บทที่ 78 กระบี่สยบอำนาจจักรพรรดิ แผนสังหารเหี้ยมเกรียมจากยอดเขาเพลิงแดง

บทที่ 78 กระบี่สยบอำนาจจักรพรรดิ แผนสังหารเหี้ยมเกรียมจากยอดเขาเพลิงแดง

ท่านประมุขยอดเขาฮวาเคยชี้แนะจ้าวอู๋จีไว้ว่า ต้องรู้จักการหยิบยืมอำนาจบารมีมาสร้างอิทธิพลของตนเอง เช่นการส่งเสี่ยวเย่ว์เด็กรับใช้ปรุงยาเข้าไปชุบตัวในสำนักเซียนก่อนจะออกมาทำงานด้านนอก

หรือประหนึ่งในชั่วพริบตานี้ อำนาจบารมีประดุจสายน้ำที่ไหลเชี่ยว สามารถพยุงเรือให้ลอยลำได้แต่ก็คว่ำเรือให้จมลงได้เช่นกัน......

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความตกตะลึงและสงสัยของจักรพรรดิเจาหมิงและท่านราชครูฟาง จ้าวอู๋จีกลับไม่ได้คิดจะโอ้อวดอะไร เขาชักกระบี่เล่มนี้ออกมาเพียงเพื่อเป็นการตอบคำถามของท่านราชครูฟางเท่านั้น

ในยามที่เห็นสมควรแก่เวลาก็หยุดมือลง แสงกระบี่หานเย่ว์ยังไม่ทันจะเลือนหายไป จ้าวอู๋จีก็เก็บท่วงท่าลงอย่างสงบพลางยิ้มออกมาจางๆ "ท่านประมุขยอดเขาฮวามอบกระบี่เล่มนี้ให้ข้ามาเพียงเพื่อให้ข้าไว้ใช้ป้องกันตัวเท่านั้น ฝ่าบาทโปรดอย่าได้ทรงเข้าใจผิดไปเลยพ่ะย่ะค่ะ"

จากนั้นเขาก็เปลี่ยนประเด็น "ไม่ทราบว่าการสังหารผู้บำเพ็ญเพียรวิถีมารคนนี้ลง รวมถึงข้อมูลกำลังเสริมในภายหลังนั้น ก็นับว่าข้ามีความดีความชอบอยู่บ้างหรือไม่?"

เขายี่งแสดงท่าทีที่เรียบง่ายดูไม่ใส่ใจ ไม่ได้โอ้อวดตนเองเช่นนี้ กลับยิ่งทำให้จักรพรรดิและราชครูเกิดความสงสัยและตกตะลึงมากขึ้นไปอีก

ดวงตาของจักรพรรดิเจาหมิงเป็นประกายวาววับ ส่วนท่านราชครูฟางกลับลดเปลือกตาลงเล็กน้อย ครุ่นคิดอยู่ในใจให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

"ฮ่าๆๆ!" จักรพรรดิตบมือพลางหัวเราะร่า: "ศิษย์น้องจ้าววางใจเถอะ อย่าว่าแต่ความดีความชอบในถ้ำสวรรค์เลย แม้แต่ข้าเองก็จะร่างราชโองการมอบรางวัลใหญ่อย่างงามให้เจ้าเดี๋ยวนี้เลย!"

เขาปรายตามองไปยังท่านราชครู พลางลูบพวงเคราเหลี่ยมยิ้มว่า "ครั้งก่อนผู้อาวุโสอวี๋เป็นคนติดตามเจ้าผู้นี้ทว่ากลับตามหาไม่เจอ คาดว่าต่อให้ท่านผู้อาวุโสท่านนี้คิดจะกู้หน้าตนเองเอาไว้บ้าง...... ก็คงจะเสนอชื่อมอบความดีความชอบในถ้ำสวรรค์ให้เจ้าแน่นอน"

"เช่นนั้นก็นับว่าดียิ่งนัก" จ้าวอู๋จี "เนื่องด้วยการต่อสู้เมื่อครู่นี้ทำให้เครื่องรางวิเศษได้รับความเสียหายไป อีกทั้งยังต้องสิ้นเปลืองผลึกต้นกำเนิดไปบ้าง กระหม่อมขอขอบพระคุณในความเมตตาของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ......"

"โธ่" จักรพรรดิเจาหมิงรีบทำท่าทางไม่พอใจเข้าขัดจังหวะ "ถึงอย่างไรรเจ้าก็ยังเป็นเจ้ากรมการแพทย์หลวงแห่งแคว้นเสวียนอยู่ดี แต่ในเมื่อเข้าสู่สำนักเซียนแล้ว ก็สมควรจะเรียกขานกันเป็นศิษย์พี่ศิษย์น้องจะดีกว่า

ข้าจะให้สิทธิพิเศษแก่เจ้า วันหน้าหากพบข้าก็จงไม่ต้องคุกเข่าคำนับ ให้งดเว้นพิธีรีตองเหล่านั้นไปเสียเถอะ"

ในฐานะจักรพรรดิ มีเหตุการณ์ใดหรือผู้คนประเภทใดบ้างที่เขาไม่เคยพบนกันมาก่อน เขารู้ซึ้งดีว่าท่าทีที่ท่านประมุขยอดเขาฮวาให้ความเอ็นดูและคุ้มครองอย่างเปิดเผย บวกกับพละกำลังแฝงอันทรงพลังที่จ้าวอู๋จีแสดงออกมาในยามนี้นั้น วันหน้าอย่างน้อยๆ ก็น่าจะได้เป็นท่านราชครูคนต่อไป หรืออาจจะแข็งแกร่งกว่านั้นด้วยซ้ำ

ในตอนนี้หากไม่รีบแสดงท่าทีอ่อนน้อมเข้าหาเพื่อผูกมิตรไว้ แล้วจะรอให้ถึงยามใดกันเล่า

ท่านราชครูฟางที่อยู่ข้างกายในตอนนี้ก็ไม่ได้เอ่ยอะไรออกมาอีกต่อไป เขาเพียงแค่ชูจอกเหล้าขึ้นมา แย้มยิ้มออกมาทว่ารอยยิ้มกลับไปไม่ถึงดวงตา: "ศิษย์น้องจ้าวในวันนี้ได้กำจัดมารเพื่อพิทักษ์ธรรม นับเป็นเรื่องที่ดียิ่งนัก"

ถึงแม้เขาจะมีที่พึ่งพาในถ้ำสวรรค์ด้วยเช่นกัน ทว่ากลับไม่เคยได้รับการดูแลเป็นพิเศษเช่นจ้าวอู๋จีมาก่อนเลย

หลังจากนั้นคนทั้งสามก็นั่งดื่มเหล้าสนทนากันอย่างสำราญใจ หลังจากดื่มสุราไปได้สามรอบแล้ว จักรพรรดิเจาหมิงก็สอบถามจ้าวอู๋จีว่าอยากจะได้รางวัลสิ่งใดกันแน่

จ้าวอู๋จีจึงถือโอกาสเสนอชื่อสมุนไพรบางอย่างที่เกี่ยวพันกับการปรุงโอสถมังกรพยัคฆ์ รวมถึงสุราหลวงภายในวังหลวงออกมาด้วย

สิ่งที่เขาดื่มอยู่ในตอนนี้ก็คือสุราหลวง รสชาติของมันไม่แรงนัก ทว่าอาจเป็นเพราะมีความเกี่ยวพันกับจักรพรรดิ จึงดูจะแฝงไว้ด้วยไอหยางอยู่บ้าง ซึ่งไม่ได้ด้อยไปกว่าสุราชิงฮวาหลางบ่มเหล่านั้นเลย

สุราหลวงนี้ หากดื่มให้มากหน่อย ผสมผสานเข้ากับหินสลายสุรา ก็อาจจะหยิบยืมไอหยางวิถีแห่งจักรพรรดินี้มาใช้เพิ่มระดับความเข้มข้นของพรสวรรค์จิตวิญญาณของเขาได้เช่นกัน

"นึกไม่ถึงว่าศิษย์น้องจ้าวจะฝึกฝนอยู่ในสำนักเซียนแล้ว ทว่ายังคงชมชอบในวิถีแห่งโอสถและสุราอยู่เช่นเดิม"

จักรพรรดิเจาหมิงจิ้มปลายนิ้วลงบนโต๊ะมังกรเบาๆ พลางยิ้มอย่างละมุนละไม: "ทว่าสมุนไพรเหล่านี้...... ล้วนแต่เป็นของที่ทางถ้ำสวรรค์ควบคุมอย่างเข้มงวดทั้งนั้นเลยนะ

อันที่จริงตอนที่เจ้าเสาะหาข้อมูลในกรมการแพทย์หลวงก่อนหน้านี้ ข้าเองก็สังเกตเห็นอยู่เหมือนกัน ทว่าสมุนไพรประเภทนี้ จะไม่มีวางขายตามท้องตลาดหรอกนะ"

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งประดุจใบไม้ร่วงในฤดูใบไม้ร่วง ท้ายที่สุดก็แย้มยิ้มออกมา: "เอาเถอะ! ในเมื่อครั้งนี้เจ้ามีความดีความชอบ ข้าก็จะมอบโอสถวิญญาณให้เจ้าสามต้น ส่วนสุราหลวงนั้น ก็นำไปได้เลยร้อยไห!"

"ขอบพระคุณศิษย์พี่ที่เมตตาพ่ะย่ะค่ะ!" จ้าวอู๋จีชูจอกเหล้าขึ้นคารวะ แขนเสื้อสั่นไหวไปมา ในใจพลันรู้สึกปลอดโปร่งขึ้นมาในทันที

เมื่อปีที่อายุสิบแปด เขาเป็นประดุจข้ารับใช้เบื้องหน้าลานกว้างของพระราชวังเผิงไหล

ทว่าในยามนี้เขากลับสวมชุดน้ำเงินเข้าสู่อ้อมกอดของสำนักเซียน ทรงเกียรติยิ่งกว่าสวมชุดลายงูดินเสียอีก ถึงขั้นเรียกขานกันเป็นพี่เป็นน้องได้แล้ว

วันหน้าหากลงเขามาอีกรอบ เกรงว่าแม้แต่จักรพรรดิผู้นี้ก็ยังต้องเรียกขานเขาว่าศิษย์พี่เสียเองแล้ว

ทว่า ทั้งหมดนี้เป็นเพียงฉากหน้าเท่านั้น จ้าวอู๋จีก็ไม่ได้มีความรู้สึกที่ดีต่อจักรพรรดิผู้นี้มากนัก

ต่างฝ่ายต่างก็สวมหน้ากากเข้าหากัน ประเมินมูลค่าของกันและกัน และประยุกต์ใช้วิธีการในการเข้าหาซึ่งกันและกันใหม่เท่านั้นเอง

ผ่านไปไม่นาน จ้าวอู๋จีก็เอ่ยลา ในยามที่ออกมาจากพระราชวังห่อหุ้มไปด้วยแสงจันทร์ ภายในกล่องไม้จันทน์ในมือนั้น มีผลึกต้นกำเนิดสิบก้อนทอแสงสลัวออกมา

นี่คือหนึ่งในของรางวัลจากจักรพรรดิ ซึ่งในนั้นรวมถึงมูลค่าในการแลกเปลี่ยนเครื่องรางวิเศษของจั่วต้าจุนไปด้วยแล้ว

เครื่องรางวิเศษไม่กี่ชิ้นของจั่วต้าจุนนั้น หากนำไปมอบให้แก่ลัทธิกระดูกขาว มูลค่าของมันอาจจะสูงเกินกว่าผลึกต้นกำเนิดสิบก้อนเสียอีก

ทว่าเมื่อมันตกไปอยู่ตามท้องตลาด ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากไม่ได้เรียนรู้วิชาวิถีควบคุมเครื่องรางของลัทธิกระดูกขาวมาย่อมเป็นการยากที่จะสำแดงอิทธิฤทธิ์ของเครื่องรางวิเศษเหล่านี้ออกมาได้

ดังนั้นผลึกต้นกำเนิดสิบก้อน ก็นับว่าเพียงพอแล้ว

และผลึกต้นกำเนิดสิบก้อนนี้ ก็นับว่าเพียงพอที่จ้าวอู๋จีจะใช้ดูดซับไอหยินหยางมาได้ถึงสี่ร้อยสายแล้ว ก็นับว่าเป็นการเก็บเกี่ยวครั้งใหญ่แล้วในครั้งนี้

ส่วนสมุนไพรและสุราหลวงที่จักรพรรดิเจาหมิงมอบให้นั้น จะถูกส่งไปยังจวนที่พักของเขาในวันพรุ่งนี้ตามลำดับ เมื่อถึงยามนั้นก็นำกลับเข้าไปในถ้ำสวรรค์พร้อมกันได้เลย

...

ในขณะเดียวกัน ภายในถ้ำสวรรค์หลินหลาง บนยอดเขาเพลิงแดง หินสีแดงประดุจเปลวเพลิง ยอดเขาทั้งลูกประดุจกระบี่ขนาดยักษ์สีแดงที่พุ่งทะยานเสียดฟ้า

ยอดเขามีตำราลัทธิเต๋าที่ก่อด้วยหินสีแดงและกระเบื้องสีเขียวตั้งตระหง่านอยู่ ภายใต้แสงตะวันรอนดูประหนึ่งเป็นเปลวเพลิงที่กำลังแผดเผา

ประมุขยอดเขาเพลิงแดงเหยียนหลานใช้นิ้วมือสะกิดเพลิงแท้สีแดงเพลิงสายหนึ่งออกมา เผาทำลายคำท้าประลองในมือจนมลายเป็นเถ้าถ่าน

ในม่านหมอกที่สั่นไหวไปมานั้น ดวงตาของนางทอแสงสีแดงเจิดจ้าออกมา พลางหยัดยิ้มอย่างเย็นชาแล้วกล่าวว่า: "ท่านอาอาจารย์ฮวาของพวกเจ้า ในที่สุดก็รับคำท้าประลองเสียที......"

แววตาสีแดงของนางฉายชัดออกมา จ้องมองไปยังศิษย์ทั้งสี่คนที่ยืนตัวตรงอยู่เบื้องหน้าไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง ก่อนจะแย้มยิ้มออกมาอย่างสงบเงียบ

"ต่อไปก็ขึ้นอยู่กับพวกเจ้าทั้งสี่คนแล้ว

ในแง่ของพรสวรรค์ พวกเจ้าทั้งสี่คนมีสามคนที่ล้วนแต่เป็นเมล็ดพันธุ์เซียนระดับแสงสีทอง ในแง่ของพละกำลัง พวกเจ้าได้รับการคัดเลือกให้เป็นศิษย์ของข้าและได้รับการดูแลเป็นอย่างดี"

เหยียนหลานสะบัดแขนเสื้ออย่างแรง น้ำเสียงเริ่มเย็นชาขึ้นมา: "หลายปีมานี้ถ้ำสวรรค์ได้ลอบคัดเลือกเมล็ดพันธุ์เซียนมามากมาย ทว่าท่านอาอาจารย์ฮวาของพวกเจ้ากลับมีจิตใจที่สูงส่งทระนงตน ไม่ยอมรับศิษย์แม้เพียงคนเดียว ไม่เห็นพวกเจ้าอยู่ในสายตาแม้แต่น้อย กลับเลือกยัยเด็กไต้จื่ออวิ๋นที่ไม่ได้ความนั่นขึ้นเขามา ฮ่าๆๆ นี่เป็นการดูถูกพวกเจ้าชัดๆ"

"ทว่าในยามนี้นางกลับตาสว่างขึ้นมาบ้างแล้ว กลับไปรับเจ้าหนุ่มรูปงามที่มีพรสวรรค์ไม่เลวจากข้างนอกเข้ามา มอบทรัพยากรให้และประคบประหงมดูแลอย่างเต็มที่ จึงทำให้เจ้าเด็กนั่นสามารถทะลวงผ่านเข้าสู่ขั้นชักนำปราณระดับสองได้ภายในระยะเวลาเพียงสองเดือน

น่าเสียดาย ในยามที่คิดจะซ่อมแซมคอกม้าในตอนที่ม้าหายไปเช่นนี้ มันก็สายเกินไปเสียแล้ว......"

"พวกเราจะไม่ทำให้ท่านอาจารย์ต้องผิดหวังเป็นอันขาด จะต้องได้รับชัยชนะจากศึกในครั้งนี้ให้ได้เจ้าค่ะ!"

ศิษย์ทั้งสี่คนต่างก็ส่งเสียงออกมาอย่างพร้อมเพรียงกัน

"อืม" ประมุขยอดเขาเหยียนผงกศีรษะเบาๆ "ด้วยพละกำลังของพวกเจ้าทั้งสี่คนที่ล้วนแต่เข้าสู่ขั้นชักนำปราณระดับสามแล้ว การจะเอาชนะไต้จื่ออวิ๋นและเจ้าเด็กนั่น ก็นับว่าเป็นเรื่องที่ง่ายดายมาก กระทั่งเพียงแค่ส่งคนออกไปเพียงสองคนก็นับว่าเพียงพอแล้ว

ทว่า ข้ายังมีความต้องการพิเศษจากพวกเจ้าอีกอย่างหนึ่ง......"

"ท่านอาจารย์โปรดสั่งสอนด้วย!"

"ลงมือให้ระห่ำเข้าไว้" แววตาของประมุขยอดเขาเหยียนสั่นไหวไปด้วยความหนาวเหน็บ "เจ้าเด็กจ้าวอู๋จีนั่นมีพรสวรรค์ที่ดีจริงๆ อีกทั้งยังมีพรสวรรค์ในการฝึกฝนอีกด้วย ทว่าในยามนี้เขายังไม่ได้เติบโตขึ้นอย่างเต็มที่ ศึกในครั้งนี้จึงเป็นโอกาสดีที่จะทำลายเจ้าเด็กนั่นทิ้งเสีย

ต่อให้ทำลายตบะวรยุทธ์ของมันทิ้งไม่ได้ อย่างน้อยๆ ก็ต้องทำให้มันต้องเสียข้อนิ้วหรือนิ้วมือไปให้ได้

เจ้าเด็กนั่นตอนอยู่บนโลกมนุษย์ยังเป็นหมอเทวดาคนหนึ่งอีกด้วย ครั้งนี้ข้าจะทำให้มันไม่อาจหยิบเข็มทองขึ้นมาได้อีกเลย"

บรรดาลูกศิษย์เมื่อได้รับฟังเช่นนี้ก็นิ่งอึ้งไป พลันรู้สึกเย็นวาบไปตามแผ่นหลัง

เรื่องนี้มันดูเหี้ยมเกรียมเกินไปแล้ว ภายในถ้ำสวรรค์ถึงแม้จะมีการบีบคั้นกดขี่ข่มเหงบรรดาศิษย์ระดับล่างอยู่บ้าง

ทว่าเมื่อก้าวขึ้นมาถึงระดับศิษย์สายตรงชุดน้ำเงินแล้ว ทุกคนต่างก็วางตัวเข้าหากันอย่างสงบ

ต่อให้มีความแค้นเคืองต่อกันจริงๆ ก็น้อยครั้งนักที่จะมีการวางแผนสังหารเพื่อทำลายอีกฝ่ายกันซึ่งหน้าเช่นนี้ มิย่อมต้องถูกทางตำหนักลงทัณฑ์ไต่สวนเอาความได้

"จงลงมือทำด้วยความสบายใจเถอะ ในยามที่ประลองวรยุทธ์กันนั้น การลงมือผิดพลาดไปบ้าง ก็นับว่าเป็นเรื่องปกติ"

เหยียนหลานเอ่ยปากสั่งการเรียบๆ "หากเกิดเรื่องอะไรขึ้น ข้าจะเป็นคนรับผิดชอบเอง ทางตำหนักลงทัณฑ์จะไม่มีทางไต่สวนเอาความพวกเจ้าแน่นอน"

คนทั้งสี่จึงถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก แล้วรีบรับคำยืนยันความจงรักภักดีในทันที ชายหนุ่มท่าทางภูมิฐานคนหนึ่งแย้มยิ้มออกมาแล้วเอ่ยว่า

"ท่านอาจารย์วางใจเถอะ เมื่อถึงยามนั้นทันทีที่ข้าลงมือ ข้าจะใช้วิชาชีพจรที่รวดเร็วประดุจสายฟ้าฟาดพุ่งเข้าจู่โจมจ้าวอู๋จีให้ได้รับบาดเจ็บสาหัสอย่างแม่นยำเพื่อทำลายข้อมือของมันทิ้งเสีย จะแจ้งให้ท่านอาอาจารย์ฮวาต้องรู้สึกเสียใจกับเรื่องนี้ให้ได้แน่นอน

เมื่อก่อนท่านอาอาจารย์ฮวาไม่เห็นพวกเราอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับเลือกเจ้าหน้าอ่อนนี่ขึ้นมาแทน ในสายตาของศิษย์เห็นว่า......"

เสียงดัง "เพลี้ยะ" ขึ้นมาคำหนึ่ง ประมุขยอดเขาเหยียนสะบัดฝ่ามือตบเข้าที่ใบหน้าของเขาอย่างแรง ลมฝ่ามือที่พุ่งออกมาประดุจสายรุ้งสีแดงฟาดเข้าใส่ใบหน้าจนเขาเซถลาไปสามก้าว ผ้าผูกผมร่วงหล่นลงมา

ชายหนุ่มเอามืออุดใบหน้าไว้อย่างอเนจอนาถพลางทำสีหน้าละล้าละลัง

เหยียนหลานแย้มยิ้มออกมาประดุจจะยิ้มทว่าไร้ซึ่งรอยยิ้ม "คำพูดก่อนหน้านี้ของเจ้า ข้าพอใจเป็นอย่างมาก ทว่าเรื่องส่วนตัวของท่านอาอาจารย์ฮวาของเจ้านั้น เป็นเรื่องที่เจ้าที่เป็นเพียงลูกศิษย์จะนำมาพูดจาเปรียบเปรยได้งั้นรึ?"

สีหน้าของนางเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม แววตาทอแสงเย็นวาบออกมา "ข้าว่านางได้ ทว่าพวกเจ้ามีสิทธิ์อะไรมาร่วมวิพากษ์วิจารณ์ด้วยงั้นรึ? ได้ใจจนลืมตัว คิดว่าตนเองเป็นคนโปรดแล้วจะทำอะไรก็ได้งั้นรึ จงคุกเข่าคุยกับข้าซะ!"

ศิษย์ทั้งสี่คนพลันตกอยู่ในความเงียบงันประดุจจิ้งหรีดที่หวาดกลัวลมหนาว โดยเฉพาะชายหนุ่มร่างสูงคนนั้นที่รีบคุกเข่าลงกับพื้นเพื่อสำนึกผิดในทันที

เหยียนหลานเก็บสายรุ้งสีแดงที่พุ่งออกมาจากแขนเสื้อลง แล้วเอ่ยเสียงเย็นว่า "พวกเจ้าไสหัวไปฝึกวรยุทธ์ได้แล้ว!"

"หากกล้าประมาทข้าศึกจนต้องพ่ายแพ้กลับมาล่ะก็......"

ถ้อยคำยังไม่ทันจะขาดคำ อุณหภูมิภายในตำหนักก็พุ่งสูงขึ้นมาถึงสามระดับ

ถึงแม้นางกับฮวาชิงซวงจะไม่ค่อยกินเส้นกันนัก ทว่านางกลับไม่เคยดูแคลนศิษย์น้องคนนี้เลยแม้แต่น้อย

มิการประลองวรยุทธ์ย่อมไม่อาจส่งตัวลูกศิษย์ออกไปรับคำท้าประลองอย่างแน่นอน

ในอดีตคนทั้งสองต่างก็ฝึกฝน "เคล็ดวิชาน้ำแข็งเร้นลับหกโคจร" และ "เคล็ดวิชาตะวันเพลิงหกโคจร" มาพร้อมๆ กัน เป็นดั่งยอดหญิงคู่กัน ก็นับว่าเคยมีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งต่อกันเป็นอย่างดี

น่าเสียดายที่ในภายหลังเนื่องจากสิ่งล้ำค่าและอิทธิพลที่ท่านเจ้าถ้ำสวรรค์มอบให้ รวมถึงตำแหน่งประมุขยอดเขาด้วย จึงทำให้เกิดผลประโยชน์ขัดแย้งกัน จนต้องแยกทางกันไปในที่สุด

เนื่องด้วยนางได้รับวาสนาเซียนมาอย่างบังเอิญ จนได้รับของล้ำค่าชิ้นหนึ่งมา จึงสามารถผ่านพ้นคราวเคราะห์ตะวันเพลิงมาได้อย่างสงบสุข ภายในร่างกายจึงหลงเหลือไอถอนเพลิงไว้ไม่มากนัก ทว่าฮวาชิงซวงนั้น......

"แกรก!" ที่วางแขนเก้าอี้หยกถูกนางบีบจนเป็นรอยร้าวสายหนึ่ง: "ตำแหน่งประมุขยอดเขา......" "ของวิเศษคู่ถ้ำสวรรค์......" "รวมถึงเจ้าคนสารเลวนั่นด้วย......"

"น่าเสียดาย...... ในเมื่อกลายเป็นศัตรูกันแล้ว ศิษย์น้องหญิง เจ้าอย่าได้โทษที่ข้าลงมือกับคนมาใหม่บนยอดเขาของเจ้าอย่างเหี้ยมเกรียมเลยนะ"

...

วันรุ่งขึ้น

จวนที่พักขุนนางภายในเมืองหลวงแคว้นเสวียน

จ้าวอู๋จีจ้องมองดูไหเหล้าที่วางเรียงรายกันอยู่เต็มลานบ้าน ปลายนิ้วแตะลงบนตัวไหเบาๆ ฟังเสียงสะท้อนที่นุ่มนวลและหนักแน่นเหล่านั้นแล้ว มุมปากก็พลันหยักยิ้มออกมา

"ท่านหมอเก่งที่สุดเลยเจ้าค่ะ!" เสี่ยวเย่ว์ตัวชุดกระโปรงเดินลัดเลาะไปตามไหเหล้าเหล่านั้น กระดิ่งเงินบนเส้นผมส่งเสียงดังกริ๊งกร๊างออกมาไม่หยุด: "สมุนไพรที่บ่าววิ่งมาหาจนขาลากทั่วทั้งเมืองก็ยังหาไม่เจอนั่น...... พอท่านหมออ้าปากบอกเพียงคำเดียวก็ได้กลับมามากมายขนาดนี้เชียว!"

จ้าวอู๋จีแย้มยิ้มอย่างสงบนิ่งพลางเอามือไขว้หลังเหม่อมองท้องฟ้า ชุดคลุมอาคมพริ้วไหวสะบัดไปมา "นี่คือ...... ความแตกต่างระหว่างศิษย์สำนักเซียนกับปุถุชนสามัญที่มีความห่างชั้นกันราวฟ้ากับเหวนั่นเอง"

พลันเขาก็หันหลังมาจ้องมองเสี่ยวเย่ว์: "เสี่ยวเย่ว์ เจ้ายังจำเรื่องที่ประมุขยอดเขาเคยเอ่ยไว้ได้หรือไม่? เจ้าสนใจจะติดตามข้าเข้าสู่ถ้ำสวรรค์เพื่อฝึกฝนวรยุทธ์หรือไม่?

"เข้าไปฝึกวรยุทธ์สักกี่ปี วันหน้าค่อยออกมาใหม่ล่ะก็ การที่เจ้าจะช่วยข้าจัดรวบรวมข้อมูลสมุนไพรวิญญาณรวมถึงตำราโบราณด้วยนั้น ก็เป็นเรื่องที่ง่ายดายขึ้นมากแล้ว กระทั่งบางที...... อาจจะเข้าไปทำงานในกองดาราศาสตร์ได้ด้วยนะ"

"คะ?" เสี่ยวเย่ว์เบิกตากว้างทำตาโต ยิ่งกว่านั้นยังทำตัวยาในมือร่วงตกพื้นเสียงดัง "เคร้ง" ออกมาด้วยความตกใจ: "บ่าว...... บ่าวจะได้ไปที่เขาเซียนงั้นรึเจ้าคะ?"

จ้าวอู๋จีสะบัดเเขนเสื้อเบาๆ พลางแย้มยิ้ม "บนยอดเขาหานเย่ว์นั้นมีพวกข้ารับใช้อยู่บ้าง ในยามนี้ข้าเป็นถึงศิษย์สายตรงชุดน้ำเงินแล้ว ย่อมสามารถพาเจ้าขึ้นเขาไปได้ด้วยตนเองอย่างแน่นอน อีกทั้งในยามนี้ที่จวนเซียนก็ยังขาดเด็กรับใช้ปรุงยาที่ไว้วางใจได้อยู่สักคนพอดี"

"เด็กรับใช้ปรุงยา?"

ดวงตาทั้งสองข้างของเสี่ยวเย่ว์เป็นประกายระิบระยับขึ้นมา ทว่าสิ่งที่นางครุ่นคิดอยู่ในใจนั้นกลับไม่ใช่การบำเพ็ญเซียน ทว่ากลับเป็นการได้คอยรับใช้ยู่ข้างกายท่านหมอ ยามเช้าก็คอยฝนชาด ยามเย็นก็คอยรวบรวมหยดน้ำค้างจากยาสมุนไพรวิญญาณ

ที่สำคัญที่สุดก็คือ

วันข้างหน้ายามที่กลับมายังเมืองหลวงแล้ว ยังสามารถเข้าไปแอบดูคัมภีร์ต้องห้ามในกองดาราศาสตร์เพื่อช่วยท่านหมอได้ด้วยล่ะ!

การบำเพ็ญเซียนนี้ มันช่างดียิ่งนัก!

เสี่ยวเย่ว์พลันยกชายชุดกระโปรงสีแอปริคอทขึ้นมา แล้วทำท่าคำนับหว่านฝูที่มีท่าทางดูประหลาดไปบ้าง: "บ่าวน้อมรับบัญชาของท่านเซียนเจ้าค่ะ......"