บทที่ 126 ค่ายกลต้องห้ามวิญญาณ ฮองเฮาเผาจดหมาย

บทที่ 126 ค่ายกลต้องห้ามวิญญาณ ฮองเฮาเผาจดหมาย

ความอื้ออึงของถ้ำสวรรค์หลินหลางสงบลงและกลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

ทว่าความสงบสุขนั้นกดำรงอยู่ได้เพียงไม่นาน กถูกทำลายลงด้วยบรรยากาศอันตึงเครียดที่ส่งมาจากชายแดน

ถ้ำสวรรค์อวิ๋นเฟิ่งและเหยียนหลิงต่างกกจับตามองด้วยความโลภ ในขณะที่แดนลับเทียนหนานกำลังจะเปิดออกในไม่ช้า สถานการณ์ย่อมต้องทวีความรุนแรงเพิ่มขึ้นอย่างแน่นอน

"หลังจากการรวมตัวครั้งนี้ ถ้ำสวรรค์อู๋ซั่งและหลินหลางทั้งสองแห่ง เกรงว่าย่อมต้องเป็นฝ่ายเริ่มดำเนินการก่อน เพื่อก่อให้เกิดสงครามอันนองเลือด......"

จ้าวอู๋จีคาดเดาว่า ถึงแม้ถ้ำสวรรค์อู๋ซั่งจะต้องการดำเนินการกับถ้ำสวรรค์หลินหลางในอนาคต เพื่อช่วงชิงความเป็นใหญ่ในแคว้นเสวียน ทว่านั่นย่อมต้องเป็นหลังจากที่จัดการกับถ้ำสวรรค์อวิ๋นเฟิ่งเสร็จสิ้นแล้ว ถึงจะลงเปิดเผยแผนการที่แท้จริงออกมา

และก่อนหน้านั้น เรื่องที่จำเป็นต้องใช้เขากย่อมมีไม่มากนัก ทว่าในทางกลับกันกกังจะยิ่งทุ่มเททรัพยากรมาบำรุงเขา และสนับสนุนเขา เพื่อหวังปั้นให้เขาเป็นกำลังสำคัญในยามคับขัน

และนั่นกตรงกับความต้องการของเขาพอดี

อาศัยพลังของถ้ำสวรรค์อู๋ซั่งมาทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น ถึงจะมีโอกาสมากขึ้นในการเผชิญหน้ากับท่านเจ้าถ้ำในอนาคต เพื่อช่วงชิงไขกระดูกหยางและกุมอำนาจของถ้ำสวรรค์มาไว้ในมือ

เขาบำเพ็ญเพียรอย่างสงบอยู่ในถ้ำบำเพ็ญได้เพียงสามวัน จ้าวอู๋จีกถูกหลี่ซืออวี่นัดพบที่เรือนรับรองริมเขาเพื่อพูดคุยเรื่องการกลับไปข่มขวัญฮองเฮาที่เมืองหลวง

และประสิทธิภาพในการทำงานของพระสนมกุ้ยเฟยคนนี้กกช่างรวดเร็วนัก นางได้นำข่าวดีมาบอกเขาก่อนแล้วหนึ่งเรื่อง......

...

ตำหนักวี้หลิน ภายในห้องส่วนตัวที่อบอวลไปด้วยกลิ่นธูปหอม

หลี่ซืออวี่ลูบผมที่ข้างหูเบาๆ พลางส่งถ้วยน้ำชากับรายการบัญชีรายชื่อตำราไปวางไว้ตรงหน้าจ้าวอู๋จี

นางแววตาเป็นประกายแฝงไปด้วยรอยยิ้มพลางกล่าวว่า: "ท่านศิษย์พี่จ้าว ฝ่าบาททรงอนุญาตให้ท่านยืมอ่านตำราโบราณได้สามเล่ม

นี่คือกรายชื่อตำราที่สามารถยืมได้ หลังจากเลือกเสร็จแล้ว ภายในไม่กี่วันกกจะถูกส่งมาที่ถ้ำสวรรค์"

"นี่ถือเป็นข่าวดีจริงๆ เสียด้วย......"

จ้าวอู๋จีหยิบรายการชื่อขึ้นมาเปิดอ่าน ในแววตาฉายประกายแวววาวออกมาหนึ่งครั้ง "ศิษย์น้องหลี่นี่สมกับเป็นพระสนมกุ้ยเฟยจริงๆ มีความสามารถไม่ธรรมดาเลย"

เขานิ่งเงียบไปชั่วครู่ แล้วกล่าวต่อว่า: "ทว่าช่วงนี้สถานการณ์ชายแดนกำลังตึงเครียด ถ้ำสวรรค์อวิ๋นเฟิ่งมีการเคลื่อนไหวที่ผิดปกติอยู่บ่อยครั้ง ทาวด้านตำหนักความดีความชอบกอาจจะมีคำสั่งมอบหมายภารกิจใหม่ลงมา เรื่องการข่มขวัญฮองเฮา กคงต้องขอเวลาให้ข้าเตรียมตัวอีกสักสองสามวัน"

"พรุ่งนี้กวันรุ่งขึ้น พรุ่งนี้กวันรุ่งขึ้น พรุ่งนี้จะมีสักกี่วันกันคะท่านศิษย์พี่จ้าว......"

หลี่ซืออวี่หัวเราะแผ่วเบา นิ้วมือเรียวนงประดุจต้นหอมพลันแตะลงบนลวดลายเมฆาที่แขนเสื้อของเขา น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเย้ายวนร้อยเล่ห์: "ตั้งท่าบ่ายเบี่ยงแบบนี้ หรือว่าศิษย์น้องจะแสดงความจริงใจไม่มากพอคะ?"

ในยามที่นางโน้มตัวลงมาปกเสื้อกกเปิดออกเล็กน้อย กลิ่นหอมจางๆ ลอยโชยมา ทว่ากลับเห็นจ้าวอู๋จีสะบัดแขนเสื้อรินน้ำชา กพอดีกับจังหวะที่เว้นระยะห่างระหว่างคนทั้งสองออกมา

"กไม่ใช่การบ่ายเบี่ยงหรอกนะ"

สายตาของจ้าวอู๋จีดูใสซื่อและนิ่งประดุจดั่งสระน้ำอันเหน็บหนาว "แท้จริงแล้วฮองเฮามีพลังถึงขั้นชักนำปราณระดับห้า อีกทั้งกังมีอาวุธวิเศษอยู่อีกมากมาย ย่อมต้องวางแผนให้รอบคอบก่อนที่จะลงมือ และกิยังต้องหาข้ออ้างที่เหมาะสมด้วย

ประเดี๋ยวข้าจะเขียนจดหมายไว้สักฉบับ เพื่อเตือนให้นางอย่าได้มารังแกศิษย์น้องอีก

หากนางยังคงดันทุรังไม่ฟังคำเตือน ข้าย่อมต้องกลับเมืองหลวงเพื่อไปช่วยปัดเป่าความทุกข์ให้ศิษย์น้องแน่นอน"

"ถ้าเป็นเช่นนั้นกกถือว่าดี...... ท่านศิษย์พี่ช่างคิดรอบคอบจริงๆ"

หลี่ซืออวี่เมื่อเห็นท่าทางของเขาเช่นนั้น กิได้รุกไล่ต่อ นางปกปิดรอยยิ้มออกมาหนึ่งครั้ง: "ถ้าอย่างนั้นศิษย์น้องกจะตั้งตารอข่าวดี"

"ตกลง ตำราในรายการนี้ ข้าขอสามเล่มนี้กแล้วกัน"

จ้าวอู๋จีสุ่มเลือกตำราโบราณออกมาสามเล่ม

ประกอบด้วย "ตำรับรักษาห้าสิบสองโรค" ฉบับที่กังมีเศษเสี้ยวอยู่ "บันทึกวิญญาณเร้น" ฉบับตกค้างจากตุนหวง และ "ลำนำกระบี่"

"ตำรับรักษาห้าสิบสองโรค" เขาเคยได้ยินชื่อเสียงมาบ้าง

ว่ากันว่าภายในบันทึกนั้นมีความเกี่ยวข้องกับวิชาการรักษาแบบโบราณของพวกนักสิทธิ์ในอดีต

อาจจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับวิชาต่อเศียร หรืออย่างน้อยที่สุดกกสามารถเพิ่มระดับความเชี่ยวชาญในวิชายาและการรักษาได้

ส่วน "บันทึกวิญญาณเร้น" ฉบับตกค้างจากตุนหวงนั้น เป็นบันทึกเรื่องราวแปลกประหลาดของพระธุดงค์จากดินแดนประจิม บางทีอาจจะช่วยให้เข้าใจเรื่องราวอื่นๆ เพิ่มเติมได้

ส่วน "ลำนำกระบี่" นั้น ตามคำแนะนำในรายการ ดูเหมือนจะเป็นการศึกษาเคล็ดวิชาจำแลงกายในสมัยถัง บางทีอาจจะช่วยจุดประกายให้กับวิชากระบี่ได้บ้าง

"ตำราโบราณในกองดาราศาสตร์ของเมืองหลวงนี่ยังคงมีอยู่เยอะจริงๆ นะเนี่ย......"

จ้าวอู๋จีเลือกตำราเสร็จ กหยิบกระดาษและพู่กันขึ้นมา ตวัดปลายพู่กันเขียนจดหมายเสร็จสรรพ ก่อนจะลุกขึ้นยืนเพื่อกล่าวคำอำลา

หลี่ซืออวี่หยิบจดหมายที่จ้าวอู๋จีทิ้งไว้มามองดู รอยยิ้มที่มุมปาก็กค่อยๆ จางหายไป ก่อนจะโยนเครื่องสำอางที่เตรียมไว้ลงในลิ้นชักโต๊ะแป้งอย่างไม่ใส่ใจ

ในยามนี้นางเกลับมองออกเสียแล้ว

การจะรับมือกับคนอย่างจ้าวอู๋จีนั้น จะไปบีบบังคับกันไม่ได้เลย

ยิ่งเร่งรัดมากเท่าไหร่ เขากยิ่งจะลื่นหล่นเงื้อมมือหายไปประดุจดั่งปลาไหลมากเท่านั้น

ย่อมต้องอาศัยความอ่อนโยนดุจพิรุณพร่ำ ค่อยๆ ทะนุถนอมความผูกพันไปทีละนิด

และกยังต้องใช้ผลประโยชน์เป็นบ่วงร้อยรัด เพื่อสร้างพันธนาการอันซับซ้อนขึ้นมา

เพียงแค่อาศัยความงามเพียงอย่างเดียว ท้ายที่สุดกกยากที่จะผูกมัดหัวใจมังกรตัวจริงไว้ได้

...

จ้าวอู๋จีกังไม่มีเจตนาที่จะกลับเมืองหลวงเพื่อออกหน้าช่วยหลี่ซืออวี่ในทันที

อย่างแรกกฎเหล็กของถ้ำสวรรค์นั้นแข็งแกร่งประดุจขุนเขา ศิษย์สำนักห้ามเข้าไปแทรกแซงการเมืองของแคว้นเสวียน

แม้ฝ่ายในจะไม่ใช่ราชสำนัก ทว่าย่อมมีความเกี่ยวข้องกับชะตาของบ้านเมือง หากผิดพลาดเพียงนิดเดียว กจะเป็นการเปิดช่องว่างให้ตำหนักลงทัณฑ์มาจับผิดเอาได้

เขาจึงต้องใช้วิธีสุภาพก่อนแล้วค่อยใช้กำลัง จึงได้เขียนจดหมายเตือนไปก่อน

หากฮองเฮาผู้นั้นกังไม่รู้จักยับยั้งชั่งใจ เขากจะค่อยตามหลี่ซืออวี่ไปเยี่ยมเยียนถึงที่ เพื่อหาโอกาสข่มขวัญนางในภายหลัง

นอกจากนี้ ช่วงนี้มีเรื่องรุมเร้าเข้ามาทีละเรื่องต่อๆ กัน แม้แต่เขากังรู้สึกเหนื่อยล้าไปทั้งร่างกายและจิตใจ

จึงได้ถือแอกาสลาทางถ้ำสวรรค์ชั่วคราว เพื่อเดินทางกลับไปที่บ้านเดิมเพื่อพักผ่อนหย่อนใจสักสองสามวัน

นอกจากจะได้พักผ่อนแล้ว กอาจจะได้รับสิ่งที่คาดไม่ถึงกลับมาด้วยกเป็นได้

...

หลังจากกลับมาที่ถ้ำบำเพ็ญเพียรแล้ว จ้าวอู๋จีทิ้งผลึกวิญญาณไว้ห้าเม็ด พลางสั่งกำชับเยว่น้อยให้ช่วยรวบรวมวัตถุดิบวิญญาณที่จำเป็นในการปรุงยากล่องทองคำและยาสมานมังกรพยัคฆ์ต่อไป พร้อมทั้งรวบรวมพวกวัตถุดิบที่ใช้ทำยันต์ลูกกลอนมาไว้ด้วย

วัตถุดิบสำหรับปรุงยาอย่างยากล่องทองคำและยาสมานมังกรพยัคฆ์นั้น ในยามนี้ได้รวบรวมมาได้มากกว่าครึ่งแล้ว

อย่างแรกหากรวบรวมมาจนครบแล้วนำมาปรุงเป็นยา กสามารถใช้เป็นทรัพยากรพื้นฐานในการรีบเร่งพัฒนาพลังวรยุทธ์ได้ในอนาคต

อย่างหลังสามารถนำไปขายเพื่อแลกผลึกวิญญาณได้ไม่น้อย นับว่าเป็นแหล่งรายได้ที่ค่อนข้างมั่นคงดี

เมื่อจัดสรรเรื่องจุกจิกเสร็จสรรพแล้ว เขากเดินออกมาจากถ้ำบำเพ็ญเพียร พลางทอดสายตามองไปยังทิศทางของวิหารหานซวง

"คงจะจากไปเพียงไม่กี่วันเท่านั้น...... ไม่จำเป็นต้องเดินทางไปรายงานต่อท่านประมุขยอดเขาเป็นพิเศษหรอก"

จ้าวอู๋จีชำเลืองมองดูถุงมิติที่อยู่ที่เอว ก่อนจะเลือกถอดมันมาซุกซ่อนไว้ในอกเสื้อแทน

สมบัติชิ้นนี้กหากอยู่ในถ้ำสวรรค์เขากสามารถพกติดตัวไปไหนมาไหนได้อย่างอิสระ ทว่าหากออกไปภายนอกแล้วคงไม่สามารถนำออกมาชูให้ใครเห็นได้ตามใจชอบ นั่นเก็เท่ากับการล่อตายให้ยอดฝีมือที่แข็งแกร่งกว่าเข้ามาแย่งชิงไปนั่นแหละ

จากนั้นเขาจึงยกงหมวกฟางขึ้นมาสวม ร่ายมนตร์คุมอากาศ ร่างของจ้าวอู๋จีพลันทะยานขึ้นฟ้า พุ่งตรงลงมาจากยอดเขาหานเย่ว์ทันที

...

วันต่อมา ณ เมืองเล็กๆ ที่มีชื่อว่า "ชิงหยวน" ซึ่งอยู่ห่างไกลจากถ้ำสวรรค์หลินหลางไปราวพันลี้ แสงอาทิตย์ยามอัสดงพาดผ่านซากหอคอยเมืองที่ชำรุดทรุดโทรม

บ้านเรือนภายในเมืองส่วนใหญ่ต่างกกิดปรตูหน้าต่างกันเงียบกริบ แม้จะมีควันไฟจากเตาหุงข้าวลอยขึ้นมาบ้าง ทว่ากกช่างเบาบางและไร้เรี่ยวแรงนัก

มีผู้เฒ่าหลังค่อมอยู่สองสามคนนั่งอยู่ที่หัวมุมถนน แววตาอันขุ่นมัวเฝ้ามองดูถนนหลวงที่มีกลิ่นอายฝุ่นคลุ้งกระจายด้วยความเฉยชา มองดูม้าผอมๆ สองสามตัวกำลังลากรถเปล่าไปตามทาง เสียงฝีเท้าของพวกมันฟังดูหนักอึ้ง

กยังมีเด็กอีกเล็กน้อยกกำลังนั่งยองๆ อยู่ที่ร้านน้ำชาที่ถูกทิ้งร้าง พลางใช้ไม้เขี่ยทรายเล่นไปมา

ร่างของจ้าวอู๋จีร่องลอยอยู่กลางอากาศ ทอดสายตามองลงมายังเมืองที่ดูเกือบจะรกร้างแห่งนี้ ช่างแตกต่างกับภาพจำในส่วนลึกของร่างเดิมที่เคยเห็นในวัยเยาว์ประดุจดั่งเป็น 'คนละเมือง' กันเลยทีเดียว

"แคว้นเสวียนเกณฑ์ทหารไปออกรบ จนทำให้ชายฉกรรจ์ภายในเมืองหายตัวกันไปหมดสิ้นแล้วสินะ......"

จ้าวอู๋จีแอบส่ายหน้า พลางมองไปยังทิศทางที่ตั้งของมุมตะวันออกเฉียงเหนือของเมือง ก่อนจะค่อยๆ เหาะทะยานเข้าไปอย่างเงียบเชียบ

หากไม่ออกจากถ้ำสวรรค์กกไม่เท่าไหร่ ทว่าพอออกมาแล้ว กพลันรู้สึกอึดอัดไปทั่วทั้งร่าง

ผู้บำเพ็ญเพียรในโลกอันวุ่นวายนี้ กประดุจดั่งฝูงปลาที่ขาดน้ำ แม้แต่ลมหายใจกังรู้สึกถึงความติดขัด

เมืองหลวงกังพอจะมีปราณมังกรช่วยบำรุง กังพอจะมีความเป็นสิริมงคลบ้าง ทว่าเมืองเล็กๆ แห่งนี้กลับหลงเหลือเพียงกลิ่นอายฟุ้งเฟ้อของโลกมนุษย์เท่านั้น

โชคดีที่เขาใช้ยาปี้กั่วสะกดปราณวิญญาณไว้ และพลังวรยุทธ์ของตัวเขากแข็งแกร่งดี จึงสามารถทนรับมาได้

เพียงไม่นาน เขากยืนอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพังของบ้านเดิม

บ้านเก่าที่ถูกทิ้งร้างมานานหลายปีมีใยแมงมุมเกาะอยู่เต็มไปหมด มีเพียงบ่อน้ำเก่าแก่ในภาพจำเท่านั้นที่ยังคงตั้งตระหง่านอยู่ที่มุมตะวันตกเฉียงใต้ โดยที่มีเถาวัลย์ขึ้นคลุมจนมิดปากบ่อ

กระแสลมปราณระดับมหาปรมาจารย์ของจ้าวอู๋จีพุ่งพล่านออกมา ประดุจดั่งดาบอันคมกริบเข้าฟันฝ่าขวากหนามจนเปิดทางออก กพบว่าที่ผนังหินของบ่อน้ำเก่าแห่งนี้ ดูเหมือนจะมีร่องรอยของลวดลายยันต์อาคมปรากฏอยู่

"มีความผิดปกติอยู่จริงๆ ด้วยสินะ"

เขาใช้นิ้วมือรวบเป็นกระบี่ เช็ดคราบตะกรันที่สะสมมานานออก จนเผยให้เห็นลวดลายก้อนเมฆและค่ายกลที่ปรากฏรอยลางๆ อยู่บนผนังบ่อ

ลวดลายนี้มีส่วนคล้ายคลึงกับลวดลายค่ายกลที่บันทึกไว้ในตำรา "ร้อยค่ายกลลี้ลับ" ในหอคัมภีร์ของถ้ำสวรรค์ถึงเจ็ดส่วน

ผู้บำเพ็ญเพียรที่ไม่เข้าใจในเรื่องค่ายกล ต่อให้มาถึงที่นี่กกคงมองไม่ออก และคงจะคิดว่าเป็นเพียงลวดลายประดับธรรมดาเท่านั้น

"ไม่นึกเลยว่าบ่อน้ำเก่าที่บ้านเดิมของข้า จะมีลับลมคมในแอบแฝงอยู่จริงๆ ด้วยสินะ......"

จ้าวอู๋จีในใจรู้สึกแปลกใจนัก ความทรงจำของร่างเดิม กพร่าเลือนจนแทบมองไม่ออก แม้ช่วงหลังจะใช้วิชาจำแลงฝันเพื่อค้นหาความจริง กกังไม่พบร่องรอยของค่ายกลในบ่อน้ำนี้เลย

ดูเมื่อนร่าเดิมตอนนั้นคงจะมองไม่ออกถึงความลับนี้จริงๆ จำได้เพียงว่าในยามเยาว์วัย ถูกจ้าวเทียนหลั่งสั่งห้ามอย่างเด็ดขาดไม่ให้เข้าใกล้บ่อน้ำนี้

"ลองลงไปค้นหาความจริงดูหน่อยกแล้วกัน"

เขาแปรเปลี่ยนความเคลื่อนไหวของท่าทางร่ายเวทย์ วิชาสะกดลมปราณก็ก่อตัวเป็นเกราะกำบังลมปราณขึ้นมาทันที ทั่วทั้งร่างฉายประกายแสงสีเขียวจางๆ ออกมา

จากนั้นเขากร่ายเวทย์วางค่ายกล พลันกระโดดลงไปในบ่อน้ำทันที

"ตึง"

ทันทีที่สัมผัสกับผิวน้ำ ถุงมิติที่อยู่ในอกเสื้อกกพลันสั่นไหวอย่างรุนแรงจนรัศมีแสงวิญญาณพุ่งพล่านออกมา!

"ไม่ได้การ!"

จ้าวอู๋จีรีบร่ายรำเวทย์ ทว่ากลับต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าเกราะกำบังลมปราณของเขากกำลังสลายตัวไปอย่างรวดเร็ว ปราณวิญญาณภายในร่างกายประดุจดั่งจมดินโคลน

เพียงพริบตาเดียว เขากตกลงไปเบื้องล่างประดุจดั่งคนธรรมดา

สิ่งที่แปลกประหลาดเกคือ น้ำในบ่อที่เย็นเยือกในจินตนาการกลับไม่ได้พุ่งเข้าใส่คนเลย

ทว่าเท้าของเขากลับเหยียบลงบนแผ่นหินที่แห้งสนิทแทน

เปลวไฟสีน้ำเงินที่อยู่รอบทิศรอบทางค่อยๆ สว่างขึ้นทีละดวงๆ ส่องให้เห็นทางเดินข้างหน้าที่เต็มไปด้วยโครงกระดูกสีขาวสามร่างที่นอนระเนระนาดอยู่บนพื้น ทุกร่างต่างกกสวมใส่ชุดคลุมอาคมที่ขาดวิ่นและสูญเสียพลังวิญญาณไปจนหมดสิ้นแล้ว

มีอยู่ร่างหนึ่งที่กะโหลกศีรษะยังคงมีกระสวยบินปักอยู่ครึ่งหนึ่งด้วย

"นี่คือก......?"

จ้าวอู๋จีอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตกตะลึง

ภายใต้ปากบ่อน้ำที่บ้านเดิมของเขา กลับมีพื้นที่ที่แปลกประหลาดซุกซ่อนอยู่อีกชั้นหนึ่ง และกยังพบศพของผู้บำเพ็ญเพียรถึงสามร่าง

สถานการณ์นี้มันอยู่นอกเหนือความคาดหมายของเขาไปไกลนัก

...

ในขณะเดียวกัน ณ ตำหนักโชวฟัง ภายในวังหลวงของแคว้นเสวียน

กระถางธูปเซียนหงส์มีควันสีฟ้าลอยวน ฮองเฮาอวี๋หลันซีเอนกายอยู่บนเตียงหงส์ พลางใช้นิ้วบีบจดหมายที่ถูกส่งมาจากถ้ำสวรรค์หลินหลางไว้

กระดาษจดหมายนั้นคือกกระดาษลายเมฆาชั้นดี หมึกที่เขียนลงไปกดูเฉียบคมประดุจคมกระบี่

ชื่อที่ลงท้ายไว้ว่า 'จ้าวอู๋จี' ทั้งสามตัว เขียนได้ดุดันประดุจคมกระบี่ที่สลักลงไป จนทำให้หมึกพุ่งทะลุไปถึงด้านหลังของกระดาษ

"ในอดีตหมอหลวงตัวน้อยในกรมแพทย์หลวงที่พบหน้าเปิ่นกุงกกไม่แม้แต่จะกล้าเงยหน้าขึ้นมอง มาในยามนี้กลับกล้าได้เก่งดีนัก ถึงขั้นรู้จักใช้ชื่อของถ้ำสวรรค์มากดดันเปิ่นกุงเสียแล้ว......"

นางหัวเราะเอยอกมาด้วยเสียงแผ่วเบาหนึ่งครั้ง ในแววตาหงส์พลันฉายประกายแวววาวอันเย็นชาออกมา

ใจความภายในจดหมายที่บอกว่า "ขอให้พระนางอย่าได้มารังแกศิษย์น้องหลี่อีกเลย" ประโยคเหล่านี้ ดูเหมือนจะเป็นคำเตือน ประดุจดั่งการเย้ยหยันกันเสียมากกว่า ยามถูกแสงเทียนส่องกระทบกกพลันมืดพลันสว่างขึ้นมา ประดุจดั่งมีดวงตาอันใสซื่อและเย็นชาของจ้าวอู๋จีกำลังจ้องมองอยู่หลังแผ่นกระดาษแผ่นนี้เพื่อเผชิญหน้ากับนาง

"เสี่ยวหลินจื่อ"

นางขยับริมฝีปากที่แดงฉาน น้ำเสียงเปรียบเสมือนหยกที่หนาวเหน็บ

"บ่าวอยู่นี่!" ขันทีเฒ่าร่างผอมประดุจวิญญาณปรากฏกายออกมา พลางหมอบก้มกราบลงกับพื้น

"ไปส่งนางกำนัลคนสนิทของพระสนมกุ้ยเฟยหลี่คนนั้นเดินทางสักหน่อยสิ"

ฮองเฮาอวี๋หลันซีใช้นิ้วเคาะที่พนักพิงเบาๆ "ในเมื่อนางอยากจะเกษียณจากวังกลับบ้านเกิดนัก...... เปิ่นกุงกจะขอมอบเกียรติยศให้นางได้สมปรารถนากันไปเสียเลย"

"บ่าวรับทราบ!"

อวี๋หลันซีใช้นิ้วหนีบกระดาษจดหมายโยนเข้าใส่กระถางเครื่องหอมอย่างไม่ใส่ใจ เปลวไฟกพลันพุ่งเข้ากลืนกินรอยหมึกหายไปทันที "หลี่ซืออวี่ นังผู้หญิงชั้นต่ำคนนั้นเกลไม่ใช่หรือไงที่ชอบใช้ธูปหอมมายั่วยวนผู้ชายนัก?"

นางลูบผ่านลูกปัดปะการังที่ข้อมือซึ่งมีสีแดงก่ำประดุจดั่งหยาดเลือด "เอากำยานอำพันโลหิตประจิมที่เปิ่นกุงเพิ่งได้รับมาใหม่ ไปเผาพร้อมกับร่างกายของนังทาสรับใช้นั่นให้กลายเป็นเถ้าถ่านไปพร้อมๆ กันกแล้วกัน...... หน้าร้อนมันร้อนอบอ้าวนัก เปิ่นกุงกขอมอบความเย็นสดชื่นให้นางหน่อยแล้วกัน"

"บ่าวรับบัญชา!" ขันทีเฒ่าแสดงความเคารพเสร็จกค่อยๆ ลุกขึ้น พลางก้มตัวเดินถอยหลังออกจากตำหนักโชวฟังไปอย่างช้าๆ

"ยอดฝีมือทั้งโอสถและกระบี่...... เมื่อไม่นานมานี้เพิ่งจะฟันเพียงกระบี่เดียวเอาชนะยอดฝีมือด้านกระบี่ของถ้ำสวรรค์อู๋ซั่งไปได้งั้นรึ? ช่างเป็นชื่อเสียงที่โด่งดังนัก ทว่าน่าเสียดายที่เปิ่นกุงกไม่ชอบไม้นี้เสียด้วยสิ......"

ฮองเฮาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เท้าเปล่าเหยียบย่ำลงบนพรมหนังจิ้งจอก ก่อนจะเดินออกมาจากห้อง

ภายนอกตำหนักมีขันทีรีบวิ่งเข้ามารายงานทันที: "พระนาง จิ้งจอกเขาหานซานถูกล่าจนหมดสิ้นแล้ว รอบบริเวณหลายร้อยลี้กังไม่พบร่องรอยของพวกมันอีกแล้ว"

"ถ้าอย่างนั้นกกออกไปล่ามันให้ไกลออกไปอีกหลายร้อยลี้สิ!"

ดวงตาหงส์ของนางฉายแววดุดัน "เปิ่นกุงต้องการให้จิ้งจอกในใต้หล้านี้สูญพันธุ์ไปให้หมด!"

...

ภายในส่วนลึกของบ่อน้ำเก่าที่บ้านเดิม จ้าวอู๋จีพยายามร่ายเวทย์คุมปราณและใช้คาถาอาคมติดต่อกัน ทว่าผลลัพธ์คือกทันทีที่เวทย์มีผลกกพลันสลายตัวไปทันที

"ค่ายกลต้องห้ามวิญญาณงั้นรึ?"

จ้าวอู๋จีในใจสั่นสะท้านขึ้นมาหนึ่งครั้ง กรีบหยุดมือทันที

โชคดีที่ผลของยาปี้กั่วสะกดวิญญาณยังคงมีผลอยู่ ปราณวิญญาณภายในร่างกายถึงแม้จะประดุจดั่งจมดินโคลน ทว่ากกังไม่ได้รั่วไหลออกไปอย่างรวดเร็ว

เพียงแต่ถุงมิติที่อยู่ในอกเสื้อนั้น ต้องคอยแบ่งพลังวิญญาณเข้าไปหล่อเลี้ยงอยู่เป็นระยะ จึงจะสามารถต้านทานการสลายพลังวิญญาณอันแปลกประหลาดที่อยู่ภายในค่ายกลนี้ได้

ถึงแม้พลังวิญญาณและคาถาอาคมจะไม่สามารถใช้งานได้ ทว่าระดับวรยุทธ์ในขั้นมหาปรมาจารย์ของตัวเขาเองกกังคงสามารถใช้งานได้อย่างอิสระ

จ้าวอู๋จีทำการตรวจสอบซากศพทั้งสามร่างที่อยู่บนพื้น จากร่องรอยพลังวิญญาณที่กังคงหลงเหลืออยู่บนซากศพของพวกเขา คาดว่าคนเหล่านี้น่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรในขั้นชักนำปราณระดับกลาง ซึ่งในยุคนี้กถือว่าไม่ใช่คนอ่อนแอแต่อย่างใด

อาวุธวิเศษหรือชุดคลุมอาคมตามตัว ต่างกกสูญเสียพลังวิญญาณจนหมดสิ้นกลับกลายเป็นเพียงสิ่งของธรรมดาไปเสียแล้ว

"คนเหล่านี้ ในยามที่ยังมีชีวิตอยู่ดูเหมือนจะได้มีการต่อสู้แย่งชิงกัน และดูเหมือนว่าจะ...... กินกันเองด้วยใช่ไหมเนี่ย?"

สายตาของเขาจ้องมองไปยังคนๆ หนึ่งในมือที่กุมกระดูกขาของอีกคนเอาไว้ มีร่องรอยของการกัดแทะปรากฏอยู่จนต้องส่ายหน้าออกมา

พลันสายตาก็ถูกดึงดูดไปยังผนังหินที่อยู่ตรงหน้าของศพทั้งสามร่างนั้น......

...