บทที่ 127 มนุษย์เซียนสายวรยุทธ์ ตลาดบำเพ็ญนอกสำนัก

บทที่ 127 มนุษย์เซียนสายวรยุทธ์ ตลาดบำเพ็ญนอกสำนัก

บนพื้นผิวผนังหินอันเย็นเฉียบ มีรอยเข็มเล็กๆ ถี่ยิบเรียงตัวกันเป็นค่ายกล ขนาดเล็กประดุจเส้นผม ทว่ากลับสอดคล้องกับจุดชีพจรทั้งสามร้อยหกสิบห้าจุดทั่วทั้งร่างกายมนุษย์อย่างน่าอัศจรรย์

ที่กึ่งกลางนั้น มีเข็มทองเล่มหนึ่งปักลึกเข้าไปในผนังหิน รายล้อมไปด้วยอักขระอาคมที่แผ่ขยายออกมาประดุจใยแมงมุม ให้ความรู้สึกเก่าแก่และลึกลับอย่างยิ่ง

เมื่อดูจากท่าทางของซากศพทั้งสามร่างแล้ว ดูเหมือนว่าก่อนตายพวกเขาจะได้มีการต่อสู้แย่งชิงสิ่งนี้กัน โดยที่มีโครงกระดูกร่างหนึ่งนิ้วมือยังคงชี้ไปยังปลายเข็มทองอย่างดื้อรั้น ราวกับจะไม่ยินยอมพร้อมใจไปจนตาย

จ้าวอู๋จีแววตาหรี่ลง พลางค่อยๆ ก้าวเท้าเดินเข้าไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

เขาใช้ปลายนิ้วลูบผ่านรอยเข็มบนผนังหินเบาๆ ก่อนจะก้มลงมองดูเข็มทองประจำตระกูลที่อยู่ในกล่องเข็มตรงเอวของตนเอง

ทั้งสองสิ่งนี้ช่างดูเหมือนกันแทบจะทุกระเบียดนิ้ว!

"เข็มทองของข้านี่...... หรือว่าจะมีลับลมคมในแอบแฝงอยู่จริงๆ?"

ในใจเขานึกสงสัย ทว่ากิได้บุ่มบ่ามลงมือแต่อย่างใด เขาพยายามรวบรวมสมาธิ พลางใช้กระแสลมปราณคุ้มครองฝ่ามือเอาไว้ ก่อนจะใช้นิ้วคีบเข็มทองที่ผนังหินไว้อย่างระมัดระวัง แล้วค่อยๆ ดึงมันออกมาอย่างแผ่วเบา

"วึ่ง!"

เข็มทองกกพลันสั่นไหวอย่างรุนแรงประดุจดั่งสิ่งมีชีวิต ปลายเข็มกกพลันสะบัดกลับมาประดุจดั่งงูพิษพุ่งเข้า "กัด" ที่กลางฝ่ามือของเขาอย่างรุนแรง!

จ้าวอู๋จีรู้สึกเพียงมีความเจ็บปวดและชาแล่นปลาบไปตามวงแขนจนถึงหัวไหล่ จนทำให้แขนทั้งข้างพลันแข็งทื่อไปในทันที

"หงส์ผงกเศียร?!"

สีหน้าของเขาพลันเปลี่ยนไป ร่างกายพลิกตัวหลบอยู่กลางอากาศ ลมปราณพุ่งออกมาจากปลายนิ้ว ใช้วิชาสะกัดเข็มเข้าสยบการสั่นไหวของเข็มทองอย่างรุนแรง

เพียงชั่วพริบตา เงาเข็มกกพุ่งพล่านประดุจสายฟ้า พลังปราณกระจายตัวไปทั่วทิศทาง เขาพลันตวัดข้อมือทีหนึ่ง ในที่สุดกกสามารถถอดเข็มทองออกมาได้สำเร็จ!

"แกร๊ก"

ผนังหินเกิดการสั่นสะเทือนขึ้นมาเล็กน้อย บนพื้นผิวผนังที่เดิมทีไม่มีอะไรอยู่นั้น กลับค่อยๆ ปรากฏตัวอักษรโบราณขึ้นมาหนึ่งแถว:

"ลูกหลานในภายหลัง จงใช้เข็มทองจุ่มเลือด ภายในหนึ่งลมหายใจ จงเจาะให้ครบทั้งสามร้อยหกสิบห้าจุด จึงจะสามารถเข้าไปข้างในได้"

แววตาของจ้าวอู๋จีฉายประกายแวววาวอันเย็นชาออกมาหนึ่งครั้ง

รับรู้ได้ทันทีว่านี่คือกิบททดสอบที่ตั้งใจทิ้งไว้ให้บรรดาลูกหลานของตระกูลตนเองจริงๆ

หรืออาจจะพูดได้ว่า หากเป็นลูกหลานที่วิชาการฝังเข็มกังไม่ถึงขั้น กย่อมไม่มีสิทธิ์ที่จะได้รับรู้ความลับที่อยู่เบื้องหลังผนังหินนี้เลย

การที่จะต้องฝังเข็มให้ตรงจุดชีพจรทั้งสามร้อยหกสิบห้าจุดภายในเวลาเพียงหนึ่งลมหายใจนั้น นับว่าเป็นบททดสอบวิชาเข็มที่สูงส่งอย่างยิ่ง

ต่อให้เป็นตงฟางปุ๊ป้ายในนิยายกำลังภายในมาเอง กคงต้องยอมรับความพ่ายแพ้ไปตามๆ กัน

ทว่าเขวจ้าวอู๋จีกลับสามารถทำได้จริงๆ

วิชาเข็มทองข้ามเคราะห์หงส์ผงกเศียร และวิชาเข็มเงินแต้มวิญญาณมังกรส่ายหางที่ได้รับสืบทอดมาจากตระกูลนั้น ในอดีตเขากเคยแสดงให้ท่านประมุขยอดเขาเห็นมาแล้ว

ในยามนี้เขาจึงไม่ลังเลใจแต่อย่างใด ใช้เข็มทองกรีดผ่านปลายนิ้ว จนหยาดเลือดไหลชโลมปลายเข็ม

ในพริบตาต่อมา เขาพลันตวัดข้อมือ เงาเข็มกกพุ่งออกมาประดุจดั่งหยาดฝนที่สาดซัด เพียงพริบตาเดียวกแปรเปลี่ยนเป็นเงารางๆ พุ่งเข้าปักที่รอยเข็มบนผนังหินทุกจุดอย่างแม่นยำไม่มีผิดเพี้ยน!

เสียงกลไกที่อยู่ส่วนลึกของบ่อน้ำเก่าดังขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง ผนังหินค่อยๆ แยกตัวออกเป็นร่อง เผยให้เห็นอุโมงค์ที่ดูลึกและลับตา

"ในเมื่อเป็นสิ่งที่บรรพบุรุษทิ้งไว้ให้ ย่อมไม่ทำร้ายคนในสายเลือดเดียวกันแน่นอน"

จ้าวอู๋จีเก็บชุดเข็มทองที่ฉายรัศมีลางๆ นั้นไว้ พลางก้าวเท้าเดินเข้าไปในอุโมงค์อย่างระมัดระวัง

ที่ปลายทางนั้น ปรากฏห้องหินที่ถูกปืดตายมาเนิ่นนานขึ้มมาห้องหนึ่ง

ที่กึ่งกลางนั้นมีค่ายกลโบราณที่ชำรุดทรุดโทรมจนรัศมีอาคมดูมัวหมอง ทว่ากกังคงส่งกระแสพลังอันแปลกประหลาดที่ช่วยสะกดพลังวิญญาณออกมาอย่างต่อเนื่อง

ที่แกนกลางของค่ายกลนั้น มีผลึกที่มีรูปร่างคล้ายเกล็ดมังกรจำนวนเจ็ดชิ้นซึ่งมีรัศมีมัวหมองฝังอยู่

ด้วยสายตาของเขาเขย่อมมองออก ว่าค่ายกลนี้ถูกสร้างขึ้นมาบนจุด "เส้นชีพจรมังกรเร้น" พอดี

แม้ว่าจะอยู่ในยุคที่ปราณวิญญาณเหือดแห้ง ทว่าพลังวิญญาณจางๆ ที่หลงเหลืออยู่ในเส้นชีพจรดิน กยยังคงหล่อเลี้ยงให้ค่ายกลต้องห้ามวิญญาณนี้ทำงานต่อไปได้

ผู้บำเพ็ญเพียรทั้งสามคนนั้น เห็นได้ชัดว่าไม่เข้าใจถึงลับลมคมในของค่ายกลนี้ บุ่มบ่ามบุกเข้ามาจนทำให้สูญเสียพลังวิญญาณไปจนหมดสิ้น

ในความสิ้นหวังจึงได้พยายามจะทำลายค่ายกลหลายต่อหลายครั้ง ทว่ากกถูกกลไก "หงส์ผงกเศียร" เข้าสะกดจุดชีพจรสำคัญไว้ทุกครั้งไป...... ท้ายที่สุดเมื่อความหิวเข้าครอบงำ จึงได้เกิดการฆ่าฟันกันเองจนตายไปในที่สุด

เมื่อเดินเข้าไปภายในห้องหิน จ้าวอู๋จีกพบว่าบนผนังทั้งสี่ด้านมีลวดลายบันทึกวิชาแพทย์สลักไว้อย่างถี่ยิบ

บนโต๊ะหินที่อยู่ตรงกลางนั้นมีตำราโบราณที่หน้ากระดาษเป็นสีเหลืองวางอยู่เล่มหนึ่ง นั่นคือก "บันทึกแทงชีพจรจินกุ้ย" และกยังมีจดหมายที่ปิดผนึกด้วยขี้ผึ้งอยู่อีกฉบับหนึ่งด้วย

เขาเดินเข้าไปตรวจสอบดูอย่างละเอียด เมื่อแน่ใจว่าไม่มีกลัลไกหรือยาพิษซ่อนอยู่แล้ว จึงเปิดหน้ากระดาษออกมาอ่านดู

เวลาหนึ่งธูปดับผ่านไป สีหน้าของจ้าวอู๋จีดูมีความกังวลและสงสัยปะปนกันไปอย่างเห็นได้ชัด

สิ่งที่บันทึกไว้ในตำราเล่มนี้ กลับกลายเป็นเรื่องราวของหมอชื่อดังในยุคราชวงศ์จิ้นตะวันตกที่มีชื่อว่า "หวงฝู่มี่" ที่ได้ร่วมกับบรรพบุรุษตระกูลจ้าว คิดค้น "มหาเคล็ดวิชาเข็มทองแทงชีพจร" ขึ้นมา เพื่อใช้เคล็ดวิชาลึกลับในการกระตุ้นเส้นชีพจร บีบบังคับให้ร่างกายก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ เพื่อเข้าสู่แนวทางของ "มนุษย์เซียนสายวรยุทธ์" และรายงานวิธีการต่างๆ ไว้มากมาย

ที่หน้าสุดท้ายกังมีคำบันทึกของบรรพบุรุษทิ้งไว้ว่า: "หากปราณวิญญาณเหือดแห้ง หนทางเซียนถูกตัดขาด จิตวิญญาณสูญสลาย มนุษย์เซียนสายวรยุทธ์สามารถอาศัยเลือดและลมปราณในการทะลวงด่าน ทว่าต้องอาศัยน้ำแกงจิ่วจ่วนหวนหยางเป็นสื่อกลาง เสริมด้วยหยาดเลือดของสัตว์อสูร ถึงจะสามารถเริ่มต้นฝึกฝนได้......"

"มีมนุษย์เซียนสายวรยุทธ์อยู่จริงๆ ด้วยสินะ บรรพบุรุษตระกูลจ้าวของข้านี่อาศัยวิถีโอสถยุทธ์เข้าสู่การเป็นมนุษย์เซียน เป็นวิชาที่คิดค้นร่วมกับหวงฝู่มี่นี่เอง......"

จ้าวอู๋จีสีหน้าเปลี่ยนไปมา

หวงฝู่มี่ในสมัยจิ้นตะวันตกนั้นมีชื่อเสียงไม่น้อย ตำรา "คัมภีร์เจี่ยอวี่ฝังเข็ม" ที่เขาเขียนขึ้นถือเป็นตำราเฉพาะทางด้านการฝังเข็มเล่มแรกในประวัติศาสตร์ ตามบันทึกทางประวัติศาสตร์กล่าวว่าในช่วงบั้นปลายชีวิตเขาได้เร้นกายอยู่ที่ภูเขาหลิงไท่เพื่อปรุงยาเพื่อหวังจะเป็นเซียน แล้วกหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย

คนผู้นี้กมีความเป็นตำนานไม่ธรรมดาประดุจดั่งเก๋อหงในยุคสมัยจิ้นตะวันออก

นึกไม่ถึงเลยว่าจะได้มาคบหาเป็นมิตรแท้กับบรรพบุรุษตระกูลจ้าว และร่วมกันศึกษาวิจัยวิถีโอสถยุทธ์ด้วยกันเช่นนี้

เพียงแต่ว่า ตัวละคนที่เข้ามาเกี่ยวข้องนี้มันกกออกจะเก่าแก่เกินไปหน่อยไหม ยุคจิ้นตะวันตกนี่มันกห่างจากปัจจุบันเกือบหนึ่งพันห้าบหกร้อยปีเลยทีเดียว

จากข้อมูลที่เขาเคยกสืบทราบมา ยุคที่ปราณวิญญาณเริ่มเหือดแห้งควรจะเริ่มต้นขึ้นในสมัยราชวงศ์หมิงไม่ใช่หรือไงกัน

ทว่าในยามนี้เมื่อได้เห็นตำราที่อยู่ในสถานที่สืบทอดของตระกูลแล้วถึงได้รู้ ว่าในยามสมัยจิ้นตะวันตกดูเหมือนจะเคยมีเหตุการณ์ปราณวิญญาณเหือดแห้งเกิดขึ้นมาแล้วครั้งหนึ่ง เป็นการล้มล้างความเชื่อเดิมที่มีอยู่ไปจนหมดสิ้น

เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงคำกล่าวที่ว่า 'ปราณวิญญาณดุจดังกระแสน้ำหนุน' ขึ้นมา

ดูเหมือนว่าในราชวงศ์ก่อนๆ กเคยเกิดเหตุการณ์ที่ปราณวิญญาณเหือดแห้งเป็นวงกว้างหรือวงแคบเกิดขึ้นมาบ้าง และหลังจากนั้นกคงจะเคยเกิดเหตุการณ์ที่ปราณวิญญาณกลับมาฟื้นฟูขึ้นมาใหม่อีกครั้งเช่นกัน

มิเหตุใดในถ้ำสวรรค์หลินหลางถึงได้มีข่าวลือแพร่กระจายออกมา ว่าในอนาคตปราณวิญญาณจะกลับมาฟื้นฟูขึ้นมาใหม่อีกครั้ง นั่นกย่อมแสดงว่าต้องเคยเกิดเหตุการณ์ทำนองนี้ขึ้นมาแล้วแน่นอน

จ้าวอู๋จีเบนสายตาไปมองยังจดหมายที่ปิดผนึกด้วยขี้ผึ้งที่อยู่ข้างๆ อีกฉบับ

เมื่อแกะออกมาอ่านดู ถึงได้พบว่ามันกลับเป็นสิ่งที่คุณพ่อในร่างเดิมอย่างจ้าวเทียนหลั่งทิ้งไว้ให้นั่นเอง

"ลูกรักหากเจ้าได้เห็นข้อความนี้ จงรับรู้ไว้ว่าคำสอนของตระกูลจ้าวเรื่อง 'การช่วยเหลือมวลมนุษย์' นั้น แท้จริงแล้วคือกการตบตา ตระกูลของเราแท้จริงแล้วคือกสายวรยุทธ์และโอสถประสมกัน มุ่งเน้นการศึกษาวิจัยแนวทาง 'มนุษย์เซียนสายวรยุทธ์' โดยเฉพาะ......"

จ้าวอู๋จีอ่านจดหมายจนจบ สีหน้าดูกอึดอัดและซับซ้อนอยู่ไม่น้อย

ที่แท้การตายของจ้าวเทียนหลั่งกไม่ได้มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับตระกูลหนานเลย ทว่าในยามบั้นปลายชีวิตเขากลับไปเลียนแบบหลี่หยวนป้าในสมัยร่างวงศ์สุยและถังที่พยายามจะอาศัยสายฟ้าจากสรวงสวรรค์มาช่วยในการทะลวงด่าน จนท้ายที่สุดกกต้องมาพบกับจุดจบที่ร่างกายแหลกเหลวไปเช่นนั้น

จดหมายสั่งเสียฉบับนี้ กคือกสิ่งที่เขาเขียนทิ้งไว้ก่อนตายนั่นเอง

ภายในจดหมายบอกเล่าว่า แนวทาง "มนุษย์เซียนสายวรยุทธ์" นี้ หากก้าวเข้าสู่เส้นทางที่ถูกต้องแล้ว ในช่วงแรกจะไม่ได้พึ่งพาปราณวิญญาณในการฝึกฝน ทว่าย่อมต้องอาศัยยารักษิ หยาดเลือดอสูร และวิชาลับในการแทงเข็มเพื่อกระตุ้นศักยภาพของร่างกายมนุษย์ ซึ่งจะทำให้พลังในการต่อสู้พุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว

ระดับพลังหลังจากที่ผ่านมหาปรมาจารย์ด้านวรยุทธ์มาได้ กคือกการก้าวเข้าสู่กเบื้องต้นของระดับพลังในสายนี้นั่นคือกผู้บำเพ็ญวรยุทธ์ ซึ่งในช่วงเริ่มต้นเกสามารถใช้ร่างกายเข้าปะทะกับอาวุธวิเศษของผู้บำเพ็ญเพียรในขั้นชักนำปราณระดับเริ่มต้นได้โดยตรง มีพละกำลังมหาศาลไร้ผู้ต้าน

ในพื้นที่ที่ปราณวิญญาณเหือดแห้ง กสามารถอาศัยร่างกายที่มีเลือดและลมปราณอันแข็งแกร่งท่องเที่ยวไปทั่วได้อย่างไร้กังวล

จ้าวเทียนหลั่งในอดีกกคือกคนที่เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ระดับพลังในสายนี้นี่เอง จึงสามารถใช้เข็มเพื่อสลายผลของยาล่อใจภายในร่างกายของหนานจือเซี่ยได้อย่างง่ายดายเช่นนั้น

จดหมายกังบอกไว้อีกว่า ในส่วนลึกของห้องหินแห่งนี้ กังมีค่ายกลที่ซับซ้อนกว่านี้ซ่อนอยู่อีกชั้นหนึ่ง ซึ่งต้องอาศัยร่างกายระดับ "ผู้บำเพ็ญวรยุทธ์ระดับกลาง" ถึงจะสามารถพังมันเข้าไปได้ ซึ่งนั่นกกคือกระดับพลังที่จ้าวเทียนหลั่งใฝ่ฝันอยากจะไปให้ถึงมาตลอดชีวิต

"นึกไม่ถึงเลยว่าแนวทางมนุษย์เซียนสายวรยุทธ์ จะมาเจอมันที่บ้านของตัวเองแบบนี้...... คุณพ่อคนนนี้กช่างเก็บงำความลับไว้เก่งจริงๆ นะเนี่ย"

จ้าวอู๋จีเก็บจดหมายไว้ในอกเสื้อ พลางหมุนตัวมองไปยังทิศทางของอุโมงค์ที่อยู่อีกด้านหนึ่งของห้องหิน ก่อนจะตัดใจที่จะเข้าไปท้าทายด่านต่อไปในตอนนี้

วิถีของมนุษย์เซียนสายวรยุทธ์นี้ ช่างถูกออกแบบมาเพื่อยุคสมัยที่ปราณวิญญาณเหือดแห้งจริงๆ แม้ปราณวิญญาณจะหมดสิ้นไป ทว่ากกังสามารถรักษาพละกำลังอันแข็งแกร่งไว้ได้

เพียงแต่ว่าทรัพยากรที่จำเป็นต้องใช้นั้นกกช่างน่าตกใจนัก ไม่ว่าจะเป็นยารักษา หรือหยาดเลือดอสูร สิ่งเหล่านี้ในยุคที่ปราณวิญญาณเหือดแห้งเกไม่ใช่สิ่งที่หามาได้ง่ายๆ เลย

นอกจากนี้ หลังจากที่ก้าวเข้าสู่ระดับกลางแล้ว กย่อมต้องเริ่มอาศัยปราณวิญญาณมาช่วยในการฝึกฝนอยู่ดี

เมื่อเทียบกับการฝึกฝนแบบเซียนทั่วไปแล้ว แนวทางนี้เกรงว่าย่อมต้องสิ้นเปลืองทรัพยากรมากกว่า ทว่าในทางกลับกันพลังในการต่อสู้กน่าจะแข็งแกร่งกว่าอยู่พอสมควร

ทว่าเขากตั้งใจจะแค่ลองศึกษาวิจัยดูก่อน หากวันหน้าประสบความสำเร็จแล้ว เขาเกจะกลับมาเพื่อรับการสืบทอดในส่วนที่ลึกกว่านี้ต่อไป

เขาวไม่เหมือนจ้าวเทียนหลั่ง ที่ทำได้เพียงรอให้พลังทะลวงผ่านระดับผู้บำเพ็ญวรยุทธ์ระดับกลางก่อนถึงจะเข้าไปข้างในได้

หากเขาหยากจะเข้าไปข้างในเพื่อรับการสืบทอดที่มากกว่านี้ เขาเกเพียงแค่ใช้วิชาค่ายกลทำลายค่ายกลต้องห้ามวิญญาณนี้เสรีกจบแล้ว

หรือว่าในวันหน้าหากฝึกฝนวิชาทลายผนังหรือวิชาส่งเสียงเรียกสำเร็จ กย่อมสามารถหยิบของที่อยู่ในนั้นออกมาได้เช่นกัน ไม่ต้องรีบร้อนในตอนนี้

จ้าวอู๋จีหมุนตัวกลับ พลางมองไปยังตัวอักษรคำว่า "กระถางหยก" ที่สลักอยู่บนผนัง ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป

ในตอนนี้เขาเกยังไม่มีแผนที่จะทำลายสถานที่แห่งนี้ พยายามรักษาความดั้งเดิมเอาไว้ให้ได้มากที่สุด

ในขณะที่กำลังเดินทางกลับ กพบกับกลไกค่ายกลขัดขวางเอาไว้

จ้าวอู๋จีเดินตามเส้นทางรอดที่บันทึกไว้ในตำรา กเดินออกมาได้อย่างปลอดภัย กไม่ได้มีจุดจบที่น่าเวทนาประดุจดั่งโครงกระดูกทั้งสามร่างที่อยู่ในห้องนั่น ที่ต้องติดอยู่จนตายกไม่อาจหาทางออกเจอได้

...

วันต่อมา

ตลาดหวงอวิ๋น

บนถนนหินภายในตลาดมีสายหมอกจางๆ ลอยปกคลุมอยู่ ที่ด้านข้างทั้งสองฝั่งมีโคมไฟที่เขียนด้วยยันต์สะกดวิญญาณที่มีสีของถ่านชาดแขวนแกว่งไกวอยู่ในสายลม

หลังจากจ้าวอู๋จีออกจากบ้านเดิมแล้ว เขากเหาะมายังตลาดแห่งนี้ที่ตั้งอยู่ไม่ไกลนัก ซึ่งเป็นตลาดที่อยู่ภายใต้การกดูแลของถ้ำสวรรค์ เพื่อมาเดินดูว่ามีสมุนไพรหรือของที่พอจะมีประโยชน์ให้เขารวบรวมมาได้บ้างหรือไม่

แม้ว่าเขาจะสวมหมวกฟางไว้ ทว่ากกไม่อาจปกปิดราศีของศิษย์สืบทอดได้เลย ชุดคลุมอาคมลายเมฆาสีน้ำเงินที่เป็นชุดของศิษย์สืบทอดแห่งถ้ำสวรรค์หลินหลางนั้นเกช่างดูโดดเด่นนัก

บรรดาศิษย์ที่คอยกดูแลตลาดต่างกกมองเห็นมาแต่ไกล กพากันก้มตัวทำความเคารพต้อนรับ แม้แต่ป้ายยืนยันตัวตนเกไม่กล้าที่จะเรียกตรวจสอบเลย

ภายในตลาด บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่รอบตัวเมื่อเห็นร่างของเขา ต่างกมองดูด้วยความยำเกรงและไม่กล้าที่จะจดจ้องมองดูนานๆ

ในยามที่เขาเดินผ่านไป คนเหล่านั้นต่างกกพากันแสดงท่าทางนอบน้อมและหลีกทางให้ด้วยความเคารพ

"เมื่อก่อนไม่เคยสังเกตเลยว่า ภายในแคว้นเสวียนกยังมีพวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระหลงเหลืออยู่บ้าง หรืออาจจะเป็นพวกตระกูลเล็กๆ......"

จ้าวอู๋จีเดินเอามือไพล่หลังเดินเล่นไปตามตลาด แววตากวาดมองไปยังบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรที่เดินสวนทางกันไปมา

ส่วนใหญ่ที่พบเห็นกกเป็นพวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขั้นชักนำปราณระดับหนึ่งเท่านั้น ชุดที่สวมใส่เกดูธรรมดา แม้แต่อาวุธวิเศษกแทบจะไม่มีติดตัวเลยแม้แต่ชิ้นเดียว

นานๆ ทีถึงจะพบเห็นผู้บำเพ็ญเพียรในขั้นชักนำปราณระดับสองบ้าง และกาสวมใส่ชุดที่เป็นชุดประจำจากตระกูลเล็กๆ สีหน้าแววตาฉายประกายแวววาวแห่งความทะนงตัวอยู่บ้าง ทว่าเมื่อเห็นร่างของเขาเข้า กรีบทำความเคารพแสดงท่าทางประจบประแจงทันที

"บรรดาศิษย์อิสระและตระกูลเล็กๆ เหล่านี้ แท้จริงแล้วพวกเขาไปฝึกฝนวรยุทธ์กันที่ไหนกันนะ?"

จ้าวอู๋จีพยักหน้าทักทายกลับไปอย่างไม่ใส่ใจนัก ในใจเกแอบครุ่นคิดอยู่เช่นกัน

"ผลึกวิญญาณหนึ่งเม็ดได้หนึ่งถังงั้นรึ? เมื่อเดือนก่อนกกังแค่ครึ่งเม็ดไม่ใช่หรือไง?"

ในยามนั้นเอง เสียงถกเถียงกันระหว่างผู้บำเพ็ญเพียรอิสระคนหนึ่งกับลูกจ้างร้านขายข้าววิญญาณที่อยู่ด้านหน้าเกดังก้องผ่านสายหมอกออกมา

จ้าวอู๋จีเดินเข้าไปใกล้ แล้วชำเลืองมองดูถุงข้าววิญญาณพบว่ามีตราสัญลักษณ์ของ "ตระกูลเฉิน" ปรากฏอยู่อย่างเด่นชัด และที่ด้านล่างเกมีลวดลายเมฆาของถ้ำสวรรค์หลินหลางปรากฏอยู่ด้วย เห็นได้ชัดว่านี่คือกตระกูลเล็กๆ ที่อิงแอบอยู่ภายใต้การกดูแลของถ้ำสวรรค์นั่นเอง

"ท่านผู้บำเพ็ญโปรดอภัยให้บ่าวด้วย" ลูกจ้างผู้นั้นอธิบายกับผู้บำเพ็ญอิสระคนนั้น "สถานการณ์การรบที่แนวหน้านั้นตึงเครียดขึ้นทุกวัน ท่านกกน่าจะทราบดี ว่าเส้นทางขนส่งสเบียงถูกดักปล้นไปถึงสามรอบแล้ว......"

ผู้บำเพ็ญอิสระผู้นั้นกังคิดที่จะโต้เถียงต่อ ทว่าทันใดนั้นเขากสังเกตเห็นร่างของจ้าวอู๋จีที่เดินเข้ามา สีหน้าพลันเคร่งขรึมและแสดงความยำเกรงออกมาทันที ก่อนจะรีบทำความเคารพแล้วเดินหนีไปอย่างรวดเร็ว

"ท่านผู้อาวุโส!" เมื่อลูกจ้างเห็นชุดสีน้ำเงินของจ้าวอู๋จี กรีบทำความเคารพทักทายทันที ก้มตัวเกือบจะตั้งฉากเก้าสิบองศากับพื้นเลยทีเดียว

จ้าวอู๋จีสังเกตเห็นว่าลูกจ้างคนนี้ไม่มีพลังวรยุทธ์เลยแม้แต่น้อย มีเพียงระดับพลังวรยุทธ์ในขั้นทะลวงเส้นชีพจรเท่านั้น ทว่ากลับกล้าที่เถียงกับผู้บำเพ็ญเพียร ช่างเป็นเรื่องที่น่าสนใจนัก

เขายื่นมือออกไปกำข้าววิญญาณขึ้นมาดูหนึ่งกำมือ

พบว่าเมล็ดข้าวนั้นใสประดุจดั่งหยก มีรัศมีวิญญาณซ่อนอยู่ภายใน ช่างไม่ด้อยไปกว่าข้าวที่พวกศิษย์ชุดเทาในถ้ำสวรรค์ปลูกเลยแม้แต่น้อย

ลมปราณวิญญาณที่ปลายนิ้วพุ่งออกมาเพียงเล็กน้อย เมล็ดข้าวกพลันฉายประกายแสงวิญญาณจางๆ ออกมาทันที

"หนึ่งผลึกวิญญาณต่อหนึ่งถัง......" เขายิ้มอย่างมีเล่ห์เหลี่ยม "ตอนนี้นข้าวพวกนี้กมีค่าดั่งทองคำเลยสินะ"

ลูกจ้างผู้นั้นร่างกายพลันแข็งทื่อ กเเตรียมที่อธิบาย ทว่ากลับได้ยินจ้าวอู๋จีเปลี่ยนประเด็นไปเสียก่อน:

"ตระกูลเฉินนี่ตั้งรกรากอยู่ที่ไหนกัน? แล้วพวกข้าววิญญาณนี่ไปปลูกกันที่ไหนในสภาพแวดล้อมที่ปราณวิญญาณเหือดแห้งแบบนี้?"

"เรียนท่านผู้อาวุโส" ลูกจ้างผู้นั้นกลืนน้ำลายลงคอทีหนึ่ง "ตระกูลเฉินตั้งรกรากอยู่ที่ภูเขาเหออวิ้น ว่ากันว่าภายในตระกูลมีบ่อน้ำพุวิญญาณซุกซ่อนอยู่ กเลยอาศัยน้ำจากบ่อน้ำพุวิญญาณนี้มาปลูกข้าววิญญาณจนทำให้เป็นที่ต้องการอย่างมากในแถบนี้"

ลูกจ้างแม้ในใจจะนึกสงสัยที่เห็นศิษย์สืบทอดเอ่ยถามเช่นนั้น ทว่ากไม่กล้าที่จะละเลย: "ท่านประมุขตระกูลเฉิน ว่ากันว่าเป็นถึงท่านเซียนในขั้นชักนำปราณระดับสามเลยนะ เก่งกาจมากๆ ทว่าหากเทียบกับท่านแล้ว...... แหะๆ......"

เขาหัวเราะประจบประแจงออกมา

"นึกไม่ถึงเลยว่าจะมีบ่อน้ำพุวิญญาณอยู่ด้วย ดูเหมือนว่าใต้หล้านี้ กไม่ได้เกต้องพึ่งพาเพียงแต่ถ้ำสวรรค์ถึงจะสามารถอยู่รอดได้หรอกสินะ อย่างน้อยบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างกกคงจะเป็นเช่นนั้น......"

จ้าวอู๋จีแอบครุ่นคิด ในยามนั้นเอง ที่ประตูด้านทิศเหนือของตลาดเกพลันมีเสียงปะทะกันของอาวุธดังขึ้นมา

กลับมีพวกผู้บำเพ็ญอิสระสองสามคนที่สวมใส่หนังอสูร พากันเข้าพังร้านขายยันต์ล้มระเนระนาด

หัวหน้ากลุ่มที่มีรอยสักรูปตะขาบสีเลือดอยู่ที่ลำคอ กำลังคว้าคอเสื้อของเจ้าของร้านไว้พลางตะโกนด่าว่า: "ยันต์เถาวัลย์ใบเดียวเจ้ากล้าขายถึงสองผลึกวิญญาณงั้นรึ? เดี๋ยวข้าเกจะฟันเจ้าให้ยับไอ้พวกชอบขูดเลือดขูดเนื้อคนในยามขัดสน"

สายตาของจ้าวอู๋จีชำเลืองมองไป รัศมีแห่งวิญญาณแผ่ขยายออกมาประดุจดั่งคลื่นยักษ์ที่ถาโถมเข้าใส่

ผู้บำเพ็ญอิสระคนนั้นร่างกายพลันแข็งทื่อไปทันที รู้สึกหนักอึ้งไปทั้งตัวประดุจดั่งถูกฉีดด้วยน้ำกั่วปอนด์ และเมื่อเห็นร่างในชุดสีน้ำเงินของจ้าวอู๋จี สีหน้าของเขาพลันเปลี่ยนเป็นซีดเผือดทันที

ในยามนั้นเอง บรรดาศิษย์ที่กดูแลตลาดกกรีบวิ่งกันออกมา กุมตัวผู้บำเพ็ญอิสระคนนั้นไว้ทันที ก่อนจะทำความเคารพจ้าวอู๋จีด้วยความยำเกรง: "ขอบคุณท่านผู้อาวุโสที่ยื่นมือเข้าช่วย สยบพวกขยะพรรค์นี้ไว้ได้"

"ดูเหมือนว่าตลาดภายนอกนี่จะค่อนข้างวุ่นวายอยู่ไม่น้อยนะเนี่ย ต่อให้เป็นเขตในการกดูแลของถ้ำสวรรค์ ทว่าพวกผู้บำเพ็ญอิสระพวกนี้กดูจะชอบก่อเรื่องอยู่เหมือนกัน"

จ้าวอู๋จีเดินเล่นอยู่ภายในตลาดได้ครู่หนึ่ง ความสนใจกกค่อยๆ ลดลงไป

ที่นี่เมื่อเทียบกับตลาดภายในถ้ำสวรรค์แล้ว กประดุจดั่งตลาดนัดในชนบทที่ดูยากจนข้นแค้นนัก

เขากประดุจดั่งเป็นผู้เล่นระดับสูงที่ย้อนกลับมาเดินซื้อของในตลาดหมู่บ้านเริ่มต้น สิ่งที่พบเห็นเกมีเพียงยันต์และวัตถุดิบระดับล่างเท่านั้น

อย่าว่าแต่โสมทองคำสามร้อยปีที่จำเป็นต้องใช้ใน "บันทึกแทงชีพจรจินกุ้ย" เลย แม้แต่สมุนไพรวิญญาณที่ดีกว่านี้นิดหน่อยกกังหาไม่เจอเลยแม้แต่เงา

ส่วนพวกของล้ำค่าอย่างยาสมานมังกรพยัคฆ์นั้น หากเอาออกมาวางไว้เกรงว่าบรรดาผู้บำเพ็ญอิสระทั่วทั้งตลาดนี้ต่อให้พังร้านปล้นกันหมดตัวกกคงไม่มีปัญญาซื้อได้แม้แต่ครึ่งลูก

ในยุคที่ปราณวิญญาณเหือดแห้ง ผู้บำเพ็ญอิสระและตลาดภายนอกนี้ ช่างดูสิ้นหวังและยากจนข้นแค้นถึงขีดสุดจริงๆ

"ช่างมันเถอะ กลับไปดูดีกว่าว่าจัดการเรื่องยุ่งยากของศิษย์น้องหลี่ได้สำเร็จหรือยัง......"

จ้าวอู๋จีหมุนตัวเดินออกจากตลาดไป สัมผัสวิญญาณไม่ได้รับรู้ถึงร่องรอยของการถูกสะกดรอยตามจากบรรดาผู้บำเพ็ญอิสระคนใดเลย

เห็นได้ชัดว่าฉากการดักปล้นฆ่าคนรวยที่มักจะเกิดขึ้นในนิยายนั้น ไม่มีความเป็นไปได้ที่จะเกิดขึ้นกับเขาเลยแม้แต่น้อย พวกผู้บำเพ็ญอิสระที่ออกมาหาเลี้ยงตัวล้วนกมีสายตาที่กว้างไกลกันทั้งนั้น

...