บทที่ 13 สัตว์อสูรระดับสาม

บทที่ 13 สัตว์อสูรระดับสาม

จ้าวหานเสวี่ยและสวี่เฉิงจวินเป็นคนรักที่เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เยาว์วัย ทั้งยังเป็นคู่หมั้นคู่หมายที่มีพันธะต่อกัน

ในขณะเดียวกัน พวกเขายังเป็นศิษย์ของสำนักใหญ่ที่มีชื่อว่าสำนักฉางเทียน

จุดประสงค์ในการออกมาฝึกฝนครั้งนี้ คือการเสริมสร้างความแข็งแกร่งเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเป็นผู้นำในการทดสอบของสำนักที่กำลังจะมาถึง

จ้าวหานเสวี่ยนั้นมีความปรารถนาที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น นางต้องการผ่านการทดสอบเพื่อก้าวเข้าสู่การเป็นศิษย์ฝ่ายใน และยืนเคียงข้างสวี่เฉิงจวินอย่างสง่างาม

จ้าวหานเสวี่ยครอบครองรากปราณคู่ธาตุไฟและธาตุไม้ ปัจจุบันอยู่ในระดับสูงสุดของขั้นรวบรวมปราณ

แม้จะอยู่ห่างจากขั้นสร้างฐานรากเพียงก้าวเดียว ทว่าช่องว่างนั้นกลับกว้างราวกับหุบเหวที่ยากจะข้ามผ่าน

คุณภาพของรากปราณของนางนั้นจัดว่าไม่เลว แต่ก็มิได้โดดเด่นนัก แม้ตระกูลจ้าวจะทุ่มเททรัพยากรให้นางมากมายเพียงใด แต่ด้วยพื้นฐานที่ไม่ดีพอ การบำเพ็ญเพียรของนางจึงมิอาจรวดเร็วเท่าผู้อื่นได้

ดังนั้น เมื่อนางได้พบกับปลาผลึกวับวาวในครั้งนี้ นางจึงเกิดความตื่นเต้นขึ้นมาทันที

หากนางได้กินปลาผลึกวับวาว รากปราณของนางจะได้รับการพัฒนา และการบำเพ็ญเพียรจะรุดหน้าไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อเป็นเช่นนั้น นางย่อมมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะกลายเป็นศิษย์ฝ่ายใน

สำนักฉางเทียนเป็นหนึ่งในสิบสำนักใหญ่ที่มีผู้เยี่ยมยุทธ์มากมายดุจหมู่เมฆ

สวี่เฉิงจวินเป็นศิษย์ฝ่ายใน ปีนี้เขามีอายุยี่สิบเอ็ดปี และสามารถบรรลุขั้นสร้างฐานรากได้ตั้งแต่อายุยี่สิบ

การเข้าสู่ขั้นสร้างฐานรากด้วยวัยเพียงยี่สิบปี พรสวรรค์เช่นนี้นับว่าโดดเด่นยิ่งนักแม้ในสำนักฉางเทียน

ในครั้งนี้เขาเป็นผู้นำทีมฝึกฝน

เพื่อเห็นแก่คู่หมั้นของเขา เขาจึงขอให้ทุกคนรั้งอยู่เพื่อช่วยกันจับปลาผลึกวับวาว

ศิษย์คนอื่นๆ ที่ตามมาล้วนอยู่ในขั้นรวบรวมปราณ แม้ในใจจะบ่นพึมพำด้วยความไม่พอใจ แต่ก็มิมีผู้ใดกล้าเอ่ยปากคัดค้าน

ความแข็งแกร่งของพวกเขานั้นธรรมดาสามัญ จึงมิกล้าล่วงล้ำเข้าไปในส่วนลึกของป่าหมื่นอสูร ด้วยเกรงว่าจะเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรที่อันตราย

ทว่าโดยปกติแล้วปลาผลึกวับวาวมักจะปรากฏตัวในใจกลางป่าหมื่นอสูร การที่ได้พบเห็นมันที่นี่จึงถือเป็นวาสนาที่หาได้ยากยิ่ง

หากพวกเขาสามารถจับปลาผลึกวับวาวได้เพิ่มอีกสักสองสามตัว พวกเขาก็จะได้รับผลประโยชน์ไปด้วย

ทว่าเมื่อเห็นคนทั้งคู่แสดงความรักต่อกันอย่างหวานชื่น คนที่เหลือก็ได้แต่ส่งสายตาให้กันอย่างมีความหมาย

ช่างเถิด พวกเขาไม่ได้หวังว่าจะได้ครอบครองปลาผลึกวับวาว เพียงหวังว่าสวี่เฉิงจวินจะมอบสิ่งตอบแทนที่น่าพึงพอใจให้ก็พอ

กลุ่มคนมิกล้าจุดไฟสุ่มสี่สุ่มห้า ทำได้เพียงนั่งพิงหลังกันและคอยระแวดระวังภัยในทิศทางที่ต่างกันไป

บางคนจ้องมองไปยังผิวน้ำด้วยความหวังว่าจะได้เห็นปลาผลึกวับวาวปรากฏกาย

แสงจันทร์สว่างกระจ่างฟ้า ช่วยส่องสว่างไปทั่วบริเวณได้เป็นอย่างดี

สายน้ำในลำธารยังคงดำมืดสนิท มีเพียงระลอกคลื่นที่แผ่ขยายออกมาเป็นระยะ

หลังจากจ้องมองจนตาพร่ามัว ปลาผลึกวับวาวที่พวกเขาปรารถนาก็ยังมิปรากฏให้เห็น

"มันอาจจะว่ายไปที่อื่นแล้วกระมัง" ใครคนหนึ่งกระซิบถาม

"ไม่มีทาง" คนอื่นๆ ส่ายหน้า "ด้วยนิสัยของปลาผลึกวับวาว หากมันผ่านทางนี้ในช่วงกลางวัน มันจะกลับมาที่เดิมในตอนกลางคืนอย่างแน่นอน"

"แต่เจ้าแน่ใจหรือว่าสิ่งที่เห็นเมื่อกลางวันคือปลาผลึกวับวาวจริงๆ"

นั่นคือคำถามที่ทุกคนสงสัย

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่จ้าวหานเสวี่ย

นางเป็นคนบอกเองว่าเห็นปลาผลึกวับวาว

เมื่อเผชิญกับสายตาที่เต็มไปด้วยคำถาม จ้าวหานเสวี่ยก็เอนกายเข้าหาสวี่เฉิงจวินและเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "พี่เฉิงจวิน..."

ในยามนี้นางเองก็เริ่มมิแน่ใจเสียแล้ว

"ข้าเห็นปลาผลึกวับวาวจริงๆ" สวี่เฉิงจวินรีบออกหน้าแทนคู่หมั้นทันที "มีปัญหาอะไรอย่างนั้นหรือ"

ทุกคนรีบส่ายหน้าเป็นพัลวัน "หามิได้ มิมีปัญหาขอรับ"

"พี่เฉิงจวิน..."

จ้าวหานเสวี่ยมองสวี่เฉิงจวินด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเลื่อมใส

สวี่เฉิงจวินยิ้มและใช้นิ้วแตะจมูกนางเบาๆ "ไม่ต้องกังวลไป พวกเราต้องจับปลาผลึกวับวาวได้แน่นอน"

"เจ้าค่ะ" จ้าวหานเสวี่ยพยักหน้า "พี่เฉิงจวินเก่งกาจถึงเพียงนี้ ต้องทำได้แน่นอน"

ถึงจะกล่าวเช่นนั้น แต่ทุกคนก็รอคอยอยู่นานแสนนาน ปลาผลึกวับวาวก็ยังไม่ปรากฏโฉม

บางคนอดไม่ได้ที่จะหาวออกมา

พวกเขาล้วนอยู่ในขั้นรวบรวมปราณ การต้องอดนอนทั้งคืนนั้นช่างเหนื่อยล้าเกินไป

ยิ่งไปกว่านั้น ในป่าที่เต็มไปด้วยอันตรายเช่นนี้ พวกเขามิกล้าเข้าสู่ภวังค์เพื่อบำเพ็ญเพียร

มิเช่นนั้น พวกเขาเกรงว่าจะตื่นขึ้นมาในปากของสัตว์ปีศาจแทน

เมื่อรอคอยมานานแต่กลับไม่พบวี่แววของปลาผลึกวับวาว ความขุ่นเคืองก็เริ่มก่อตัวขึ้นในใจของทุกคน

ในตอนกลางวันพวกเขาก็เหนื่อยมากพอแล้ว

เห็นได้ชัดว่าจ้าวหานเสวี่ยอยู่ในขั้นรวบรวมปราณเหมือนกับพวกเขา แต่นางกลับมีสวี่เฉิงจวินคอยปกป้อง นางจึงมิต้องหวาดกลัวแม้จะเผชิญกับอันตราย

ผิดกับพวกเขาที่ต้องพึ่งพาตนเอง

ตราบใดที่ยังไม่ถึงขั้นอันตรายต่อชีวิต พวกเขาก็พอจะทนได้

เพราะมีเพียงการตรากตรำฝึกฝนด้วยตนเองเท่านั้น ความแข็งแกร่งจึงจะเพิ่มพูนขึ้น

ทว่าสถานการณ์ในตอนนี้กลับต่างออกไป

พวกเขาเหนื่อยล้ามาทั้งวันและยังมิได้พักผ่อนอย่างสงบ หากเกิดอันตรายขึ้นจะทำอย่างไร

จ้าวหานเสวี่ยรับรู้ได้ถึงความคับข้องใจและความไม่พอใจของทุกคน นางเองก็ร้อนใจยิ่งนัก

นางปรารถนาจะแข็งแกร่งขึ้นมากกว่าใครๆ

หากนางมิใช้เล่ห์เหลี่ยมทำความดีความชอบเพื่อให้สวี่เฉิงจวินพึงพอใจ นางเกรงว่าวันหนึ่งอาจถูกขับออกจากตระกูลจ้าว

นับตั้งแต่นางรู้ความจริงว่าตนเองมิใช่บุตรสาวแท้ๆ ของตระกูลจ้าว นางก็ตกอยู่ในความหวาดผวาตลอดเวลา

สิ่งที่นางทำได้คือการทำให้ตนเองแข็งแกร่งขึ้น เพื่อให้ตระกูลจ้าวมิกล้าทอดทิ้งนาง

ดังนั้น เมื่อนางได้พบกับปลาผลึกวับวาว นางจึงรู้สึกราวกับสวรรค์ทรงโปรด

หากนางได้กินปลาตัวนี้ รากปราณจะพัฒนาขึ้น และด้วยทรัพยากรจากตระกูลจ้าว นางย่อมก้าวหน้าได้อย่างรวดเร็วและมิต้องเกรงกลัวการถูกขับไล่อีกต่อไป

แต่หลังจากรอมานานเพียงนี้ ปลาผลึกวับวาวอยู่ที่ใดกัน

นางไม่เชื่อว่าสายตาตนเองจะฝาดไป

"ไม่เป็นไรหรอก หากครั้งนี้หาไม่พบ ครั้งหน้าข้าจะหามาให้เจ้าเอง" สวี่เฉิงจวินเอ่ยปลอบอย่างอ่อนโยน

"ข้าไม่เป็นไรเจ้าค่ะ เพียงแต่กังวลว่าทุกคนจะไม่มีความสุข" จ้าวหานเสวี่ยฝืนยิ้ม

ก่อนที่สวี่เฉิงจวินจะได้เอ่ยสิ่งใด นางก็อุทานออกมาด้วยความตื่นเต้น "ปลาผลึกวับวาว"

ไม่รอให้คนอื่นทันตั้งตัว นางก็พุ่งตรงไปยังริมตลิ่งทันที

"ปลาผลึกวับวาวหรือ"

คนอื่นๆ เองก็เห็นประกายแสงวูบวาบในน้ำและเริ่มตื่นเต้นขึ้นมาเช่นกัน

"เดี๋ยวก่อน นั่นไม่ใช่ปลาผลึกวับวาว"

ใครบางคนที่มีสายตาเฉียบแหลมร้องตะโกนออกมาด้วยน้ำเสียงหวาดกลัว "มันตัวใหญ่มาก"

สีหน้าของสวี่เฉิงจวินเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน จากนั้นเขาก็เห็นปากขนาดมหึมาโผล่พ้นน้ำขึ้นมาอย่างกะทันหัน

"จระเข้ปีศาจผลึกลอย"

สวี่เฉิงจวินเห็นรูปลักษณ์ของอสุรกายตัวนั้นอย่างชัดเจนจนเหงื่อกาฬไหลซึม

จระเข้ปีศาจผลึกลอยเป็นสัตว์อสูรระดับสาม ความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแก่นทองคำ

ยิ่งไปกว่านั้น มันยังสามารถพรางตัวเพื่อล่อลวงศัตรูได้อีกด้วย

แสงวับวาวที่จ้าวหานเสวี่ยเห็นก่อนหน้านี้ แท้จริงแล้วคือผลึกที่ลอยอยู่บนส่วนหัวและปากขนาดมหึมาของมัน

จ้าวหานเสวี่ยที่กำลังดีใจในตอนแรก เมื่อเห็นร่างจริงของจระเข้ปีศาจผลึกลอยก็นางก็กรีดร้องออกมาด้วยความหวาดกลัว "กรี๊ด"

เพราะนางเกรงว่าปลาผลึกวับวาวจะว่ายหนีไป นางจึงพุ่งตัวออกไปอย่างรวดเร็ว

แรงส่งของนางนั้นมากเกินไป ทำให้นางมิอาจหยุดยั้งตนเองได้ในทันที

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความตายในระยะกระชั้นชิด ใบหน้าของนางก็ซีดเผือดด้วยความสยดสยอง จนถึงขั้นหลงลืมการใช้เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรไปเสียสิ้น

"เสี่ยวเสวี่ย"

สวี่เฉิงจวินตั้งสติได้รวดเร็วที่สุด เขาขว้างยันต์โจมตีออกไปทันที

ตูม

ยันต์ระเบิดลงในปากของจระเข้ปีศาจผลึกลอยจนเป็นรูโหว่

"โฮก"

จระเข้ปีศาจผลึกลอยส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดพลางดิ้นพล่านไปมาในน้ำ

ลำตัวของมันใหญ่โตเกือบสองเมตร การดิ้นรนของมันทำให้ผิวน้ำปั่นป่วนจนเกิดคลื่นยักษ์

จ้าวหานเสวี่ยมิได้ตกลงไปในปากของมัน แต่นางกลับตกลงไปในน้ำและถูกแรงกระแทกจากคลื่นซัดดิ่งลงสู่เบื้องลึก

นางสำลักน้ำเข้าไปเต็มเปากระทั่งเกือบจะขาดใจ

"เสี่ยวเสวี่ย"

สวี่เฉิงจวินพุ่งตัวไปช่วยนางขึ้นมาจากน้ำอย่างรวดเร็ว

"หนีเร็ว เข้าไปเร็ว"

คนอื่นๆ เองก็ไหวตัวทัน รีบวิ่งตามกันออกมาอย่างสุดกำลัง

หากมิหนีตอนนี้ เห็นทีคงมิมีชีวิตรอดให้หนีอีกแล้ว

ส่วนเรื่องปลาผลึกวับวาวนั้นลืมไปได้เลย

เมื่อจระเข้ปีศาจผลึกลอยตั้งตัวได้ พวกเขาต้องตายกันหมดแน่

ถึงมันจะไม่ขยับเขยื้อน แต่ความวุ่นวายขนาดใหญ่เช่นนี้ย่อมดึงดูดอันตรายอื่นๆ ให้เข้ามาหา

หนี

กลุ่มคนวิ่งหนีอย่างไม่คิดชีวิต จนกระทั่งเสียงรอบข้างเริ่มเงียบสงัดลง พวกเขาก็พบว่าตนเองได้ถลำลึกเข้าไปในป่าเสียแล้ว

สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไปทันที เหงื่อกาฬไหลพรากด้วยความหวาดวิตก

สีหน้าของสวี่เฉิงจวินเองก็ย่ำแย่ถึงขีดสุด ในมือของเขาไม่มีของวิเศษคุ้มกายเหลืออยู่มากนัก และยันต์ระดับสามที่เขาเพิ่งขว้างออกไปนั้น ก็คือไม้ตายช่วยชีวิตที่ท่านพ่อมอบให้เขามา