บทที่ 217-218 ตลาดแห่งยุคไร้กฎเกณฑ์

บทที่ 217-218 ตลาดแห่งยุคไร้กฎเกณฑ์

ตลาดเชียนจีตั้งอยู่บริเวณชายแดนของราชวงศ์เสวียนหมิง จะมีการจัดงานรวมตัวทุกๆ เดือนมีนาคมของทุกปี ก็นับว่าเป็นงานรวมตัวของเหล่านักบำเพ็ญที่หาได้ยากยิ่งในยุคที่ไร้กฎเกณฑ์เช่นนี้

ที่บริเวณทางเข้าตลาด มีเหล่านักบำเพ็ญแห่งราชวงศ์เสวียนหมิงในชุดเกราะสีดำนับสิบคนคอยเฝ้ารักษาการณ์อยู่ ผู้ที่เดินทางเข้าไปภายในทุกคนจำเป็นต้องส่งมอบผลึกต้นกำเนิดคนละสามก้อน

ที่บริเวณรอบนอกของตลาด บนชั้นสองของเรือนเซียนมาเยือนในที่นั่งติดริมหน้าต่าง

จ้าวอู๋จี๋ได้ใช้วิชาชักปราณเพื่อปรับเปลี่ยนและเก็บงำระดับพลังของตนเอาไว้ให้อยู่ในขอบเขตชักนำปราณขั้นหก

ในยามนี้เขาได้ถอดหน้ากากหัวอสูรออกแล้ว สวมเพียงงอบที่มีผ้าไหมสีขาวคลุมปิดใบหน้าเอาไว้ มือข้างหนึ่งถือจอกสุรากระเบื้องสีเขียว สายตามองกวาดผ่านหน้าต่างไปยังบริเวณทางเข้าของตลาดเชียนจีที่เริ่มจะคึกคักขึ้นเรื่อยๆ

ภายในตลาด มีค่ายกลป้องกันปกคลุมอยู่ประดุจครอบแก้วมณีที่กำลังไหลเวียนอยู่

ภายในนั้นมีโคมไฟอาคมส่องประกายประดุจดวงดาว ร้านรวบรวมและแผงลอยของขุมกำลังต่างๆ ต่างก็นำเอาของล้ำค่าหายากออกมาวางจำหน่าย

ดูไปแล้วก็คล้ายกับตลาดในยามที่พลังวิญญาณยังคงรุ่งเรืองอยู่ไม่น้อย

ทว่าความจริงแล้วมันเป็นเพียงผลจากการที่ถ้ำสวรรค์หลายแห่งยอมจ่ายค่าเช่าให้กับตระกูลหวังเพื่อร่วมกันจัดฉากละครโรงนี้ขึ้นมาเท่านั้น

ในแต่ละปีมันจะดึงดูดเหล่านักบำเพ็ญจากขุมกำลังทั้งเล็กและใหญ่ให้ดั้นด้นข้ามขุนเขาและพงไพรเพื่อมาร่วมงาน เพื่อหาซื้อพืชวิญญาณและศัสตราที่เสาะหามานานหลายปี

ที่ด้านนอกค่ายกล มีเหล่านักบำเพ็ญพเนจรในสภาพซอมซ่อนับสิบคนกำลังเฝ้ามองไปที่ทางเข้าของตลาดด้วยความหวัง

ส่วนใหญ่ล้วนมีระดับพลังเพียงขอบเขตชักนำปราณขั้นหนึ่งหรือสองเท่านั้น กระทั่งผลึกต้นกำเนิดก้อนเดียวก็ยังหามาไม่ได้

เหล่านักบำเพ็ญพเนจรเหล่านี้ก็แค่ติดตามขุมกำลังขนาดเล็กมาร่วมสนุกด้วยเท่านั้น พวกเขาเฝ้ารออยู่ที่หน้าประตูตลาด เพียงหวังว่าจะได้รับไอวิญญาณที่อาจจะหลุดรอดออกมาจากค่ายกลอาคมมาบ้างสักคำสองคำก็นับว่าเป็นกำไรแล้ว

นักบำเพ็ญพเนจรในยุคที่ไร้กฎเกณฑ์ จะไปมีความเป็นอิสระเหมือนดั่งในยุคที่พลังวิญญาณรุ่งเรืองได้อย่างไร?

แม้จะบอกว่าเป็นนักบำเพ็ญพเนจร ทว่าความจริงส่วนใหญล้วนต้องมีที่พึ่งพา

ไม่ว่าจะเป็นการพึ่งพาตระกูลนักบำเพ็ญขนาดเล็กที่ขึ้นตรงกับถ้ำสวรรค์ คอยเฝ้าบ่อน้ำพุวิญญาณที่ใกล้จะแห้งเหือดเพื่อหวังว่าจะได้รับไอวิญญาณอันน้อยนิดออกมาในแต่ละวัน

หรือไม่อีกทางก็คือการเป็นนักบำเพ็ญที่ถูกไล่ออกมาจากถ้ำสวรรค์ จนไร้ทางไปจึงต้องซัดเซพเนจรมาที่นี่

ทว่าบ่อน้ำพุวิญญาณเหล่านั้นไม่อาจเทียบได้แม้กระทั่งชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งด้วยซ้ำ พลังวิญญาณที่เบาบางเหลือแสนนั้น การจะรักษาขอบเขตพลังไม่ให้ร่วงหล่นลงไปก็นับว่าเป็นบุญหนักหนาแล้ว

ถึงอย่างนั้น จุดจบของนักบำเพ็ญพเนจรเหล่านี้ส่วนใหญ่ก็น่าเศร้าใจนัก

ไม่ว่าจะถูกผู้อื่นใช้งานเยี่ยงวัวเยี่ยงม้าเพื่อรีดเค้นคุณค่าหยดสุดท้ายออกมา

หรือหากไม่ได้รับแม้กระทั่งไอวิญญาณที่แสนจะเบาบางเหล่านั้น ระดับพลังก็จะถดถอยลงไปเรื่อยๆ จนในที่สุดก็กลายเป็นเพียงปุถุชน และต้องดิ้นรนอยู่ในชั้นล่างสุดของโลกนักบำเพ็ญต่อไปอย่างทุกข์ทรมาน

“เฮ้อ ครั้งนี้ยังเก็บค่าเข้างานถึงสามก้อนผลึกต้นกำเนิดอีก ตระกูลหวังนี่นับวันก็ยิ่งหาเงินเก่งขึ้นเรื่อยๆ เลยนะ”

นักบำเพ็ญพเนจรผู้หนึ่งที่สะพายกระบี่เหล็กไว้ที่หลังพ่นลมหายใจออกมา พลางกล่าวด้วยความไม่พอใจ

“เบาๆ หน่อย!” สหายที่อยู่ข้างกายรีบดึงรั้งตัวเขาเอาไว้ “ทางนั้นมีคนของราชวงศ์เสวียนหมิงคอยจับตาดูอยู่นะ”

เป็นเช่นนั้นจริงๆ ในที่ที่ห่างออกไปไม่ไกล มีนักบำเพ็ญในชุดผ้าไหมชั้นดีไม่กี่คนกำลังกวาดสายตามองดูเหล่าผู้คนที่กำลังเดินทางเข้าสู่ตลาดด้วยสายตาที่เย็นชาเพื่อแยกแยะตัวตน

สายลับของขุมกำลังขนาดเล็กที่ไม่สามารถเข้าไปภายในตลาดได้เหล่านี้ ก็ได้แต่เฝ้ารอหาข่าวสารอยู่บริเวณรอบนอกเท่านั้น เพื่อหวังว่าจะได้รับข้อมูลที่เป็นประโยชน์ไปบ้าง

“ดูนั่นสิ! คนของตระกูลชิงเหอมาแล้ว!” ท่ามกลางฝูงชนพลันเกิดความวุ่นวายขึ้น

เห็นเพียงชายชราผู้หนึ่งที่มีผมขาวประดุจหิมะทว่ามีใบหน้าเยาว์วัยประดุจทารกพาตัวศิษย์สองคนเหาะเหินมา นำเอาผลึกต้นกำเนิดเก้าก้อนออกจากแขนเสื้อส่งมอบให้กับผู้คุม เพื่อแลกกับป้ายหยกผ่านทางสามใบ

ศิษย์ที่อยู่เบื้องหลังชายชราผู้นั้นต่างก็มีท่าทางที่สง่างามยิ่งนัก

การที่จะสามารถนำเอาผลึกต้นกำเนิดเก้าก้อนออกมาได้โดยไม่เสียดายเช่นนี้ สำหรับตระกูลนักบำเพ็ญขนาดเล็กในยุคที่ไร้กฎเกณฑ์แล้วก็นับว่ามีความมั่งคั่งไม่น้อย ทว่าส่วนมากล้วนต้องพึ่งพิงถ้ำสวรรค์ในการอยู่รอดทั้งสิ้น

ในตอนนั้นเอง ที่เส้นขอบฟ้าพลันมีเสียงร้องของนก鸾ที่สดใสดังสนั่นขึ้นมา

“......ราชรถหยกเขียวของตระกูลหวัง!”

ภายในเรือนเซียนมาเยือน นักบำเพ็ญแห่งถ้ำสวรรค์ผู้หนึ่งที่มีความรู้กว้างขวางอุทานออกมาเบาๆ

“มีคนระดับสูงของตระกูลหวังเดินทางมาอย่างนั้นหรือ?”

ผู้คนไม่น้อยต่างก็พากันเงยหน้าขึ้นมอง เห็นเพียงราชรถที่งดงามซึ่งสลักเสลาขึ้นมาจากหยกเขียวทั้งคันกำลังลอยละล่องผ่านหมู่เมฆมา

มีนกวิญญาณสีขาวราวกับหิมะสองตัวคอยลากราชรถอยู่ ขนของมันส่องประกายระยิบระยับประดุจดวงดาวร่วงหล่นลงมา

“คนของตระกูลหวัง?”

จ้าวอู๋จี๋ในใจสั่นไหวเล็กน้อย วางจอกสุราลงแล้วเดินไปที่หน้าต่างเพื่อมองดู

เห็นเพียงม่านไหมหนอนไอเย็นที่ห้อยระย้าอยู่รอบราชรถกำลังไหวเอนไปมาตามแรงลม ทำให้มองเห็นเงาร่างที่เย็นเยือกที่ประทับอยู่ภายในได้อย่างเลือนลาง

เขาไม่เพียงแต่อึ้งไปครู่หนึ่ง ทว่าสายตากลับฉายแววแห่งความยินดีออกมาในทันที

“เจ้าถ้ำ!”

“นั่นคือฮัวชิงซวง! ยอดฝีมือแห่งสาขาสามของตระกูลหวังที่เพิ่งจะเปิดเผยตัวตนออกมาเมื่อปีที่แล้ว!”

ภายในห้องรับรองบนชั้นบน ชายหนุ่มในชุดนักบำเพ็ญสีเขียวพลันลุกขึ้นยืน ใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

“พี่ลวี่ถึงกับให้ความสำคัญกับคนของสาขาสามตระกูลหวังถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”

ชายหนุ่มในชุดผ้าไหมชั้นดีที่เอนกายพิงขอบหน้าต่างอย่างเกียจคร้านเล่นจอกสุราในมือพลางหัวเราะว่า “ในยามนี้ หวังเสวี่ยลว่อแห่งสาขาหนึ่ง หวังฝูแห่งสาขาสอง ต่างก็มีท่าทางของอัจฉริยะไม่ใช่หรือ?

สาขาสามนี้...... ก็มีเพียงฮัวหลิงเซียงที่พอจะดูเข้าท่าอยู่บ้าง ฮัวชิงซวงผู้นี้เป็นใครกัน?”

ชายหนุ่มชุดเขียวส่ายหน้า พลางสะบัดพัดหยกในแขนเสื้อออกกาง “พี่หยางพำนักอยู่ที่หนานฉู่นานเกินไปจึงไม่ล่วงรู้ ยามนี้ตระกูลฮัวแห่งสาขามนั้นโดดเด่นขึ้นมาอย่างรวดเร็ว จนแม้แต่สาขาหนึ่งก็ยังต้องหลีกทางให้สามส่วน”

เขากวาดสายตามองราชรถหยกเขียวที่อยู่ไกลออกไป พลางลดเสียงต่ำลงว่า “แม่นางผู้นี้เมื่อครึ่งปีก่อนก็อยู่ในขอบเขตรวบรวมจิตขั้นกลางแล้ว มาในยามนี้......”

คำพูดพลันหยุดลงไปอย่างกะทันหัน ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความหมายลึกซึ้งว่า “พี่หยางคิดว่าบิดาของนางเป็นใครกันเล่า?”

“โอ้?” ชายหนุ่มชุดผ้าไหมเลิกคิ้วขึ้น ดื่มสุราอย่างไม่ใส่ใจนัก “บรรพชนของพวกเราทั้งห้าตระกูลในตอนนั้นต่างก็แบ่งเอาสายเลือดของป้าอ๋องไป ในยามนี้หากบุตรหลานตระกูลใดสามารถปลุกสายเลือดขึ้นมาได้ ก็นับว่าเป็นเกียรติอันยิ่งใหญ่แล้ว”

เขาพลันนึกบางอย่างขึ้นมาได้จนชะงักจอกสุราในมือไป “หรือว่า...... จะเป็นฮัวเหิงหยุนผู้ที่สามารถเข้าถึงเนตรซ้อนป้าอ๋องได้สำเร็จคนนั้น?”

“มิผิด!”

ชายหนุ่มชุดเขียวหุบพัดในมือดังพรึ่บ พลางเคาะลงที่ใจกลางฝ่ามือจนเกิดเสียงดังสนั่น ในแววตาฉายแววความยำเกรงออกมา ราวกับว่านามนี้แฝงไปด้วยความกดดันที่มองไม่เห็น

เห็นเพียงราชรถคันนั้นค่อยๆ ร่อนลงที่หน้าประตูหลักของตลาด ม่านถูกเลิกขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นใบหน้าที่เย็นเยือกประดุจหยกของฮัวชิงซวง

คิ้วตาของนางงามประดุจภาพวาด ผิวพรรณขาวผ่องประดุจหิมะ สวมผ้าคลุมหน้าสีขาวสะอาดตา ชุดกระโปรงยาวสีขาวนวลดวงจันทร์ยิ่งขับเน้นให้กลิ่นอายของนางดูสูงส่งเหนือโลกมนุษย์

ที่เอวของนางแขวนฝักกระบี่วิญญาณน้ำแข็งที่ส่งไอเย็นจางๆ ออกมา

เหล่าผู้คุมที่เห็นเช่นนั้นต่างก็รีบค้อมกายคำนับ และหลีกทางให้ในทันที

ราชรถลอยตัวขึ้นอีกครั้ง และมุ่งหน้าเข้าสู่ใจกลางของตลาดโดยตรง

“คนของตระกูลหวังนี่มันดีจริงๆ แม้แต่ค่าเข้างานก็ไม่ต้องเสีย......”

ที่หน้าประตูตลาด นักบำเพ็ญพเนจรผู้หนึ่งกล่าวออกมาด้วยความอิจฉา

“ระวังคำพูดหน่อย!”

สหายที่อยู่ข้างกายรีบห้ามปราม “ได้ยินว่าฮัวชิงซวงผู้นี้เป็นที่โปรดปรานของเจ้าถ้ำสาขาสามของตระกูลหวังมากนัก อนาคตนั้นยากที่จะหยั่งถึง!”

จ้าวอู๋จี๋มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

ดูเหมือนว่าเจ้าถ้ำจะมีฐานะที่ไม่ธรรมดาในตระกูลหวังจริงๆ ความยิ่งใหญ่นี้ดูจะมากกว่าตอนที่อยู่บนยอดเขาจันทร์หนาวมากนัก

เขากวาดสายตามองเหล่านักบำเพ็ญที่มีสีหน้าแตกต่างกันไปที่ด้านล่างของเรือน

นี่แหละคือความเป็นจริงของโลกนักบำเพ็ญ: ผู้แข็งแกร่งเป็นใหญ่ ทรัพยากรคือสิ่งที่สำคัญที่สุด

ผู้ที่สามารถเข้าไปในตลาดได้ล้วนแต่เป็นผู้ที่มีความมั่งคั่งในระดับหนึ่ง

ส่วนเหล่านักบำเพ็ญพเนจรที่ยากจนซึ่งแม้แต่ผลึกต้นกำเนิดสามก้อนก็ยังหามาไม่ได้ ก็ได้แต่เฝ้ามองดูอยู่บริเวณรอบนอกด้วยความหวังเพียงอย่างเดียว

การที่ได้รับไอวิญญาณไปบ้าง หรือได้รับรู้ข่าวสารเกี่ยวกับของล้ำค่าที่ถูกซื้อขายกันภายในตลาดเพื่อประดับความรู้ ก็นับว่าดีมากแล้ว

“โลกในยุคที่ไร้กฎเกณฑ์ช่างอยู่ยากลำบากนัก......”

จ้าวอู๋จี๋ส่ายหน้า ยกจอกสุราขึ้นดื่มจนหมดสิ้น ก่อนจะทำท่ารังเกียจออกมา

สุรานี้รสชาติแย่ยิ่งนัก กระทั่งสุราชิงฮัวหลางก็ยังเทียบไม่ได้ ยิ่งไม่อาจนำไปเปรียบกับสุราล้ำค่าได้เลย ทว่ากลับกล้าขายเขาถึงหนึ่งก้อนผลึกต้นกำเนิดต่อสุราหนึ่งกา

“เรือนเซียนมาเยือนนี่ช่างขูดรีดแขกนัก เห็นข้าเป็นลูกไก่ให้เชือดหรืออย่างไร ร้านดำชัดๆ!”

เขามองดูขบวนรถของฮัวชิงซวงที่มุ่งหน้าเข้าไปสู่ใจกลางของตลาด พลันหยิบเอาแผ่นยันต์ส่งสารออกมาจากอกเสื้อ และส่งกระแสเสียงออกไป

“เจ้าถ้ำ...... ข้าเองก็อยู่ที่ตลาดเชียนจีด้วย......”

หลังจากส่งข้อความไปแล้ว เนิ่นนานก็ยังไม่มีการตอบกลับมา

จ้าวอู๋จี๋ไม่ได้ใส่ใจนัก

หากฮัวชิงซวงเก็บแผ่นหยกเอาไว้ในถุงเก็บของ ก็นับว่ายากที่จะสัมผัสถึงมันได้ในทันที

เขาแอบประสานมนต์ใช้วิชานิมิตฝันเพื่อสัมผัสถึงไป๋เฉิงซาง อดีตเจ้าถ้ำไม่ว่างเปล่าที่เพิ่งจะยอมจ่ายผลึกต้นกำเนิดเพิ่มอีกห้าก้อนเพื่อเข้าไปสู่ใจกลางของตลาด

ตระกูลหวังนี่ช่างมีวิธีหาเงินที่แยบยลนัก การจะเข้าตลาดรอบนอกต้องเสียสามก้อนผลึกต้นกำเนิด

ส่วนการจะเข้าสู่ใจกลางตลาด ก็ต้องเสียเพิ่มอีกห้าก้อนผลึกต้นกำเนิด

หากต้องการจะเข้าร่วมงานประมูล ก็ต้องแยกจ่ายต่างหากไปอีก

ทรัพยากรระดับสูงย่อมต้องมีจำหน่ายเพียงในใจกลางตลาดเท่านั้น เรียกได้ว่ามีการแบ่งชนชั้นกันอย่างชัดเจนยิ่งนัก

ผู้ที่เข้าไปซื้อหาได้ย่อมต้องเป็นผู้ที่มีฐานะ ทว่าก็เป็นผู้ที่ยอมให้ตระกูลหวังขูดรีดเช่นเดียวกัน

เดิมทีจ้าวอู๋จี๋ไม่ได้คิดจะเข้าไปภายในใจกลางตลาด

เขาเพียงต้องการใช้เจ้าถ้ำไม่ว่างเปล่าที่เป็นทาสคนนี้คอยเดินสำรวจแทนเขา หากพบของที่ถูกใจก็ค่อยซื้อมาก็เท่านั้น

ทว่าในยามนี้เจ้าถ้ำฮัวกลับปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน และมุ่งหน้าเข้าไปสู่ใจกลางตลาดเสียด้วย......

ในขณะที่เขากำลังใช้ความสามารถของวิชานิมิตฝันเพื่อเล็งแลไปที่ไป๋เฉิงซาง และสอดส่องสถานการณ์ภายในใจกลางตลาดผ่านทางความฝันอยู่นั้น

ทันใดนั้นเอง

“หืม?”

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย จิตใจพลันตึงเครียดขึ้นมา

ที่ห้องรับรองบนชั้นบน พลันมีกลิ่นอายที่แข็งแกร่งสองสายกะพริบวาบออกมา แรงกดดันวิญญาณนั้นไม่ได้ด้อยไปกว่าเขาเลย หรืออาจจะ...... แข็งแกร่งยิ่งกว่า!

“เรือนเซียนมาเยือนแห่งเล็กๆ นี้ ถึงกับซ่อนยอดฝีมือขอบเขตรวบรวมจิตเอาไว้ถึงสองคนเชียวหรือ?”

จ้าวอู๋จี๋ในใจสั่นไหวเล็กน้อย พลางลอบระวังตัว

โลกนักบำเพ็ญมีพยัคฆ์ซ่อนมังกรหมอบอยู่จริงๆ มิผิดเพี้ยนไปเลย

ในขณะที่กำลังครุ่นคิดอยู่นั้น “ข่ายมนต์ฝัน” ที่สร้างขึ้นจากวิชานิมิตฝันก็สั่นไหวเล็กน้อย สัมผัสได้ถึงกระแสความลับเลือนลางประการหนึ่ง

“......ฮัวชิงซวง......”

เสียงนั้นขาดๆ หายๆ ราวกับถูกอาคมบางอย่างกั้นขวางไว้ ทำให้ได้ยินมิถนัดนัก

“กำลังพูดถึงเจ้าถ้ำงั้นหรือ?”

สายตาของจ้าวอู๋จี๋วาบไหว วิชานิมิตฝันกระจายออกไปประดุจคลื่นน้ำ ในพริบตาก็ล็อคตำแหน่งของคนรับใช้ขอบเขตชักนำปราณสองคนที่อยู่ด้านนอกห้องรับรองได้

“เป็นเจ้านี่เอง......”

เขามุมปากยกขึ้นเล็กน้อย วิชานิมิตฝันประดุจลมวสันต์ที่พัดผ่าน แทรกซึมเข้าไปในความฝันของคนรับใช้ผู้หนึ่งอย่างเงียมเชียบ

รีบสร้างภาพมายาขึ้นมาในทันที จนอีกฝ่ายเริ่มจะตกอยู่ในห้วงฝันกลางวัน

อาศัยมุมมองจากความฝัน จ้าวอู๋จี๋จึงสามารถรับรู้สถานการณ์ภายในห้องรับรองได้ในทันที

ชายหนุ่มชุดเขียวและชายชุดดำกำลังนั่งดื่มสุราด้วยกัน บนโต๊ะมีผลไม้วิญญาณและอาหารเลิศรสวางเรียงรายอยู่

กลิ่นอายของทั้งสองดูลึกล้ำประดุจก้นบึ้งของขุมนรก ที่แท้ก็เป็นยอดฝีมือขอบเขตรวบรวมจิตทั้งคู่!

“หวังอู๋เจียงเจ้าตระกูลหวัง...... เหอะ ในตอนนั้นก็นับว่าเป็นยอดคนที่มีชื่อเสียงโด่งดัง ทว่าในยามนี้ไม่ใช่ว่าใกล้จะกลายเป็นธุลีดินแล้วหรอกหรือ?”

ชายหนุ่มชุดเขียวนามตระกูลลวี่เล่นจอกสุราในมือ พลางฉายแววความรังเกียจออกมาจากส่วนลึกของดวงตาว่า “หากพลังวิญญาณฟื้นคืนในอีกหกสิบปีให้หลัง เกรงว่าเขาคงไม่อาจทนรอไปจนถึงวันที่ต้องเผชิญกับเคราะห์อัสนีเพื่อบรรลุขอบเขตก่อกำเนิดวิญญาณได้หรอก! คงต้องสิ้นอายุขัยและดับสูญไปเสียก่อน”

ชายหนุ่มชุดดำนามตระกูลหยางที่อยู่ด้านข้างหัวเราะหยันว่า “บรรพชนของห้าตระกูลใหญ่ ใครบ้างที่ไม่ได้อาศัยสายเลือดของป้าอ๋องในการต่ออายุขัย? ตระกูลหวังในปีนี้พยายามอย่างยิ่งที่จะเสาะหาชีพจรมังกร ไม่ใช่เพื่อจะเพิ่มอายุขัยให้แก่บรรพชนหรอกหรือ?”

เขาพลันลดเสียงต่ำลงว่า “ทว่าฮัวชิงซวงผู้นั้น...... ที่พี่ลวี่กล่าวว่านางกำลังตกอยู่ในอันตรายนั้นหมายความว่าอย่างไร?”

ชายหนุ่มตระกูลลวี่ยิ้มออกมาอย่างแฝงไปด้วยความหมายลึกซึ้ง ทว่าไม่ได้เอ่ยคำใด

ชายหนุ่มตระกูลหยางเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะเย็นว่า “หรือว่าพี่ลวี่จะมีใจให้นาง? หากเจ้าสามารถแต่งนางเข้าตระกูลได้ บางทีอาจจะได้รับส่วนแบ่งของสายเลือดป้าอ๋องมาบ้างก็ได้นะ......”

“แต่งงานงั้นหรือ?”

ชายหนุ่มตระกูลลวี่ส่ายหน้าประดุจได้ยินเรื่องตลกประปนหนึ่ง “ตั้งแต่เรื่องขุมทรัพย์ป้าอ๋องเมื่อหกสิบปีก่อน...... ความสัมพันธ์ของทั้งห้าตระกูลก็ย่ำแย่ลงไปมากแล้ว หากไม่กลายเป็นศัตรูต่อกัน การที่พวกเรายังสามารถมาเดินเล่นในตลาดแห่งนี้ได้ก็นับว่าดีมากแล้ว!”

เขาหรี่ตาพลางยิ้มออกมาอย่างซับซ้อนว่า “หลังจากผ่านพ้นยุคที่พลังวิญญาณเหือดแห้งมาหลายต่อหลายครั้ง แม้ว่าในยามนี้ห้าตระกูลใหญ่จะยังคงยืนหยัดอยู่ได้ ทว่าต่างก็สูญเสียพลังไปไม่น้อย...... กระทั่งเริ่มมีการแต่งงานในหมู่ญาติใกล้ชิดเกิดขึ้นแล้ว!”

ชายหนุ่มตระกูลหยางขมวดคิ้วแน่น นี่นับว่าเป็นเรื่องอื้อฉาวที่ยากจะเอ่ยปากออกมาจริงๆ

เขาสะบัดมือด้วยความรำคาญ พลันหันไปหาหญิงรับใช้สองคนที่ยืนค้อมกายอยู่เบื้องหลัง “ช่างเถิด อย่าพูดเรื่องที่ทำให้เสียบรรยากาศเช่นนี้เลย

พี่ลวี่ ไม่สู้ให้หญิงรับใช้สองคนของข้ามาคอยปรนนิบัติเจ้าเสียหน่อยเป็นอย่างไร? วิชาหรรษาที่พวกนางเรียนรู้มานั้นนับว่าเลิศล้ำยิ่งนัก......

เอ๊ะ? เจ้ามายืนสัปหงกอะไรตรงนี้? มานี่!”

จ้าวอู๋จี๋ที่กำลังแอบสอดส่องอยู่ในความฝันในใจสั่นไหวเล็กน้อย รีบประสานมนต์ถอนตัวออกจากความฝันในทันที

หากยังขืนเฝ้าดูต่อไป เกรงว่าสมองคงได้รับภาพที่ไม่อาจมองดูได้จนเป็นมลทินต่อดวงตาเป็นแน่

“พวกเจ้าสำราญสองคนนี่......”

ที่นั่งรับรองบนชั้นสาม จ้าวอู๋จี๋ลุกขึ้นยืน ทิ้งก้อนผลึกต้นกำเนิดเอาไว้หนึ่งก้อนแล้วเดินลงจากเรือนไป สีหน้าของเขาเริ่มจะเคร่งขรึมขึ้นมา

จากการสนทนาของทั้งสองคน ดูเหมือนว่าสถานการณ์ภายในตระกูลหวังจะวุ่นวายไม่น้อยเลยทีเดียว

คนตระกูลลวี่นั่นดูเหมือนจะตั้งใจบอกเป็นนัยว่าเจ้าถ้ำนั้นมีเพียงภาพลักษณภายนอกที่ดูรุ่งโรจน์เพียงชั่วคราว ทว่าความจริงแล้วกลับตกอยู่ในอันตราย

“อันตรายอะไรกัน? หรือว่าจะเป็นหวังอู๋เจียงที่ใกล้จะสิ้นอายุขัยนั่นจะเล่นตลกอะไรขึ้นมาอย่างนั้นหรือ?”

เขามีคิดความพุ่งพล่านไปมา ตัดสินใจว่าหากเจ้าถ้ำติดต่อกลับมา เขาก็จะเตือนนางสักหน่อย

เขาจึงย่างก้าวเดินสำรวจไปรอบๆ บริเวณตลาดรอบนอก

อีกด้านหนึ่ง ไป๋เฉิงซางที่เป็นข้ารับใช้นั้น หลังจากเดินสำรวจในใจกลางตลาดอยู่เนิ่นนาน ก็ยังหาทรัพยากรระดับสูงที่จ้าวอู๋จี๋ต้องการไม่พบ

เขาจึงมุ่งหน้าไปที่งานประมูล เพื่อตรวจสอบรายการของล้ำค่าที่อาจจะปรากฏขึ้นในงานประมูลแทน

“สิ่งที่เรียกว่างานรวมตัวที่จัดขึ้นเพียงปีละครั้งในเดือนมีนาคมนี้...... ดูเหมือนจะไม่ได้มีของดีอะไรมากมายเลยแฮะ......”

จ้าวอู๋จี๋เดินสำรวจรอบนอกไปหนึ่งรอบ เมื่อรวมกับข้อมูลที่ไป๋เฉิงซางสอดส่องมาจากภายในแล้ว เขาก็ได้แต่พูดไม่ออก

ร้านค้าและแผงลอยที่นำเอาของออกมาวางจำหน่ายที่รอบนอกนั้น ของที่ดีที่สุดก็เป็นเพียงโอสถพยัคฆ์มังกรเท่านั้น

ส่วนใหญ่ล้วนเป็นอักขระยันต์ระดับต่ำและผงรวมอาคมเสียเป็นส่วนใหญ่

ซ้ำยังมีพวกที่ขายข้าววิญญาณและน้ำพุวิญญาณ ซึ่งมันช่วยดึงดูดเหล่านักบำเพ็ญจากขุมกำลังขนาดเล็กมารวมตัวกันได้ไม่น้อย

ของที่นำมาวางจำหน่ายภายในใจกลางตลาด ของที่ดีที่สุดก็เป็นเพียงหญ้าบำรุงวิญญาณและศัสตราวิญญาณระดับสามเท่านั้น

กระทั่งถุงเก็บของก็ยังมิเห็นมีร้านใดนำมาจำหน่าย ส่วนเหล่านักบำเพ็ญที่เดินสำรวจอยู่ภายในก็น้อยลงไปมากนัก

“แม้ว่าตลาดแห่งนี้จะดูยิ่งใหญ่ และสามารถดึงดูดนักบำเพ็ญมารวมตัวกันได้มากมายก็จริง ทว่าความจริงแล้วมันก็ยังคงอยู่ในสภาพที่ทรัพยากรขาดแคลนในยุคที่ไร้กฎเกณฑ์อยู่ดี ไม่มีของดีอะไรมากนัก......”

จ้าวอู๋จี๋อุทานออกมา พลางพิจารณาตนเองไปด้วย

ในยามนี้เกรงว่าสายตาของเขาจะสูงขึ้นไปมากแล้ว

เพราะเขากวาดชิงทรัพยากรมาจากถ้ำสวรรค์หลายแห่ง ของธรรมดาทั่วไปเขาย่อมมองข้ามไปหมดสิ้น ทว่าสำหรับนักบำเพ็ญคนอื่นๆ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นของล้ำค่าทั้งสิ้น

“รอร่วมงานประมูลเถอะ...... งานประมูลคือจุดเริ่มต้นที่แท้จริงของงานนี้ และรอรับสารส่งของเจ้าถ้ำด้วย”

จ้าวอู๋จี๋สักพัก จึงยอมเสียผลึกต้นกำเนิดไม่กี่ก้อนเพื่อซื้อหาพืชวิญญาณและดอกไม้วิญญาณที่เป็นสายหยินมาบ้าง

จากนั้นจึงเดินออกจากตลาดไป หาริมแม่น้ำที่ไร้ผู้คนก่อนจะมุดตัวเข้าไป มุ่งหน้าสู่พื้นที่หูเทียน

งานประมูลของตลาดจะเริ่มขึ้นในอีกหนึ่งเดือนให้หลัง

ในยามนี้เกรงว่าขุมกำลังและเหล่านักบำเพ็ญส่วนใหญ่อาจจะยังเดินทางมาไม่ถึงเพราะระยะทางที่ยาวไกล

การจะพำนักอยู่ภายในตลาดนั้นมีค่าใช้จ่ายที่สูงลิบลิ่ว

การอาศัยอยู่รอบนอกเป็นเวลาสามวันต้องเสียผลึกต้นกำเนิดหนึ่งก้อน ส่วนใจกลางเมืองนั้นเสียวันละหนึ่งก้อน

แม้ว่าในยามนี้จ้าวอู๋จี๋จะมีเงินทองมากมาย ทว่าเขาก็มิคิดจะให้ตระกูลหวังมาขูดรีดเขา สู้เอาผลึกต้นกำเนิดเหล่านั้นมาทำนุบำรุงพื้นที่หูเทียนยังจะดีเสียกว่า

“การพกพาพื้นที่หูเทียนที่หรูหราติดตัวไปด้วยนี่มันดีจริงๆ เลยนะ แม้ว่าสภาพแวดล้อมภายนอกจะไร้ซึ่งพลังวิญญาณ ทว่าที่นี่พลังวิญญาณกลับอัดแน่นยิ่งนัก หนาแน่นกว่าภายในตลาดเสียอีก......”

จ้าวอู๋จี๋นอนอยู่บนเก้าอี้หวายภายในหอพักของพื้นที่หูเทียน สัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณที่หนาแน่นภายในพื้นที่ซึ่งกำลังไหลเวียนอยู่รอบกาย ราวกับกำลังแช่อยู่ในน้ำพุร้อนที่แสนสบาย

เขาค่อยๆ หลับตาลง สัมผัสวิญญาณกวาดผ่านไปทั่วทั้งพื้นที่

ไร่นาวิญญาณเขียวขจี ต้นข้าววิญญาณไหวเอนไปตามสายลม ที่บริเวณตาน้ำพุหยินสะท้านมีไอหมอกสีดำปกคลุมอยู่ มองเห็นพืชวิญญาณที่กำลังเติบโตภายใต้การหล่อเลี้ยงของปราณมารได้อย่างเลือนลาง

“เสี่ยวเยว่” เขาเรียกขานเบาๆ

“ท่านเจ้าถ้ำ!” เด็กรับใช้โอสถเสี่ยวเยว่รีบวิ่งเข้ามา เท้าเปล่าเหยียบลงบนดินวิญญาณที่นุ่มนิ่ม ในมือยังถือจอบบำรุงดินยาอยู่

“นำเอาพืชวิญญาณเหล่านี้ไปปลูกไว้ที่ข้างตาน้ำพุหยินสะท้าน ระวังอย่าให้รากของมันเสียหายล่ะ”

จ้าวอู๋จี๋สะบัดมือ พืชวิญญาณไม่กี่ต้นที่เพิ่งซื้อมาใหม่พุ่งออกจากถุงเก็บของ และลอยเด่นอยู่ต่อหน้าเสี่ยวเยว่

“เจ้าค่ะ!” เสี่ยวเยว่ดวงตาทอประกาย รีบรับเอาพืชวิญญาณเหล่านั้นแล้ววิ่งไปที่ตาน้ำพุหยินสะท้าน

นางประสานมนต์อย่างคล่องแคล่ว ปลายนิ้วทอแสงวิญญาณออกมาเพียงเบาๆ

ค่อยๆ ฝังรากของพืชวิญญาณลงในดินวิญญาณที่ข้างบ่อน้ำพุ จากนั้นก็นำเอาน้ำพุวิญญาณมารดน้ำลงไป

“ไม่เลว!” จ้าวอู๋จี๋พยักหน้าเบาๆ พลางคิดในใจว่า: “แม่นางน้อยคนนี้ ข้าวางอาคมมายาไว้รอบพื้นที่หูเทียน จนถึงยามนี้พวกนางก็ยังนึกว่ายังอยู่ในหุบเขาของถ้ำสวรรค์อยู่เลย”

ทว่าเช่นนี้ก็ดีแล้ว

ให้พวกนางฝึกตน หมักสุรา และเพาะปลูกอยู่ภายในพื้นที่หูเทียนไปอย่างสงบก็นับว่ามีความสุขดี

นี่เป็นทรัพยากรและสภาพแวดล้อมที่นักบำเพ็ญพเนจรจำนวนมากไม่อาจไขว่คว้ามาได้

ในตอนนั้นเอง เสี่ยวหยาเดินเข้ามาหา ใบหน้าแฝงไปด้วยความกังวลเล็กน้อย: “ท่านเจ้าถ้ำ ยามนี้แสงดาวที่ด้านนอกดูจะไม่เพียงพอ สุรานักษัตรที่หมักไว้นั้นดูจะไม่ค่อยดีนัก พลังดาราภายในสุราดูเบาบางลงไปมากเลยเจ้าค่ะ......”

“โอ้?” จ้าวอู๋จี๋เลิกคิ้วขึ้น สัมผัสวิญญาณกวาดไปยังทิศทางของห้องบ่มสุรา

เป็นเช่นนั้นจริงๆ แม้ว่าสุรานักษัตรทั้งยี่สิบแปดไหจะยังคงส่งกลิ่นสุราที่หอมกรุ่นออกมาอยู่

ทว่าลวดลายดาราบนตัวไหกลับหมองหม่นลงไปไม่น้อย โดยเฉพาะไหสุราในตำแหน่งมังกรเขียวนั้น กระทั่งเงาร่างของมังกรก็ยังดูเลือนลางลงไปหลายส่วน

“ดูเหมือนว่าการพกพาพื้นที่หูเทียนออกมาข้างนอกในช่วงนี้ จะมีผลต่อการรับเอาพลังแห่งดาราตามธรรมชาติอยู่บ้างแฮะ”

จ้าวอู๋จี๋คิดในใจ ก่อนจะยิ้มออกมาว่า “คาดว่าช่วงนี้อากาศคงมิค่อยดีนัก หมู่เมฆหนาเกินไปจนบดบังแสงดาวไปเสียหมด”

เขาครุ่นคิดสักพัก ก่อนจะสะบัดแขนเสื้อเพียงครั้งเดียว

ศัสตราสองชิ้นพุ่งออกมาจากถุงเก็บของ

ชามลายเมฆดาราเสวียนมีลักษณะประดุจหยก ทันทีที่ปรากฏออกมาก็ลอยตัวอยู่กลางอากาศโดยอัตโนมัติ ปากชามหันขึ้นสู่ด้านบน สื่อสารกับดวงดาราบนฟากฟ้าอย่างเลือนลาง

ช้อนชักวิญญาณดาราจันทราส่องประกายสุกใสประดุจพระจันทร์เสี้ยว ลอยไปที่ใจกลางชาม ตัวช้อนกวาดเอาแสงสีเงินจางๆ ไหลเวียนไปมา

“ไป!”

จ้าวอู๋จี๋ประสานมนต์ดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว ศัสตราทั้งสองชิ้นกลายเป็นลำแสงพุ่งไปยังห้องบ่มสุรา และร่อนลงอย่างมั่นคงที่ใจกลางของสุรานักษัตรทั้งยี่สิบแปดไห

“วื้ด!”

ชามลายเมฆดาราเสวียนสั่นไหวเล็กน้อย ลวดลายดาราที่ก้นชามพลันสว่างวาบขึ้น ถึงกับสร้างเงาของดวงดาวดวงเล็กๆ ขึ้นเหนือห้องบ่มสุรา

แม้จะไม่อาจเทียบได้กับท้องนภาที่กว้างใหญ่ ทว่ามันก็สามารถชักนำพลังแห่งดารามาได้

ช้อนชักวิญญาณดาราจันทราแหวกว่ายไปมาในห้วงดาราประดุจปลา ปลายช้อนสะกิดเบาๆ

ทุุกครั้งที่วาดผ่าน ก็จะสามารถดึงรั้งแสงดาวที่ออกมาจากความว่างเปล่า และหยดลงในไหสุราเบื้องล่างได้ในทันที

ในพริบตา ลวดลายดาราบนตัวไหพลันสว่างวาบขึ้นอีกครั้ง โดยเฉพาะไหสุราในตำแหน่งมังกรเขียวที่ทอแสงสีเขียวจางๆ ออกมา ที่ปากไหมีเงาของมังกรแหวกว่ายอยู่เลือนลาง กลิ่นสุราหอมรัญจวนยิ่งขึ้นกว่าเดิม

“เท่านี้ก็น่าจะไร้ปัญหาแล้ว”

จ้าวอู๋จี๋พยักหน้าด้วยความพอใจ พลางกำชับเสี่ยวหยาว่า “ทุกวันจงจำไว้ว่าต้องคอยตรวจสอบลวดลายดาราบนตัวไห หากมีสิ่งใดผิดปกติ ก็จงรีบมารายงานข้าทันที”

“เจ้าค่ะ!”

เสี่ยวหยารีบรับคำด้วยความดีใจ ดวงตาเป็นประกายจ้องมองไปที่ห้วงดาราที่อยู่เหนือห้องบ่มสุราด้วยความแปลกตา

ในที่ไม่ไกลนัก เสี่ยวเยว่เท้าเปล่าเหยียบลงบนดินวิญญาณที่นุ่มนิ่มของไร่นาวิญญาณ เงยหน้ายิ้มออกมาว่า: “ท่านเจ้าถ้ำ การได้อยู่ที่หุบเขาแห่งนี้ในทุกๆ วันช่างมีความสุขเหลือเกิน พลังวิญญาณก็หนักแน่น มีงานให้ทำตั้งมากมาย ช่างเป็นชีวิตที่สมบูรณ์แบบจริงๆ เจ้าค่ะ”

จ้าวอู๋จี๋ได้ยินเช่นนั้นก็อดที่จะหัวเราะออกมาไม่ได้: “พลังวิญญาณภายในหุบเขาแห่งนี้เข้มข้นกว่าโลกภายนอกมากนัก พวกเจ้าฝึกตนอยู่ที่นี่ ย่อมจะก้าวหน้าไปได้อย่างรวดเร็วแน่นอน”

“กว๊าก!” สยบภพกระพือปีกบินเข้ามา เอาหัวถูไถที่มือของจ้าวอู๋จี๋ ดวงตาประดุจถั่วเขียวนั้นแฝงไปด้วยการประจบประแจง

เมื่อพูดถึงการฝึกตน เสี่ยวเยว่แลบลิ้นออกมา พลางยิ้มหัวเราะว่า: “ท่านเจ้าถ้ำ เมล็ดข้าววิญญาณที่ท่านมอบให้เริ่มจะแตกหน่อแล้วนะเจ้าคะ อีกไม่กี่เดือนก็น่าจะเก็บเกี่ยวชุดแรกได้แล้ว ถึงตอนนั้นส่วนหนึ่งก็นำไปหมักสุรา ส่วนที่เหลือข้าจะต้มโจ๊กวิญญาณให้ท่านดื่มนะเจ้าคะ!”

“好！”จ้าวอู๋จี๋พยักหน้าด้วยความพอใจ พลางดีดเมล็ดข้าววิญญาณเม็ดหนึ่งให้สยบภพกินเป็นการขับไล่มันไป

จากนั้นเขาก็วางแผ่นยันต์ที่ใช้สื่อสารกับฮัวชิงซวงเอาไว้ข้างกาย นำเอาสุราสมบัติล้ำค่าพิภพออกมาดื่มไปหนึ่งคำ และคามหินสร่างเมาเอาไว้

“การบำเพ็ญเพียรประดุจการพายเรือทวนน้ำ......”

เขาค่อยๆ หลับตาลงนั่งขัดสมาธิ พลังวิญญาณจางๆ เริ่มจะแผ่กระจายไปทั่วทั้งร่างกาย

...

เวลาค่อยๆ ไหลผ่านไป

ผ่านพ้นไปอีกไม่กี่วัน

จ้าวอู๋จี๋สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนจางๆ จากแผ่นยันต์ส่งสารภายในถุงเก็บของ

สัมผัสวิญญาณกวาดดู ที่แท้ก็เป็นฮัวชิงซวงที่ตอบกลับมาแล้ว

“อู๋จี๋ เจ้าถึงกับดั้นด้นข้ามขุนเขาเพื่อมาที่ตลาดเชียนจีด้วยตัวคนเดียวเชียวหรือ? ข้าเพิ่งจะสัมผัสได้ถึงกระแสเสียงจากแหวนเก็บของ

ข้าอยู่ที่ ‘เรือนพักวิญญาณ’ ภายในตลาดเชียนจี เจ้าสามารถเดินทางมาพบข้าเพื่อพูดคุยกันได้นะ”

สายตาของจ้าวอู๋จี๋วาบไหว มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

“เจ้าถ้ำถึงกับเปลี่ยนมาใช้แหวนเก็บของที่เป็นของราคาแพงถึงเพิ่งจะได้รับสารส่งของข้า”

เขาขยับกายลุกขึ้น ประสานมนต์ใช้วิชาชักปราณเพื่อเก็บงำกลิ่นอายให้มิดชิดอีกครั้ง และแปลงโฉมให้กลายเป็นศิษย์แห่งถ้ำสวรรค์หลินหลางผู้หนึ่ง

“เสี่ยวเยว่ เสี่ยวหยา ข้าจะออกไปข้างนอกสักพัก พวกเจ้าจงดูแลไร่นาวิญญาณและห้องบ่มสุราให้ดีล่ะ”

สองแม่นางรีบรับคำ: “ท่านเจ้าถ้ำวางใจได้เลยเจ้าค่ะ!”

จ้าวอู๋จี๋พยักหน้าเบาๆ ร่างกายพลันเลือนหายไปภายใต้สายตาที่สงสัยของสยบภพ และออกจากค่ายกลมายาของพื้นที่หูเทียนไป

จากนั้นก็สะบัดแขนเสื้อเก็บเอาพื้นที่หูเทียนกลับคืนมา พุ่งตัวออกจากแม่น้ำ และมุ่งหน้าไปสู่ใจกลางของตลาดเชียนจีในทันที

...

ผ่านไปครึ่งก้านธูป

จ้าวอู๋จี๋ก็ก้าวเท้าเข้าไปภายในเรือนพักวิญญาณ

ภายในเรือนจัดแต่งเอาไว้อย่างประณีตงดงาม พื้นปูด้วยพรมวิญญาณสีขาวสะอาดตา ที่ใจกลางมีโต๊ะหยกอบอุ่นตั้งอยู่ บนโต๊ะมีจอกชาที่ส่งควันสีขาวลอยอวลออกมา

ฮัวชิงซวงหันหลังให้แก่ประตู ยืนตระหง่านอยู่ริมหน้าต่าง

ชุดกระโปรงยาวสีขาวนวลดวงจันทร์ทิ้งตัวลงมาประดุจน้ำตก ที่เอวมีฝักกระบี่วิญญาณน้ำแข็งที่ส่งไอเย็นจางๆ ออกมา ผมเผ้าถูกมัดรวมกันไว้ด้วยปิ่นหยกขาวที่ปักเฉียงเอาไว้ ขับเน้นให้ลำคอที่เรียวยาวประดุจคอหงส์ดูเด่นชัดยิ่งขึ้น

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า นางก็ไม่ได้หันกลับมามอง เพียงแต่ที่มุมปากกลับปรากฏรอยยิ้มที่เลือนลางออกมาประการหนึ่ง พลางกล่าวเสียงเรียบว่า “มาแล้วหรือ?”

“เจ้าถ้ำ”

จ้าวอู๋จี๋ประสานมือยิ้มแย้ม สายตาจ้องมองไปที่แผ่นหลังของนางเพียงครู่เดียว

มิไม่ได้พบกันเพียงหนึ่งปี กลิ่นอายของฮัวชิงซวงก็ยิ่งดูเก็บงำได้มิดชิดยิ่งขึ้น พลังวิญญาณรอบตัวควบแน่นประดุจน้ำแข็ง เห็นได้ชัดว่านางได้ทำให้รากฐานของขอบเขตรวบรวมจิตขั้นปลายมั่นคงลงไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว

“นั่งสิ”

นางหันกายกลับมา ดวงตาคมปลาบประดุจดวงดาวที่เย็นเยียบ กลิ่นอายที่สงูส่งยังคงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน

จ้าวอู๋จี๋นั่งลงที่ข้างโต๊ะหยก สัมผัสจอกชาเบาๆ ยิ้มกล่าวว่า “ไม่ได้พบกันเกือบปีแล้ว ระดับพลังของเจ้าถ้ำดูจะก้าวหน้าไปมากยิ่งกว่าอดีตเสียอีกนะ”

“ตระกูลหวังมอบทรัพยากรให้มากพอ หากเปลี่ยนเป็นเจ้า ก็คงจะยกระดับได้รวดเร็วเช่นกัน”

ฮัวชิงซวงส่ายหน้า เงยหน้ามองสบตาเขา: “การที่เจ้ามาที่นี่ มีจุดประสงค์เพื่อการประมูลภายในตลาดอย่างนั้นหรือ?”

“มิผิด”

จ้าวอู๋จี๋พยักหน้า “ได้ยินว่างานรวมตัวครั้งนี้มีทรัพยากรที่หายากปรากฏออกมา จึงต้องมาเสี่ยงโชคดูเสียหน่อย”

ฮัวชิงซวงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า: “ที่เรือนจันทร์หนาวมีห้องเงียบสงบอยู่ หากเจ้าต้องการ ก็สามารถมาอาศัยอยู่ชั่วคราวได้นะ”

จ้าวอู๋จี๋ส่ายหน้า ยิ้มกล่าวว่า: “ขอบใจในความหวังดีของเจ้าถ้ำ ทว่าฐานะของข้าในยามนี้มิสะดวกนัก และในยามนี้เจ้าเองก็นับว่าเป็นเป้าสายตาของผู้อาวุโส การที่อยู่พักร่วมกับเจ้าทันที เกรงว่าจะดึงดูดความสนใจจากผู้อาวุโสท่านอื่นๆ จนเกินไป”

ฮัวชิงซวงพยักหน้าเบาๆ นางเองก็มีความกังวลในเรื่องนี้อยู่เช่นกัน ทว่าคำเชิญชวนนั้นก็ได้หลุดออกมาจากปากไปแล้ว

ทว่าอู๋จี๋ผู้นี้ก็ยังคงมีความคิดที่ละเอียดรอบคอบเหมือนเช่นเคย

“ตามใจเจ้าเถอะ”

นางหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อไปว่า: “การที่ข้ามาที่นี่ นอกจากจะมาเดินเล่นเพื่อผ่อนคลายจิตใจแล้ว ความจริงก็ยังอยากจะช่วยเจ้าเสาะหาทรัพยากรบางอย่างด้วย ในงานประมูลหากมีของที่ถูกใจ ก็สามารถบอกข้าได้นะ”

จ้าวอู๋จี๋ในใจรู้สึกอบอุ่นขึ้นมา ทว่าก็ยังคงยิ้มกล่าวว่า: “เจ้าถ้ำไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น ข้าเองก็มีการเตรียมตัวมาบ้างแล้ว”

ฮัวชิงซวงค้อนมองเขาคราหนึ่ง ทว่าไม่ได้เอ่ยคำใดออกมาอีก

จ้าวอู๋จี๋เห็นเช่นนั้นก็ล่วงรู้ทันทีว่าเจ้าถ้ำที่ภายนอกดูเย็นชาทว่าภายในกลับมีความห่วงใยผู้อื่นคนนี้กำลังโกรธอยู่ จึงกระแอมออกมาคำหนึ่ง และถือโอกาสเล่าเรื่องของลวี่กับหยางออกมาเสียเลย

“ตระกูลลวี่แห่งชีพจรใจ ตระกูลหยางแห่งการค้ำจุนขวา......”

สายตาของฮัวชิงซวงเย็นเยียบลง กล่าวเสียงเรียบว่า: “เรื่องภายในของตระกูลหวัง ในยามนี้ข้าเองก็ยังมิใคร่ล่วงรู้นัก เรื่องที่เจ้ากล่าวมา ข้าจะระวังเอาไว้

ทว่าเรื่องพรรค์นี้ เจ้าอย่าได้เข้าไปก้าวก่ายให้มากนัก เพื่อป้องกันมิจักให้เจ้าต้องพลอยไปติดร่างแหไปด้วย......”

น้ำเสียงของนางราบเรียบ ทว่าแฝงไปด้วยความห่วงใยออกมาเส้นหนึ่ง

“ข้าล่วงรู้ดี”

จ้าวอู๋จี๋พยักหน้า ในขณะที่กำลังจะเอ่ยคำต่อ พลันเห็นฮัวชิงซวงเงยหน้าขึ้น สายตาจ้องมองมาที่เขา ใบหน้าที่มีความเย็นชาประดุจน้ำแข็ง ในที่สุดก็ปรากฏรอยยิ้มที่หาได้ยากออกมาประการหนึ่ง

“มิไดพบกันเพียงปีเดียว เจ้าถึงกับก้าวเข้าสู่ขอบเขตรวบรวมจิตได้แล้วงั้นหรือ......”

มุมปากของนางยกขึ้นเล็กน้อย ที่ส่วนลึกของดวงตาทอประกายแห่งการชมเขยออกมา: “ยังจำข้อตกลงที่ข้าให้ไว้กับเจ้าในตอนที่ออกจากถ้ำสวรรค์หลินหลางได้หรือไม่?”

จ้าวอู๋จี๋อึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าตอบรับ “เจ้าถ้ำหมายถึง ตระกูลหวัง อย่างนั้นหรือ?”

...