บทที่ 205 อายุขัยหยวนอิง

บทที่ 205 อายุขัยหยวนอิง

ส่วนลึกของถ้ำสวรรค์อู๋ซั่ง ภายในห้องลับที่มืดมิด

จ้าวอู๋จีสะบัดแขนเสื้อ ตะเกียงรอบด้านพลันส่องประกายสีเงินจางๆ ประดุจระลอกคลื่น ทำให้ห้องลับสว่างไสวราวกับมีแสงดาว ส่องให้เห็นร่างของไป่เฉิงซาง

“สหายถามถึงสำนักเจ็ดเมฆารึ?”

“เนื้องอก” ที่หน้าท้องของไป่เฉิงซางพลันขยับเขยื้อน แล้วมีเสียงหัวเราะที่แหบพร่าของนักพรตซิงเหอดังออกมา: “ข้าท่องไปทั่วแดนเหนือมานานหลายร้อยปี ยังไม่เคยได้ยินชื่อสำนักเจ็ดเมฆาอะไรนี่เลย

ทว่าหากเป็นเมื่อสามร้อยห้าสิบปีก่อน แถวๆ ไหวไห่อี๋โจวเคยมีหุบเขาเจ็ดเมฆาอยู่จริงๆ...”

บนพื้นผิวของเนื้องอกปรากฏใบหน้าผู้เฒ่าที่เลือนราง ในรอยย่นนั้นแฝงไปด้วยความรำลึกอดีต: “เจ้าหุบเขานั่นเป็นรุ่นลูกรุ่ยหลานขอบเขตจินตานขั้นต้น มีนามว่าบรรพบุรุษเสียกวง ในตอนนั้นที่ข้าเดินทางไปสมุนไพรที่ไหวไห่เพื่อเตรียมตัวรับมือยุคปลายธรรมะ เจ้าหนูนั่นยังมาคุกเข่าที่นอกเรือเหาะเพื่อขอคำชี้แนะจากข้าอยู่เลย”

“หุบเขาเจ็ดเมฆารึ?”

แววตาของจ้าวอู๋จีไหววูบ “คนผู้นั้นยังมีชีวิตอยู่หรือไม่?”

“มีชีวิตอยู่รึ?”

นักพรตซิงเหอคล้ายกับได้ยินเรื่องตลก: “อายุขัยของจินตานมีอย่างมากเพียงห้าร้อยปี เจ้าหนูนั่นพรสวรรค์ธรรมดาสามัญ หากมีชีวิตอยู่ได้เกินสี่ร้อยปี ก็นับว่าบรรพบุรุษคุ้มครองอย่างยิ่งแล้ว!

ต่อให้ยามนี้ยังมีชีวิตอยู่ ก็คงเหลืออายุขัยไม่มากแล้ว และคงกำลังดิ้นรนหนีความตาย โดยเกาะติดอยู่กับชีพจรวิญญาณระดับสี่จนไม่กล้าก้าวเท้าออกจากบ้านเป็นแน่...”

“โอ้?”

หลังจากฟังเรื่องราว จ้าวอู๋จีก็ลอบครุ่นคิดในใจ

หากเป็นเช่นนั้น ในอนาคตสำนักเจ็ดเมฆาแห่งนี้ก็นับว่าเป็นทรัพยากรที่น่าสนใจไม่น้อย

เขาเพียงแค่รอให้สัตว์ประหลาดเฒ่าขอบเขตจินตานนั่นตายลง เขาก็สามารถไปรับช่วงต่อชีพจรวิญญาณระดับสี่ของสำนักเจ็ดเมฆาได้แล้ว

แน่นอนว่าต้องอยู่บนเงื่อนไขที่ว่าสำนักเจ็ดเมฆาจะไม่มียอดคนขอบเขตจินตานคนใหม่เกิดขึ้นมาในช่วงนี้ หรือว่ายังไม่ถูกขุมกำลังใหญ่อื่นๆ หมายตาไว้ก่อน

“สัตว์ประหลาดเฒ่าขอบเขตจินตานนั่น ฝึกฝนจนถึงระดับจินตานในช่วงที่พลังวิญญาณรุ่งเรือง แม้จะมีพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยม ก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยร้อยปี ยามนี้อย่างมากคงเหลืออายุขัยอีกเพียงสิบกว่าปีเท่านั้น...”

“ดูเหมือนว่าจะต้องใช้ถ้ำสวรรค์เสวียนเซียวเพื่อหยั่งเชิงดูเสียหน่อย... ต่อให้เกิดเรื่องอะไรขึ้น นั่นก็เป็นฝีมือของบรรพบุรุษเทียนหนาน ไม่เกี่ยวข้องกับจ้าวอู๋จีอย่างข้า”

จ้าวอู๋จีครุ่นคิดครู่หนึ่ง และสอบถามถึงอายุขัยของผู้บำเพ็ญระดับหยวนอิงต่อไป

นักพรตซิงเหอรู้สึกแปลกใจในใจ ลอบคิดว่าสัตว์ประหลาดเฒ่าตนนี้เหตุใดถึงถามเรื่องพื้นฐานเช่นนี้

แต่เมื่อนึกถึงสภาพของตัวเอง เขาก็พอจะเข้าใจได้ จึงทอดถอนใจแล้วกล่าวว่า

“เจินจวินหยวนอิง ตามที่เล่าขานกันมานั้นมีอายุขัยถึงสองพันปี ทว่ารายละเอียดที่แน่ชัดนั้น... ข้าเองก็ไม่อาจฟันธงได้ ดูเหมือนว่าสหายเองก็คงจะสับสนในเรื่องนี้เช่นกัน”

“ข้าเกิดในช่วงยุคสงครามสมัยราชวงศ์ซ่งเหนือ เส้นทางการบำเพ็ญเพียรค่อนข้างขรุขระ โชคยังดีที่ในตอนนั้นพลังวิญญาณของสวรรค์และโลกแม้จะเริ่มเสื่อมถอย แต่ก็ยังไม่ถึงจุดที่เรียกว่ายุคปลายธรรมะ ประกอบกับข้ามีพรสวรรค์วิญญาณแสงม่วง จึงได้รับความเมตตาจากสำนักเสวียนเทียน รับเข้าเป็นศิษย์สายตรง”

พูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความภาคภูมิใจ:

“ต้องรู้ว่าแม้จะเป็นที่จงโจวซึ่งเป็นแหล่งรวมผู้มีฝีมือ ท่ามกลางประชากรนับพันล้านคน ในแต่ละยุคสมัยจะมีผู้ที่มีพรสวรรค์วิญญาณแสงม่วงปรากฏออกมาเพียงไม่กี่พันคนเท่านั้น เรียกได้ว่าหนึ่งในแสนเลยทีเดียว

ต่อให้เป็นสำนักชั้นยอดเหล่านั้น ในยุคหนึ่งจะสามารถรวบรวมศิษย์ที่มีพรสวรรค์แสงม่วงได้เพียงร้อยคนก็นับว่ารุ่งเรืองอย่างยิ่งแล้ว...”

ในขณะที่กำลังพูดคุยอย่างออกรส เขาก็พลันนึกขึ้นได้ว่าสัตว์ประหลาดเฒ่าอย่างจ้าวอู๋จี พรสวรรค์ย่อมไม่ธรรมดา ตัวเขาเองดูเหมือนจะอวดภูมิเกินไปหน่อยแล้ว

จึงได้แต่หัวเราะแก้เก้อออกมา:

“แน่นอนว่าพรสวรรค์ก็ส่วนหนึ่ง ความสำเร็จก็อีกส่วนหนึ่ง

ข้าอาศัยชีพจรวิญญาณระดับห้าของสำนักเสวียนเทียน ใช้เวลาเพียงสามร้อยกว่าปี ก็สามารถบรรลุขอบเขตหยวนอิงได้ในช่วงต้นราชวงศ์หมิง

จากนั้นผ่านไปอีกร้อยปี ท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายลงเรื่อยๆ ข้าก็สามารถเลื่อนระดับขึ้นไปเป็นหยวนอิงขั้นกลางได้อย่างยากลำบาก

ความสำเร็จระดับนี้ นับว่าเหนือกว่าศิษย์ร่วมสำนักที่มีพรสวรรค์ระดับเดียวกันในตอนนั้นไปไกลนัก”

พูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงของเขาพลันดูเศร้าหมอง แฝงไปด้วยความไม่ยินยอมและไร้เรี่ยวแรง:

“ใครจะไปนึกว่าหลังจากนั้นอีกร้อยปี เคราะห์กรรมยุคปลายธรรมะจะมาเยือนอย่างเต็มตัว

ข้าต้องสละอายุขัยและระดับตบะเพื่อต้านทานการเหือดแห้งของชีพจรวิญญาณ จนสุดท้ายต้องมาลงเอยเช่นนี้... เรื่องที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น สหายเองก็คงล่วงรู้หมดแล้ว”

จ้าวอู๋จีพยักหน้าพลางลอบตกใจในใจ “เมื่อคำนวณดูแล้ว นักพรตซิงเหอผู้นี้มีชีวิตอยู่มานานกว่าแปดร้อยปีแล้ว เขาเคยบอกว่ายังมีอายุขัยเหลืออยู่อีกร้อยกว่าปี ดูเหมือนว่าเขาจะสัมผัสได้ว่าอายุขัยใกล้จะสิ้นสุดลงจริงๆ

ถ้าอย่างนั้น ในตอนที่เขาต้านทานการเหือดแห้งของชีพจรวิญญาณ เขาคงสูญเสียอายุขัยไปเกือบพันปีเลยเชียวรึ แถมระดับตบะยังร่วงหล่นอีกด้วย...”

“สหายควรจะมีอายุมากกว่าข้ากระมัง? ไม่ทราบว่าสหายเป็นคนในยุคสมัยใด?”

นักพรตซิงเหอเอ่ยถามเพื่อหยั่งเชิง

เขาได้รับเดาในใจว่า จ้าวอู๋จีมีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นสัตว์ประหลาดเฒ่าจากยุคราชวงศ์จิ้นตะวันตก และได้บรรลุขอบเขตหยวนอิงในช่วงที่พลังวิญญาณรุ่งเรืองที่สุดในยุคราชวงศ์ถัง มิฉะนั้นจะมีรากฐานที่ลึกซึ้งขนาดนี้ได้อย่างไร?

จ้าวอู๋จีกล่าวเรียบๆ ว่า: “ข้าเคยผนึกตนเองไว้ใต้ชีพจรวิญญาณ และหลับใหลไปนานแสนนาน เพิ่งจะตื่นขึ้นมาได้ไม่นาน เรื่องราวในอดีตจึงหลงลืมไปมาก ด้วยเหตุนี้จึงต้องขอคำชี้แนะจากสหายซิงเหอ”

“ผนึกตนเองไว้ใต้ชีพจรวิญญาณรึ?!” ดวงวิญญาณของนักพรตซิงเหอสั่นสะท้าน ในใจเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

นี่เป็นวิธีการยืดอายุขัยของนักพรตในยุคโบราณจริงๆ แต่ความเสี่ยงนั้นมหาศาลนัก!

เพราะชีพจรวิญญาณมักจะเป็นสถานที่ที่ผู้บำเพ็ญแย่งชิงกันอยู่เสมอ

การผนึกตนเองไว้ใต้ชีพจรวิญญาณ มีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกคนรุ่นหลังขุดพบหรือรบกวนจนต้องตื่นขึ้นมาก่อนกำหนด ซึ่งนั่นจะทำให้ความพยายามทั้งหมดสูญเปล่าไปทันที

“ในเมื่อสหายเป็นคนยุคราชวงศ์ซ่งเหนือ เจ้าคงเคยได้ยินชื่อของหวงฉางมาบ้างใช่หรือไม่?”

ในตอนนี้ จ้าวอู๋จีถามขึ้นกะทันหัน

นักพรตซิงเหอชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวด้วยความเคารพว่า “ท่านผู้อาวุโสหวงฉางรึ? สหายกลับรู้จักท่านผู้นี้ด้วยหรือ?

ถูกต้องแล้ว ท่านผู้นี้คือยอดคนในมรรคาผู้อบรมในยุคสมัยพระเจ้าซ่งฮุยจง ว่ากันว่าท่านบรรลุขอบเขตหยวนอิงมาตั้งแต่ช่วงปลายราชวงศ์ถังแล้ว!”

เขากล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำ: “ยามที่ข้ายังเยาว์วัย เคยได้ยินบรรพบุรุษสำนักเสวียนเทียนเอ่ยถึงว่า ท่านผู้อาวุโสหวงฉางผู้นี้ใช้คัมภีร์ว่านโซ่วเต้าจั้งเป็นพื้นฐาน ผสมผสานจุดเด่นของทั้งมรรคาผู้อบรมและมรรคาอสูรเข้าด้วยกัน

ระดับตบะของท่านสูงส่งเทียมฟ้า ถึงขั้นสามารถใช้เน่ยตานเป็นสื่อกลางในการพลิกผันดวงชะตาหยินหยางเพื่อยืดอายุขัยออกไปได้...”

นักพรตซิงเหอพลันหัวเราะอย่างขมขื่นออกมาหนึ่งครั้ง: “ทว่านับตั้งแต่ช่วงปลายราชวงศ์ซ่งเหนือ ก็ไม่มีใครได้ยินข่าวคราวของท่านผู้อาวุโสท่านนี้อีกเลย

บ้างก็ว่าท่านประสบเคราะห์กรรมจากการเข้าถึงมรรคาแห่งสวรรค์ บ้างก็ว่าท่านได้พบกับแดนเร้นลับเพื่อหลบเลี่ยงเคราะห์กรรมไปแล้ว...

ยามนี้เมื่อมองดูแล้ว ยอดคนท่านนี้คงจะสัมผัสได้ว่ายุคปลายธรรมะกำลังจะมาเยือน จึงได้ปลีกตัวออกจากโลกไปก่อนเวลา”

“ปลีกตัวน่ะจริงอยู่ แต่ระดับตบะก็ร่วงหล่นลงมาจนต่ำกว่าขอบเขตหยวนอิงแล้ว” จ้าวอู๋จีลอบคิดในใจ

น้ำเสียงของนักพรตซิงเหอแฝงไปด้วยความทอดถอนใจ: “คนระดับนี้ หากสามารถมีชีวิตอยู่มาจนถึงทุกวันนี้ได้ ระดับตบะคงจะพุ่งไปถึงหยวนอิงขั้นปลายหรือแม้กระทั่งขั้นสมบูรณ์ไปแล้ว น่าเสียดาย... ภายใต้ยุคปลายธรรมะ แม้แต่หยวนอิงก็ยังเป็นเพียงมดปลวก

แข็งแกร่งอย่างท่านผู้อาวุโสหวงฉาง ก็คงหนีไม่พ้นเคราะห์กรรมจากชีพจรวิญญาณเหือดแห้งเช่นกัน”

คำพูดมาถึงตรงนี้ เขาสังเกตเห็นว่าจ้าวอู๋จีไม่ได้พูดอะไรออกมา จึงพลันเกิดความสงสัยขึ้นมาในใจ

“หรือว่าสัตว์ประหลาดเฒ่าตนนี้ จะคือหวงฉาง?”

เมื่อคิดได้เช่นนี้ และเมื่อนึกถึงกระบวนท่าที่หลากหลายของจ้าวอู๋จี ทั้งวรยุทธ์การแพทย์ แมลงกู่ ยาพิษ การควบคุมวิญญาณ และสัตย์สาบานที่รอบรู้ไปเสียทุกเรื่อง ยิ่งทำให้เขารู้สึกว่ามันคล้ายคลึงกันมาก จนใจสั่นด้วยความกลัว

ในตอนนั้นเอง จ้าวอู๋จีกลับเปลี่ยนประเด็นไปถามถึงตระกูลหวังแห่งแดนเหนือตี้โจวแทน

“ตระกูลหวังหลูมู่รึ?”

น้ำเสียงของนักพรตซิงเหอแฝงไปด้วยความดูแคลน “ตระกูลสอพลอพวกนี้ แม้จะสืบทอดมาอย่างยาวนาน แต่กลับไร้ซึ่งคุณธรรมและใช้เล่ห์เหลี่ยมจนน่ารังเกียจ

ในตอนนั้นตระกูลหวังและอีกสี่ตระกูลแอบขโมยสายเลือดของเซี่ยงอวี่ไป แล้วพยายามพิธีกรรมลับเพื่อสร้าง ‘กายราชัน’ ขึ้นมา แต่สุดท้ายก็ดูเหมือนจะไม่สำเร็จ...”

แววตาของจ้าวอู๋จีไหววูบ: “โอ้?”

นักพรตซิงเหอครุ่นคิดว่า: “สหายควรจะรู้ว่า เซี่ยงอวี่คือนักรบยอดฝีมือในมรรคาบู๊เซียนยุคโบราณ สายเลือดของเขานั้นพิเศษยิ่งนัก แฝงไปด้วยพลังอันบ้าคลั่งที่ ‘ยกภูเขาได้ทั้งลูก’ นับว่าเป็นกายศักดิ์สิทธิ์สำหรับการฝึกยุทธ์โดยกำเนิด

ว่ากันว่าหากสามารถสร้างกายราชันขึ้นมาได้ เพียงแค่พละกำลังของร่างกายก็สามารถทัดเทียมกับเจินจวินหยวนอิงได้เลย และสามารถมองข้ามเคราะห์กรรมยุคปลายธรรมะนี้ไปได้!

น่าเสียดาย ในยุคปลายธรรมะที่พลังวิญญาณเหือดแห้งเช่นนี้ ต่อให้ตระกูลหวังจะมีพิธีกรรมลับ แต่ก็ยากที่จะสร้างกายราชันที่สมบูรณ์ออกมาได้ ในเมื่อทำไม่ได้ เรื่องที่จะมองข้ามเคราะห์กรรมก็ไม่ต้องพูดถึง...”

“หากได้รับกายราชัน ก็จะสามารถมองข้ามเคราะห์กรรมยุคปลายธรรมะได้งั้นรึ?”

จ้าวอู๋จีใจเริ่มสั่นไหว เขานึกถึงมรรคาบู๊เซียนที่ตนเองขัดเกลาอยู่

หากสามารถรับเอาพิธีกรรมลับของตระกูลหวังมาได้ บางทีเขาอาจจะพบเส้นทางที่จะพัฒนาพรรคาบู๊เซียนของเขาต่อไปได้

มรรคาบู๊เซียนที่สืบทอดมาจากตระกูลของเขานั้น ในปัจจุบันสามารถฝึกฝนได้ถึงเพียงขอบเขตรวมจิตเท่านั้น

หากต้องการได้รับวิชาสืบทอดที่มากกว่านี้ เขาคงต้องไปตามหาของรักของหวงฝู่มี่ที่เขายอดเขาหลิงไถที่หนานฉู่โจวเสียแล้ว

เขายังคงท่าทีสงบนิ่งและถามต่อไปว่า: “ยามนี้ตระกูลหวังยังมีผู้บำเพ็ญระดับหยวนอิงคอยดูแลอยู่หรือไม่?”

นักพรตซิงเหอกล่าวว่า: “เป็นไปไม่ได้! ในยุคปลายธรรมะ ชีพจรวิญญาณระดับห้ายากที่จะรักษาไว้ได้ ทุกอย่างล้วนเหือดแห้งไปหมดแล้ว

ระดับตบะของยอดคนหยวนอิงย่อมร่วงหล่นลงมาอย่างมหาศาล และการที่ระดับตบะร่วงหล่นย่อมหมายถึงอายุขัยที่สั้นลงไปอีก

ต่อให้บรรพบุรุษตระกูลหวังในตอนนั้นจะโชคดีรอดมาได้ ยามนี้ก็คงจะสิ้นอายุขัยไปนานแล้ว ทว่า...”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงดูเคร่งขรึม: “แม้ตระกูลหวังจะเล่ห์เหลี่ยมเยี่ยงหนู แต่ตระกูลพวกเขาก็สืบทอดมาอย่างยาวนานและมีรากฐานที่ลึกซึ้ง แม้จะสร้างกายราชันไม่ได้ แต่กลับพัฒนาเนตรซ้อนราชันขึ้นมาได้

ด้วยอานุภาพของเนตรซ้อน บางทีอาจจะช่วยให้ยอดคนขอบเขตจินตานระเบิดพลังสัมผัสวิญญาณที่ใกล้เคียงกับระดับหยวนอิงออกมาได้ในช่วงเวลาสั้นๆ หากสหายมีเรื่องบาดหมางกับพวกเขา ก็ต้องระมัดระวังให้จงหนัก”

จ้าวอู๋จีพยักหน้าเบาๆ ในใจเริ่มวางแผนการบางอย่าง

การมาของเขาในครั้งนี้ไม่ได้พาอาจารย์มาด้วย จึงรู้สึกว่าข้อมูลและพละกำลังมีความขัดข้องอยู่บ้าง

โชคยังดีที่ยามนี้เขามี “อาจารย์ในสมอง” มาเป็นตัวช่วย นับว่าใช้งานได้ไม่เลวเลยทีเดียว

เขาพูดเรียบๆ ว่า: “ขอบใจสหายที่ช่วยย้ำเตือน”

นักพรตซิงเหอหัวเราะแห้งๆ ออกมา: “สหายเกรงใจเกินไปแล้ว ในเมื่อยามนี้ข้าสาบานว่าจะติดตามเจ้าแล้ว ย่อมต้องเล่าความจริงให้ฟังจนหมดเปลือก”

จากนั้นเขาก็ส่งน้ำเสียงหยั่งเชิงมาว่า: “ในเมื่อสหายหลับใหลมานานหลายปี ยามนี้ตื่นขึ้นมา หรือว่าจะเป็นเพราะสัมผัสได้ว่าพลังวิญญาณของสวรรค์และโลกมีวี่แววว่าจะฟื้นคืนกลับมาแล้ว?”

จ้าวอู๋จีไม่ได้ตอบตกลงหรือปฏิเสธ เพียงแค่กล่าวเรียบๆ ว่า: “ในยุคปลายธรรมะที่การบำเพ็ญเพียรเป็นเรื่องยากเช่นนี้ ข้าเพียงเตรียมตัวล่วงหน้าไว้เท่านั้นเอง”

นักพรตซิงเหอได้ยินเช่นนั้นก็ลอบตกใจในใจ ยิ่งรู้สึกว่าคนตรงหน้ายากแท้หยั่งถึงจริงๆ

บางทีเขาอาจจะกำลังวางแผนที่จะแย่งชิงทรัพยากรของสำนักเจ็ดเมฆา หรือแม้กระทั่งของตระกูลหวังอยู่ก็เป็นได้

ในยุคปลายธรรมะเช่นนี้ กลับมีสัตว์ประหลาดเฒ่าเช่นนี้ปรากฏตัวออกมา บางทีอาจจะเกิดพายุฝนครั้งใหญ่อีกระลอก

จ้าวอู๋จีไม่พูดอะไรอีก เขาทิ้งให้ไป่เฉิงซางรักษาตัวอยู่ข้างใน แล้วเดินออกจากห้องลับด้วยความรู้สึกที่เต็มไปด้วยเรื่องมากมาย

ตระกูลหวัง, ราชวงศ์เสวียนหมิง, สำนักเจ็ดเมฆา, หวงฉาง...

ยุคปลายธรรมะนี้ดูเหมือนจะแห้งเหี่ยว แต่ความจริงแล้วเบื้องล่างกลับมีกระแสน้ำที่เชี่ยวกรากซ่อนอยู่!

“ในโลกปัจจุบันนี้ แม้แต่ชีพจรวิญญาณระดับสี่ที่จะช่วยส่งเสริมถึงระดับจินตานยังหายาก ส่วนชีพจรวิญญาณระดับห้าที่จะช่วยส่งเสริมถึงระดับหยวนอิงนั้น... ยิ่งแทบจะสูญสิ้นไปแล้ว แม้แต่ในแดนเร้นลับเทียนหนานก็ยังไม่มี”

จ้าวอู๋จีลอบนึกถึงแดนเร้นลับเทียนหนานที่มีทรัพยากรอุดมสมบูรณ์

เหตุผลที่จำกัดไม่ให้ผู้ที่มีระดับตบะต่ำเข้าไป เกรงว่าจะเป็นเพราะยอดคนจากยุคโบราณที่อยู่ในส่วนลึกของชีพจรวิญญาณระดับสี่นั่น คอยระแวดระวังไม่ให้มีสัตว์ประหลาดเฒ่าคนไหนมาแย่งชิงชีพจรวิญญาณที่แหลกสลายไปนั่นเอง

“การครอบครองชีพจรวิญญาณระดับสี่ หรืออย่างน้อยต้องมีระดับสาม จึงจะพอมีหวังบรรลุขอบเขตจินตานได้... มิฉะนั้นก็ต้องรอเวลา รอให้พลังวิญญาณฟื้นคืนกลับมา...”

จ้าวอู๋จียืนไพล่หลัง เตรียมตัวที่จะทำทั้งสองทางควบคู่กันไป เพื่อเป็นการเตรียมพร้อมอย่างดีที่สุด

การใช้ถ้ำสวรรค์เสวียนเซียว ก็นับว่าเป็นการหยั่งเชิงดูเสียก่อน

ทว่าก่อนหน้านั้น เขาคงต้องเตรียมตัวให้พร้อมกว่านี้

สายตาของจ้าวอู๋จีจ้องมองไปที่ตำหนักอู๋ซั่งที่อยู่ไกลออกไป แล้วเหินลมพุ่งผ่านไป

...

ภายในตำหนักอู๋ซั่ง แสงเทียนสั่นไหวไปมา

จ้าวอู๋จีก้าวเข้าไปในห้อง เห็นหนานจือเซี่ยนั่งขัดสมาธิเดินลมปราณอยู่บนตั่งหยก

คู่หมั้นคนนี้มีผมยาวสลวยประกึ่งสายน้ำตกพาดผ่านบ่า เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของเขา นางก็ลืมตาขึ้นทันที แววตาฉายแววดีใจออกมา

“อู๋จี!”

นางกระโดดลงมาอย่างแผ่วเบา จี้หยกชิงหลวนที่เอวส่งเสียงกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง แต่นางกลับหยุดเดินเมื่อเข้าใกล้พลางย่นจมูก: “ในตัวเจ้ามีกลิ่นเหล้านี่?”

“จมูกไวดีนี่ ข้าเพิ่งได้เหล้าวิญญาณมาจากริมแม่น้ำชื่อสุ่ยมานิดหน่อยน่ะ”

จ้าวอู๋จีหัวเราะเบาๆ พลางใช้นิ้วปัดผมที่ข้างหูของนาง แล้วจู่ๆ คิ้วก็เลิกขึ้น: “ระดับชักนำปราณแปดแล้วรึ?”

ริมฝีปากของหนานจือเซี่ยยกยิ้มขึ้น เผยให้เห็นลักยิ้มเล็กๆ สองข้าง: “เพิ่งทะลวงผ่านได้เมื่อวานน่ะ ก็ผ่านจากการทะลวงครั้งก่อนมาเกือบครึ่งปีแล้วนี่นา แล้วก็...”

พูดไม่ทันจบ นางก็ถูกอุ้มตัวลอยขึ้นมา ท่ามกลางเสียงอุทานด้วยความตกใจ ร่างของนางก็ร่อนลงบนตั่งหยกเป็นที่เรียบร้อย

ฝ่ามือของจ้าวอู๋จีแนบไปที่ตันเถียนของนาง ส่งพลังวิญญาณสายหนึ่งเข้าไปตรวจสอบ ทำให้นางเขินอายจนใบหูแดงซ่าน

“วิชากลีบทานตะวันเคาะวิญญาณฝึกถึงขั้นไหนแล้ว?”

“สะ... สาม... ขั้นสามแล้ว...”

น้ำเสียงของหนานจือเซี่ยแผ่วเบาลงเรื่อยๆ ทันใดนั้นนางก็รู้สึกว่าผ้าผูกเอวคลายออก จึงรีบคว้ามือซนๆ นั่นไว้: “เดี๋ยวก่อน! เมื่อครู่เจ้าแม่สำนักอู๋ซั่งส่งข่าวมา บอกว่าจับแมลงกินวิญญาณฝูงใหญ่ได้ที่ส่วนลึกของชีพจรวิญญาณ ทั้งยังรวบรวมยาเสียจากห้องยามาได้ด้วย กำลังเอามาส่งให้ที่นี่แล้ว!”

“เรื่องนั่นไม่รีบร้อนหรอก ความเร็วในการฝึกฝนของเจ้านับว่าไว แต่ข้าว่ามันยังไม่พอหรอกนะ... หรือเจ้าจะลองมาดื่มเหล้าฝึกวิชาตามข้าดูล่ะ?”

จ้าวอู๋จีกล่าวพร้อมรอยยิ้มจางๆ

ในตอนนั้นเอง ที่นอกตำหนักมีเสียงเครื่องประดับกระทบกันดังแว่วมา

เจ้าแม่สำนักอู๋ซั่งถือแส้ปัดสถิตอยู่ที่บันได ด้านหลังใช้พลังอาคมพยุงหม้อปรุงยาใบใหญ่ไว้หนึ่งใบ

ภายในหม้อมีหมอกสีดำม้วนวนไปมา มองเห็นเงาแมลงขยับเขยื้อนเลือนลาง

“นายเหนือหัว”

เจ้าแม่สำนักอู๋ซั่งก้าวเข้ามาในตำหนัก โค้งกายคำนับด้วยความเคารพ สายตาจ้องตรงไปข้างหน้า แสร้งทำเป็นมองไม่เห็นเทพธิดาสาวที่เสื้อผ้าหลุดลุ่ย

ในแขนเสื้อมีถุงเก็บสมบัติลอยออกมา “ผู้น้อยจัดหาแมลงกินวิญญาณนับหมื่นตัวมาจากชีพจรวิญญาณในถ้ำสวรรค์ตามคำสั่งของท่านแล้ว

นอกจากนี้ยังมีเศษยาอีกห้าร้อยกว่าเม็ด ในจำนวนนั้นมียาเสียระดับสามที่ถ้ำอู๋ซั่งเคยปรุงไว้ในกาลก่อนสามสิบเม็ดด้วยขอรับ”

สัมผัสวิญญาณของจ้าวอู๋จีกวาดผ่าน แมลงกินวิญญาณในหม้อเหล่านั้นชอบกัดกินชั้นหินที่มีแร่ธาตุในชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งมาเป็นเวลานาน จึงดูแข็งแรงกว่าแมลงทั่วไปถึงสามส่วน

ส่วนยาเสียระดับสามเหล่านั้น แม้ตัวยาจะแปรปรวน แต่กลับยังหลงเหลือพลังวิญญาณของผู้บำเพ็ญระดับรวมจิตอยู่

“ดีมาก”

เขาสะบัดแขนเสื้อ เก็บทั้งหม้อแมลงและถุงยาเสียเข้าไปไว้ในมิติหูกว่างจนหมด จากนั้นจึงคืนถุงเก็บสมบัติไป

เขาหันไปบอกหนานจือเซี่ยว่า: “ข้าต้องเข้าเงียบสักสองสามวัน เจ้ารักษาฐานะบำเพ็ญเอาไว้ให้ดี”

เจ้าแม่สำนักอู๋ซั่งรีบถอยออกไปอย่างรู้ความ หลังจากประตูตำหนักปิดลง หนานจือเซี่ยก็รีบคว้าชายเสื้อของเขาไว้: “อู๋จี เจ้ากำลังจะไปทำเรื่องใหญ่อีกแล้วใช่ไหม?”

นางรู้จักกับจ้าวอู๋จีมานานที่สุด เรียกได้ว่ารู้ลึกถึงจิตใจ เพียงแค่เห็นจ้าวอู๋จีเตรียมตัวเช่นนี้ นางก็เดาสถานการณ์ออกทันที

“วางใจได้”

จ้าวอู๋จีแตะเบาๆ ที่ระหว่างคิ้วของนาง ส่งสัมผัสวิญญาณวิชาฝากฝันเข้าไปหนึ่งสาย “หากเกิดเรื่องไม่คาดฝันกับข้า เจ้าจะรู้ได้ในทันที และข้าก็ไม่ทำอะไรที่ไม่มีความมั่นใจหรอก”

“อืม!” หนานจือเซี่ยพยักหน้า