บทที่ 12 หม้อทรงกลม

บทที่ 12 หม้อทรงกลม

เสือกลืนวิญญาณกลับมาครานี้พร้อมกับวัตถุทรงกลมขนาดใหญ่ในปากซึ่งบดบังร่างกายของมันไปกว่าครึ่ง

เมื่อมองดูหม้อกลมรูปร่างธรรมดาสามัญใบนี้ ทุกคนต่างพากันเงียบกริบ

"มันคิดจะทำสิ่งใดกัน"

ไม่นานนัก พวกเขาก็เข้าใจถึงเจตนาของเจ้าเสือร้าย

เสือกลืนวิญญาณเดินมาหยุดตรงหน้ามู่สือเย่ว์พลางคาบหม้อใบเขื่องนั้นไว้

เสียงวัตถุหนักตกกระทบพื้นดัง ตึง หม้อกลมใบนั้นร่วงลงสู่พื้นดิน

"โฮก~"

มันคำรามใส่มู่สือเย่ว์ ทั้งยังใช้อุ้งเท้าตบลงบนหม้อกลมใบนั้นเบาๆ

"เอาเถิด ข้าเข้าใจแล้ว" มู่สือเย่ว์พยักหน้ารับ

คนอื่นๆ ต่างเต็มไปด้วยความฉงน "ท่านอาจารย์ ท่านอาวุโสหมายความว่าอย่างไรหรือขอรับ"

"อ้อ มันอยากให้ข้าเทอาหารใส่ลงในนี้ยามที่ข้าทำกับข้าวให้มันคราวหน้า มันคงจะนึกรังเกียจว่าชามใบเดิมนั้นเล็กเกินไปน่ะ"

เหล่าลูกศิษย์: "..."

พวกเขามองไปยังเสือกลืนวิญญาณด้วยสายตาที่แปลกพิกลยิ่งนัก

นี่ถึงกับเตรียมชามข้าวมาเองเลยเชียวหรือ

หรือว่ามันคิดจะปักหลักอยู่ที่นี่เป็นการถาวรเสียแล้ว

เสือกลืนวิญญาณหาได้นำพาต่อสายตาของคนเหล่านั้น เมื่อมู่สือเย่ว์ตอบตกลง มันก็มีความสุขยิ่งนัก

"โฮก~"

มันคำรามพลางตบหม้อกลมใบนั้นอีกครั้ง

"ไม่" มู่สือเย่ว์ส่ายหน้า "ส่วนของวันนี้หมดลงแล้ว รอจนถึงพรุ่งนี้เถิด"

"โฮก~"

เสียงคำรามของเสือกลืนวิญญาณเปลี่ยนเป็นอ่อนหวานออดอ้อนขึ้นมาทันที

"ไม่ได้ ข้าจะไปนอนแล้ว"

ได้ยินดังนั้น เสือกลืนวิญญาณก็อดมิได้ที่จะเงยหน้ามองท้องฟ้า

แม้แต่พวกเขาทั้งสามคนก็ยังต้องมองตามขึ้นไปบนฟ้า

ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มมืดค่ำเท่านั้น

มู่สือเย่ว์เพิ่งจะตื่นขึ้นมาได้ไม่ถึงหนึ่งชั่วยามมิใช่หรือ

อีกทั้งผู้บำเพ็ญเพียรน้อยนักที่จะใช้เวลาไปกับการหลับนอน

ทุกคนต่างใช้การบำเพ็ญตบะเพื่อทดแทนการนอนหลับทั้งสิ้น

"โฮก~" แม้แต่เสือกลืนวิญญาณก็ยังรับมิได้

มิใช่ว่ามนุษย์ควรจะขยันหมั่นเพียรหรอกหรือ

"ฟ้ามืดแล้ว มิใช่เวลาควรนอนหรอกหรือ"

มู่สือเย่ว์กล่าวอย่างมีเหตุมีผล "ที่นี่ไม่มีประทีปโคมไฟ ทั้งไม่มีความบันเทิงยามค่ำคืน เช่นนั้นก็ย่อมต้องนอนสิ"

พวกเขาสามารถมองเห็นได้ในที่มืด และเนื่องจากสำนักยากจน จึงมิมีความจำเป็นต้องจุดตะเกียงในยามวิกาล พวกเขาเพียงใช้การบำเพ็ญเพียรมาแทนที่การนอน

แน่นอนว่าสำนักอื่นย่อมมีของวิเศษประเภทรุ่งโรจน์โชติช่วง ในยามค่ำคืนจึงสว่างไสวราวกับกลางวัน

ชีวิตยามราตรีของพวกเขานั้นช่างรุ่มรวยและเปี่ยมไปด้วยสีสัน

ทว่าสำนักของพวกเขานั้นอยู่ใกล้กับป่าหมื่นอสูร น้อยนักที่ผู้บำเพ็ญเพียรจะมาป้วนเปี้ยนแถวนี้ นับประสาอะไรกับสามัญชน

เมื่อไร้ซึ่งผู้คน ย่อมไร้ซึ่งความรื่นเริง

ในเมื่อไม่มีสิ่งใดให้สำเริงสำราญ ก็จงนอนเสียเถิด!

ยิ่งไปกว่านั้น นางมิได้นอนหลับอย่างเต็มอิ่มมานานหลายปีแล้ว ดวงวิญญาณของนางรู้สึกเหนื่อยล้ายิ่งนัก

หากนางนอนหลับจนเพียงพอแล้ว ค่อยหาเวลาออกไปเที่ยวเล่นหาความสุขใส่ตัวก็ยังมิสาย

"เอาล่ะ ข้าจะไปนอนแล้ว พวกเจ้าจะนอนหรือไม่" นางหันไปถามเหล่าลูกศิษย์

"ไม่ขอรับ พวกข้าจะบำเพ็ญเพียรต่อ" ทั้งสามคนส่ายหน้าพร้อมกัน

พวกเขาเพิ่งจะบรรลุระดับสร้างฐานราก จึงจำเป็นต้องบำเพ็ญเพียรให้มากขึ้นเพื่อเสริมสร้างรากฐานตบะให้มั่นคง

อีกทั้งพวกเขาไม่ชินกับการนอนหลับ และมักจะรู้สึกผิดหากต้องปล่อยเวลาให้สูญเปล่าไปเฉยๆ

"เช่นนั้นก็ช่างเถิด" มู่สือเย่ว์มิได้บังคับ

พวกเขาช่างมีแรงผลักดันยิ่งนัก มิเหมือนกับนางที่เอาแต่เกียจคร้าน

"งั้นก็ค่อยๆ บำเพ็ญกันไปนะ ข้าไปนอนก่อนล่ะ"

มู่สือเย่ว์โบกมือให้พวกเขาแล้วเดินกลับเข้าห้องเพื่อพักผ่อนต่อ

คนอื่นๆ ต่างมองหน้ากัน "พวกเราก็กลับกันเถิด"

"ตกลงขอรับ"

เสือกลืนวิญญาณมองตามพวกเขาไป แล้วจึงกวาดสายตาไปรอบๆ สุดท้ายสายตาของมันก็มาหยุดอยู่ที่ "ชามข้าว" ของตน

ถูกต้องแล้ว เมื่อมู่สือเย่ว์ตื่นขึ้นในวันพรุ่งนี้ นางก็ย่อมทำอาหารต่อมิใช่หรือ

ถึงเวลานั้น ชามข้าวใบนี้ก็จะได้ใช้งานเสียที!

เสือกลืนวิญญาณพลันรู้สึกเบิกบานใจ มันคาบชามข้าวใบนั้นบินไปยังริมแม่น้ำ แล้วโยนมันลงไปในน้ำทันที

จากนั้นเจ้าเสือร้ายก็กระโดดลงน้ำตามไป และเริ่มใช้อุ้งเท้าขัดล้างคราบสกปรกออกอย่างรุนแรง

สิ่งนี้เป็นของที่ผู้มาสำรวจป่าหมื่นอสูรทิ้งไว้ก่อนหน้า มิรู้ว่าทิ้งไว้นานเพียงใดแล้ว มันจึงถูกปกคลุมด้วยชั้นโคลนหนาเตอะ

เสือกลืนวิญญาณเองก็เป็นเสือที่รักสะอาดอยู่บ้าง นี่คือชามข้าวของมัน ย่อมต้องล้างให้สะอาดเอี่ยม

ซ่า! เสือกลืนวิญญาณทำเสียงดังอึกทึกจนน้ำในแม่น้ำสาดกระเซ็นขึ้นมาบนฝั่ง

เมื่อมันหยุดมือ ปลาและกุ้งหลากขนาดหลายสีสันจำนวนมากก็ลอยขึ้นมาค้างอยู่บนฝั่ง

"วู~"

เสือกลืนวิญญาณเดินขึ้นฝั่งพร้อมกับคาบชามข้าวที่บัดนี้สว่างวาบเงางามพลางสลัดน้ำออกจากตัว

เดิมทีมันตั้งใจจะจากไป ทว่าเมื่อเห็นปลา กุ้ง และปูที่สลบไสลเหล่านั้น มันก็นึกถึงความสุขของมู่สือเย่ว์ยามที่ได้กินไก่ขนดำ ดวงตาของมันพลันเป็นประกาย

มันมิชอบกินของพวกนี้ สำหรับมันแล้ว ปลาและกุ้งในแม่น้ำเหล่านี้ตัวเล็กเกินไป และรสชาติก็งั้นๆ

ทว่ามู่สือเย่ว์ชอบกิน!

หากนางกินแล้วมีความสุข นางย่อมต้องทำอาหารให้มันเพิ่มอีกหลายมื้อเป็นแน่

เมื่อคิดได้ดังนั้น เสือกลืนวิญญาณก็เริ่มลงมือทันที

มันรีบตักเอาปลาและกุ้งที่สลบเหล่านั้นขึ้นมา

ทว่ามันจะขนกลับไปอย่างไรดี

เพียงไม่กี่ลมหายใจต่อมา ก็ปรากฏภาพเสือกลืนวิญญาณที่มีหม้อกลมวางอยู่บนหัว ภายในเต็มไปด้วยน้ำ และมีปลา กุ้ง ปูที่เริ่มได้สติว่ายวนอยู่ภายใน

มีปลาบางตัวที่งดงามยิ่งนัก ร่างกายของพวกมันเปล่งแสงเรืองรอง ทว่ากลับดุร้ายเป็นพิเศษ

หลังจากพวกมันตื่นขึ้น ก็ถึงขั้นพ่นฟองอากาศเข้าโจมตีเสือกลืนวิญญาณ แต่กลับถูกอุ้งเท้าตบจนสลบไปอีกรอบ!

ปลา กุ้ง และปูตัวอื่นๆ เมื่อเห็นเช่นนั้นก็พากันสงบเสงี่ยมลงในทันที

เสือกลืนวิญญาณพยุงหม้อกลมไว้บนหัวอย่างสมดุล แล้วบินกลับไปยังสำนักว่านเสวียน

ท่ามกลางอากาศ หม้อกลมใบนั้นพลันกะพริบแสงออกมาสองสามครั้ง

ทว่าไม่นานนัก แสงนั้นก็หม่นแสงลง

"ดูนั่น! ดาวตก!"

ณ ที่แห่งหนึ่งในป่า เสียงหนึ่งพลันดังขึ้น

คนอื่นๆ ต่างเงยหน้ามองตามเสียงนั้นไป ทันเวลาที่จะเห็นแสงวาบหนึ่งบนท้องฟ้าซึ่งจางหายไปอย่างรวดเร็ว

เนื่องจากระยะทางที่ไกลประกอบกับความมืดมิด พวกเขาจึงคลาดสายตาไปอย่างรวดเร็ว

"คงมิใช่ดาวตกกระมัง" ชายผู้หนึ่งส่ายหน้า "ดาวตกย่อมมีความเร็วมากกว่านี้"

"ช่างหัวดาวตกเถิด รีบมานี่เร็ว ปลาผลึกแสงกำลังจะมาถึงแล้ว!"

ปลาผลึกแสงนั้นมีรูปร่างคล้ายคลึงกับปลาธรรมดา ทว่าหากจับจังหวะได้ถูกต้อง ย่อมสามารถจำแนกพวกมันได้ในพริบตา

เพียงเพราะชื่อของพวกมันบ่งบอกอยู่แล้วว่า พวกมันจะส่องประกายระยิบระยับราวกับผลึกแก้ว

ปลาผลึกแสงนับเป็นเนื้อปราณระดับสูง การได้กินพวกมันจะช่วยชำระล้างรากปราณของคนผู้นั้นได้

หากผู้ใดได้กินปลาผลึกแสงคุณภาพเยี่ยมในปริมาณที่มากพอ รากปราณระดับต่ำก็สามารถเปลี่ยนเป็นรากปราณระดับสูงได้

ทว่านั่นมิใช่เรื่องง่ายเลย

เพียงแค่จับปลาให้ได้สักตัวก็นับว่าเก่งกาจแล้ว นับประสาอะไรกับการกินหลายตัว ช่างเป็นการเพ้อฝันสิ้นดี!

ปลาผลึกแสงพบได้เฉพาะในป่าหมื่นอสูรเท่านั้น และเป็นการยากยิ่งที่จะเพาะเลี้ยงขึ้นเอง

พวกมันมีอารมณ์ฉุนเฉียวและจะปลิดชีพตนเองทันทีหากถูกรบกวนเพียงเล็กน้อย

ก่อนหน้านี้ ผู้ควบคุมสัตว์จากสำนักหมื่นอสูรเคยเลี้ยงปลาผลึกแสงอยู่สองสามตัว โดยปรนนิบัติราวกับเป็นบรรพบุรุษ ทว่าสุดท้ายพวกมันก็ตายจากไปหมดสิ้น

ยิ่งไปกว่านั้น ปลาผลึกแสงจะส่องประกายเฉพาะในช่วงคืนพระจันทร์เต็มดวงในวันขึ้นสิบห้าค่ำเท่านั้น ในเวลาอื่นพวกมันจะดูคล้ายกับปลาทั่วไป อย่างมากก็แค่ดูดีกว่าเล็กน้อย

ทว่าปลาก็มีความงดงามอยู่หลายชนิด

การจะหาพวกมันในยามกลางวันจึงมิใช่เรื่องง่าย

และในยามค่ำคืน ป่าหมื่นอสูรก็ยิ่งอันตรายเป็นทวีคูณ

มิพักต้องเอ่ยถึงสัตว์ปราณและสัตว์ปีศาจที่ดุร้ายในที่แห่งนี้ ลำพังเพียงงู แมลง หนู และมด ก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้มาเยือนมิได้กลับออกไปอีกเลย!

เมื่อช่วงกลางวันที่ผ่านมา คนกลุ่มนี้เห็นปลาผลึกแสงสองสามตัวในลำธาร

ทว่าเพียงพริบตาเดียว ปลาผลึกแสงเหล่านั้นก็อันตรธานหายไป

ชายผู้นำกลุ่มจึงกล่าวทันทีว่าให้รออยู่ที่นี่ ปลาผลึกแสงจะต้องกลับมาอย่างแน่นอน

ที่นี่เป็นเพียงชายขอบของป่าหมื่นอสูร เมื่ออยู่รวมกัน พวกเขาย่อมมิได้รับอันตราย

"เสี่ยวเสวี่ย หลังจากได้กินปลาผลึกแสงนี้แล้ว เจ้าจะต้องโดดเด่นที่สุดในการทดสอบครั้งนี้อย่างแน่นอน!" ชายหนุ่มรูปงามกล่าวกับหญิงสาวผู้สง่างามที่อยู่ข้างกาย

"ขอบคุณเจ้าค่ะ พี่ชายเฉิงจวิน" เจ้าฮั่นเสวี่ยส่งยิ้มหวานด้วยความขัดเขิน "หากมิได้ท่าน ข้าก็คงมิรู้ว่าควรจะทำอย่างไรดี!"