บทที่ 294 ปีศาจต้นไม้เทียนหนาน พลังวิญญาณฟื้นฟูคืนมา

บทที่ 294: ปีศาจต้นไม้เทียนหนาน พลังวิญญาณฟื้นฟูคืนมา

“วันนี้คือวันที่หกร้อยสิบห้าแล้วสินะ......”

ในตระกูลหวัง จ้าวมูจี๋นั่งจิบน้ำชาอย่างสงบอยู่เพียงลำพังภายในศาลาบนเขาป้าหลง

เขาส่งสัมผัสวิญญาณออกไปประดุจคลื่นยักษ์ ตรวจสอบเมฆหมอกบนสวรรค์เก้าชั้นฟ้า ตรวจสอบกระแสพลังวิญญาณเบื้องล่างใต้พิภพ ทว่ากลับยังไม่อาจจับสัญญาณการฟื้นฟูของพลังวิญญาณได้เลยแม้แต่น้อย

ที่ส่วนลึกใต้ดินนับร้อยลี้ ชีพจรวิญญาณเหล่านั้นที่เหือดแห้งไปแล้วต่างก็กำลังสั่นไหวอย่างิมสงบ

ทว่าความผิดปกติเช่นนี้นั้น ได้ดำเนินต่อเนื่องมานานกว่าสองปีแล้ว

ในทุกๆ วัน ความเร็วในการเหือดแห้งของชีพจรวิญญาณิได้ลดลงเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่าการสั่นไหวนี้เป็นเพียงการดิ้นรนก่อนจะจบสิ้นลงเท่านั้น

“ตามการคำนวณของหวั่งอู๋เจียง ในยามนี้พลังวิญญาณควรจะเริ่มฟื้นฟูคืนมานานแล้ว......”

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย “อย่างน้อยที่สุด แรงของการเหือดแห้งของชีพจรวิญญาณ ก็น่าจะบรรเทาลงบ้างสิ......”

ในช่วงที่กำลังครุ่นคิดอยู่นั้นเอง แสงหลบหนีสีน้ำเงินสายหนึ่งก็เหาะทะยานเข้ามาร

หลานชังไห่ก้มตัวลงถวายแผ่นหยกแผ่นหนึ่ง: “นายท่าน รายงานลับจากที่ต่างๆ ได้รวบรวมมาอยู่ที่นี่แล้ว”

จ้าวมูจี๋รับมาถือไว้ สแกนสัมผัสวิญญาณตรวจสอบเนื้อหาภายในแผ่นหยก

“สามเซียววารีหมอกยังคงปักหลักอยู่ที่ซากเก่าของสำนักหนานเฟยเซียนในทวีปหวายไห่อี๋ อีกทั้งยังได้รับความเห็นชอบจากสามขุมอำนาจใหญ่แห่งทวีปหวายไห่อี๋ ยามนี้ได้กลายเป็นขุมอำนาจใหญ่ลำดับที่สี่ไปแล้ว......”

“เสวียนหมิงเจินเหรินได้บรรลุข้อตกลงกับวังเซียนวิญญาณน้ำแข็ง อาศัยแก่นน้ำแข็งพันปีของที่นั่นเพื่อสร้างกายเซียนวิญญาณน้ำแข็งขึ้นมาใหม่ เมื่อเร็วๆ นี้ได้วาง ‘ค่ายกลเก้าหยูควบเกล็ด’ ไว้ที่เทือกเขาหิมะ คาดว่าเพื่อดักชิงพลังวิญญาณธาตุหนาวเหน็บสายแรกเมื่อยามฟื้นฟูคืนมา......”

“สามวันก่อน บริเวณหุบเขาเพลิงในทวีปเทียนเหมิง ตำแหน่งที่แม็กม่าปะทุขึ้นมา พบศพไหม้เกรียมของนักบำเพ็ญสำนักหุบเขาเพลิงทั้งหมดเจ็ดศพ พื้นที่จอมขวัญล้วนถูกเผาทำลายจนทะลุ หุบเขาเพลิงคาดการณ์ว่า น่าจะเป็นฝีมือการล้างแค้นของเจ้าคนแคระผมแดงที่เคยถูกพวกเขาทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัสในอดีต......”

“ทวีปอี๋ทางทะเลตะวันออก ท่ามกลางทหารผีในเรือล่ม ยอดฝีมือผู้นั้นดูเหมือนจะไปเข้าร่วมกับหวงซางแล้ว ได้ก่อตัวเป็นกึ่งกลางในการเผชิญหน้ากับหอคอยกระบี่เผิงไหล ธงพญายมที่ผุพังได้กางเขตแดนวิญญาณออกมานับสิบลี้ ราวกับกำลังรอคอยให้คลื่นพลังวิญญาณมาปลุกชีพทหารผีในยุคก่อนให้ตื่นขึ้นมาอีกครั้ง......”

“หวงซาง...... ถึงขั้นไปเข้าร่วมกับพวกนักบำเพ็ญผีทหารเรือพวกนั้นได้...... หรือว่าจะค้นพบเบาะแสของเก้ากระถางศักดิ์สิทธิ์ของมหาอวี่แล้ว?”

จ้าวมูจี๋กำลังขบคิดอยู่

พลันมองเห็นข่าวถัดไป ที่ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะต้องแปลกใจ

“ก่งเทียนรุ่ย ผู้อาวุโสคนใหม่ของสำนักเซียนบู๊ในทวีปหนานฉู่ ได้สังหารเพื่อนร่วมขบวนการสองคนที่เคยสังหารแขนเหล็กเซียนหลอจั้นแห่งสำนักเซียนบู๊ลงได้แล้ว และประกาศว่า อีกไม่ช้าก็จะตามหาตัวนักบำเพ็ญระดับจินตานผู้ลึกลับในอดีตคนนั้นพบแน่นอน......”

“นี่คือการสังหารลม...... หรือว่ามีวิญญาณบริสุทธิ์สองตนถูกฆ่าตายไปแบบผิดๆ กันแน่เนี่ย?”

จ้าวมูจี๋รู้สึกหมดคำจะพูด

เขายังอยู่ดีกินดีอยู่ที่นี่แท้ๆ

แม้แต่หวังเจิงที่เคยเดินทางไปทวีปหนานฉู่พร้อมกับเขาในอดีต ยามนี้ก็ยังอยู่ที่ตระกูลหวัง ิมีเรื่องอะไรเกิดขึ้นเลย

“บางทีตาเฒ่าคนใหม่ของสำนักเซียนบู๊คนนี้อาจจะกำลังเล่นแผนล่อเสือออกจากถ้ำ เพื่อล่อให้ข้าเผยตัวออกมาก็ได้......”

จ้าวมูจี๋ส่ายหัว เก็บแผ่นหยกชิ้นนั้นลง

คิดจะให้ตัวตนอื่นของเขาเผยตัวออกมา นั่นต้องมีผลประโยชน์และข้อดีมากพอที่จะขับเคลื่อนเขาได้เสียก่อน มิฉะนั้นแล้ว ตัวตนอื่นๆ ย่อมถูกซ่อนเร้นเอาไว้ตลอดกาล

ทว่าในยามนี้ เมื่อมองดูเหล่าตาเฒ่าที่ทยอยออกมากันทีละคน ต่างก็ดูท่าทางคึกคักกันมาก

ถึงขั้นมีข่าวลือว่าทางด้านทวีปจงโจว สำนักเซียนชั้นนำที่ปิดเขามานานหลายปีก็ได้เปิดประตูเขาขึ้นมาใหม่แล้ว ดูเหมือนว่าเรื่องใหญ่ที่พลังวิญญาณจะฟื้นฟูคืนมานั้นจะเป็นเรื่องจริง

จ้าวมูจี๋จิตใจสั่นไหว ร่างกายประดุจระลอกคลื่นนิ่ง ค่อยๆ จางหายไปปรากฏตัวอยู่ภายในพื้นที่หูกว่างในชั่วพริบตา

ฟ้าดินอันกว้างขวางที่ขยายตัวไปจนถึงห้าร้อยสามสิบจั้ง กางออกทันที เมฆดาราเบื้องบนหมุนวน

แสงดาวระยิบระยับประดุจหิ่งห้อยร่วงหล่นลงมา ประสานกับหมอกวิญญาณที่พวยพุ่งขึ้นมาจากพื้นดิน ทำให้พื้นที่ทั้งหมดดูงดงามราวกับความฝัน

ไกลออกไปมีขุนเขาเงียบสงัดทอดตัวยาว สันเขาประดุจมังกรขดตัว

บนไหล่เขามีต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์เจ็ดรุ้งที่ย้ายมาจากตระกูลหวัง ยามนี้สูงถึงสามจั้งแล้ว

เรือนเกลียวประดุจร่ม ใบไม้เปล่งประกายประดุจแก้วหลากสี ยามที่พริ้วไหวตามลมก็โปรยปรายแสงสีรุ้งออกมาเป็นจุดๆ

ที่เชิงเขา บ่อน้ำพุวิญญาณหยินพวยพุ่งพราก น้ำสีดำสนิทประดุจน้ำหมึก

ก้นบ่อนามีแก่นวิญญาณหยินก้อนหนึ่งลอยล่องอยู่ แก่นวิญญาณหยินก้อนที่สามเริ่มก่อตัวเป็นรูปเป็นร่างแล้ว บนพื้นผิวพันเกี่ยวด้วยไอหยินสีเทาขาวเป็นเส้นๆ

หญ้าเสวียนอินที่อยู่ริมบ่อน้ำพุนั้นเติบโตอย่างงดงาม ใบหญ้าคมประดุจดาบ ขอบใบมีเกล็ดน้ำแข็งเกาะกุม ถือเป็นวัตถุดิบชั้นยอดในการหลอมโอสถธาตุหยิน

“ท่านผู้ยิ่งใหญ่!”

เงาร่างตัวเล็กๆ ร่างหนึ่งกระโดดออกมาจากสวนสมุนไพร

เสี่ยวเยว่ผู้เป็นเด็กเฝ้ายาในชุดกระโปรงสีเขียวหยก บนผมปักปิ่นไม้วิญญาณที่จ้าวมูจี๋ประทานให้ พลังวิญญาณรอบกายได้ถึงระดับนำปราณขั้นเจ็ดแล้ว

ิมไกลกันนั้น เสี่ยวถางเด็กเฝ้าเหล้าอุ้มไหเหล้าวิ่งเท้าเปล่าเข้ามา กระดิ่งเงินที่ข้อเท้าส่งเสียงกุ๊งกิ๊ง ระดับพลังถึงขั้นนำปราณขั้นหกแล้ว ใบหน้าเล็กๆ แดงก่ำด้วยความตื่นเต้น: “เหล้าดาราที่หมักใหม่เมื่อวานนี้สำเร็จเพิ่มอีกสามไหแล้วค่ะ ข้าทำตามที่ท่านสอน ใส่จรัสสามแสงลงไปครึ่งช้อนด้วย!”

“ดีมาก! หมักให้เยอะหน่อย”

จ้าวมูจี๋พยักหน้าด้วยรอยยิ้ม สายตากวาดมองสวนสมุนไพร

บัวทองเก้าใบที่เคยย้ายมาจากคลังลับตระกูลหวังในอดีต ยามนี้ผลิใบที่หกออกมาแล้ว ใจกลางบัวพ่นแสงสีทองออกมา

เถาวัลย์ดาราเร้นลับที่อยู่ด้านข้างพันเกี่ยวขึ้นไปตามหิ้งหยก ท่ามกลางเถาวัลย์มีผลสีเขียวขนาดเท่าตาเล้งเจ็ดผล บนเปลือกปรากฏลวดลายเมฆาออกมาเลือนลาง

พรรณไม้เหล่านี้ แม้จะิมถือว่าล้ำค่ามากนัก ทว่าภายใต้การดูแลของเสี่ยวเยว่ และได้รับพลังวิญญาณหล่อเลี้ยงทั้งวันคืน คุณภาพย่อมิมธรรมดา

“ของพวกนี้ก็ถือว่าเป็นของที่ดีที่สุดที่เหลืออยู่ในตระกูลหวังแล้ว ทรัพยากรส่วนใหญ่ในอดีตล้วนถูกใช้ไปกับการช่วยให้ท่านประมุขยอดเขาบรรลุระดับจินตาน และข้าก็กินไปิมน้อยเลยเหมือนกัน......”

จ้าวมูจี๋ขบคิด เดินไปนั่งลงที่ริมบ่อน้ำพุวิญญาณ ตรวจสอบภายในตันเถียน

จินตานแขวนอยู่อย่างมั่นคงในทะเลปราณ บนพื้นผิวมีลวดลายทองม่วงลุ่มลึกยิ่งกว่าสองปีก่อน ทว่าตัวดวงจินตานกลับมีความหนาแน่นเพียงหนึ่งในสี่ส่วนเท่านั้น

หลังจากถึงระดับจินตานแล้ว เนื่องจากพลังของจินตานที่ได้รับการยกระดับให้สูงขึ้นนั้นต้องการความบริสุทธิ์ของพลังวิญญาณที่มากขึ้น

ดังนั้นปริมาณพลังวิญญาณที่สามารถดูดซับและควบแน่นได้ในแต่ละวันผ่านชีพจรวิญญาณระดับสี่ กลับน้อยกว่าตอนที่อยู่ขอบเขตนวบสมาธิสมบูรณ์ไปเกือบครึ่งหนี่ง

ประกอบกับเมื่อเดือนกว่าๆ ก่อน เหล้าวิเศษทั้งหลายถูกดื่มจนหมดสิ้นไปแล้ว แม้พรสวรรค์ทางวิญญาณจะอาศัยเหล้าดาราประคองไว้อยู่ในระดับแสงม่วงชั้นยอด ทว่าความเร็วในการควบแน่นพลังวิญญาณในแต่ละวัน กลับลดลงจากสิบเอ็ดสายเหลือเพียงเก้าสาย

ในยามนี้ จินตานหมุนวนอย่างช้าๆ ดูดซับพลังวิญญาณอันหนาแน่นภายในหูกว่างอย่างหิวกระหาย บีบอัดเอาพลังวิญญาณอันบริสุทธิ์ให้กลายเป็นพลังจินตานสีทอง ทว่ากลับยังคงยากที่จะกลับไปเป็นดั่งดีในอดีตได้

“ขาดพลังกระตุ้นไปหน่อย…… ยังดีที่หลังจากส่งโอสถรวบสมาธิของตระกูลหวังไปที่ประเทศเสวียนแล้ว หลี่ซืออวี่ก็ส่งข่าวมาว่าบรรลุระดับรวบสมาธิแล้ว วิชาลับธิดาเทวีเก้าเปลี่ยนรอบที่สามสำเร็จแล้ว......”

จ้าวมูจี๋ถอนหายใจออกมาเบาๆ

ทันใดนั้นที่ยอดเขาก็มีเสียงกระบี่ร้องกังวานออกมา

เขาเงยหน้ามองขึ้นไป เห็นกระบี่โลหิตอหังการกำลังพุ่งทะยานไล่จับกับกระบี่ฮั่นพั่วและเจินอู่ท่ามกลางหมู่เมฆ

ยามที่แสงกระบี่วาดผ่านไปนั้น กวนเอาเมฆดาราปั่นป่วน โปรยปรายสายฝนแห่งแสงออกมาเป็นประกาย

กระบี่บินทั้งสามเล่มนี้ หลังจากได้รับการบำรุงมานานกว่าสองปี จิตวิญญาณของกระบี่ก็ยิ่งมีความชัดเจนมากขึ้น

โดยเฉพาะกระบี่โลหิตอหังการที่รองรับเจตจำนงกระบี่นิพพาน สามารถแปรสภาพเป็นเงาร่างนกฟีนิกซ์เลือนลางได้แล้ว ยามขยับปีกมีเพลิงสีแดงไหลวน เห็นได้ชัดว่าได้รับประโยชน์จากการขัดเกลาด้วยพลังดวงดาวอันเป็นเอกลักษณ์ภายในหูกว่าง

จ้าวมูจี๋สะบัดแขนเสื้อทีหนึ่ง ศิลาค่ายลวายดาราเจ็ดก้อนตกลงมาเป็นค่ายกล ชักนำแสงดาราจากเบื้องบนให้ไหลลงมาประดุจน้ำตก

เขาหลับตาเดินลมปราณ ‘วิชากลั่นเทพเน่ยจิ่ง’ เปลี่ยนเอาแสงดาราให้กลายเป็นสัมผัสวิญญาณอันบริสุทธิ์

ภายในภาพนิมิต จินตานเน่ยจิ่งกลับมีขนาดใหญ่กว่าจินตานของเขาเองหนึ่งรอบ สาดส่องพลังจินตานอันรุ่งโรจน์ออกมา สะท้อนให้เห็นประตูวิญญาณที่เร้นลับอยู่เลือนลาง

ยามนี้หมอกสีเทาที่บริเวณขอบของพื้นที่หูกว่างกำลังพวยพุ่งพราก ราวกับนึกจำหนายออกไปอีกครั้ง ทว่ากลับชะงักไปเนื่องจากพลังวิญญาณภายในพื้นที่ยังไม่เพียงพอ

“รอให้ไปถึงสำนักกระบี่กิเลน บางทีอาจจะรวบรวมวิชาเซียนและคัมภีร์โบราณได้มากขึ้น เพื่อคลี่คลายวิชาลับอื่นๆ…… รวมถึงทรัพยากรภายในพื้นที่เร้นลับเทียนหนาน หากได้รับมาบ้าง ก็คงจะช่วยยกระดับพื้นที่หูกว่างได้เหมือนกัน......”

จ้าวมูจี๋นั่งขัดสมาธิอยู่ภายในหอตำรา หลับตาลงเล็กน้อย จิตใจดิ่งลึกเข้าสู่ตันเถียน จ้องมองข้อมูลระดับพลังที่ปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของลูกปัดหยินหยาง

「ระดับการบำเพ็ญวิถีเซียน: จินตานขั้นต้น ระดับการบำเพ็ญวิถีวรยุทธ์เซียน: กล้าบู๊ขั้นหลัง」

การฝึกฝนอย่างหนักกว่าหกร้อยวัน ระดับการบำเพ็ญวิถีเซียนของเขาได้ก้าวหน้าไปประมาณหนึ่งในสี่ส่วน

ส่วนระดับการบำเพ็ญวิถีวรยุทธ์เซียนนั้น ภายใต้การฟูมฟักด้วยทรัพยากรของตระกูลหวัง ยิ่งเข้าใกล้จุดสูงสุดเข้าไปทุกที เลือดในกายไหลเวียนประดุจน้ำปรอท กระดูกเริ่มแฝงไปด้วยประกายแสงสีทองจางๆ

ขาดเพียงก้าวสุดท้ายเท่านั้น ก็จะสามารถก้าวเข้าสู่วิถีวรยุทธ์เซียนระดับสมบูรณ์ได้

ทว่าในยามนี้ตระกูลหวังนอกจากชีพจรวิญญาณระดับสี่สองสายที่ยังสามารถมอบพลังวิญญาณอันหนาแน่นให้ได้แล้ว ทรัพยากรอื่นๆ มิว่าจะเป็นสมบัติล้ำค่า โอสถวิเศษ หรือน้ำอมฤตที่เหมาะสำหรับระดับจินตาน ต่างก็เหือดแห้งหายไปจนสิ้นแล้ว

นอกจากระดับพลังที่ก้าวหน้าขึ้นแล้ว เขาเองก็ได้ฝึกฝนวิชาลับทางภูมิศาสตร์ระดับต่ำจนเชี่ยวชาญขึ้นหลายอย่าง

มิว่าจะเป็นวิชาพละกำลังมหาศาล วิชาย้ายทิวทัศน์ วิชาตัดกระแสวารี วิชาปลอมแปลงกาย เป็นต้น ต่างก็ได้รับการฝึกฝนจนถึงระดับเริ่มมีความเชี่ยวชาญแล้วทั้งสิน

ในช่วงที่จ้าวมูจี๋กำลังเตรียมที่จะเดินรอบวันต่อไปนั้นเอง

ทันใดนั้น ‘วิชาฝากฝัน’ ที่ได้รับการพัฒนาจนถึงระดับโดดเด่นเหนือคน ก็ส่งสัญญาณเตือนออกมาทันที!

“วิ้ง!!”

ภายในส่วนลึกของสมอง ปรากฏภาพเหตุการณ์หลายฉากพุ่งผ่านไปประดุจดาวตก

ในภาพแรกนั้น ถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุด

รอบด้านเต็มไปด้วยรากไม้ที่ดุร้ายดั่งมังกรดิน บิดเบี้ยวพันเกี่ยวกันประดุจงูยักษ์ ท่ามกลางรากไม้และกิ่งก้านเหล่านั้นมีกองกระดูกสีขาวร่วงอยู่ประดุจเนินเขา ภายในเบ้าตาโหว่ของกะโหลกศีรษะมีเปลวไฟวิญญาณวูบไหว ดูลึกลับและสยดสยองอย่างยิ่ง

ในภาพที่สองนั้น ก็ยังคงมืดมิดเช่นเดิม ทว่ารากไม้นั้นกลับหนาแน่นยิ่งกว่าเดิม ประดุจใยแมงมุมที่ถักทอกลายเป็นคุกขัง

เห็นรางๆ ว่ามีนักบำเพ็ญชุดเกราะดำเกราะเหล็กนับสิบคนถูกรากไม้รัดพันเอาไว้จนไม่อาจขยับเขยื้อนได้ ตามรอยตะเข็บเกราะมีรอยเลือดสีแดงคล้ำซึมออกมา เห็นได้ชัดว่าถูกกัดเซาะจนแทบจะิมเหลือชิ้นดีแล้ว

ในภาพที่สาม เป็นพื้นที่โล่งกว้างที่เต็มไปด้วยโขดหิน ลมพายุพัดกระโชกแรง ฝุ่นทรายปลิวว่อนไปทั่วฟ้าทิศ

นักบำเพ็ญชุดเกราะคนหนึ่งกำลังก้มหาทางติดตั้งค่ายกลย้ายที่อยู่ นิ้วมือร่ายอาคมวาดลวดลายวิญญาณ ศิลาค่ายกลฝังลงบนพื้นดิน พลันปรากฏแสงสีน้ำเงินเลือนลางออกมา

นักบำเพ็ญชุดเกราะเหล็กเหล่านี้ ล้วนเป็นหุ่นเชิดที่จ้าวมูจี๋ส่งเข้าไปสำรวจภายใน ‘พื้นที่เร้นลับเทียนหนาน’ ในช่วงปีที่ผ่านมานั่นเอง!

ปีที่แล้ว ประจวบเหมาะกับช่วงเวลา ‘หกปีต่อครั้ง’ ของการเปิดพื้นที่เร้นลับเทียนหนาน

จ้าวมูจี๋นึกถึงจิ้งจอกน้อยและเสือขี้ขลาดที่เคยปล่อยเอาไว้ในพื้นที่เร้นลับเทียนหนานในอดีต จึงได้ส่งนักบำเพ็ญระดับต่ำบางคนที่เขาควบคุมไว้ด้วยวิชาฝากฝันเข้าไปตรวจสอบดู

ประการแรกคือเพื่อดูอาการของจิ้งจอกน้อยหยกตัวนั้น หากมันต้องการจะออกจากพื้นที่เร้นลับ คนเหล่านี้ย่อมช่วยพามันออกมาได้

ประการที่สอง เขาก็อยากจะลองตรวจสอบดูว่า ตัวตนที่อยู่เบื้องล่างชีพจรวิญญาณระดับสี่ที่กึ่งจะเหือดแห้งในส่วนลึกของพื้นที่เร้นลับนั้น แท้จริงแล้วคือสิ่งใดกันแน่ และพื้นที่เร้นลับเทียนหนานมีความลับอะไรซ่อนอยู่

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงได้เข้าควบคุมนักบำเพ็ญของราชวงศ์เสวียนหมิงชุดหนี่งด้วยตนเองและส่งพวกเขากล้าไป

ส่วนทางฝั่งถ้ำสวรรค์อู๋ชั่งและถ้ำสวรรค์หลินหลางนั้น แม้จะส่งศิษย์เข้าไปเก็บรวบรวมทรัพยากรในพื้นที่เร้นลับด้วยเช่นกัน ทว่าคนกลุ่มนั้นก็ได้กลับออกมาตามกำหนดเวลาแล้วิิเหลือใครติดอยู่อีก

จะมีเพียงนักบำเพ็ญชุดเกราะเหล็กที่จ้าวมูจี๋ควบคุมอยู่กลุ่มนี้เท่านั้น ที่จนถึงยามนี้ก็ยังไม่ได้กลับมา และยังคงสำรวจอยู่ภายในพื้นที่เร้นลับ

“ตอนนั้นท่านประมุขยอดเขาและผู้อาวุโสหลายท่านต่างก็เอ่ยอย่างชัดเจนว่า พื้นที่เร้นลับเทียนหนานเปิดให้เข้าเพียงแค่เดือนเดียวเท่านั้น ไม่อาจอยู่นานได้......”

จ้าวมูจี๋แววตาวูบไหว ในใจขบคิด

เรื่องราวในตอนนั้น เหตุผลเบื้องหลังยังคงเป็นเรื่องลึกลับมาโดยตลอด ภายหลังเขาถึงได้รู้ความจริง

ไม่จำกัดว่านักบำเพ็ญคนใดหากิมสามารถออกจากพื้นที่เร้นลับเทียนหนานได้ภายในเดือนนั้น ท้ายที่สุดร้อยทั้งร้อยล้วนต้องทิ้งร่างเอาไว้ในที่ดินที่ดุร้ายแห่งนั้นตลอดกาล ดูเหมือนจะเป็นการเตือนว่าภายในพื้นที่เร้นลับนั้นซ่อนเร้นความอันตรายที่ิมอาจมีใครล่วงรู้ได้เอาไว้

โดยเฉพาะเมื่อปีก่อนที่เขาได้ไปสอบถามผู้อาวุโสสายตระกูลหวัง ถึงได้รู้ความลับที่น่าตกตะลึงอย่างหนึ่งมา

ดูเหมือนว่าภายในพื้นที่เร้นลับเทียนหนานนั้น จะมีตาเฒ่าที่หลบหนีจากยุคสิ้นอาคมซ่อนตัวอยู่ ส่วนจะเป็นคนจากสำนักใดหรือยอดฝีมือท่านใดนั้น เกรงว่าคงจะมีเพียงหวั่งอู๋เจียงที่ตายไปแล้วเท่านั้นถึงจะรู้

เมื่อคิดได้ดังนั้น จ้าวมูจี๋สีหน้าก็เคร่งขรึมลง

สัญญาที่เคยให้ไว้กับจิ้งจอกน้อยหยกและเจ้าเสือขี้ขลาดว่าจะให้พวกมันอยู่ในพื้นที่เร้นลับต่อไป บางทีอาจจะเป็นการตัดสินใจที่ผิดพลาดไปเสียแล้ว

ในระหว่างนี้ เขาจึงเร่งรีบวัวหายล้อมคอก ควบคุมเหล่านักบำเพ็ญชุดเกราะเหล็กให้แทรกซึ่มเข้าไปค้นหาอีกครั้ง ท่องไปทั่วป่าเขานับพันหมื่น ทว่ากลับยังคงยากที่จะพบร่องรอยของจิ้งจอกน้อยหยกที่คุ้นเคย

สิ่งที่ทำให้ต้องขนหัวลุกยิ่งกว่าเดิมก็คือ เหล่านักบำเพ็ญที่เจาะลึกเข้าไปในส่วนลึกของพื้นที่เร้นลับ ส่วนใหญ่ต่างก็ต้องเผชิญหน้ากับการดักซุ่มโจมตีของรากไม้ประหลาดท่ามกลางป่าเขาเขียวขจี

รากไม้เหล่านั้นที่บิดเบี้ยวประดุจมังกรดิน กลับดูเหมือนจะมีสติปัญญา พยายามที่จะพันเกี่ยวและกลืนกินเหล่านักบำเพ็ญเข้าไป ราวกับว่าป่าเขาทั้งใบคือลานล่าสัตว์ของปีศาจต้นไม้ที่แสนจะสยดสยองตนหนี่ง......

“แผละๆๆ......”

ในยามนั้นเอง ท่ามกลางภาพเหตุการณ์ที่ได้รับมาจากวิชาฝากฝัน รากไม้ประหลาดประดุจมังกรดินพลันพุ่งออกมาอย่างรุนแรง

มันรัดพันเข้าที่ศีรษะของนักบำเพ็ญประดุจสิ่งมีชีวิต รากไม้แทงทะลุทวารทั้งเจ็ด ถึงขั้นดูดกินมันสมองเข้าไป

ใบหน้าของนักบำเพ็ญที่ถูกพันธนาการไว้ ค่อยๆ แห้งเหี่ยวลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ท้ายที่สุดก็กลายเป็นกะโหลกศีรษะที่น่าสยดสยองอีกกะโหลกหนี่งท่ามกลางรากไม้

“ปีศาจต้นไม้นี่ช่างลึกลับนัก ดูเหมือนว่ามันจะเริ่มมีจิตวิญญาณแล้ว ถึงได้ดูดกินมันสมองมนุษย์เช่นนี้......”

จ้าวมูจี๋สังเกตดูด้วยสีหน้าที่เฉยเมย

นักบำเพ็ญเหล่านี้ตั้งแต่ถูกรัดพันเอาไว้ ก็ไม่อาจหลบหนีไปได้เลย

ในอดีตเขามักจะเห็นภาพเช่นนี้อยู่บ่อยครั้ง

นักบำเพ็ญชุดเกราะเหล็กที่เขาควบคุมอยู่ ต่างก็พากันจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของรากไม้เหล่านี้นไปทีละคนๆ

“หรือว่า...... ปีศาจต้นไม้นี้ จะเป็นตาเฒ่าในอดีตที่ฝึกวิชาจนกลายสภาพเป็นของประหลาดเช่นนี้? เพียงเพื่อจะหลบหนีจากยุคสิ้นอาคม?”

“จะปล่อยทิ้งไว้ไม่ได้แล้ว”

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย ประสานนิ้วเป็นดาบ วิชาฝากฝันแปรสภาพเป็นใบมีดที่มองมิเห็น ตัดขาดการเชื่อมต่อกับคนทั้งสองอย่างเด็ดขาด อีกทั้งยังลบเลี่ยงร่องรอยของการร่ายอาคมอย่างละเอียดถี่ถ้วน

“ยังดีที่ยังมีคนที่ฉลาดหลักแหลมเหลืออยู่อีกคนหนี่ง......”

จ้าวมูจี๋ย้ายสัมผัสวิญญาณไปยังภาพเหตุการณ์สุดท้าย

นักบำเพ็ญชุดเกราะเหล็กเพียงคนเดียวที่รอดชีวิตมาได้ ยามนี้ได้หลบหนีไปยังพื้นที่ที่เต็มไปด้วยโขดหินตามคำสั่งของเขาแล้ว สามารถหลบเลี่ยงการโจมตีของปีศาจต้นไม้มาได้สำเร็จ

ถึงขั้นค่อยๆ รวบรวมสมบัติวิญญาณที่เป็นของเพื่อนร่วมอาชีพที่เสียชีวิตไปจนพบของทดแทนจนครบถ้วน พอที่จะติดตั้งค่ายกลย้ายที่ได้แบบถูไถ

“ถือเป็นคนที่จัดการงานได้ดีจริงๆ”

มุมปากของจ้าวมูจี๋ยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย

ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมานี้ เขาได้พยายามทดลองหลายครั้ง จนค้นพบว่าค่ายกลย้ายที่ปกติธรรมดานั้น จะได้ผลก็ต่อเมื่ออยู่ในช่วงที่พื้นที่เร้นลับเทียนหนานเปิดใช้งานเท่านั้น

ทว่าตลอดหนึ่งปีมานี้ อาศัยการทดลองอย่างซ้ำแล้วซ้ำเล่าผ่านหุ่นเชิดชุดเกราะเหล็กที่เขาควบคุมอยู่ เขาก็เริ่มที่จะมองเห็นความลับของค่ายกลคุ้มกันของพื้นที่เร้นลับเทียนหนานออกทีละนิด จนค้นพบช่องว่างของค่ายกลหลายแห่ง

ในยามนี้เขามีความมั่นใจเต็มเปี่ยม อาศัยศิลาว่างเปล่าที่เก็บสะสมไว้ในคลังของตระกูลหวังประกอบกับวิชาย้ายทิวทัศน์

ต่อให้พื้นที่เร้นลับยังไม่ทันได้เปิดใช้งาน เขาก็สามารถลอบเร้นเข้าไปข้างในได้อย่างเงียบเชียบโดยที่ไม่มีใครล่วงรู้

วิธีการเช่นนี้นั้น แม้แต่เจ้าของพื้นที่เร้นลับขนาดเล็กในสี่แดนของทวีปเทียนหนานในอดีต ก็ไม่อาจครอบครองได้

แม้แต่ตระกูลหวัง เนื่องจากขาดผู้คุมค่ายกลที่เก่งกาจ ก็ไม่อาจครอบครองได้เช่นกัน

“หากสามารถเข้าครอบครองพื้นที่เร้นลับเทียนหนานนี้ได้ก่อนที่จะเดินทางไปสำนักกระบี่กิเลน......”

ในดวงตาของจ้าวมูจี๋มีแสงแห่งความมุ่งมั่นวาบผ่าน “หรืออาศัยพื้นที่หูกว่างเพื่อกลืนกินชีพจรวิญญาณระดับสี่ที่กึ่งจะเหือดแห้งภายในนั้น เมื่อยามที่พลังวิญญาณฟื้นฟูคืนมา ก็ย่อมมีรากฐานเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งชั้น”

ทว่า ก่อนที่จะก้าวเข้าไปในพื้นที่เร้นลับนั้น ยังมีปริศนาบางอย่างที่จำต้องคลี่คลายเสียก่อน เพื่อป้องกันิมให้เกิดอันตรายขึ้น

เขาเดินไพร่หลังลุกขึ้น เดินออกจากหอตำรา สายตาจับจ้องไปที่ดวงวิญญาณของเสวียนซิงเต้าเหรินที่ถูกค่ายกลสะกดทับซ้อนไว้ที่อยู่ิมไกล

ยามนี้อาศัยระดับพลังของเขา ประกอบกับมีเศียรของป้าอ๋องอยู่ในมือ ย่อมิมจำต้องหวาดเกรงดวงวิญญาณของนักพรตผู้นี้จนเกินไปอีกต่อไปแล้ว

“ก็ถึงเวลาที่จะต้องมอบอิสระให้ตาเฒ่านี่บ้างแล้วล่ะมั้ง......”

เพิ่งจะขบคิดมาถึงตรงนี้ ทันใดนั้นพื้นที่หูกว่างทั้งใบก็สั่นสะเทือนพรึ่บพรั่บ หมอกสีเทาที่บริเวณขอบพื้นที่กำลังพวยพุ่งพรากอย่างรุนแรง

ในขณะเดียวกัน รอยสีเทาของกฎยุคสิ้นอาคมในหมอกสีเทาที่คอยกัดเซาะชีพจรวิญญาณมาโดยตลอดนั้น กลับเริ่มที่จะเลือนลางหายไปด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

“นี่มัน......”

รูม่านตาของจ้าวมูจี๋หดเล็กลงในทันที สัมผัสวิญญาณประดุจคลื่นยักษ์ครอบคลุมพื้นที่หูกว่างทั้งใบ

บนยอดของหูกว่าง ชีพจรวิญญาณโลหิตที่เคยกว้างกว่าหกสิบจั้งในอดีต ยามนี้กำลังดิ้นรนอย่างรุนแรงประดุจมังกรทอง

ไอหยินที่สะสมไว้บนพื้นผิวพลันระเหยหายไปในชั่วพริบตา หมอกวิญญาณที่พวยพุ่งออกมาถึงขั้นควบแน่นกลายเป็นห่าฝนแห่งวิญญาณท่ามกลางอากาศ

“พลังวิญญาณฟื้นฟูคืนมาแล้วอย่างนั้นหรือ? เริ่มต้นจากพื้นที่หูกว่างของข้าเป็นอันดับแรกเลยหรือเนี่ย?”

เห็นเพียงเมฆดาราบนยอดหูกว่างหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง

ดวงดาวดั้งเดิมที่เคยมองเห็นเลือนลางในยามนี้กลับชัดเจนประดุจเพชรเม็ดงาม แสงดาราที่ร่วงหล่นลงมากลับแฝงไปด้วยปราณสีม่วงสายแล้วสายเล่า

บ่อน้ำพุวิญญาณหยินเองก็ส่งเสียง “กึกๆ” เดือดพล่าน แก่นวิญญาณหยินก้อนที่สามดูเหมือนจะเริ่มก่อตัวเป็นรูปเป็นร่างได้เร็วขึ้น

ทันใดนั้น ส่วนปลายของชีพจรวิญญาณระดับสามที่รวมตัวกันเป็นภูเขาเทียนหมานก็ส่งเสียง “วึ่ด” มุดเข้าไปในความว่างเปล่า พุ่งตรงไปยังบริเวณที่หมอกสีเทาสลายหายไปประดุจงูยักษ์ที่กำลังมองหาอาหาร

สัมผัสวิญญาณของจ้าวมูจี๋รีบติดตามไปอย่างรวดเร็ว พลันเห็นว่าบนยอดศีรษะปรากฏเศียรที่ดุร้ายร่าหนี่งออกมา ผมสีดำพริ้วสยาย เนตรซ้อนประดุจดวงจันทร์สีเลือด ถึงขั้นแทงทะลุผ่านม่านกั้นของหูกว่าง จนมองเห็นว่าที่ตรงนั้นกำลังเกิดพายุพลังวิญญาณลูกหนี่งขึ้นมา ราวกับกำลังก่อต้วเป็นทางเชื่อมสู่ที่ใดที่หนี่ง

สิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่าเดิมก็คือ ที่อีกฟากของทางเชื่อมนั้น แว่วเสียงจิตวิญญาณที่แสนจะโบราณและหิวกระหายดังลางๆ ออกมา ราวกับว่ามีอสูรกายที่หลับใหลมาหมื่นปีกำลังจะตื่นขึ้นมา......