บทที่ 253-254 เลิศล้ำทั้งกระบี่และค่ายกล วิกฤตการณ์แท่นวิญญาณ

บทที่ 253-254: เลิศล้ำทั้งกระบี่และค่ายกล วิกฤตการณ์แท่นวิญญาณ

ในมุมมองความฝันที่เชื่อมต่อด้วยวิชาสานฝัน พริบตาที่โลหิตสัจจะบนตัวกระถางสัมผัสกับเงาร่างลวงตาของฉู่ป้าอ๋อง

มันกลับพังทลายลงเองราวกับขุนนางพบเจ้าเหนือหัว อักขระพันธะโลหิตแตกสลายไปทีละชั้น

“เป็นไปตามคาด พลังต้นกำเนิดเดียวกันย่อมข่มกันเอง!” จ้าวมูจี๋เข้าใจกระจ่างในใจ

พันธะโลหิตตระกูลหวังมีพื้นฐานมาจากโลหิตสัจจะฉู่ป้าอ๋องที่ผสมปนเป ทว่าเงาร่างลวงตาของฉู่ป้าอ๋องนั้นมาจากเศียรฉู่ป้าอ๋องของจริง ย่อมสามารถข่มเอาไว้ได้แน่นอน

เขาพลันหยุดการทำลายทิ้งในทันที ยยอมปล่อยให้พันธะโลหิตที่เหลืออยู่ควบแน่นขึ้นมาใหม่

ในเมื่อยืนยันแล้วว่าสลายได้ ก็ไม่จำเป็นต้องทำอะไรให้ไก่ตื่น

จ้าวมูจี๋เก็บแรงกดดันของฉู่ป้าอ๋องกลับคืน เบาใจลงอย่างสมบูรณ์ “มีไพ่ตายนี้ ต่อให้เข้าตระกูลหวังไปแล้วเกิดเหตุไม่คาดฝัน ก็ยังสามารถถอนตัวออกมาได้อย่างปลอดภัย”

พึ่งจะทำเรื่องเหล่านี้เสร็จ ยันต์หยกส่งสารที่เอวก็สั่นสะเทือนกะทันหัน

เสียงของเหยียนหลานดังกออกมาจากภายในยันต์หยก “ศิษย์หลานตัวดีหนีเร็วนักนะ! ไปโดยไม่ยอมให้ศิษย์อาฝังเข็มให้สักครั้งเลยหรือ?”

จ้าวมูจี๋หัวเราะขืนออกมา ที่มุมปากหยักโค้งขึ้นเล็กน้อย กำลังจะประสานมุทราตอบกลับ ทว่ายันต์หยกส่งสารตำแหน่งเจ้าสำนักอีกอันที่เอวกลับทอแสงวิญญาณขึ้นมาวูบหนึ่ง

“หืม?”

เขาใช้เทพสัมผัสกวาดผ่าน พบว่ากลับเป็นหวังเจิงแห่งตระกูลหวัง ส่งข้อความผ่านค่ายกลส่งสารระยะไกลมา สอบถามว่าเขาเต็มใจจะรับการเรียกตัวไปเป็นแขกรับเชิญหรือไม่

“เหอะ...... ข้าให้หลันชางไห่ไปป่าวประกาศสรรพคุณตนเองที่โน่น กลับได้ผลลัพธ์ดีจริงๆ”

ความคิดหนึ่งวูบผ่านไปในใจ เขาไม่ได้ตอบกลับตระกูลหวังในทันที ทว่าได้ประสานมุทราตอบกลับเหยียนหลานก่อนว่า “ศิษย์อาบำเพ็ยเพียรให้สบายใจเถิด

รอข้ากลับมา หวังว่าท่านคงจะถึงช่วงรวมสมาธิสมบูรณ์แล้ว

ถึงตอนนั้นจะฝังเข็มช่วยท่านอีกแรง ร่วมศึกษาวิชาตบะกลั่นเทพในนิมิตด้วยกัน”

“เหอะ! เจ้าพูดเหมือนจะจากไปนานอย่างนั้นแหละ......”

เหยียนหลานหัวเราะด่า น้ำเสียงกลับอ่อนลงบ้าง “เซียวเฉินโจวเจ้าคนบ้ากระบี่นั่นไปแล้ว ก่อนไปเขายังไปนั่งโง่ๆ อยู่หน้าหน้าผาหินตั้งสามวัน เจ้า...... ไปตระกูลหวังก็ระวังตัวด้วยล่ะ”

ประโยคสุดท้ายราวกับขนนกพัดผ่าน ทว่าพริบตาก็ถูกความปากร้ายตามปกติของนางบดบังเอาไว้ “ถ้ากลับมาแขนขาขาดละก็ ศิษย์อาคนนี้ขี้เกียจจะต่อให้เจ้านะ!”

“วางใจเถิด!”

จ้าวมูจี๋ลูบคลื่นเทพสัมผัสที่หลงเหลือบนยันต์หยก ที่มุมปากหยักโค้งขึ้น

เขาหยิบคำสั่งส่งสารตำแหน่งเจ้าสำนักออกมา อัดพลังวิญญาณเข้าไป ส่งสารไปยังหวังเจิงที่พึ่งส่งมาเมื่อครู่

“ขอบพระคุณท่านทูตหวังที่เชิญชวน จ้าวผู้นี้เต็มใจจะไปลองดูสักครา”

ส่งสารเสร็จสิ้น เขายิ้มแผ่วเบาเก็บยันต์หยก แววตาฉายแววพึงพอใจสายหนึ่ง

เช่นนี้ การที่ตระกูลหวังเป็นฝ่ายเชิญชวน ย่อมดีกว่าการเป็นฝ่ายเสนอตัวเข้าไปเอง

หมากตานี้ เดินได้เยี่ยมยอดนัก!

ก้าวเท้าออกจากอาคาร เขากวาดสายตามองไปทีหนึ่ง

เห็นไร่วิญญาณมีเสี่ยวเยว่ผู้ดูแลยาที่มีพลังวิญญาณหมุนเวียนรอบกาย กลิ่นอายเข้าสู่ช่วง引气ขั้นสี่ตอนกลางแล้ว ส่วนเสี่ยวหยาก็ก้าวเข้าสู่ขั้นสองแล้วเช่นกัน

“ไม่เลว!”

เขาพยักหน้าเล็กน้อย สะบัดแขนเสื้อ ทอดทิ้งคำชมเชยไว้ประโยคหนึ่ง

“พวกเจ้าทั้งสองหมั่นเพียรฝึกฝนต่อไป อย่าได้เกียจคร้าน......”

สิ้นเสียง เงาร่างของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นแสงสายหนึ่ง บินออกจากหูกว่างไป

...

หกวันต่อมา ณ เมืองหลวงราชวงศ์เสวียนหมิง

เขาสูงทั้งหกลูกราวกับมังกรยักษ์ที่หมอบอยู่ คอยปกปักษ์รักษาเมืองหลวงยอดเขาตั้งตระหง่าน มีปราณมังกรพุ่งทะยานขึ้นมาจางๆ

มองจากที่ไกลๆ ท่ามกลางหมู่เมฆรำไร กลับมีผู้บำเพ็ญเพียรเหินบินผ่านไปมา อาวุธวิญญาณพาดผ่านขอบฟ้า อยู่ร่วมเมืองเดียวกับรถม้าของปุถุชน ดูราวกับภาพเหตุการณ์ที่เซียนและมนุษย์อยู่ร่วมกัน

จ้าวมูจี๋เหินลมมาถึง กวาดสายตามองเมืองที่ยิ่งใหญ่แห่งนี้

บนท้องฟ้าเมืองหลวง มีผู้บำเพ็ญเหินบินผ่านไปประปราย บ้างก็เหยียบอาวุธเวท บ้างก็บังคับสัตว์วิญญาณ ชายเสื้อพลิ้วไหว กลิ่นอายปะปนกันไป

มีผู้บำเพ็ญพเนจรแบกกล่องกระบี่เดินด้วยท่าทางเร่งรีบ

ซ้ำยังมีผู้บำเพ็ญตระกูลหวังที่สวมชุดเกราะเสวียนฉีลาดตระเวนเป็นกลุ่ม เกราะดูเย็นเยียบ แววตาดุจสายฟ้า

ภายในเมืองมีตลาดที่วุ่นวาย ถึงขนาดมี ‘ย่านวัตถุวิญญาณ’ สำหรับให้ผู้บำเพ็ญแลกเปลี่ยนโดยเฉพาะ แม้จะไม่มีปราณวิญญาณที่แท้จริงแผ่กระจายออกมา ทว่าเพราะไอวิญญาณที่เบาบางจากการสูบกินของเขาสูงทั้งห้าลูก ทำให้ที่นี่ดีกว่าภาพของยุคสิ้นหวังภายนอกอยู่มาก

“ความรุ่งเรืองที่จอมปลอมชั่วคราวเพราะตระกูลหวังแข็งแกร่งค้ำยันไว้สินะ......”

จ้าวมูจี๋ครุ่นคิดในใจ

ผู้บำเพ็ญเหล่านี้ก็แค่ถูกทรัพยากรที่ตระกูลหวังรวบรวมมาดึงดูดใจมา แวะเวียนมาเพียงชั่วคราว หลังจากแลกเปลี่ยนทรัพยากรเสร็จก็จะจากไป

ในยุคสิ้นหวัง ไม่มีใครอยากอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ไร้ปราณวิญญาณนานนัก

เขาแผ่เทพสัมผัสออกไปอย่างเงียบเชียบ กลิ่นอายแฝงในเมืองไม่กี่สาย ก็ส่งแรงสะท้อนถึงเขาอย่างเงียบๆ

ในเขาเฟยหลงที่อยู่ไกลออกไป ยังมีอีกเจ็ดแปดสาย

นั่นคือหุ่นเชิดเกราะเสวียนฉีที่เขาควบคุมอยู่อย่างลับๆ นั่นเอง

หุ่นเชิดเหล่านี้แฝงตัวอยู่ตามจุดต่างๆ ในเมืองหลวง บ้างก็ปะปนอยู่ในตลาด บ้างก็ถึงขนาดแทรกซึมเข้าไปอยู่ในวงนอกของตระกูลหวังแล้ว

“ภาพเหตุการณ์ของราชวงศ์นี้ เป็นไปตามที่เห็นในฝันของหุ่นเชิดจริงๆ......”

จ้าวมูจี๋มีสีหน้าสงบนิ่ง ไม่รู้สึกประหลาดใจกับภาพที่เห็นแม้แต่น้อย

เมืองหลวงที่ถูกล้อมรอบด้วยเขาทั้งหก ก็เป็นเพียง ‘ภาพลวงตา’ ในยุคสิ้นหวังเท่านั้น

หากในอนาคตไม่มีการฟื้นฟูปราณวิญญาณ เมื่อตระกูลหวังล่มสลายลง ผู้บำเพ็ญที่เหินบินเหล่านั้น ตลาดที่วุ่นวายเหล่านั้น ท้ายที่สุดย่อมหายไปราวกับดอกไม้ไฟชั่วครู่

ทว่าการที่เขามาที่นี่ ก็เพื่อจะฉีกกระชากช่องว่างท่ามกลางความรุ่งเรืองนี้ เพื่อแย่งชิงทรัพยากรมา......

เขาไม่ได้เข้าเมือง แต่เหินบินไปยังเขาเฟยหลง

มองจากที่ไกลๆ เห็นหวังเจิงในชุดลายงูยืนรออยู่ที่ตีนเขาเฟยหลง นัยน์ตาขวาทอแสงสีทองแดงผสมสีทองสลับกันไปมา กำลังยืนเอามือไพล่หลังรออยู่

“เจ้าสำนักจ้าว ไม่ได้เจอกันนาน สบายดีนะ!”

หวังเจิงหัวเราะร่าต้อนรับ ชุดลายงูปลิวไสวไปมาเผยให้เห็นลายมังกรที่ซ่อนอยู่รำไร “ได้ยินมาว่าวิชากระบี่ของท่านก้าวหน้าขึ้นอีกแล้ว เจ้าสำนักหลันแห่งถ้ำฝึกตนไห่ซานถึงกับเอ่ยปากชื่นชมท่านไม่ขาดสายเลยนะ ตอนนี้เขาเป็นแขกรับเชิญของตระกูลหวังเราแล้ว”

ได้เจอกันอีกครั้ง หวังเจิงทูตจากวันวานผู้นี้มีท่าทีที่ดีขึ้นกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด

จ้าวมูจี๋ประสานมือยิ้มตอบ “ท่านทูตหวังชมเกินไปแล้ว ก็แค่ได้รับบางอย่างมาจากสุสานกระบี่มาบ้าง ไม่คู่ควรจะเอ่ยถึงหรอก”

“หน้าที่ทูตนั่นเป็นเพียงอดีต ไม่จำเป็นต้องเอ่ยถึงแล้ว”

หวังเจิงหัวเราะฮ่าๆ นัยน์ตาขวาหรี่ลงเล็กน้อย ราวกับจะมองให้ทะลุปรุโปร่งถึงความจริง ทว่ากลับรู้สึกเพียงว่ากลิ่นอายของจ้าวมูจี๋รวบรวมได้มั่นคงดุจก้นบึ้งอันล้ำลึก อดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้วขึ้น “รวมสมาธิตอนกลางหรือ? ดูเหมือนเห็ดหลินจือจันทราสามดอกที่ศิษย์น้องฮวามอบให้เจ้าคราวนั้น จะไม่เสียเปล่าจริงๆ”

เขาหันหลังนำทาง สะบัดคำสั่งอาคมสีทองแดงผสมสีทองออกมาสายหนึ่งจากแขนเสื้อ “เขาเฟยหลงเตรียมถ้ำฝึกตนไว้ให้แล้ว พรุ่งนี้ยามเฉิน ผู้อาวุโสโซ่วเยว่จะมาทำการทดสอบให้ท่านด้วยตัวเอง”

คนทั้งสองเดินผ่านบันไดหินที่เต็มไปด้วยม่านหมอก กลิ่นอายปราณวิญญาณคละคลุ้งไปตลอดทาง

บังเอิญพบผู้บำเพ็ญบางคน พอเห็นหวังเจิงต่างก็รีบทำความเคารพทันที จากนั้นก็มองมาที่จ้าวมูจี๋ที่ได้รับเกียรติต้อนรับจากหวังเจิงด้วยความสนใจ

จ้าวมูจี๋กวาดสายตามองรอยสักอาคมที่รำไรอยู่บริเวณเชิงเขา พลันกล่าวว่า “ความจริงการที่จ้าวผู้นี้มาครั้งนี้ เดิมทีอยากจะใช้ความสามารถด้านค่ายกลเพื่อเข้าเป็นกรณีพิเศษ......”

“โอ้?”

หวังเจิงหยุดเท้ากะทันหัน นัยน์ตาทอดแสงจัดจ้า “หรือว่าจะเป็นวิธีการที่เจ้าเคยต่อชีพจรวิญญาณหลินหลางคราวนั้น?”

เมื่อเห็นจ้าวมูจี๋พยักหน้า เขาก็ปรบมือหัวเราะร่า “ดี! ผู้อาวุโสโซ่วเยว่กำลังกลัดกลุ่มเรื่อง ‘ค่ายกลเก้ามังกรขังวิญญาณ’ ของเขาหมิงหลงอยู่พอดี

หากเจ้าสามารถแสดงพรสวรรค์ด้านค่ายกลออกมาได้ ย่อมได้รับความโปรดปรานมากกว่าการใช้เพียงวิชากระบี่แน่นอน!”

เดินมาถึงเรือนพักแขกรับเชิญที่เชิงเขา หวังเจิงสะบัดแขนเสื้อผลักประตูหินที่แกะสลักรูปป้าเซี่ยแบกศิลาออก

ภายในเรือนมีน้ำพุวิญญาณเอ่อล้น ปราณวิญญาณของชีพจรวิญญาณระดับสองกลั่นตัวเป็นหมอกบางๆ

เขาหยุดเท้าหน้าประตู กล่าวอย่างแฝงความหมายล้ำลึกว่า “แม้ปราณวิญญาณที่นี่จะสู้ชีพจรวิญญาณระดับสี่ของเขาหมิงหลงไม่ได้ ทว่าก็เพียงพอจะให้ท่านปรับสมดุลลมปราณเพื่อเตรียมศึกได้แล้ว

เจ้าสำนักจ้าว พรุ่งนี้...... อย่าทำให้ข้าผิดหวังนะ หากเจ้าสามารถยืนหยัดในตระกูลหวังเพื่อเป็นแขกรับเชิญได้ ย่อมมีอนาคตสดใสกว่าการรั้งอยู่ที่ถ้ำฝึกตนหลินหลางแน่นอน”

จ้าวมูจี๋รู้ดีว่า หวังเจิงผู้นี้คงจะมองว่าตนเองเป็นคนสนิทที่เขาเป็นคนเลือกขึ้นมาเองกับมือ

เพราะตอนที่เขาได้รับเลือกเป็นเจ้าสำนักหลินหลาง ก็เป็นอีกฝ่ายที่ยื่นคำร้องด้วยตนเอง

“เช่นนี้ก็ดี มีคนมีอำนาจในตระกูลหวังสักคนคอยสนับสนุน”

จ้าวมูจี๋คิดในใจ ส่วนภายนอกประสานมือคารวะอย่างเกรงใจ “ย่อมไม่ทำให้สหายทางธรรมผิดหวังแน่นอน!”

“อืม! ดีมาก!”

รอให้หวังเจิงเดินจากไปด้วยความพึงพอใจ

จ้าวมูจี๋ก้าวเข้าไปในเรือน ปิดประตูหิน ในยามที่ลูบคลำภาพสลักบนประตูหิน เงาร่างลวงตาของเศียรฉู่ป้าอ๋องก็วูบผ่านรอยสักสีทองที่ต้นคอ นัยน์ตาซ้อนแวบผ่านวูบหนึ่ง

ในพริบตา ไม่ใช่เพียงค่ายกลภายในเรือน ทว่าแม้แต่ร่องรอยค่ายกลของเขาเฟยหลงทั้งลูก ก็ปรากฏขึ้นมาเหมือนเส้นลวดล่องหน

มุมตะวันออกเฉียงใต้สามจุดของค่ายกล กลับมีรอยแยกเล็กๆ ปราณมังกรกำลังลอบรั่วไหลออกมาจากที่นั่น ราวกับรูมดที่ทำลายเขื่อนดิน

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง......”

แววตาของเขาฉายประกายอาคมแวบหนึ่ง ผสมผสานกับความผิดปกติของ ‘ค่ายกลเก้ามังกรขังวิญญาณ’ ที่เขาหมิงหลงที่หวังเจิงเอ่ยถึงเมื่อครู่ ทันใดนั้นก็เข้าใจกระจ่าง......

ค่ายกลขังมังกรทั้งหกลูกของตระกูลหวังนี้ เกรงว่าจะขาดการบำรุงรักษามาอย่างยาวนาน

ในยุคสิ้นหวังเช่นนี้จอมขมังเวทย์ค่ายกลนั้นหาได้ยากยิ่ง ผู้ที่เชี่ยวชาญยิ่งมีน้อยราวกะขนหู มิน่าเล่าแม้แต่การทดสอบแขกรับเชิญยังต้องยกเว้นให้แก่ผู้ที่เชี่ยวชาญค่ายกล

นัยน์ตาซ้อนของเขามองไปตามร่องรอยการรั่วไหลของปราณมังกรเพื่อสืบหาความจริง พบร่องรอยความผันผวนที่คล้ายคลึงกันในทิศทางของเขาหมิงหลงจางๆ

นึกถึงฮวาชิงซวงที่กำลังเก็บตัวอยู่ในพื้นที่ลับนั้น จ้าวมูจี๋ก็ยรรักที่มุมปากขึ้นมา

หากสามารถอาศัยโอกาสการซ่อมแซมค่ายกลเพื่อเข้าสู่เขาหมิงหลงได้ ไม่เพียงแต่จะเข้าใกล้เจ้าสำนักที่อยู่ในพื้นที่ลับได้มากขึ้น ทว่ายังมีโอกาสที่จะเข้าไปตรวจสอบชีพจรวิญญาณระดับสี่ได้อย่างลึกซึ้งอีกด้วย

ในยามนี้ บ่าวรัยใช้ของเขาอย่างหลันชางไห่ ก็กำลังฝึกตนอยู่แถวๆ ถ้ำฝึกตนชีพจรวิญญาณระดับสี่บนเขาหมิงหลง

แม้หลันชางไห่ในยามนี้ดวงจิตหยินจะถูกควบคุม ทว่ากลับแสดงท่าทางเพลิดเพลินทำเอาแทบตายก็นอนตายตาหลับออกมา เห็นได้ชัดว่าชีพจรวิญญาณระดับสี่นั่นร้ายกาจเพียงใด

“ค่ายกลของตระกูลหวังมีรอยตำหนิ ถือเป็นการค้นพบที่เหนือคาดจริงๆ”

เขายืนเอามือไพล่หลัง เงาร่างลวงตาของฉู่ป้าอ๋องวูบผ่านรอยสักสีทองที่ต้นคอ

นัยน์ตาซ้อนของป้าอ๋องที่สามารถมองทะลุความลวงตาได้ ผสานเข้ากับวิชาค่ายกล ทำให้เขามองเห็นจุดบกพร่องของค่ายกลได้ง่ายกว่าจอมขมังเวทย์ทั่วไป

การทดสอบในวันพรุ่งนี้ ขอแค่แสดงวิชาค่ายกลออกมาบ้าง ย่อมผ่านการทดสอบได้อย่างราบรื่น

ในตอนนั้นเอง...... ความผันผวนทางจิตใจที่ผิดปกติก็บังเกิดขึ้นกะทันหัน

“หืม?”

จ้าวมูจี๋ขมวดคิ้วเล็กน้อย สัมผัสได้ถึงสัญญาณขอความช่วยเหลือจากเหวยติ่งเจ้าสำนักกระดูกขาว

เขาพลันประสานมุทรา มองผ่านมุมมองความฝันออกไป

ในภาพเหตุการณ์ความฝัน เหวยติ่งอยู่ในสภาพแวดล้อมที่มืดมิดผืนหนึ่ง

รอบกายดูเหมือนจะมีลมหยินพัดผ่าน แม้จะไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัส ทว่าดูเหมือนจะถูกขังอยู่ภายในนั้น ไม่สามารถถอนตัวออกมาได้ ทำได้เพียงใช้กรงเล็บกระดูกขาวปกป้องร่างกายอย่างยากลำบาก

“ค่ายกลหรือ? เขาหลิงไถนี่มีเงื่อนงำจริงๆ ด้วย......”

แววตาของจ้าวมูจี๋ดูขรึมลง นึกถึงบทเรียนจากนักพรตซิงเหอที่เคยพยายามช่วงชิงร่างก่อนหน้านี้

ค่ายกลนี้ดูเย็นเยียบและลึกลับซับซ้อน ย่อมไม่ใช่สิ่งที่ผู้บำเพ็ญทั่วไปจะร่ายขึ้นมาได้ เป็นไปได้สูงว่าจะเป็นกับดักบางอย่างที่หวงฝู่มี่แห่งราชวงศ์จิ้นตะวันตกทิ้งเอาไว้

“เหวยติ่งยังไม่มีอันตรายในตอนนี้ ก็ไม่จำเป็นต้องรีบไปช่วย สังเกตการณ์ไปก่อนแล้วกัน”

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง ตัดสินใจให้ความสำคัญกับเรื่องของตระกูลหวังเป็นหลัก

ท้ายที่สุดแล้ว เจ้าสำนักกระดูกขาวคนพาลสันดานหยาบผู้นี้ ก็ไม่ได้เต็มใจจะเป็นบ่าวรับใช้ของเขา แค่ถูกควบคุมเอาไว้ชั่วคราว ขอแค่รักษาชีวิตเอาไว้ได้ก็พอ

ทว่าเรื่องของตระกูลหวัง กลับเกี่ยวข้องกับชีพจรวิญญาณระดับสี่, โลหิตสัจจะฉู่ป้าอ๋อง และแม้กระทั่งแผนการในอนาคตของการฟื้นฟูปราณวิญญาณ

“รอให้ข้าได้เป็นแขกรับเชิญของตระกูลหวังเสร็จก่อน ค่อยไปสำรวจเขาหลิงไถก็ยังไม่สาย”

เขาถอนมุมมองจากความฝันกลับมา กลับเข้าไปในห้องเพื่อดื่มสุราบำเพ็ญเพียร ดูดซับปราณวิญญาณที่รั่วไหลออกมาจากชีพจรวิญญาณระดับสองรอบกาย เพื่อเสริมรากฐานตตบะ เตรียมความพร้อมที่สุดเพื่อรับการทดสอบของตระกูลหวัง

มุกหยินหยางแสดงสถานะตบะปัจจุบันของเขาออกมา

“ตบะเซียน: รวมสมาธิตอนท้าย

ตบะมหายาน: รวมวิญญาณระยะต้น”

เม็ดยาจิตกระบี่เม็ดที่แล้วหลังจากกลืนเข้าไปหลอมสร้างแล้ว ช่วยให้เขาควบแน่นพลังวิญญาณเพิ่มขึ้นได้เพียงหนึ่งพันหกร้อยสาย

ยิ่งตบะถอยหลังไปเท่าไหร่ พลังวิญญาณที่ต้องการก็ยิ่งต้องบริสุทธิ์มากขึ้นเท่านั้น

มีเพียงพลังวิญญาณที่บริสุทธิ์ถึงขีดสุดเท่านั้น จึงจะสามารถกระตุ้นให้เทพสัมผัสควบแน่นได้อย่างต่อเนื่อง ท้ายที่สุดก็จะบรรลุการเลื่อนระดับขั้นของพลังวิญญาณและเทพสัมผัสในช่วงจินตาน

เพราะเหตุนี้ ความยากในการฝึกฝนจึงยิ่งมายิ่งยากขึ้น

แม้จะเป็นเม็ดยาจิตกระบี่ซึ่งเป็นยาที่ล้ำค่าของสำนักกระบี่กิเลน ก็ย่อมไม่อาจทำให้เขาพุ่งพรวดพราดขึ้นไปได้ทันที

“คราวก่อนหลอมยากระบี่จินตานล้มเหลว สิ่งที่ขาดไปคือรากฐาน......”

“บัดนี้รากฐานมั่นคงขึ้นบ้างแล้ว แต่ยังไม่เพียงพอ”

เขาค่อยๆ พ่นลมปราณออกมา แววตาทอประกายจัดจ้า

“ยังคงต้องอาศัยทรัพยากรของตระกูลหวังเพื่อเสริมรากฐานและเพิ่มระดับไปอีกสักพัก”

“ไม่ต้องรีบร้อนไป......”

จ้าวมูจี๋วางแผนในใจ ใช้เทพสัมผัสตรวจสอบหูกว่างร้อยจั้ง “หากขยายพื้นที่ของหูกว่างออกไปได้อีกสองเท่าตัว ก็น่าจะเพียงพอจะเก็บชีพจรวิญญาณที่กำลังจะเหือดแห้งของถ้ำฝึกตนไห่ซานเข้าไปได้แล้ว”

ถ้ำฝึกตนไห่ซาน เขาได้ให้ไป่เฉิงซางไปรับช่วงต่อแล้ว มีหน้าที่รวบรวมทรัพยากรแถบทะเลตะวันออก

ความจริงการมีจุดทรัพยากรไว้รวบรวมทรัพยากรเช่นนั้น ก็นับว่าไม่เลวเลย

ทว่าถ้ำฝึกตนไห่ซานถูกสำนักกระบี่เผิงไหลจ้องเอาไว้แล้ว ไม่ช้าก็เร็วย่อมต้องถูกยึดครองไป

ดังนั้นทางที่ดีที่สุดคือเขาต้องฉวยโอกาสชิงชีพจรวิญญาณของถ้ำฝึกตนไห่ซานออกไป ก่อนที่สำนักกระบี่เผิงไหลจะเข้ามายึดครอง

“วิชาหูกว่างใกล้จะเลื่อนระดับแล้ว บางทีพื้นที่ของหูกว่างก็น่าจะเพิ่มขึ้นตามไปด้วย......”

เมื่อคิดถึงตรงนี้ จ้าวมูจี๋ก็ไม่คิดอะไรมากอีกละ เขาใช้ลิ้นแตะศิลาแก้เมาเบาๆ อาศัยฤทธิ์สุราที่ยังไม่จางหาย เดินวิชาฝึกบำเพ็ญเพียรต่อไป

...

วันต่อมายามเฉิน ณ ลานทดสอบเขาเฟยหลง

จ้าวมูจี๋ได้รับสารจากหวังเจิง เหินลมผ่านหยาดน้ำค้างยามเช้ามาถึงลานกว้างหินคราม พบผู้บำเพ็ญรูปร่างผอมบางในชุดชุดสีเทากำลังประสานมุทราคำนวณอยู่หน้าแท่นค่ายกล

ที่หางตาของคนผู้นั้นมีรอยแผลเป็น พลังวิญญาณที่ปลายนิ้วราวกับเส้นด้ายวิ่งสลับไปมาท่ามกลางค่ายกล ทว่ากลับชอบถูกแรงสะท้อนกลับกระแทกจนต้องถอยห่างออกมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ที่หน้าผามีเหงื่อซึมออกมาเล็กน้อย

“ล้มเหลวอีกแล้ว......”

ผู้บำเพ็ญชุดเทากัดฟันพึมพำ ธงค่ายกลในแขนเสื้อ ‘แกรก’ ปรากฏรอยร้าวเล็กๆ ขึ้นมาสายหนึ่ง

“มาแล้ว!”

บนที่นั่งรับชมรอบๆ หวังเจิงลุกขึ้นยืนยิ้ม ที่ข้างกายเขายังมีผู้ดูแลตระกูลหวังอีกสองคนคอยเป็นพยาน ต่างก็จ้องมองสำรวจจ้าวมูจี๋

“เจ้าสำนักเฉินพักผ่อนก่อนเถิด”

หวังโซ่วเยว่ ผู้อาวุโสตระกูลหวังยืนเอามือไพล่หลังอยู่ใต้เสาเก้ามังกร ทวนป้าอ๋องวางพาดไว้ที่หัวเข่า กล่าวต่อผู้บำเพ็ญชุดเทาที่ข้างกายว่า “ท่านนี้คือเจ้าสำนักจ้าวมูจี๋แห่งหลินหลาง วันนี้มาเข้าร่วมการทดสอบเช่นกัน”

ผู้บำเพ็ญชุดเทาเงยหน้าขึ้นขวับ กวาดสายตามองจ้าวมูจี๋ทีหนึ่ง ในแววตาฉายแววเย็นเยียบแวบหนึ่ง

จ้าวมูจี๋ประสานมือคารวะ ทว่ากลับเห็นอีกฝ่ายแค่นเสียงทางจมูกสะบัดหน้าหนีไป เห็นได้ชัดว่ามองเขาเป็นคู่แข่งแล้ว

“ได้ยินหลันชางไห่แห่งถ้ำฝึกตนไห่ซานเอ่ยถึงว่า เจ้าสำนักจ้าวมีวิชากระบี่เหินที่ล้ำเลิศไร้เทียมทาน”

หวังโซ่วเยว่มีดวงตาดุจสายฟ้าภายใต้คิ้วยาวสีดอกเลา กล่าวพลางยิ้มออกมา

“ตามกฎของตระกูลหวังเรา การรับสมัครแขกรับเชิญในครั้งนี้ จะรับเฉพาะผู้บำเพ็ญช่วงรวมสมาธิตอนท้ายเท่านั้น”

เขาหยุดพูดครู่หนึ่ง “ทว่าหากเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์ด้านค่ายกลหรือการหลอมอาวุธที่เหนือชั้น ต่อให้เป็นช่วงรวมสมาธิตอนกลางลก็สามารถยกเว้นให้ได้เป็นกรณีพิเศษ”

คำพูดไม่ทันสิ้นสุด หวังโซ่วเยว่พลันแสยะยิ้ม ชุดคลุมสีน้ำเงินเข้มพลิ้วไหวเองโดยไร้ลม “แต่ว่า...... ในเมื่อมาจากถ้ำฝึกตนหลินหลาง เงื่อนไขยังสามารถผ่อนปรนได้อีกนิด

หากวิชากระบี่เหินของเจ้าสูงส่งเพียงนั้นจริงๆ ก็สามารถยกเว้นได้เช่นกัน!”

ผู้บำเพ็ญกระบี่ ล้วนเป็นพวกที่มีพลังต่อสู้ที่ร้ายกาจ

ตระกูลหวังรับสมัครแขกรับเชิญ ก็เพื่อจะปั้นให้เป้นยอดฝีมือที่ไร้เทียมทานภายใต้ชั้นจินตานอย่างฮวาเหลิ่งอวิ๋นเพื่อใช้เป็นดาบ

ย่อมยินดีต้อนรับผู้บำเพ็ญกระบี่ที่มีวิชากระบี่เหินสูงส่งเข้าร่วมแน่นอน

“ขอบพระคุณผู้อาวุโสที่เมตตาผ่อนปรน!”

จ้าวมูจี๋ยกมือประสานคารวะ จากนั้นทั้งสองก็เหินบินขึ้นสู่ลานประลองเสากลมตรงกลางพร้อมกัน

“เจ้าสำนักจ้าว เชิญ!”

หวังโซ่วเยว่พลันดีดนิ้วเบาๆ ลวดลายมังกรเก้าสายระเบิดออกมาจากปลายทวน กลายเป็นกรงขัง

เข้าถาโถมลงมาพร้อมกับแรงกดดันที่แกร่งกร้าวของผู้บำเพ็ญรวมสมาธิสมบูรณ์!

อากาศระเบิดเสียงดังสนั่น หินครามบนลานประลองสั่นสะเทือน!

เมื่อเทียบกับตอนที่สู้กับหลันชางไห่เมื่อวานแล้ว พลังกดดันนี้ยังรุนแรงกว่าเดิมถึงสามส่วน

“เซ้ง!”

จ้าวมูจี๋ประสานเคล็ดกระบี่ทีหนึ่ง ในพริบตาที่กระบี่เหินไอหนาวพุ่งออกมา ปลายกระบี่สั่นรัวราวกับเสียงจักจั่นคราง

เงาร่างของเขายังไม่ขยับ ทว่าแสงกระบี่กลับราวกับอัสนีที่ฟาดกระชากอากาศ พุ่งแหวกช่องว่างของมังกรออกมาเป็นแนวหนึ่งก่อนที่กรงขังจะปิดตัวลง

เสียงปราณกระบี่แหวกอากาศดังราวกับเสียงอัสนีระเบิด ทำเอาถ้วยชาบนที่นั่งรับชมสั่นสะเทือนครางฮือ

“ปราณกระบี่เสียงอัสนี! การพัฒนาของเขาในสุสานกระบี่แห่งนั้นช่างมหาศาลเพียงนี้เชียวหรือ?”

รูม่านตาของหวังเจิงหดเกร็ง

เห็นเพียงแสงกระบี่สายนั้นพลังยังไม่ลดถอยลง ราวกับดวงรุ้งสีขาวพุ่งเสียดดวงตะวัน พุ่งเข้าใส่พลังทวนที่ดุดันของหวังโซ่วเยว่อย่างอาจหาญ!

“เซ้ง! เซ้ง! เซ้ง!”

ในพริบตาที่แสงกระบี่และแสงทวนปะทะกัน ถึงกับแยกย่อยเงากระบี่ที่ราวกับอัสนีออกมานับสิบสาย

แต่ละสายล้วนบรรจุไว้ด้วยแสงไฟฟ้าที่แสบตา ราวกับทัณฑ์สวรรค์ลงทัณฑ์โลก!

เสียงอัสนีแว่วมาไม่ขาดสาย เงากระบี่ราวกับมังกรคลั่งเข้าเข่นฆ่า บดขยี้พลังทวนที่พุ่งเข้ามาจนแหลกสลายไปทีละนิ้ว!

“ทำลาย!”

จ้าวมูจี๋สั่งการกระบี่

เงาอัสนีและแสงกระบี่ทั้งหมดพลันรวมตัวกันเป็นหนึ่งเดียว แปรเปลี่ยนเป็นอัสนีขาวโพลนสายหนึ่งที่พุ่งทะลุฟ้าดิน ปลายกระบี่จิ้มลงบนปลายทวนป้าอ๋องอย่างแรง!

เสียง “ติ๊ง” ของโลหะปะทะกันดังสนั่น

คลื่นกระแทกทรงกรวยที่เกิดจากการบีบอัดพลังวิญญาณของทั้งสองฝ่ายแผ่ขยายออกไปรอบด้าน

ทวนป้าอ๋องพลันบิดงอเป็นมุมที่น่าหวาดเสียว ก่อนจะดีดกลับคืนไป

หวังโซ่วเยว่มีเคราและผมสีดอกเลาที่ปลิวไสวเองโดยไร้ลม ชุดคลุมสีน้ำเงินเข้มส่งเสียงพึ่บพั่บ แววตามีประกายอาคมพุ่งออกมา

เขาพลันคว้าทวนป้าอ๋องที่บินกลับมาเอาไว้ ค่อยๆ ก้มหน้าลง มองดูที่ปลายทวนที่มีร่องรอยบางราวกะเส้นผมปรากฏขึ้นสายหนึ่ง ทันใดนั้นก็เข้าใจกระจ่างในใจ

จ้าวมูจี๋ผู้นี้ ถึงกับบ่มเพาะอาวุธเวทกระบี่เหินชิ้นนี้มาได้ดีกว่าทวนป้าอ๋องของเขาเสียอีก

“ดี!!”

หวังโซ่วเยว่ปรบมือหัวเราะร่า “ดี! ปราณกระบี่เสียงอัสนี ซ้ำยังมีเสียงอัสนีแว่วมาไม่ขาดสาย เพียงแค่กระบี่เล่มนี้เล่มเดียว ก็เพียงพอแล้ว......”

คำพูดไม่ทันสิ้นสุด ทางฝั่งผู้บำเพ็ญชุดเทาก็พลันกัดปลายลิ้นพ่นละอองเลือดลงบนแท่นค่ายกล

เห็นลายอาคมค่ายกลที่เดิมทีนิ่งสนิท พลันบิดเบี้ยวและเรียงตัวใหม่ ถึงกับสามารถอุดรอยรั่วที่เหลือทิ้งไว้จาก ‘ค่ายกลเก้าวิมารขังวิญญาณ’ ที่หวังโซ่วเยว่วางเอาไว้ก่อนหน้านี้ได้สำเร็จอย่างยากลำบาก

“สำเร็จแล้ว!”

ผู้บำเพ็ญชุดเทายืนโงนเงน รีบหันไปมองหวังโซ่วเยว่ด้วยความดีใจ “ผู้อาวุโสหวิ่ง มอบหมายภารกิจไม่เสียเปล่า แม้ผู้น้อยจะไม่ถนัดการประลองยุทธ์ ทว่าค่ายกลขังวิญญาณระดับสองฉบับปรับปรุงนี้ ก็เพียงพอจะ......”

“โอ้?”

สายตาของหวังโซ่วเยว่กวาดมองรอยรั่วค่ายกลที่ผู้บำเพ็ญชุดเทาซ่อมแซมเสร็จ ขมวดคิ้วเล็กน้อย......

แม้ค่ายกลเก้าวิมานขังวิญญาณนั้นจะพออุดรอยรั่วได้ ทว่าลายอาคมกลับยุ่งเหยิงราวกับใยแมงมุม ปราณวิญญาณที่หมุนเวียนอยู่ภายในกลับติดขัดเป็นพักๆ เห็นได้ชัดว่าทำได้เพียงแค่ผ่านเกณฑ์เท่านั้น

“จอมขมังเวทย์เฉินซ่อมแซมรอยรั่วได้จริงๆ......”

ชายชราลูบเคราครุ่นคิด สายดตามองสลับไปมาระหว่างจ้าวมูจี๋และผู้บำเพ็ญชุดเทา

หากรับทั้งสองคนพร้อมกัน ตำแหน่งแขกรับเชิญที่เหลืออยู่ก็จะมีเพียงสองตำแหน่ง ดูจะรีบร้อนเกินไปสักนิด

ในยามที่กำลังลังเลใจอยู่นั้น ผู้ดูแลคนหนึ่งบนที่นั่งรับชมก็พลันส่งกระแสจิตผ่านปราณที่เป็นความลับว่า “ผู้อาวุโสขอรับ จอมขมังเวทย์เฉินเป็นคนที่ฮูหยินสายสองแนะนำมาด้วยตัวเองครานี้รับสมัครแขกรับเชิญ ผู้ที่เชี่ยวชาญค่ายกลย่อมต้องได้รับความสำคัญเป็นที่หนึ่งขอรับ”

หวังเจิงขมวดคิ้ว สัมผัสได้ถึงเงื่อนงำบางอย่าง พลันลุกขึ้นยืนประสานมือคารวะบอกต่อหวังโซ่วเยว่บนลานประลองพลางยิ้มกล่าว

“ผู้อาวุโสขอรับ ความจริงเจ้าสำนักจ้าวผู้นี้ ก็เชี่ยวชาญการวางค่ายกลเช่นกัน เมื่อครั้งที่ชีพจรวิญญาณหลินหลางต่อกันติดอีกครั้ง ก็เป็นฝีมือของเขาทั้งหมดเลยขอรับ!”

ผู้บำเพ็ญชุดเทามีสีหน้าเปลี่ยนไปทันที

“โอ้?” หวังโซ่วเยว่มองจ้าวมูจี๋ด้วยความสนใจ “ไม่ทราบว่าเจ้าสำนักจ้าว จะสามารถแสดงวิชาการวางค่ายกลให้ชมสักหน่อยได้หรือไม่?”

“ในเมื่อสหายทางธรรมหวังแนะนำมา จ้าวผู้นี้ก็จะขอลองแสดงวิชาโง่ๆ ดูสักครา”

จ้าวมูจี๋ยิ้มแผ่วเบา เก็บกระบี่เหินไอหนาวไป

จากนั้นก็ถึงกับบินออกไปเอง มาอยู่เบื้องหน้าค่ายกลเก้ามังกรขังวิญญาณ สายตากวาดมองร่องรอยการซ่อมแซมอย่างลวกๆ ของผู้บำเพ็ญชุดเทาที่รอยรั่วค่ายกล ส่ายหน้าในใจไปมา

เขาประสานมุทราอย่างสบายใจ ปราณวิญญาณที่ปลายนิ้วหมุนเวียน ใช้วิชาการวางค่ายกลออกมา ถึงกับแทรกซึมเข้าสู่จุดรวมค่ายกลได้อย่างแม่นยำราวกะปอกกล้วยเข้าปาก

เห็นลายอาคมค่ายกลที่ผู้บำเพ็ญชุดเทาอุตส่าห์ร่ายขึ้นมานั้นละลายหายไปราวกับน้ำแข็งผละทาง ทันใดนั้นก็ถูกทำลายทิ้งจนหมดสิ้น

จากนั้น เขาพลันสะบัดแขนเสื้อวูบหนึ่ง พลังวิญญาณถักทอกันดุจเส้นด้าย เข้าไปเติมเต็มรอยรั่วของค่ายกลเก้ามังกรขังวิญญาณอย่างรวดเร็ว

ลายอาคมเรียงตัวใหม่ แสงวิญญาณหมุนเวียน ค่ายกลที่ยิ่งใหญ่ทั้งหลังดูราวกับได้เกิดใหม่ ซ้ำยังดูมั่นคงกว่าเดิมเสียอีก

รูม่านตาของหวังโซ่วเยว่หดเกร็ง ตะลึงงันในใจ

เขาเองก็เป็นจอมขมังเวทย์ค่ายกลเช่นกัน ทว่ากลับไม่เคยเห็นวิธีการวางค่ายกลที่แยบยลถึงเพียงนี้มาก่อน

ทำลายก่อนแล้วสร้างใหม่ ทำได้ตามใจปรารถนา

ราวกับค่ายกลในมือของจ้าวมูจี๋นั้นสามารถสั่งการได้ตามใจคิด!

“ดี! ดี! ดี!”

หวังโซ่วเยว่กล่าวชมเชยสามครั้ง แววตามีประกายอาคมพัดผ่าน ตัดสินใจในทันที “เจ้าสำนักจ้าวมีความสามารถด้านค่ายกลสูงส่ง เหนือกว่าที่ตาเฒ่าคนนี้เคยเห็นมามากนัก! ยิ่งรวมเข้ากับวิชากระบี่เหินที่น่าทึ่งของเจ้า ดูเหมือนตำแหน่งแขกรับเชิญตำแหน่งนี้ ต้องเป็นของเจ้าคนเดียวเท่านั้น!”

กล่าวจบ เขาก็สะบัดป้ายมังกรดำออกมาจากแขนเสื้อ ส่งมอบให้แก่จ้าวมูจี๋ ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า

“หลังจากไปรับชุดคลุมอาคมและป้ายแขกรับเชิญที่ตำหนักธุรการเสร็จแล้ว แขกรับเชิญจ้าวก็สามารถเดินทางไปยังเขาหมิงหลงเพื่อเลือกถ้ำฝึกตนสักแห่ง และเพลิดเพลินกับการบำเพ็ญบนชีพจรวิญญาณระดับสี่ได้เลย”

เขาหยุดพูดครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อว่า “บางที… ตาเฒ่าผู้นี้คงจะต้องขอคำชี้แนะด้านวิชาค่ายกลจากแขกรับเชิญจ้าวในเร็วๆ นี้แน่นอน”

ผู้บำเพ็ญชุดเทาที่ข้างกายใบหน้าซีดเผือด ริมฝีปากสั่นระริก ทว่าหวังโซ่วเยว่กลับไม่ได้หันไปมองเขาแม้แต่นิด เห็นได้ชัดว่าถูกลอยแพไปโดยสมบูรณ์แล้ว

“ผู้อาวุโสเกรงใจไปแล้ว เรื่องพวกนี้พูดคุยกันได้ ไม่กล้ารับคำชี้แนะหรอกขอรับ......”

จ้าวมูจี๋รับป้ายมา พยักหน้ายิ้มตอบ ทว่าในใจกลับสัมผัสได้ถึงความผิดปกติได้อย่างเฉียบคม

หวังโซ่วเยว่ไม่ได้ส่งกระแสจิตแว่วถึงการเข้าพบประมุขสายสองเหมือนอย่างที่ทำกับหลันชางไห่เลย

“ดูเหมือนว่า...... ผู้อาวุโสตระกูลหวังท่านนี้จะรู้แล้วว่าในตัวข้ามีมนต์ขลังสายเลือดของผู้บำเพ็ญถ้ำฝึกตนอยู่”

แววตาของเขาวูบไหว ครุ่นคิดในใจ “เช่นนี้ก็ดี ถือว่าช่วยลดความยุ่งยากเรื่องพันธะโลหิตไปได้”

“ฮ่าฮ่าฮ่า ยินดีกับเจ้าสำนักจ้าวด้วย...... ไม่สิ ตอนนี้ต้องเรียกว่าแขกรับเชิญจ้าวแล้ว!”

บนที่นั่งรับชม หวังเจิงหัวเราะร่าลุกขึ้นยืน ชุดลายงูปลิวไสวทะยานลงมา ก้าวเท้าเดินเข้ามา ประสานมือคารวะต่อจ้าวมูจี๋อย่างเป็นทางการ

นัยน์ตาขวาทอแสงสีทองแดงผสมสีทองสลับกันไปมา ในส่วนลึกของดวงตามีความภาคภูมิใจซ่อนอยู่บ้าง

จ้าวมูจี๋เป็นคนที่เขาเป็นคนแนะนำมา ตอนนี้ผ่านการทดสอบมาได้อย่างราบรื่น ย่อมถือว่าเป็นคนสนิทของสายเขาหวังเจิงแน่นอน

จ้าวมูจี๋ประสานมือคารวะตอบ “ทั้งหมดต้องขอบอาศัยสหายทางธรรมหวังคอยชี้แนะ”

“พูดไปนั่น!”

หวังเจิงปรบมือหัวเราะ ลายมังกรบนชุดลายงูสะท้อนแสงเย็นเยียบภายใต้แสงแดด “วันหลังข้าจะพาท่านออกไปเปิดหูเปิดตา ทำความรู้จักคนบ้าง วันหน้าหากแขกรับเชิญจ้าวสร้างผลงานให้ตระกูลละก็......”

เขาพลันลดเสียงต่ำลง กล่าวอย่างแฝงความหมายล้ำลึกว่า “อย่าลืมเล่าว่าปีนั้นข้าเป็นคนแนะนำเจ้า”

แววตาของจ้าวมูจี๋ฉายประกายแวบหนึ่ง เขาฟังความหมายล้ำลึกในคำพูดของหวังเจิงออก...... นี่คือการหยั่งเชิงความจงรักภักดีของเขา หยั่งเชิงว่ามนต์ขลังสายเลือดในตัวเขายังคงถูกควบคุมอยู่หรือไม่

“สหายทางธรรมหวังวางใจเถิด” เขายิ้มอย่างสงบนิ่ง กวาดสายตามองไปรอบด้าน

ผู้ดูแลตระกูลหวังหลายคนทยอยเข้ามาแสดงความยินดี บนใบหน้าประดับรอยยิ้ม ทว่าในส่วนลึกของดวงตากลับซ่อนความสำรวจเอาไว้

บรรดาจิ้งจอกเฒ่าเหล่านี้ภายนอกดูเกรงใจ ทว่าในใจคงกำลังวางแผนเรื่องอื่นอยู่อย่างแน่นอน

จ้าวมูจี๋รับมือได้อย่างสงบ ท่ามกลางเสียงเยินยอที่กึ่งจริงกึ่งเท็จเหล่านั้น เขาก็ปลีกตัวจากไปอย่างนุ่มนวล

คิดจะควบคุมเขาหรือ?

ประจวบเหมาะเหลือเกิน ข้าเองก็อยากจะเข้าควบคุมชีพจรวิญญาณของตระกูลหวังในอนาคตเช่นกัน

...

ครึ่งชั่วโมงต่อมา จ้าวมูจี๋ได้รับทรัพยากรมาเรียบร้อยแล้ว เปลี่ยนมาสวมชุดคลุมอาคมสีเขียวเสวียนฉี ปลายแขนเสื้อปักลายมังกรดำ (เจียว) รำไรส่งแสงเย็นเยียบออกมา

เขาประเมินน้ำหนักของถุงสมบัติในมือเล็กน้อย

ภายในมีหินวิญญาณบรรพกาลหนึ่งก้อน ยารวมสมาธิหนึ่งขวด รวมกับถุงสมบัตินี้ ถือเป็นของขวัญแรกพบในฐานะแขกรับเชิญ

อดไม่ได้ที่จะอุทานในใจ “ตระกูลหวังช่างมั่งคั่งมหาศาลจริงๆ ทรัพยากรเหล่านี้ เอามาจากที่ไหนกันนะ?”

เขาก้าวเท้าออกจากตำหนักธุรการอย่างสบายใจ

ตลอดทางมีลูกหลานสายรองตระกูลหวังหลายคนต่างหยุดเท้าทำความเคารพ ในแววตามีทั้งความเกรงขามและเจือไว้ด้วยความอิจฉาหลายส่วน

ผู้ที่สวมชุดชุดคลุมอาคมแขกรับเชิญสีเขียวเสวียนฉี และได้รับป้ายมังกรดำ ล้วนเป็นแขกรับเชิญภายในตระกูล ความสูงส่งของฐานะ ไม่ด้อยไปกว่าผู้อาวุโสภายในตระกูลเลย

จ้าวมูจี๋ไม่ได้รั้งอยู่ที่เขาเฟยหลงนานนัก

ประสานมุทราเหินบินไปตามลม ชุดคลุมอาคมส่งเสียงพึ่บพั่บ มุ่งตรงไปยังเขาหมิงหลงทันที

ทหารยามสองแถวตรงประตูเขาเห็นป้ายมังกรดำส่องแสงเจิดจ้า ต่างก็หลีกทางให้ด้วยท่าทีเคร่งขรึมทันที

เพียงแค่ก้าวเข้าสู่เขาลูกนี้ ปราณวิญญาณที่หนาแน่นก็ซัดสาดเข้ามาประดุจคลื่นยักษ์ ทุกลมหายใจราวกับได้ดื่มน้ำอมฤต

จ้าวมูจี๋เพียงรู้สึกว่ายาจินตานปลอมภายในตันเถียนหมุนวนไปเองโดยอัตโนมัติ สูบกินปราณวิญญาณที่บริสุทธิ์ของชีพจรวิญญาณระดับสี่นี้เข้าไปอย่างหิวกระหาย ในใจรู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก

“ความหนาแน่นของปราณวิญญาณบนชีพจรวิญญาณระดับสี่ของตระกูลหวังนี้ ถึงกับแข็งแกร่งกว่าชีพจรวิญญาณระดับสี่ที่เหือดแห้งไปครึ่งหนึ่งที่เมืองลี้ลับเทียนหนานเสียอีก......”

“ท่านผู้เฒ่าจ้าวสบายดีนะเจ้าคะ”

หญิงสาวหน้าตาสดใสในชุดกระโปรงสีเหลืองอ่อนได้ยินข่าวก็ขี่เมฆพุ่งมา ดวงตาเมล็ดอัลมอนด์แฝงไว้ด้วยความอ่อนหวานหยกแขวนที่เอวสลักลวดลายตระกูลสายรองคำว่า ‘หวัง’

นางคารวะอย่างนุ่มนวล กลิ่นหอมจางๆ ลอยมาพร้อมกับชายเสื้อที่พลิ้วไหว “ผู้น้อยหวังอวี่ถัง ได้รับบัญชามาให้นำทางท่านเลือกถ้ำฝึกตนเจ้าค่ะ”

จ้าวมูจี๋กวาดสายตามองคอเสื้อที่นางจงใจดึงให้ต่ำลง นัยน์ตาซ้อนแวบผ่านก็มองทะลุถึงการหมุนเวียนของพลังวิญญาณในร่างกายของนาง

เพียงแค่ช่วง引气ขั้นเจ็ด ทว่ากลับฝึกวิชาเสน่ห์มาด้วย

เขาพยักหน้าอย่างสงบ “ลำบากเจ้าแล้ว”

หญิงสาวหน้าตาสดใสเม้มริมฝีปากยิ้มแผ่วเบา ปลายเท้าแตะเมฆขาวนำทางไป “ยามนี้บนเขาหมิงหลงมีถ้ำฝึกตนที่ว่างเว้นอยู่สามแห่งเจ้าค่ะ

ทางทิศตะวันออก ‘ศาลาทอดถอนคลื่น’ อยู่ใกล้กับน้ำพุวิญญาณ ทางทิศตะวันตก ‘หอกระบี่พิรุณ’ อยู่ติดกับลานกระบี่......”

เดินมาถึงกึ่งกลางเขาพลันหันหลังกลับมา นางพลันเล่นหูเล่นตา “ที่ยอดเยี่ยมที่สุดคือพื้นผิวหน้าผาทิศเหนือ ‘เรือนพักพิงเมฆา’ นอกจากจะมีปราณวิญญาณหนาแน่นที่สุดแล้ว ยังมีบ่อน้ำพุร้อนวิญญาณให้ชำระล้างร่างกายด้วยเจ้าค่ะ......”

นางใช้นิ้วมือลูบไล้ไปที่ต้นคอขาวผ่องของตนเองเบาๆ พลางกล่าวอย่างมีความหมายแฝง “ผู้น้อยเชี่ยวชาญวิชาการนวดและฝังเข็มอยู่บ้าง สามารถช่วยท่านปรับสมดุล經脈ที่ไม่คุ้นเคยยามที่พึ่งจะเข้าสู่ชีพจรวิญญาณใหม่ๆ ได้นะเจ้าคะ”

ลมภูเขาพัดผ่าน หอบเอาความหอมหวานเลี่ยนบนตัวนางมาแตะจมูก

จ้าวมูจี๋มองนางด้วยรอยยิ้มที่ไม่เหมือนยิ้ม พลางมองไปที่ถุงหอมที่นางซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ พลันดีดแขนเสื้อสลายกลิ่นหอมนั่นทิ้งอย่างเย็นชา กล่าวว่า “นำทางไปที่หอกระบี่พิรุณเถิด”

ไหนแต่ไรมามีแต่เขาที่ไปฝังเข็มให้คนอื่น แม่นางคนนี้ยังคิดจะมาฝังเข็มให้เขา ช่างฝันหวานได้ดีจริงๆ

ใบหน้าของหญิงสาวแข็งค้างไปเล็กน้อย ก่อนจะกลับมาประดับรอยยิ้มดังเดิม “ท่านตาถึงจริงๆ เจ้าค่ะ”

ตอนที่หันหลังกลับ แววตาของนางฉายแววขุ่นเคืองพาดผ่านไปอย่างรวดเร็ว ทว่าก็ถูกความเจ้าเล่ห์เข้ามาแทนที่อย่างรวดเร็ว

แขกรับเชิญที่อายุน้อยและรูปงามเช่นนี้ หากสามารถเกาะติดเอาไว้ได้ บางทีนางอาจจะหลุดพ้นจากฐานะที่น่าอึดอัดของลูกหลานสายรองได้อย่างรวดเร็ว

ท่ามกลางม่านหมอกรำไร เงาร่างของคนทั้งสองค่อยๆ หายลับเข้าไปในส่วนลึกของเขาหมิงหลง

หยาดน้ำค้างวิญญาณที่เกาะบนกิ่งสนตามทางร่วงหล่นลงมา สะท้อนภาพมังกร (เจียว) บนไหล่เสื้อของจ้าวมูจี๋ให้เห็นเป็นจุดแสงเย็นเยียบ

ยามที่เดินผ่านหน้าผาแห่งหนึ่ง นัยน์ตาซ้อนในดวงตาของเขาพลันแผ่ประกายวูบหนึ่ง ทะลวงผ่านร่องรอยค่ายกลบนหน้าผาฝั่งตรงข้ามได้ในพริบตา

ภายในภูเขา กลับซ่อนค่ายกลผนึกเอาไว้ ลายอาคมถักทอกันราวกะใยแมงมุม ปิดล้อมห้องใต้ดินในหุบเขาทั้งหมดเอาไว้

ผ่านทางค่ายกลที่ซับซ้อน เขาสัมผัสได้จางๆ ว่าภายในนั้นมีกลิ่นอายของชีพจรวิญญาณขนาดเล็กอยู่

แม้ปราณวิญญาณจะไม่หนาแน่น ทว่าก็แข็งแกร่งกว่าสภาพแวดล้อมในยุคสิ้นหวังภายนอกมาก

ที่ประหลาดกว่านั้นคือ แถวๆ ชีพจรวิญญาณยังมีไร่วิญญาณกระจายอยู่หลายหมู่ ตามคันนาดูเหมือนจะมีพืชวิญญาณธาตุหยินพลิ้วไหวไปมา

ทว่าท่ามกลางภาพเหตุการณ์ที่ควรจะเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวานี้น กลับปะปนไปด้วยกลิ่นอายความตายและความแค้นที่เย็นเชียบเป็นพักๆ ราวกับมีวิญญาณอาฆาตนับไม่ถ้วนถูกขังอยู่ภายในนั้น ไม่สามารถไปผุดไปเกิดได้

ความแค้นนั่นราวกับหมอกราวกะน้ำหลาก ม้วนตัวไม่หยุดนิ่งภายใต้การพันธนาการของค่ายกล ทว่ากลับไม่สามารถทะลวงค่ายกล่ออกมาได้

“ใช้ไอวิญญาณเลี้ยงความแค้น ใช้ความแค้นเลี้ยงไอวิญญาณ......”

แววตาของจ้าวมูจี๋ดูขรึมลง ส่วนลึกของนัยน์ตาซ้อนสะท้อนภาพยันต์อาคมที่เย็นเยียบตรงจุดรวมค่ายกล “ตระกูลหวังถึงขนาดลอบวางค่ายกลชั่วช้าเช่นนี้ไว้ภายในตระกูลเลยเชียวหรือ?”

รอยสักสีทองที่ต้นคอของเขาวูบผ่าน เงาร่างลวงตาของเศียรฉู่ป้าอ๋องนัยน์ตาซ้อนซ้อนทับเข้ากับดวงตาของเขา

ราวกับมีดวงตาสี่ดวงกำลังหมุนวน ลอบแทรกซึมเข้าสู่ค่ายกลเพื่อสังเกตการณ์อย่างเงียบเชียบ

ทันใดนั้นก็พบว่าภายในดินไร่วิญญาณนั้นฝังไว้ด้วยกระดูกขาวโพลน รากของพืชวิญญาณพันรอบด้วยไอสีดำจางๆ เห็นได้ชัดว่าถูกบ่มเพาะขึ้นมาโดยใช้เลือดเนื้อของผู้คนเป็นปุ๋ย

“มิน่าเล่าตระกูลหวังถึงสามารถรักษาทรัพยากรจำนวนมหาศาลไว้ได้ในยุคสิ้นหวัง ดึงดูดผู้บำเพ็ญพเนจรจากทั่วทุกทิศมา...... บางทีในจำนวนนั้นอาจจะมีศพของผู้บำเพ็ญพเนจรที่ถูกดึงดูดมาอยู่ด้วย”

จ้าวมูจี๋แค่นหัวเราะในใจ ทว่ากลับไม่ได้แสดงอาการใดออกมาทางสีหน้า ยังคงเดินตามหญิงสาวต่อไปอย่างปกติ

ความลับนี้แม้จะน่าตกใจ ทว่าในยามนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะไปเปิดโปงหรือขยับเขื้อนมัน

ทว่าข้อมูลเหล่านี้ สำนักกระบี่กิเลนย่อมต้องสนใจมากกว่าแน่นอน......