บทที่ 216 พลังแห่งเซียนและบู๊

บทที่ 216 พลังแห่งเซียนและบู๊ ตำนานแห่งติ่งอวี่

“กระบี่บินไอเย็นที่ได้รับการหล่อเลี้ยงจนมีความแข็งแกร่งของศัสตราเทพขึ้นมาถึงหนึ่งในสามส่วน ถึงจะพอทำให้ร่างกายของข้าได้รับบาดเจ็บได้บ้าง...”

จ้าวอู๋จี๋มองไปที่กระบี่บินไอเย็น

ในยามนี้ ความแข็งแกร่งของร่างกายเขาเหนือกว่านักบำเพ็ญขอบเขตรวบรวมจิตทั่วไปมากนัก ด้วยวิธีการต่างๆ บางทีหากต้องเผชิญหน้ากับขอบเขตรวบรวมจิตขั้นปลาย เขาก็อาจจะมีพลังพอที่จะต่อกรได้!

การฝึกฝนทั้งวิถีเซียนและบู๊ควบคู่กันเช่นนี้ ก็นับว่าเป็นการใช้ทรัพยากรให้เกิดประโยชน์สูงสุด พลังต่อสู้นั้นก้าวข้ามเหล่านักบำเพ็ญในระดับเดียวกันไปไกลโข

“เจตจำนงบู๊ของป้าอ๋อง ช่างดุดันยิ่งนัก!”

เขาหลับตาตรวจสอบภายใน พบว่าพลังวิญญาณมารโลหิตในร่างกายควบแน่นจนถึงที่สุดแล้ว

มันไหลเวียนอยู่ในจุดเก็บลมปราณและเส้นชีพจรประดุจลาวา ทุกหยดโลหิตล้วนแฝงไปด้วยพลังระเบิดที่น่าหวาดกลัว

“ต่อไป ควรจะลองดูขีดจำกัดของร่างกายนี้เสียหน่อย...”

สายตาของเขาวาบไหว ร่างกายพลันเลือนหายไปจากที่เดิมในทันที

ในพริบตาถัดมา เขาก็ปรากฏตัวขึ้นที่ด้านนอกหุบเขาของพื้นที่หูเทียน

“ตูม!”

หมัดหนึ่งชกออกไป มารโลหิตกลายเป็นลมปราณที่แข็งแกร่งประดุจมังกรพิโรธที่กำลังคำราม พุ่งเข้าทำลายเนินดินที่อยู่ห่างออกไปร้อยจางจนกลายเป็นผุยผงในทันที!

“ไม่เลว!”

จ้าวอู๋จี๋หัวเราะออกมาอย่างสดใส ร่างกายประดุจสายฟ้าทะยานไปมาท่ามกลางขุนเขา ทุกหมัดและทุกเท้าล้วนแฝงไปด้วยพลังทำลายล้างที่น่าตื่นตาตื่นใจ

ซ้ำยังสามารถเหาะเหินเดินอากาศได้ ความเร็วและอิสระในการเคลื่อนที่นั้นเหนือกว่าวิชาเหินเวหาไปมากนัก

ที่อยู่ไกลออกไป เสี่ยวหยาและเสี่ยวเยว่ต่างก็ยืนอ้าปากค้างมองดูภาพนี้ด้วยความสะท้านไหว

“ท่านเจ้าถ้ำ... ดูเหมือนจะไม่ได้ร่ายอาคม เป็นการฝึกวิถีบู๊ล้วนๆ เลยนี่นา เหตุใดจึงมีพลังทำลายล้างที่แข็งแกร่งเพียงนี้กัน? ...”

เสี่ยวเยว่พึมพำออกมา

ผ่านไปครึ่งธูป จ้าวอู๋จี๋ก็เก็บงำกลิ่นอาย สัมผัสได้ถึงเงาร่างในความทรงจำที่เป็นรูปง้าวซึ่งเกิดจากเจตจำนงบู๊ของป้าอ๋องภายในห้วงสมุทรสติ

“เงาร่างง้าวนี้ แฝงไปด้วยเจตจำนงบู๊ของป้าอ๋อง... หากระเบิดออกไป เกรงว่าพลังทำลายล้างคงไม่ด้อยไปกว่าเคราะห์สวรรค์สักเท่าใดนัก...”

เขาเดินกลับเข้าสู่หุบเขาอันเป็นที่ตั้งของพื้นที่หูเทียนอีกครั้ง

แม้ว่าขั้นแรกของวิถีบู๊เซียนอย่างขอบเขตผู้ฝึกบู๊จะมีทั้งหมดสิบสองขั้น

ทว่าโอสถเจตจำนงยังเหลืออยู่อีกสามสิบห้าเม็ด ก็น่าจะเพียงพอที่จะทำให้เขาฝึกฝนจนถึงขอบเขตมารโลหิตขั้นที่สิบเอ็ดได้อย่างแน่นอน

หากไม่เพียงพอ ก็สามารถกลับไปที่เบื้องหลังภาพวาดขนาดใหญ่เพื่อเสาะหาเศียรของเซี่ยงอ๋องเพื่อหยิบฉวยเอามาได้อีก

ในยามนี้ผ่านไปหนึ่งเดือนเศษแล้ว ในเมื่อไม่ได้ทำให้ราชวงศ์เสวียนหมิงเกิดความสงสัย เขาก็เบาใจลงได้แล้ว

เขาเปลี่ยนมาสวมชุดคลุมเจ้าถ้ำภายในพื้นที่หูเทียน

จ้าวอู๋จี๋เดินทางมายังยอดเขาหลักหลินหลาง เรียกผู้อาวุโสเหอแห่งตำหนักกิจการและเจี้ยม่อไป๋มาพบ เพื่อสอบถามถึงสถานการณ์การสำรวจของเหล่าศิษย์ที่ถูกส่งออกไป

เกี่ยวกับสถานการณ์ของตลาดเชียนจีแห่งราชวงศ์เสวียนหมิงนั้น เขาก็ต้องการจะยืนยันอีกครั้งหนึ่ง จากนั้นจึงค่อยตัดสินใจว่าจะออกเดินทางไปร่วมด้วยหรือไม่

“หากไม่ไปไขว้คว้าเอาวาสนาในครั้งนี้...”

เขานั่งขัดสมาธิอยู่ใจกลางตำหนัก พลังวิญญาณไหลเวียนอยู่รอบกาย สัมผัสวิญญาณกวาดผ่านสุราสมบัติล้ำค่ามนุษย์และสุราสมบัติล้ำค่าพิภพภายในถุงเก็บของ จากนั้นก็นึกไปถึงพืชวิญญาณที่ส่องประกายสุกใสอยู่ภายในพื้นที่หูเทียน

“ทรัพยากรในมือเหล่านี้ ขอเพียงใช้ออกไปกึ่งหนึ่ง ภายในครึ่งปี ข้าจะต้องก้าวเข้าสู่ขอบเขตรวบรวมจิตขั้นกลางได้อย่างแน่นอน!”

หากจิตใจของเขาเหี้ยมเกรียมกว่านี้อีกสักหน่อย ดื่มสุราล้ำค่าที่หลงเหลือจากแคว้นเย่หลางให้หมดสิ้น และดื่มมึนเมาไปในทุกๆ วัน

ไม่ถึงสองปี เขาก็จะสามารถเข้าสู่ขั้นปลายได้โดยตรง

ทว่า...

“เป็นการทำลายของล้ำค่าโดยใช่เหตุ! หากไม่ได้รับทรัพยากรใหม่ๆ มาครอบครองเสียก่อน ถึงค่อยทดลองทำเช่นนั้น”

เขาส่ายหน้าเบาๆ

ในยามนี้เชื้อหมักสุรายังไม่เป็นรูปเป็นร่าง เด็กรับใช้หมักสุราก็เพิ่งจะเริ่มฝึกฝน สุราสมบัติจอกทองยังยากที่จะหมักออกมาได้อย่างมั่นคง ไม่ต้องพูดถึงสมบัติล้ำค่ามนุษย์หรือพิภพเลย

ซ้ำยังคำมั่นสัญญาเรื่องพรสวรรค์วิญญาณแสงสีม่วงของจักรพรรดินีลี้สืออวี่ ก็ยังไม่ได้ถูกทำให้เป็นจริง

ในยามนี้หากหวังเพียงความรวดเร็วชั่วครั้งชั่วคราว ก็ไม่ต่างจากการฆ่าไก่เอาไข่!

หากไร้ซึ่งสุราล้ำค่าคอยค้ำจุน พรสวรรค์วิญญาณของเขาจะร่วงหล่นลงมาอย่างรวดเร็ว

“หากไม่ใช่ว่าอีกสามปีต้องเข้าเกณฑ์ไปรับช่วงต่อชีพจรวิญญาณระดับสามแห่งไหวไห่อี๋โจว ต้องรับมือกับเหล่าหมาป่าที่จ้องจะเข้าตะครุบอยู่รอบด้าน หากไม่ใช่เพราะงูพิษอย่างจางซื่อเฉินที่ยังไม่ตาย และยังลอบจ้องมองอยู่ในความมืด...”

เขาค่อยๆ พ่นไอเสียออกมา กดความพลุ่งพล่านในใจลงไป

ด้วยอายุขัยของเขา ผลลัพธ์ที่เป็นสายกลางที่สุดก็คือการค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป รอคอยการฟื้นฟูของพลังวิญญาณอย่างสงบนิ่ง

ทว่าเรื่องราวในโลกนั้นเปรียบเสมือนหมากกระดาน การเป็นสายกลางก็คือการยอมแพ้ หากต้องการครอบครองชีพจรวิญญาณที่ดียิ่งขึ้น ก็ไม่อาจปล่อยให้ตัวเขาค่อยๆ เคี่ยวกรำไปอย่างช้าๆ ได้

เพราะหากเขาไม่ต้องการ ผู้อื่นก็จะเข้ามาแย่งชิงไป

จ้าวอู๋จี๋ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วสะบัดมือเพียงครั้งเดียว

แผนที่ซึ่งแฝงไปด้วยแสงวิญญาณแผ่นหนึ่งพุ่งออกมาจากถุงเก็บของ แล้วค่อยๆ กางออกบนโต๊ะ

“อีกสามปีต้องไปรับมอบชีพจรวิญญาณนี้ จำเป็นต้องเตรียมการบางอย่างไว้ก่อน ต้องยกระดับความแข็งแกร่งขึ้นมาให้ได้

สามปี อย่างน้อยก็ต้องเข้าสู่ขอบเขตรวบรวมจิตขั้นปลาย มิฉะนั้นหากยอดคนเสียกวงขอบเขตเม็ดพลังสีทองนั่นเล่นตลกอะไรขึ้นมา

หรือหากยังมีศัตรูที่แข็งแกร่งคนอื่นๆ จ้องจะแย่งชิง...”

จ้าวอู๋จี๋ส่ายหน้าอยู่ในใจ ในระลึกไปถึงการที่จะเรียกขุนพลทั้งสองคนมาช่วยหนุนหลังในตอนนั้นด้วย

ทว่าการตีเหล็กย่อมต้องอาศัยความแข็งแกร่งของตนเองเป็นหลัก ไม่อาจพึ่งพาผู้อื่นได้ตลอดไป

ที่ท่านอาเหยียนหลานต้องพยายามฝึกฝนอย่างหนักเพียงนี้ นอกจากความทนงตัวที่ไม่อยากถูกเจ้าถ้ำฮัวทิ้งห่างไปแล้ว เกรงว่าคงจะเป็นเพราะภัยคุกคามจากจางซื่อเฉินด้วย...

หรืออาจจะเป็นเพราะไม่อยากให้วิชาบำเพ็ญเพียรต้องถูกผู้อื่นเข้าควบคุมเช่นในอดีตอีก

ทว่าหนทางของท่านอาคนนี้ ก็นับว่ายากลำบากเกินไปแล้ว

แม้จะเป็นในยามนี้ การร่วมมือกับหวงซางเพื่อหวังจะได้ครอบครองคัมภีร์หวังถิงในมือนั่นเล่า จะไม่ใช่การย่างก้าวเข้าไปในอันตรายทุกฝีก้าวหรอกหรือ?

ในหัวของเขานึกไปถึงภาพของเหยียนหลานในชุดแดงเข้มวันนั้นที่กำลังโบกสะบัด พลางชายตาบอกกล่าวตักเตือน “...ผลลัพธ์ของการแสวงหาความมั่นคงก็คือการไม่ก้าวหน้าก็ต้องถอยหลัง ในอนาคตมีเพียงการถูกผู้ที่แข็งแกร่งกว่ากลืนกินประดุจฟืนไฟ หรือไม่ก็นั่งรอความตายอยู่กับที่

เจ้าคิดว่าท่านอาของเจ้าเป็นพวกที่นั่งรอความตายงั้นหรือ?”

“ข้าเองก็ไม่ใช่พวกที่นั่งรอความตายเช่นกัน...”

จ้าวอู๋จี๋ได้วางแผนในใจเอาไว้แล้ว เตรียมที่จะนำทรัพยากรที่ตนเองสะสมเอาไว้บางส่วนออกมา

มุ่งหน้าสู่ตลาดเชียนจีแห่งราชวงศ์เสวียนหมิง เพื่อดูว่าจะสามารถแลกเปลี่ยนเอาทรัพยากรระดับสูงอย่างเช่นบัวแฝดหยินหยางมาได้หรือไม่

การแลกเปลี่ยนทรัพยากรระดับสูงเช่นนี้ ย่อมต้องมีสิ่งที่มีมูลค่าทัดเทียมกันอยู่ในมือ หรือมีสิ่งที่มีมูลค่าหายากปริมาณมาก

สิ่งที่ทรงคุณค่าที่สุดที่เขาสามารถนำออกมาได้ในยามนี้ ก็คือหินวิญญาณโบราณแปดก้อนที่ได้รับมาจากการอุทิศของสามถ้ำสวรรค์อย่างกระดูกขาว ไม่ว่างเปล่า และเสวียนเซียว

ลำดับถัดมาก็คือแก่นแท้ชีพจรวิญญาณระดับสี่ปริมาณเล็กน้อย หญ้าบำรุงวิญญาณ แสงสามดารา ถุงเก็บของสองใบ และอื่นๆ

“ทรัพยากรเหล่านี้หากนำออกมาทั้งหมด เพื่อใช้แลกเปลี่ยนทรัพยากรระดับสูงสักอย่างสองอย่าง ก็นับว่าเพียงพอ...”

ในขณะที่เขากำลังวางแผนอยู่นั้น ด้านนอกตำหนักพลันมีเสียงฝ่าความมืดดังสอดแทรกเข้ามา

“กราบเรียนเจ้าถ้ำ!”

เจี้ยม่อไป๋และผู้อาวุโสเหอเดินเข้ามาพร้อมกัน ใบหน้าแฝงไปด้วยความยินดีที่ปิดไม่มิด “อวี่จื่อซานได้รับเสบียงสมทบจากถ้ำสวรรค์ไม่ว่างเปล่าแล้ว ในตอนนี้ได้อ้อมเข้าสู่ทวีปหนานฉู่อย่างลับๆ แล้วขอรับ!”

จ้าวอู๋จี๋ได้ยินเช่นนั้น มุมปากก็ยกขึ้นเล็กน้อย ในดวงตาทอประกายแห่งการชมเชยออกมา “ดี!”

...

ถ้ำสวรรค์ชิงหมิง

ใบหน้าของหวงซางที่ขาวซีดราวกับกระดาษปรากฏขึ้นท่ามกลางค่ายกลโลหิต รอยแยกที่ระหว่างหัวคิ้วค่อยๆ เปิดปิดออกมา ทอประกายแสงที่เย็นเยือก

ที่ด้านนอกค่ายกลโลหิต ขุนพลโบราณกำลังรายงานเรื่องการช่วยเหลือที่ทวีปไหวไห่อี๋โจว

“เป็นเช่นนั้นจริงๆ...” หวงซางหัวเราะเสียงพร่าอยู่ภายใต้ค่ายกล ภาพสะท้อนในบ่อโลหิตปรากฏใบหน้าของเขาที่เป็นครึ่งซากศพครึ่งหุ่นเชิด “ข้าคาดเอาไว้แต่แรกแล้ว... กิเลสของมนุษย์ นางย่อมทนไม่ไหวแน่นอน”

ขุนพลโบราณคุกเข่าลงข้างหนึ่ง “นายท่านทรงปรีชานัก เหยียนหลานผู้นั้นเมื่อชิงเอาศิลาปราบทะเลมาได้แล้ว ภายใต้การช่วยเหลือของข้าน้อย นางก็ใช้ทางเวลาไม่ถึงสามวันก็สามารถทำลายค่ายกลป้องกันของถ้ำสวรรค์ขุนเขาสมุทรลงได้

แก่นแท้ทะเลตะวันออกภายในศิลามีอยู่ถึงเจ็ดหยด ทว่านางกลับมิเหลือทิ้งไว้แม้แต่หยดเดียว...”

“เจ็ดหยด?”

รอยแยกที่ระหว่างหัวคิ้วของหวงซางพลันเบิกกว้างขึ้น ในดวงตาที่ขุ่นมัวปรากฏกลิ่นอายสีเหลืองหม่นที่อันตรายออกมา “ดูเหมือนว่าเจ้าพวกสวะแห่งถ้ำสวรรค์ขุนเขาสมุทรเหล่านั้น ในช่วงหลายปีมานี้คงจะสะสมสมบัติเอาไว้ไม่น้อยทีเดียว”

“จุ๊ๆ ......”

หวงซางถอนหายใจเบาๆ “วิชาพื้นที่ลับของ ‘คัมภีร์หวังถิง’ ยังไม่ได้มาถึงมือ นางกลับกลายมาชิงเอาแก่นแท้ของข้าไปเสียก่อน

ทว่าข้าเป็นผู้ที่ลงมือปรุงยันต์ทำลายค่ายกลระดับสี่ให้นางด้วยตนเอง คิดจริงๆ หรือว่าทรัพยากรเหล่านี้จะชิงมาได้ง่ายๆ เช่นนี้?”

ขุนพลโบราณหัวเราะหยัน “ในตอนที่สตรีผู้นั้นทะลวงผ่าน ได้ก่อให้เกิดคลื่นยักษ์สิบหลี่

นักบำเพ็ญขอบเขตรวบรวมจิตสองคนแห่งถ้ำสวรรค์ขุนเขาสมุทรได้ร่วมมือกันเข้าจู่โจม ทว่ากลับถูกนางสังหารไปหนึ่งคนด้วยวิชาเวทที่ได้รับมาใหม่จากศิลาชิ้นนั้น

ในตอนที่ข้าน้อยลอบยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือ เห็นได้ชัดว่านางยังคงมีพลังแฝงที่คอยเฝ้าระวังอยู่...”

“โอ้?” หวงซางพลันไอออกมา จนทำให้ค่ายกลโลหิตเกิดการสั่นไหว “ดูเหมือนว่า ‘มนตราสยบสมุทร’ ในศิลาปราบทะเลนั่น นางคงจะเข้าถึงได้สักสามส่วนแล้วสินะ”

ดวงตาสามแฉกที่ระหว่างหัวคิ้วของเขาพลันเบิกกว้างขึ้น

ภายในกลิ่นอายสีเหลืองหม่นนั้น ปรากฏเงาของติ่งเก้าใบของอวี่ขึ้นมาเลือนลางตามที่คัมภีร์เต๋าได้บันทึกไว้

หากเหยียนหลานอยู่ที่นี่ ก็จะพบว่า ลวดลายอักขระบนตัวติ่งนั้นเหมือนกับลวดลายบนศิลาปราบทะเลไม่มีผิดเพี้ยน ราวกับสื่อถึงครรลองแห่งสวรรค์ในการขึ้นลงของพลังวิญญาณ

“ข้าได้ศึกษาวิศวกรรมเต๋ามาเป็นเวลาหลายปี จนล่วงรู้ถึงความลับที่น่าตกใจประการหนึ่ง”

หวงซางกะพริบดวงตาที่สาม “ในยุคบรรพกาล อวี่ผู้ยิ่งใหญ่ได้จัดการเรื่องน้ำ ดูเหมือนว่าจะเป็นการจัดการเรื่องอุทกภัย ทว่าความจริงแล้วอาจจะเป็นการจัดการเรื่องกระแสพลังวิญญาณแห่งฟ้าดินก็ได้...”

เขาพลันหยิบเอาคัมภีร์เต๋าที่เก่าแก่ออกมาจากอกเสื้อ พลิกไปที่หน้าซึ่งปรากฏลวดลายปลาหยินหยางที่มีจุดแสงสิบแปดจุดกระจายอยู่ตามตำแหน่งโคจรของจักรวาล ใช้นิ้วมือลูบไล้ไปมาแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

“หากเสาะหาสมบัติล้ำค่านี้ไม่พบ หากสามารถเสาะหาติ่งอวี่ทั้งเก้าแห่งยุคบรรพกาลพบ แม้จะเป็นเพียงติ่งที่แหลกสลาย ข้าก็อาจจะสามารถหลุดพ้นจากเคราะห์กรรมที่ติดตามตัว และเปลี่ยนชะตาฟ้าดินได้...”

“นายท่านย่อมต้องได้รับชีวิตใหม่แน่นอน!” ขุนพลโบราณคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ชุดเกราะส่งเสียงกระทบกันดังเคร้งคร้าง

“ลวดลายอักขระบนศิลาปราบทะเลนั่น จำเป็นต้องอาศัยอักขระเต๋าในยุคบรรพกาลที่ข้ามมอบให้เป็นตัวชักนำ... นางใช้อักขระของข้าเข้ากระตุ้นศิลาโบราณชิ้นนั้น ทุกๆ หนึ่งตัวอักษรที่นางตีความได้ สัมผัสวิญญาณของนางก็จะผูกมัดเข้ากับอักขระบนศิลาไปหนึ่งส่วน”

“รอจนนางตีความอักขระบนศิลาได้ถึงเจ็ดส่วน เมื่อนั้นนางก็จะกลายเป็นจิตวิญญาณศัสตราของศิลาปราบทะเล เมื่อถึงเวลานั้น...”

หวงซางหัวเราะเสียงพร่าออกมา “ย่อมต้องช่วยข้าเสาะหาติ่งอวี่ในตำนานพบแน่นอน...”

เขาพลันไอออกมาอย่างรุนแรง ที่ตามซอกนิ้วมีโลหิตสีดำซึมออกมา “ร่างกายนี้... คงรอไปจนถึงวันที่พลังวิญญาณฟื้นคืนไม่ได้แล้ว...”

“นายท่าน!” ขุนพลโบราณกล่าวด้วยความโศกเศร้า

หวงซางพลันสีหน้าเปลี่ยนไป รีบประสานมนต์ใช้วิชาเสี่ยงทายในทันที

ค่ายกลโลหิตสั่นพริ้วไปมา ภาพในบ่อโลหิตเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ปรากฏภาพเกาะร้างแห่งหนึ่งที่อยู่ลึกเข้าไปในทะเลภาคตะวันออกที่ปกคลุมไปด้วยไอของกระบี่

“สุสารกระบี่ผงไหล?”

ใบหน้าของหวงซางพลันเข้มขึ้น “แม่นางน้อยผู้นี้ ถึงกับกล้าเข้าไปบุกสุสานกระบี่ในยามนี้เชียวหรือ?”

ขุนพลโบราณกราบทูลด้วยความหวาดหวั่นว่า “นายท่านโปรดระงับโทสะ... นางบอกว่าต้องการจะอาศัยความกดดันและทรัพยากรภายในสุสานกระบี่เพื่อตีความอักขระบนศิลา ทว่านั่นเป็นเพียง...”

“เจ้าโง่!”

หวงซางพลันลุกขึ้นจากค่ายกลโลหิตอย่างรุนแรง สะบัดแขนเสื้อจนเกิดคลื่นโลหิตถาโถมเข้าใส่ ซัดเอาขุนพลโบราณจนกระเด็นออกไปอย่างแรง

ท่ามกลางเสียงระเบิดของผนังหินที่ดังสนั่น เขาจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบว่า “หากสัตว์ประหลาดเฒ่าที่หลับใหลอยู่ภายในสุสานกระบี่ตื่นขึ้น แผนการพันปีของข้าจะต้องพังทลายลงไปในพริบตา!”

ค่ายกลโลหิตสั่นสะเทือนอย่างหนัก หวงซางประสานมนต์ด้วยมือทั้งสองข้างประดุจสายฟ้า

น้ำโลหิตภายในค่ายกลไหลย้อนขึ้นสู่ด้านบน วาดเป็นอักขระยันต์อยู่กลางอากาศ และควบแน่นกลายเป็นแผ่นยันต์หยกสีชาดที่ส่องประกายจนแสบตาแผ่นหนึ่ง

“ถือนำเอาแผ่นยันต์นี้ไปที่ทะเลภาคตะวันออกในทันที!”

ปลายนิ้วของเขาดีดออก แผ่นยันต์กลายเป็นลำแสงพุ่งเข้าสู่ระหว่างหัวคิ้วของขุนพลโบราณ “หากนางไม่ฟังคำทัดทาน ก็จงกระตุ้นแผ่นยันต์นี้เสีย...”

...

ทวีปเป่ยอวิ๋นตี๋ ชายแดนราชวงศ์เสวียนหมิง

ฮัวชิงซวงยืนอยู่ตรงขอบสนามล่าช้า ที่ปลายเท้ามีต้นหญ้าสีเขียวขจีประดุจพรม

ทว่าในที่ไกลๆ กลับแฝงไปด้วยกลิ่นอายโลหิตที่ลอยโชยมาเลือนลาง ทว่ามันกลับทำให้จิตใจของนางสั่นไหวเล็กน้อย

ที่ฝั่งตรงข้าม สถานที่ลี้ลับที่ปกคลุมไปด้วยรัศมีแสงดูประดุจภาพลวงตา ราวกับมีอสูรร้ายกำลังหมอบกบดานอยู่ และพร้อมจะเข้ากลืนกินผู้คนได้ทุกเมื่อ

และที่เบื้องหน้าของนางนั่นเอง

ฮัวเหิงหยุนยืนเอามือไพล่หลังอยู่ ดวงตาทอประกายสีม่วงดำไหลเวียน ปราณสังหารที่ดุดันกะพริบวาบออกมาเป็นระยะๆ น่าหวาดกลัวยิ่งนัก!

ไม่ได้พบกันนานหลายปี กลิ่นอายของบิดาผู้นี้ดูลึกลับจนยากจะหยั่งถึงยิ่งขึ้นเรื่อยๆ

ตั้งแต่ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตรวบรวมจิตขั้นปลาย และได้รับอนุญาตจากเจ้าถ้ำให้มาพบหน้าบิดาผู้นี้ นางก็ได้ออกจากตระกูลหวัง และเดินทางมายังสถานที่ลี้ลับแถบชายแดนแห่งนี้

ทว่าในยามนี้ ภายในใจของฮัวชิงซวงกลับมีความรู้สึกที่ซับซ้อนและแสนจะเข้าใจยาก รู้สึกเพียงว่าบิดาเปลี่ยนไปมากเหลือเกิน ทั่วทั้งร่างเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่า

นางมีหน้าตาที่คล้ายคลึงกับฮัวเหิงหยุนมากนัก ทว่ากลิ่นอายที่แผ่ออกมานั้นกลับไม่เหมือนกัน

นางนั้นดูเย็นชาประดุจน้ำแข็ง มีความเฉียบแหลมที่เก็บงำไว้ภายใน

ทว่าฮัวเหิงหยุนนั้นดูเปรียบเสมือนน้ำแข็งหมื่นปี ลึกล้ำและอันตราย ราวกับแฝงไปด้วยเจตจำนงสังหารที่ถาโถมอยู่ภายใน!

สิ่งที่น่าหวาดกลัวยิ่งกว่าก็นคือ...

ฮัวเหิงหยุนได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตรวบรวมจิตระดับสมบูรณ์ไปตั้งแต่เมื่อปีที่แล้ว เป็นดาบสังหารที่ตระกูลหวังแอบบ่มเพาะเอาไว้อย่างลับๆ เพื่อใช้สั่นสะเทือนดินแดนทั้งสี่ทิศ!

เขามีสายเลือดที่บริสุทธิ์ พรสวรรค์เหนือกว่าหวังเจิง ซ้ำยังมีความเข้ากันได้กับสายเลือดป้าอ๋องอย่างยิ่ง ถึงกับสามารถเข้าถึงเนตรซ้อนป้าอ๋องได้สำเร็จ!

“ซวงเอ๋อร์...” ฮัวเหิงหยุนเอ่ยปาก น้ำเสียงต่ำและเย็นเยือก ราวกับเสียงกระทบกันของเหล็กเย็น “เจ้าไม่ควรกลับมาในยามนี้”

ฮัวชิงซวงขมวดคิ้วงาม สายตาแหลมคมประดุจกระบี่ “ท่านพ่อ หลายปีมานี้... เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

ฮัวเหิงหยุนสายตาเข้มขึ้น ภายในเนตรซ้อนมีปราณสังหารปั่นป่วนไปมา “การที่เจ้ากลับมาในยามนี้ ดูเหมือนว่าจะได้รับทรัพยากรที่ดีที่สุดจากตระกูลหวังในการบ่มเพาะ ทว่าความจริงแล้วเจ้าได้ก้าวเข้ามาสู่ใจกลางพายุแล้ว อันตรายรายล้อมอยู่รอบด้าน...”

“อันตราย?” ฮัวชิงซวงสายตาเข้มขึ้น “หมายถึงเจ้าถ้ำ หรือหมายถึงบ้านใหญ่กันแน่?”

ฮัวเหิงหยุนเงียบไปครู่หนึ่ง ในดวงตาฉายแววความรู้สึกที่ซับซ้อนออกมา “เวลาที่เหมาะสมยังมาไม่ถึง ข้ามิอยากให้เจ้าต้องเข้ามาพัวพัน ทว่าในยามนี้... เกรงว่าคงกั้นเอาไว้ไม่ได้แล้ว”

ฮัวชิงซวงในใจสั่นไหวเล็กน้อย “ท่านพ่อ ท่านกำลังรอเวลาที่เหมาะสมเรื่องอะไรกันแน่?”

นางมีใจกระบี่ที่สว่างไสว สัมผัสวิญญาณแหลมคมมากนัก ในพริบตาก็ได้รับรู้ถึงอาคมอาปาคมที่แอบซ่อนอยู่ท่ามกลางต้นหญ้าและต้นไม้โดยรอบ

ที่ส่วนลึกใต้ดินยังมีกลิ่นอายที่ทำให้นางรู้สึกขนลุกซ่อนตัวอยู่ ราวกับมีสัตว์ร้ายบางอย่างกำลังหลับใหลอยู่

ฮัวเหิงหยุนส่ายหน้า หันกายกลับมามองฮัวชิงซวง ใบหน้าที่เคร่งขรึมในที่สุดก็ปรากฏความอ่อนโยนที่เป็นของบิดาออกมาเส้นหนึ่ง ทอดถอนใจแล้วกล่าวว่า

“ซวงเอ๋อร์ เจ้าเข้าใจเจ้าถ้ำผิดไปแล้ว”

“สถานะของนางในตอนนี้... แย่ยิ่งกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้เสียอีก”

ฮัวชิงซวงขมวดคิ้วงาม “หมายความว่าอย่างไร?”

ฮัวเหิงหยุนสายตาลึกล้ำ ค่อยๆ เอ่ยปากออกมาว่า “เจ้าเคยได้ยินเรื่อง... 'จอมมารเฒ่าผมเงิน' แห่งราชวงศ์เสวียนหมิงบ้างหรือไม่?”

“จอมมารเฒ่าผมเงิน?” ฮัวชิงซวงอึ้งไปครู่หนึ่ง “นักพรตแก่ผมเงินในข่าวลือที่สังหารผู้คนเป็นผักปลาในทุกคืนเดือนเพ็ญนั่นหรือ? นั่นไม่ใช่เรื่องที่ชาวบ้านเล่าขานกันไปเองหรอกหรือ?”

“หรือว่า......” นางมีสีหน้าตื่นตระหนกขึ้นมาในทันที

“ล่วงรู้มากไปก็มิเป็นผลดีต่อเจ้า...” ฮัวเหิงหยุนส่ายหน้า “งานรวมตัวที่ตลาดเชียนจีกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว เจ้าไปร่วมดูเสียหน่อยก็ได้”

...

ถ้ำสวรรค์หลินหลาง ภายในหอแปดเหลี่ยมยอดเขาหลัก

เจี้ยม่อไป๋ยืนค้อมกายอยู่ภายในหอ ส่งแผ่นหยกแผ่นหนึ่งขึ้นมา “กราบเรียนเจ้าถ้ำ คณะของอวี่จื่อซานตรวจพบตำแหน่งคร่าวๆ ของเขาหลิงไถแล้วขอรับ ในตอนนี้กำลังลอบเดินทางอ้อมผ่ายเส้นทางระหว่างขุมกำลังต่างๆ คาดการณ์ว่าภายในสองเดือนจะเดินทางถึงเขตรอยต่อของทวีปหนานฉู่”

จ้าวอู๋จี๋รับแผ่นหยกมา ใช้สัมผัสวิญญาณกวาดดูครู่หนึ่ง มุมปากก็ขยับขึ้นเล็กน้อย “เขาหลิงไถถึงกับหลบซ่อนตัวอยู่ภายในหุบเขาอับชื้นเช่นนั้นเชียวหรือ? ช่างแปลกประหลาดนัก”

“นอกจากนี้”

เจี้ยม่อไป๋ส่งแผ่นยันต์ส่งสารอีกแผ่นขึ้นมา “หลู่หย่งเหนียน หลินชิงเหยา และศิษย์คนอื่นๆ ได้เดินทางกลับสู่ถ้ำสวรรค์แล้ว ในการออกจาริกแลกเปลี่ยนสินค้าในครั้งนี้ ได้นำเอาเมล็ดพันธุ์พืชวิญญาณที่หายากกลับมาเจ็ดชนิดขอรับ

ในจำนวนนั้นมี 'หญ้าเสวียนหยิน' และ 'เถาวัลย์อัคคีชาด' ที่มีมูลค่ามาก ได้มอบให้ตำหนักไร่วิญญาณทำการเพาะปลูกแล้วขอรับ”

จ้าวอู๋จี๋ใช้นิ้วมือเคาะที่โต๊ะเบาๆ ลาดนัดนักบำเพ็ญพเนจรแห่งทวีปเป่ยอวิ๋นตี๋เล่า?”

“ศิษย์น้องลีเนี่ยนเวยแห่งกลุ่มที่สามเพิ่งจะส่งข่าวกลับมาขอรับ”

เจี้ยม่อไป๋มีสีหน้าที่เคร่งขรึม “ตลาดเชียนจีจะเปิดขึ้นในอีกสองเดือนให้หลัง ทว่าการจะเข้างานนั้นจำเป็นต้องส่งมอบผลึกต้นกำเนิดสามก้อนขอรับ...”

“สามก้อน?” จ้าวอู๋จี๋สายตาเย็นเยียบลง พลางหัวเราะหยันพึมพำ “ตระกูลหวังนี่ช่างวางแผนเก่งนัก”

ยิ่งให้ฟรีก็ยิ่งไม่เห็นค่า

เมื่อตั้งระดับขั้นเอาไว้เช่นนี้ นักบำเพ็ญพเนจรที่ยากจนและอยากมาร่วมสนุกก็จะถูกคัดกรองออกไปกว่าครึ่ง ผู้ที่สามารถเข้างานได้ย่อมต้องมีฐานะหรือเป็นผู้ที่มีหน้ามีตา

ทว่ายิ่งเข้าไปไม่ได้ก็จะยิ่งต้องการ นักบำเพ็ญพเนจรในอนาคตเกรงว่าคงจะพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อที่จะเบียดเสียดเข้าไปให้ได้

ชื่อเสียงของตลาดจะยิ่งพุ่งสูงขึ้น ส่วนแบ่งจากการซื้อขายย่อมเป็นกำไรมหาศาล และการที่ตระกูลหวังจัดงานรวมตัวที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ในยุคที่ไร้กฎเกณฑ์ ดูเหมือนจะสิ้นเปลืองทรัพยากร ทว่าความจริงแล้วกลับไม่ได้ควักเนื้อแม้แต่แดงเดียว แต่อาศัยเพียงตราสินค้าแผ่นหนึ่งก็รีดเอาผลประโยชน์จากเหล่านักบำเพ็ญทุกฝ่ายไปจนหมดสิ้น!

“ในยุคที่ไร้กฎเกณฑ์ ผลึกต้นกำเนิดมีค่ามากกว่าชีวิตเสียอีก ตระกูลหวังนี่ช่างหาเงินเก่งจริงๆ”

จ้าวอู๋จี๋อุทานออกมาเพียงครั้งเดียว แล้วเขาสะบัดมือ

เจี้ยม่อไป๋รับคำสั่งอย่างเข้มแข็ง กำลังจะถอยออกไป ทว่าจ้าวอู๋จี๋พลันเอ่ยปากเปิดขึ้นว่า “เดี๋ยวก่อน”

“เจ้าถ้ำมีสิ่งใดจะสั่งการอีกหรือขอรับ?”

จ้าวอู๋จี๋มองออกไปที่ทะเลหมอกนอกหอ ในดวงตาทอประกายแห่งการครุ่นคิดออกมาเส้นหนึ่ง “ให้ตำหนักไร่วิญญาณให้ลำดับความสำคัญในการเพาะปลูก 'หญ้าเสวียนหยิน' ก่อน...”

ตาน้ำพุหยินสะท้านที่ถูกย้ายเข้ามาไว้ภายในพื้นที่หูเทียนได้รับการบ่มเพาะมาเป็นเวลาพอสมควรแล้ว ทว่ายังมิเห็นสัญญาณของการควบแน่นแก่นหยินออกมาเลย

หากไร้ซึ่งแก่นหยิน มุกหยินเม็ดที่สามย่อมยากจะถูกตีความออกมาได้เสมอ

ในยามนี้มุกหยินเม็ดที่สามใกล้จะถูกตีความสำเร็จแล้ว

เขาวางแผนที่จะทดลองรวบรวมพืชวิญญาณที่เป็นสายหยิน เพื่อดูว่าจะสามารถเร่งปฏิกิริยาให้ตาน้ำพุหยินสะท้านให้กำเนิกแก่นหยินออกมาได้หรือไม่

เมื่อเห็นเจี้ยม่อไป๋รับคำสั่งด้วยความเคารพ จ้าวอู๋จี๋จึงกล่าวต่อว่า “ม่อไป๋ ข้ามีแผนจะออกจากสำนักไปสักพัก กิจการภายในถ้ำสวรรค์ ก็จงส่งมอบให้เจ้าและผู้อาวุโสท่านอื่นๆ ร่วมกันดูแลจัดการเพื่อแบ่งเบาภาระเถิด”

เจี้ยม่อไป๋อึ้งไปครู่หนึ่ง เมื่อรับคำสั่งแล้วก็ค้อมกายเดินออกจากตำหนักไป ทว่าภายในใจกลับเกิดความรู้สึกที่แปลกประหลาดขึ้นมาเส้นหนึ่ง

จ้าวอู๋จี๋ดูจะให้ความสำคัญกับเขามากเกินไป ราวกับแฝงความรู้สึกที่มองว่าเขาเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งคนถัดไปอย่างเลือนลาง

“ข้าคิดมากไปเอง?”

เขาส่ายหน้าเงียบๆ กดความว้าวุ่นในใจลงไป แล้วรีบเดินจากไป

ภายในตำหนัก จ้าวอู๋จี๋มองตามเจี้ยม่อไป๋ที่เดินจากไป พลางมุมปากขยับขึ้นเล็กน้อย

เขาชื่นชมในพรสวรรค์และความสามารถของเจี้ยม่อไป๋จริงๆ

ศิษพี่ในอดีตคนนี้หลังจากผ่านอุปสรรคมามากมาย จิตใจก็ยิ่งมีความสุขุมขึ้นเรื่อยๆ ทำงานรวดเร็ว มีความสำคัญต่อถ้ำสวรรค์อย่างยิ่ง และที่หาได้ยากยิ่งกว่าก็คือประกายความมุมานะที่แหลมคมนั่นเอง

เมื่อเทียบกันแล้ว อาจารย์ของเขาอย่างโฮ่วไป๋ชางกลับติดอยู่ในจุดสูงสุดของขอบเขตชักนำปราณมาหลายปี ยังไม่อาจทะลวงเข้าสู่ขอบเขตรวบรวมจิตได้เสียที

ในยามนี้เมื่อเปลี่ยนมาให้เขาเป็นเจ้าถ้ำ เขาก็เริ่มใช้นโยบายการเปิดกว้างใหม่ๆ ต่อถ้ำสวรรค์ ย่อมไม่ได้มีความคิดที่จะกดทัดอีกฝ่าย ซ้ำยังจะส่งเสริมให้อีกฝ่ายทะลวงผ่านไปได้เร็วขึ้นด้วย

ทว่าผ่านไปร่วมครึ่งปีแล้ว โฮ่วไป๋ชางก็ยังไม่มีความคืบหน้าแม้แต่นิดเดียว เห็นได้ชัดว่าติดอยู่ในคอขวดเสียแล้ว

“หากมีโอสถรวบรวมจิตสักหนึ่งเม็ด บางทีคนผู้นี้อาจจะยังพอมีโอกาสได้ดิ้นรนดูสักครั้ง...”

สายตาของจ้าวอู๋จี๋ดูลึกล้ำ “น่าเสียดาย โอสถชนิดนี้ มันมีมูลค่ามากจนเกินไป......”

เขาไม่คิดเรื่องนี้อีกต่อไป พลิกผ่ามือหยิบหน้ากากหัวอสูรออกมาแผ่นหนึ่ง แล้วสวมเข้าที่ใบหน้า

งานรวมตัวที่ตลาดเชียนจี ถึงเวลาต้องไปพบปะเสียหน่อยแล้ว

การเดินทางออกไปในครั้งนี้ ย่อมไม่อาจปรากฏตัวในนาม “บรรพชนเทียนหนาน” ที่เป็นตัวตนที่ผู้คนระแวงอยู่ออกมาได้อีก

ราชวงศ์เสวียนหมิงและตระกูลหวังได้จัดทำรายชื่อของตัวตนนี้เอาไว้ในแฟ้มข้อมูลเรียบร้อยแล้ว หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียวก็จะเป็นการแหวกหญ้าให้งูตื่น

โชคยังดีที่ทางด้านตลาดนั้นได้มีการจัดเตรียมเอาไว้เนิ่นนานแล้ว

ศิษย์ไม่กี่คนแห่งถ้ำสวรรค์ไม่ว่างเปล่าได้แฝงตัวเข้าไปหลายวันแล้ว

ซ้ำยังมีไป๋เฉิงซางที่แอบแปลงโฉมเข้าไปคอยรับช่วงต่ออยู่อย่างลับๆ ด้วย

อดีตเจ้าถ้ำไม่ว่างเปล่าผู้นี้ ในยามนี้ได้อาศัยวิชาลับปรับเปลี่ยนรูปร่างหน้าตา กลายเป็นนักบำเพ็ญพเนจรทั่วไปที่ปะปนอยู่ท่ามกลางนักบำเพ็ญในตลาดเชียนจี เพื่อรอคอยการมาถึงของเขา...

...