร้อยปีถึงสิบตัว!
—ปลาผลึกวารีที่หามาได้ย่อมต้องตายหมดแล้ว สรรพคุณย่อมมิเพียงพอต่อการรักษา
ทว่าอย่าว่าแต่สิบตัวเลย แม้แต่ปลาผลึกวารีเพียงตัวเดียวก็ยังยากที่จะเสาะหา!
และปลาผลึกวารีร้อยปีนั้นยิ่งหาได้ยากยิ่งกว่าสิ่งใด!
ใครเล่าจะกล้าเสี่ยงอันตรายเข้าไปในป่าหมื่นอสูรที่เต็มไปด้วยภยันตราย เพียงเพื่อช่วยคนไร้ค่าเพียงคนเดียว
ในเมื่อรากปราณของเขาถูกทำลายไปเกือบหมดและกลายเป็นคนพิการไปแล้ว ใครเล่าจะมาใส่ใจ
ทว่าในวันนี้ กลับมีคนบอกเขาว่า มีคนคนหนึ่งที่คอยห่วงใยเขาเสมอ
—ท่านอาจารย์ห่วงใยเขา!
ฉู่จิงจั๋วจ้องมองปลาผลึกวารีที่ยังคงสดใหม่ทั้งสามตัวอยู่นานแสนนาน อารมณ์ความรู้สึกภายในใจของเขาเริ่มพลุ่งพล่านรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ
เขาหันไปมองมู่สือเย่ว์ในทันใดด้วยดวงตาที่เป็นประกายจ้าอย่างน่าตกใจ
มู่สือเย่ว์สะดุ้งโหยงเมื่อถูกเขามองเช่นนั้น
ก่อนที่นางจะทันได้ตั้งตัว นางก็เห็นฉู่จิงจั๋วทรุดเข่าลงกับพื้นเสียงดังสนั่น
"เหวอ!" นางตกใจจนกระโดดถอยหลังไปหลายก้าว
"ขอบพระคุณท่านอาจารย์อย่างยิ่งขอรับ!" ฉู่จิงจั๋วก้มลงโขกศีรษะให้แก่นางโดยตรง!
มู่สือเย่ว์: "..."