บทที่ 86 สุราลับแห่งกลุ่มดาว กระบี่ชักนำเหล่าผู้กล้า

บทที่ 86 สุราลับแห่งกลุ่มดาว กระบี่ชักนำเหล่าผู้กล้า

จ้าวอู๋จีเดินวนเวียนอยู่ในหอคัมภีร์อยู่หลายรอบ กวาดสายตามองดูหนังสืออยู่หลายเล่ม ในที่สุดก็เลือก การศึกษาพืชวิญญาณพันปี และ ตำรับยาพันทอง ฉบับคัดลอกมาได้

ตำรับยาพันทอง เป็นผลงานการประพันธ์ของซุนซือเหมี่ยวในสมัยราชวงศ์ถัง นึกไม่ถึงว่าในหอคัมภีร์ของถ้ำสวรรค์หลินหลางจะมีหนังสือโบราณเล่มนี้เก็บรักษาไว้ด้วย แม้จะไม่ใช่ฉบับดั้งเดิม แต่ตัวอักษรก็ดูเก่าแก่และยังคงมีกลิ่นอายของน้ำหมึกหลงเหลืออยู่ เห็นได้ชัดว่าเป็นฉบับคัดลอกที่ประณีตและทรงคุณค่าอย่างยิ่ง

ในโลกใบนี้ ซุนซือเหมี่ยวเคยเปลี่ยนเป้าหมายจากการฝึกฝนวิชาหลอมยามาเป็นการศึกษาเรื่องการแพทย์ โดยเสนอทฤษฎีที่ว่า ยาและสมุนไพรมีไว้เพื่อช่วยชีวิตคน ไม่ใช่เพื่อแสวงหาความเป็นเซียน

จ้าวอู๋จีรู้สึกว่าเขาสามารถนำมาใช้อ้างอิงได้ ไม่แน่ว่าอาจจะช่วยให้วิชาหลอมยาและวิชาการแพทย์ของเขาพัฒนาขึ้น หรือแม้แต่จะชักนำให้เกิดวิชาเจ็ดสิบสองดินอาถรรพ์วิชาใหม่ขึ้นมาก็ได้

เขาถือหนังสือเดินไปที่ประตูหอคัมภีร์ แล้วยกป้ายห้อยเอวของศิษย์สืบทอดไปแตะที่ค่ายกลอาคม

ฟึ่บ

แสงวิญญาณส่องวับ แต้มผลงานเล็กสองร้อยแต้มถูกหักออกไป อาคมผนึกบนหนังสือโบราณก็มลายหายไปทันที

ผู้ดูแลหูลูบเคราพลางหัวเราะเบาๆ ได้ยินว่าเจ้าหนูอย่างเจ้าเป็นถึงหมอหลวงในโลกปุถุชนรึ ไม่แปลกใจเลยที่เลือกแต่ตำราประเภทนี้

การหลอมยาและศึกษาการแพทย์ ก็มีประโยชน์ต่อการบำเพ็ญเพียรเช่นกัน

จ้าวอู๋จีกล่าวตอบอย่างสุภาพ ทันใดนั้นจมูกของเขาก็ขยับเล็กน้อย

กลิ่นเหล้าที่หอมกรุ่นสายหนึ่งลอยผ่านไปอย่างเลือนลาง

เหมือนจะมีกลิ่นเหล้าชั้นดีลอยผ่านมาจากทางนี้นะ...

เขามีสัมผัสรับรู้ที่เฉียบแหลม ประสาทสัมผัสทั้งห้าเหนือกว่าคนทั่วไปมาก แม้กลิ่นเหล้าจะเจือจางเพียงใด ก็ไม่อาจหลบเลี่ยงจมูกของเขาไปได้

เจ้าหนูดีนี่ ผู้ดูแลหูย่นจมูกที่เยิ้มไปด้วยเหล้าพลันกล่าวอย่างประหลาดใจ จมูกของเจ้าหนูอย่างเจ้านี่ ช่างเฉียบแหลมยิ่งกว่าจมูกของข้าที่คลุกคลีอยู่ในวงการเหล้ามาหลายสิบปีเสียอีก...

เมื่อกี้เขาเพิ่งจะแอบดื่ม สุราเซียนสลบ เข้าไปอึกหนึ่ง นี่ก็ผ่านไปหนึ่งเค่อแล้ว กลิ่นเหล้าควรจะจางหายไปถึงเก้าส่วนแล้วแท้ๆ แต่นึกไม่ถึงว่าจะยังถูกเจ้าเด็กนี่ได้กลิ่นอีก

จ้าวอู๋จีประสานมือยิ้มรับ สุราเลิศรสของท่านผู้อาวุโส ไม่ทราบว่าพอจะเมตตาให้ข้าได้ลิ้มลองสักจอกได้หรือไม่

เขารู้ซึ้งถึงนิสัยของคนรักเหล้าเป็นอย่างดี หากเอ่ยปากขอซื้อตรงๆ ย่อมจะเป็นการเสียมารยาทเกินไป ดังนั้นเขาจึงเอ่ยปากถามในฐานะของผู้ที่มีรสนิยมเดียวกันแทน

หึ เจ้าหนูนี่ก็นับว่าเป็นคนประเภทเดียวกันสินะ... ผู้ดูแลหูหัวเราะพลางส่ายหัวกล่าวว่า น่าเสียดายที่เหล้าของข้าเล่มนี้ล้ำค่าเกินไป จนข้าทำใจแบ่งให้เจ้าไม่ได้หรอก หากเจ้ามีเหล้าที่เลิศรสยิ่งกว่าเหล้าหลวงมาแลกเปลี่ยน ข้าก็ยินดีที่จะลองชิมและแลกเปลี่ยนกับเจ้าดูบ้าง...

จ้าวอู๋จีครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว ประสานมือยิ้มกล่าวว่า จมูกคนรักเหล้าของท่านผู้อาวุโสนี่แหละที่ร้ายกาจที่สุด ไว้รอให้ข้าหาเหล้าดีๆ มาได้ก่อน แล้วค่อยมาขอคำชี้แนะจากท่านอีกครั้ง...

เขาไม่ได้เอ่ยสิ่งใดต่อ รับหนังสือมาแล้วก็จากไปทันที

ภาย ในถ้ำบำเพ็ญเพียรของเขา ยังคงมีเหล้าจอกทองสองจินที่ยังดื่มไม่หมดเหลืออยู่

เหล้าจอกทองย่อมดีกว่าเหล้าหลวงแน่นอน แต่เขายังทำใจเอาออกมาแลกเปลี่ยนไม่ได้ในตอนนี้

ครั้งหน้าลองดื่มมาสักนิด ให้ร่างกายมีกลิ่นเหล้าติดตัวมาบ้าง แล้วค่อยออกมาลองตกปลาดูอีกที

หากสามารถหาช่องทางหาเหล้าวิญญาณที่ดีกว่าจากผู้ดูแลหูคนนี้ได้ หรือแม้แต่จะได้ตำรับการหมักเหล้ามา หินสร่างเมาในมือของเขาในวันหน้าย่อมจะได้ใช้งานอย่างเต็มที่แน่นอน

ในระหว่างทางที่กลับไปยังถ้ำบำเพ็ญเพียร จ้าวอู๋จีก็เริ่มพลิกอ่าน การศึกษาพืชวิญญาณพันปี และ ตำรับยาพันทอง ฉบับคัดลอกไปพลางๆ

ผลปรากฏว่าสิ่งที่บันทึกไว้ในหนังสือว่าพืชวิญญาณพันปีนั้น ส่วนใหญ่ล้วนสูญพันธุ์ไปหมดแล้ว ทว่ามีส่วนน้อยที่มีหมายเหตุไว้ว่าอาจจะยังคงหลงเหลืออยู่ในดินแดนแถบเทียนหนาน

ตัวอย่างเช่น บริเวณใกล้เมืองสุยเหอ มีดินแดนล้ำค่าแห่งหนึ่งชื่อว่า หุบเขาแปะก๊วย ซึ่งมีต้นแปะก๊วยอายุนับพันปีอยู่หลายร้อยต้น

แม้แต่มีต้นหนึ่งที่มีอายุกว่าสามพันปี ต้นไม้เหล่านี้เคยผ่านยุคสมัยที่พลังวิญญาณรุ่งเรืองมา ผลแปะก๊วยที่ออกมาย่อมเป็นพืชวิญญาณพันปี

ผลแปะก๊วยพันปี... หากมองในแง่ของตัวยาทั่วไป ก็นับว่าธรรมดา แต่ทว่าอย่างไรเสียมันก็เป็นพืชวิญญาณพันปี...

จ้าวอู๋จีครุ่นคิดพลางพลิกอ่าน ตำรับยาพันทอง ฉบับคัดลอกต่อ

พบว่ามีการบันทึกวิธีแก้ตำรับยาเบญจหินสังหาร เช่นการตัดส่วนประกอบของตะกั่วและปรอทออก แล้วเพิ่มส่วนประกอบของหินควอตซ์และหินควอตซ์ม่วงเพื่อลดความเป็นพิษลง เป็นต้น

นอกจากนี้ยังมีเคล็ดลับการผสมสมุนไพรชิงหาวเพื่อรักษาไข้จับสั่นอีกด้วย

แม้ว่าข้อมูลเหล่านี้จะเป็นเพียงความรู้ในโลกปุถุชน แต่กลับทำให้ลูกปัดหยินเม็ดที่สองของเขามีปฏิกิริยาตอบสนอง ถึงขั้นที่มีอักษรรูปร่างเหมือนลูกอ๊อดส่องสว่างขึ้นมาเล็กน้อย

จะสามารถชักนำให้เกิดวิชาอาคมใหม่ได้รึเปล่านะ

จ้าวอู๋จีรู้สึกคาดหวังและกังวลไปพร้อมๆ กัน เพราะตำรับยาพันทองเล่มนี้เป็นเพียงฉับบคัดลอก หากไม่สามารถชักนำให้เกิดวิชาอาคมได้สำเร็จจนค้างอยู่แบบนั้น ย่อมจะทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง

ในยามนี้ เขาใกล้จะถึงยอดเขาหานเย่ว์แล้ว ทว่ากลับเห็นบรรดาลูกศิษย์สวมชุดคลุมสีเขียวและสีน้ำเงินจำนวนหนึ่งมารวมตัวกันอยู่ที่เชิงเขา ป้ายหยกที่ห้อยเอวสะท้อนแสงแดดยามเย็นเป็นประกายระยิบระยับ ทำให้เขารู้สึกประหลาดใจนัก

ทันทีที่เข้าไปใกล้ บรรดาศิษย์สวมชุดเขียวและชุดน้ำเงินก็พากันกรูเข้ามา เมื่อเห็นเขาปรากฏตัวต่างก็พากันทำความเคารพอย่างพร้อมเพรียงกัน โดยผู้ที่เอ่ยปากคนแรกกลับเป็นศิษย์สวมชุดเขียว

ศิษย์พี่จ้าว ท่านกลับมาเสียที พวกเราได้ยินว่าท่านไม่ได้อยู่ที่ถ้ำบำเพ็ญเพียร จึงได้มารออยู่ที่เชิงเขานี่...

ศิษย์สวมชุดเขียวที่เอ่ยปากนั้นคือหลี่ซืออวี่นั่นเอง นางสวมชุดสีแดงเพลิงบางเบา รอยยิ้มงดงามประดุจดอกท้อเบ่งบานในเดือนสาม นางหมุนตัวหันไปทางผู้บำเพ็ญเพียรชุดคลุมสีน้ำเงินด้านหลังแล้วแนะนำว่า ท่านผู้นี้คือศิษย์พี่เหยียนปั๋วเยวี่ยน ศิษย์พี่เหยียนเข้าสู่ขอบเขตชักนำปราณขั้นที่สามมาได้สิบปีแล้ว และยังเป็นศิษย์ของผู้อาวุโสฉีแห่งตำหนักเมฆาม่วงอีกด้วย

ชายหนุ่มสวมชุดน้ำเงินที่มีเคราสั้นยิ้มอย่างเป็นมิตรพลางประสานมือต่อหน้าจ้าวอู๋จีที่กำลังประหลาดใจ ศิษย์น้องจ้าว เมื่อวานนี้ที่ท่านใช้หนึ่งกระบี่บรรลุถึงขั้นเหมันต์ขาวนวล และเอาชนะคนสามคนได้ด้วยกระบี่เดียวนั้น ช่างเป็นท่วงท่าที่สง่างามและยอดเยี่ยมเหลือเกิน เสียงกระบี่ดังสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งลานประลอง วันนี้เหยียนผู้เป็นนี้จึงตั้งใจมาเยี่ยมเยียนเป็นพิเศษ ต้องขออภัยที่มารบกวน

หลี่ซืออวี่ยิ้มพลางแนะนำศิษย์สวมชุดน้ำเงินอีกคน ท่านผู้นี้คือศิษย์พี่เหมาจื่อเจิน ศิษย์พี่เหมาเป็นศิษย์ของผู้อาวุโสเฮ่อแห่งตำหนักวัตถุดิบวิญญาณ และมีระดับพลังในขอบเขตชักนำปราณขั้นที่สามเช่นกัน...

ศิษย์น้องจ้าว ได้ยินว่านอกจากวิชาควบคุมกระบี่ของท่านจะยอดเยี่ยมแล้ว วิชาการแพทย์ของท่านก็เหนือชั้นกว่าใคร พวกเรามาแลกเปลี่ยนความรู้กันสักหน่อยเถิด...

สตรีในชุดสีน้ำเงินก้าวขึ้นมาประสานมือทักทายอย่างรววเร็ว เห็นได้ชัดว่าเป็นคนตรงไปธรรมดาและเข้าประเด็นทันที

จ้าวอู๋จีสะบัดแขนเสื้อกว้าง ยิ้มรับการทักทายของทุกคนอย่างสุภาพ

จากนั้นหลี่ซืออวี่ก็แนะนำศิษย์สวมชุดเขียวอีกสองคนที่มีท่าทางเลื่อมใสและตื่นเต้น

ศิษย์สวมชุดเขียวทั้งสองคนนี้ก็เป็นผู้ที่ขยันหมั่นเพียรและมีความแนวแน่ แม้จะมีพรสวรรค์เพียงระดับเมฆาคราม แต่ก็สามารถทะลวงขอบเขตชักนำปราณขั้นที่สองได้ภายในเวลาไม่กี่ปี จนได้สวมชุดสีเขียว และในโลกปุถุชนต่างก็เป็นผู้มีอิทธิพลและมีภูมิหลังที่ไม่ธรรมดา

ด้วยจิตใจที่แน่วแน่เช่นนี้ ในวันหน้าก็ใช่ว่าจะไม่สามารถกระโดดข้ามประตูมังกรไปได้

จ้าวอู๋จีไม่ได้ทำตัวเย่อหยิ่งหรือถือดีแต่อย่างใด เขาประสานมือรับคำทักทายอย่างสุภาพและเป็นกันเอง

หางตาของเขาเหลือบมองหลี่ซืออวี่ที่กำลังยิ้มแย้มแยบยล พลางชมเชยในใจว่า

แม่นางผู้นี้ช่างเป็นคนที่มีวาทศิลป์ดีเยี่ยม มีไหวพริบและมีความสามารถในการเข้าสังคมที่ยอดเยี่ยมจริงๆ

ตำรับยาจากตำหนักเมฆาม่วง วัตถุดิบวิญญาณจากตำหนักวัตถุดิบวิญญาณ... เส้นสายความสัมพันธ์ในวันนี้ ย่อมจะเป็นพละกำลังในการบำเพ็ญเพียรให้กับเขาในวันหน้า

ตั้งแต่เขาเข้าสู่ถ้ำบำเพ็ญเพียรมา เขามักจะเก็บตัวฝึกฝนเพียงอย่างเดียว ไม่ค่อยได้ออกไปทำความรู้จักกับศิษย์ร่วมสำนักคนอื่นๆ เลย

วันนี้หลี่ซืออวี่เชิญทุกคนมาให้เขารู้จักพร้อมๆ กัน ก็นับว่าเป็นการแบ่งปันคอนเนคชั่นให้เขานั่นเอง

เขาจึงหัวเราะออกมาอย่างร่าเริงพลางเอ่ยปากเชิญชวนด้วยความยินดี

หากทุกท่านไม่รังเกียจ เชิญไปที่เรือนพักของข้าเพื่อดื่มชาร่วมน้ำชาพร่ำสนทนาเรื่องเต๋ากันเถิด

ทุกคนจึงพากันเดินขึ้นเขาไปยังถ้ำบำเพ็ญเพียรทันที

ศิษย์สวมชุดเขียวคนหนึ่งนามว่าศิษย์น้องเกาสังเกตเห็นหนังสือโบราณในมือของเขา จึงพยายามจะเข้าหาพลางยิ้มกล่าวว่า ข้ารู้มานานแล้วว่าศิษย์พี่จ้าวชื่นชอบการอ่านตำราแพทย์โบราณ ครั้งนี้ข้าย่อมไม่มามือเปล่าแน่ พอดีว่าที่บ้านข้ามีตำรา อรรถาธิบายสมุนไพร ฉบับสมบูรณ์เก็บรักษาไว้อยู่ วันหน้าข้าจะสั่งให้คนนำมาส่งให้ท่านถึงบนยอดเขาเลย

ศิษย์น้องเกา ท่านช่างเกรงใจและมีน้ำใจเหลือเกิน ศิษย์พี่อย่างข้ากลับไม่มีสิ่งของล้ำค่าใดจะตอบแทนเลยนะ... จ้าวอู๋จีสั่งให้เสี่ยวเยว่รินน้ำชาให้ทุกคน

ศิษย์น้องจ้าวพูดอะไรเช่นนั้น เพียงแค่คำแนะนำเรื่องวิชาการควบคุมกระบี่ที่ท่านชี้แนะมาเมื่อครู่นี้ ก็ทำให้พวกเราได้รับประโยชน์มหาศาลแล้ว...

ศิษย์พี่เหมาสะบัดปลายนิ้วเบาๆ หยิบตำรับเหล้าโบราณฉบับหนึ่งออกมาจากแขนเสื้ออย่างแนบเนียนแล้วกล่าวว่า ตำรับเหล้านี้ข้าได้มาจากสุสานโบราณในแคว้นหนาน ทว่ากลับไม่เข้าใจในตัวยาสามชนิดที่ระบุไว้ ได้ยินว่าศิษย์น้องจ้าวชื่นชอบการดื่มเหล้าเช่นกัน จึงขอนำมาโปรดให้ท่านช่วยให้คำแนะนำสักหน่อย...

โห จ้าวอู๋จีรู้สึกประทับใจยิ่งนัก ฝ่ายตรงข้ามตั้งใจมาจริงๆ เขาจึงรีบรับตำรับเหล้ามาพินิจดู

ภายในถ้ำบำเพ็ญเพียรมีกลิ่นหอมของชาลอยอบอวล ทุกคนพูดคุยหยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน ผู้ที่สามารถคบค้าสมาคมกับหลี่กุ้ยเฟยได้นั้น ล้วนแต่เป็นผู้ที่มีความสามารถและมีไหวพริบทั้งสิ้น

จ้าวอู๋จีรู้ดีว่าคนเหล่านี้ครึ่งหนึ่งมาเพื่อมองดูอนาคตที่รุ่งโรจน์ของเขา จึงรีบมาสร้างความสัมพันธ์ไว้ก่อน ส่วนอีกครึ่งหนึ่งนั้นถูกสยบด้วยวิชากระบี่ที่น่าทึ่งของเขา จึงหวังจะได้รับคำแนะนำบ้าง

เพราะด้วยระดับพลังระดับชักนำปราณขั้นที่สองหรือสามนั้น เป็นเพียงช่วงเริ่มต้นของการฝึกฝนวิชาควบคุมกระบี่และวิชาควบคุมอุปกรณ์ หากมีผู้ที่บรรลุแล้วคอยถ่ายทอดประสบการณ์ให้ ย่อมจะช่วยลดเวลาในการลองผิดลองถูกไปได้มาก

ดังนั้นในระหว่างการคุ้มกันนั้น เขาจึงแบ่งปันเคล็ดลับวิชาการควบคุมกระบี่ออกมาเป็นระยะ ทำให้ทุกคนต่างก็พากันตั้งใจฟังอย่างจดจ่อและได้รับประโยชน์ไปไม่น้อย

จ้าวอู๋จียังได้รับรู้เรื่องราวแปลกประหลาดในถ้ำสวรรค์และเรื่องเล่าในวงการผู้บำเพ็ญเพียรในแคว้นอื่นจากคำบอกเล่าของเพื่อนร่วมสำนักเหล่านี้ด้วย ถือเป็นการแลกเปลี่ยนความรู้ซึ่งกันและกัน

สุดท้ายเมื่อถึงเวลาต้องล่ำลา จ้าวอู๋จีจึงใช้วิชาส่งฝันทำการล็อกกลิ่นอายสายหนึ่งของหลี่ซืออวี่ไว้ ตั้งใจว่าวันหลังจะใช้วิชาส่งฝันช่วยคลายคาถาล่อลวงใจให้เพื่อเป็นการตอบแทนนาง

ครั้งนี้ได้รับสิ่งของมาไม่น้อยเลยทีเดียว... จ้าวอู๋จีมองดู ตำรับสุรากลุ่มดาว ที่ศิษย์พี่เหมาทิ้งไว้ให้ในมือ

ตำรับเหล้านี้นับว่าแปลกประหลาดมาก จำเป็นต้องใช้สมุนไพรวิญญาณประสานเข้ากับวัตถุดิบจากร่างกายสัตว์ป่าหรือสัตว์อสูรชนิดต่างๆ มาหมักเป็นเหล้า

จากนั้นในตอนที่ฝังไหเหล้าลงในดิน ยังต้องให้เป็นแนวเดียวกับตำแหน่งดวงดาวบนท้องฟ้า จัดวางเป็นรูปแบบค่ายกล เมื่อเวลาผ่านไปแรมปี น้ำเหล้าที่ดูดซับพลังแห่งดวงดาวเข้าไป ก็จะกลายเป็นเหล้าวิญญาณกลุ่มดาว อย่างเช่น เหล้ามังกรฟ้า เหล้าพยัคฆ์ขาว เป็นต้น ซึ่งแต่ละอย่างจะมีสรรพคุณที่น่าทึ่งแตกต่างกันไป

นี่จะใช่การหมักเหล้าที่ไหนกัน... นี่มันคือการสร้างค่ายกลดวงดาวมหาศาลชัดๆ

ทว่าตำรับเหล้านี้ก็เป็นเพียงฉับบที่ขาดหายไป บันทึกเพียงวิธีหมักเหล้าดาวกระบวยในกลุ่มดาวทั้งยี่สิบแปดเท่านั้น ไม่รู้ว่าเมื่อหมักออกมาแล้วจะได้ผลอย่างไร

กวีเซียนหลี่ไท่ไป๋แห่งราชวงศ์ถัง สุราหนึ่งตวงแต่งกวีได้ร้อยบท นอนหลับใหลอยู่ตามร้านเหล้าในเมืองฉางอัน... ไม่รู้ว่าเหล้าที่เขาดื่มคือเหล้าดาวกระบวยนี่รึเปล่านะ หรือเป็นเพียงสุราทั่วไปหนึ่งตวง

จ้าวอู๋จีเก็บตำรับเหล้าไว้ วัตถุดิบในการหมักเหล้าเหล่านี้จำเป็นต้องค่อยๆ รวบรวมไป

ทว่าสมุนไพรสำหรับเม็ดยามังกรพยัคฆ์นั้นเขารวบรวมมาจนครบแล้ว เตรียมจะลองหลอมเม็ดยามังกรพยัคฆ์สักเตาดูในเร็วๆ นี้ เพื่อทดสอบผลของมัน

การบำเพ็ญเพียร ดื่มเหล้า หลอมยา และมีเด็กรับใช้ปรุงยาคอยหยอกล้อเป็นเพื่อนแก้เหงาเช่นนี้ ชีวิตผู้บำเพ็ญเพียรในถ้ำบำเพ็ญเพียรช่างน่าสนใจและไม่เงียบเหงานัก

...

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เพียงพริบตาเดียวก็ผ่านไปครึ่งเดือนแล้ว

ฮวาชิงซวงได้ร่วมเดินทางไปกับโฮ่วไป๋ชางประมุขยอดเขาโดดเดี่ยวและบรรดาระดับสูงคนอื่นๆ ได้หกวันแล้ว เพื่อมุ่งหน้าไปยังสถานที่แห่งหนึ่งตรงรอยต่อระหว่างแคว้นเฉียนและแคว้นเสวียน เพื่อไปตามนัดประลองฝีมือกับถ้ำสวรรค์อวิ๋นเฟิ่ง

กองทัพของแคว้นเฉียนและแคว้นเสวียนตรงชายแดนจึงพักรบชั่วคราว มีความสงบเกิดขึ้นอยู่พักหนึ่ง เพื่อรอคอยผลของการประลองฝีมือครั้งนี้

เหลือเพียงสายหมอกบนภูเขาที่ยังคงไหลเวียนไปมาเช่นเดิม

ในขณะเดียวกัน ภายในป่าลึกนอกเมืองหลวงของแคว้นเสวียน ตรงหน้าถ้ำสุนัขจิ้งจอกในอดีต

ใบไม้แห้งเคลื่อนไหวไปมาโดยไม่มีลม

ปลายนิ้วที่แต้มสีแดงเข้มปัดเส้นใยแมงมุมออก ปิ่นปักผมทองคำสะท้อนแสงไฟจางๆ ภายในถ้ำ

เงาร่างสูงเพรียวสายหนึ่งเดินเจ้าไปในถ้ำ

แม้จะสวมชุดธรรมดา ทว่าความสูงส่งและบารมีกลับยากที่จะปกปิดได้ ริมฝีปากที่ประดุจย้อมด้วยเลือด ดวงตาประดุจพญาหงส์สาดประกายดุดัน เล็บนิ้วแต้มด้วยสีแดงเข้ม นางคือฮองเฮาอวี๋แห่งแคว้นเสวียนที่เก็บตัวเงียบมาได้พักหนึ่งนั่นเอง

เพียงไม่นาน นางก็เดินมาถึงข้างสระน้ำพุวิญญาณภายในถ้ำบำเพ็ญเพียร สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายวิญญาณจางๆ ภายในนั้น นางพลันมีสีหน้าเปลี่ยนไป พลางกล่าวอย่างเฉื่อยชาว่า

ไอ้พวกขี้ข้าหนาโง่ พวกเจ้าไปพบสถานที่แห่งนี้ได้อย่างไรกัน

หัวหน้าขันทีที่คอยเดินตามหลังอยู่รีบเอาหน้าผากจดพื้น กล่าวตอบด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ กราบทูลฮองเฮา เมื่อไม่นานมานี้มีศิษย์นอกรีตจากลัทธิกระดูกขาวอาละวาด กองขันทีจึงได้ส่งคนออกตามล่าและสืบสวนหาข่าว

กุ้ยกงกงจากค่ายอักษรเจี่ยได้ตามรอยมาถึงสถานที่แห่งนี้ และพบว่าสถานที่แห่งนี้ไม่ธรรมดา จึงรีบแจ้งให้บ่าวทราบทันที

บ่าวเห็นว่าสถานที่แห่งนี้อยู่บนเขาหานซาน และอยู่ใกล้กับเขตที่นางสุนัขจิ้งจอกเฒ่านั่นเคยวนเวียนอยู่ เห็นว่ามีพิรุธจึงสั่งให้เก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ แล้วรีบมารายงานให้พระนางทรงทราบในทันทีพระเจ้าค่ะ

ดีมาก

ดวงตาพญาหงส์ของฮองเฮาพลันมีแสงวิญญาณวาบขึ้นมา นิ้วทั้งห้างอเป็นกรงเล็บแล้วคว้าออกไปกลางอากาศ

ซ่า

กระโหลกศีรษะสีขาวที่ก้นบ่อพลันพุ่งขึ้นมาจากผิวน้ำ ทว่าในพริบตาที่สัมผัสกับปลายนิ้วแต้มสีแดงเข้ม มันก็แตกละเอียดกลายเป็นผงในทันที

สถานที่แห่งนี้ คือรังที่นังตัวดีนั่นกับไอ้สุนัขจิ้งจอกเฒ่านั่นลักลอบมาพบกันจริงๆ ด้วย

ฮองเฮาดวงตามีแววดุดัน นางสะบัดแขนเสื้อ ปลายนิ้วสัมผัสที่เศษผงเหล็กพลางกล่าวอย่างเรียบเฉยว่า

สืบรู้ที่มาของผงเหล็กพวกนี้หรือยัง

หัวหน้าขันทีคุกเข่ากราบทูล ทูลฮองเฮา พอจะมีเค้าลางอยู่บ้างพระเจ้าค่ะ นี่คือเหล็กกล้าชั้นยอด ร้านเหล็กเจ็ดแห่งในเมือง... โรงงานน้ำดำนอกเมือง... มีคนผ่านมือมาทั้งหมดสี่ร้อยสามสิบสองคนพระเจ้าค่ะ

ฮองเฮาพลันบดขยี้ผงเหล็กในมือจนแหลกละเอียด แล้วตรัสด้วยน้ำเสียงที่ดุดันว่า จงสืบให้หนัก ต่อให้ต้องพลิกแผ่นดินแคว้นเสวียนทุกตารางนิ้ว ก็ต้องลากไอ้หนูที่หลบซ่อนอยู่ในรูตัวนี้ออกมาให้ได้!

งอกหินย้อยภายในถ้ำสั่นสะเทือนพร่างพรายตามเสียงสั่งการที่เฉียบขาดนั้น

ฮองเฮาอวี๋ใช้ปลายนิ้วลูบไล้ที่มอสบนผนังถ้ำ พลันแค่นหัวเราะออกมาอย่างเย็นชา จงถ่ายทอดคำสั่งของข้า ให้วางกำลังซุ่มโจมตีอยู่ที่นี่ ดูซิว่าจะมีสุนัขจิ้งจอกตัวไหนมาติดกับอีกหรือไม่...