บทที่ 72 เจ้าถ้ำประทานยา วางแผนลองใจ

บทที่ 72 เจ้าถ้ำประทานยา วางแผนลองใจ

กล่าวถึงอีกทางหนึ่ง ในตอนที่จ้าวอู๋จีเพิ่งจะมาถึงถ้ำสวรรค์หลินหลางและตระเตรียมที่พักเรียบร้อยแล้ว

เบื้องหน้าหอฟ้าของยอดเขาหลักหลินหลาง บันไดหยกดำนับพันขั้นสะท้อนแสงอาทิตย์ยามอัสดง ทอแสงสีรุ้งเจิดจรัส

ฮวาชิงซวงก้าวเดินขึ้นไปตามขั้นบันไดอย่างช้าๆ เพื่อเข้าเฝ้าเจ้าถ้ำ

หลังจากผ่านไปได้สิบกว่าวา จู่ๆ ก็มีเปลวเพลิงแผดเผาห้วงอากาศพุ่งเข้ามาใกล้

กลับเป็นเงาร่างของหญิงสาวในชุดสีแดงเพลิงที่พริ้วไสว นางจ้องมองแผ่นหลังอันเย็นชาของฮวาชิงซวงที่อยู่เบื้องหน้าพลางหัวเราะเยาะ: "ศิษย์น้องฮวาช่างมีอารมณ์สุนทรีย์เสียจริง ลากสังขารที่กึ่งพิการมาน้อมรับคำสั่ง ไม่สู้กบดานอยู่ที่ยอดเขาหานเย่ว์รอความตายไปซะจะดีกว่า"

ดอกบัวน้ำแข็งผุดขึ้นมาจากใต้เท้าของฮวาชิงซวงในทันที เบ่งบานกลายเป็นหนามน้ำแข็งอันแหลมคมพุ่งตรงไปยังเหยียนหลาน ประมุขยอดเขาเพลิงแดงที่อยู่ด้านหลัง

ฝ่ายหลังสะบัดผ้าไหมแพรแดงในแขนเสื้อเข้าม้วนรับ คลื่นความร้อนแผ่ซ่านหลอมละลายหนามน้ำแข็งจนกลายเป็นหมอกสีขาว

ท่ามกลางมวลหมอก ฮวาชิงซวงไม่ได้หันกลับมามองพลางเอ่ยอย่างเรียบเฉยว่า "หากพิษอัคคีของศิษย์พี่เหยียนกดข่มไว้ไม่อยู่ ข้าก็ยินดีจะช่วยให้ท่านได้เย็นลงบ้าง"

เหยียนหลานหรี่ดวงตาหงส์ลงเล็กน้อย: "ได้ยินว่าศิษย์น้องรับพ่อหนุ่มรูปงามเข้าสำนักมาคนหนึ่งรึ? หรือว่าเป็นเพราะรู้ตัวว่าสิ้นหวังในการรวมจิตแล้ว เลยคิดจะหาคู่บำเพ็ญมาใช้ชีวิตที่เหลือร่วมกัน..."

"ประมุขยอดเขาทั้งสองท่าน พอได้แล้ว"

แรงกดดันมหาศาลพลันกดทับลงมาจากหอฟ้าชั้นที่เก้า สลายหมอกวิญญาณของค่ายกลทั้งสี่ทิศ ประตูสีแดงชาดของหอแปดเหลี่ยมเปิดออกกว้าง เสียงอันชราภาพของเจ้าถ้ำหลินหลางดังสนั่นประดุจฟ้าร้อง: "เข้ามากันได้แล้ว"

ภายในหอแปดเหลี่ยม เห็นเงาร่างของเจ้าถ้ำหลินหลางนั่งขัดสมาธิอยู่บนแท่นบงกชเก้าชั้น เงาร่างของเขาดูเลือนรางท่ามกลางไอวิญญาณที่คุกรุ่น

เบื้องหน้าของเขามีหยกบันทึกชิ้นหนึ่งลอยเด่นอยู่

เมื่อเห็นทั้งสองคนมาถึงเบื้องหน้าหอ หยกบันทึกก็พลันลุกโชนไปด้วยเปลวไฟสีน้ำเงิน ปรากฏอักษรและภาพเหตุการณ์ต่างๆ ลอยล่องออกมาประดุจภาพมายา

เสียงอันแหบพร่าของเจ้าถ้ำหลินหลางดังทะลุผ่านม่านหมอกวิญญาณ: "ถ้ำสวรรค์อวิ๋นเฟิ่งส่งคำท้าประลองมาแล้ว อีกสามเดือนจะมีการประลองกระบี่ เพื่อกำหนดโควตาของเทียนหนาน

ผู้ชนะ... จะสามารถยุติสงครามระหว่างสองแคว้นได้"

ทันใดนั้น ภาพเสมือนของโอสถเม็ดหนึ่งขนาดเท่าตาปลามังกรก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางสายหมอก ลวดลายบนเม็ดกระเพื่อมไหวประดุจมีชีวิต

เจ้าถ้ำหลินหลางดีดนิ้วเบาๆ: "ในถ้ำสวรรค์ตอนนี้นั้น มีโอสถรวมจิตเพียงเม็ดเดียวเท่านั้น ผู้ชนะจะได้ครอบครองมัน"

เหยียนหลานเผยแววตาดีใจ พลิ้วร่างในชุดแดงก้าวไปข้างหน้า: "ท่านเจ้าถ้ำ ข้ายินดีไปประลองวิชา!"

เปลวเพลิงกลุ่มหนึ่งควบแน่นเป็นรูปวิหคเพลิงโบยบินวนเวียนอยู่บนฝ่ามือของนาง "พอดีจะได้ให้ถ้ำสวรรค์อวิ๋นเฟิ่งได้เห็นวิชาอันเลล้ำลึกของหลินหลางเรา"

ฮวาชิงซวงหัวเราะเย็นชา แววตาแฝงไปด้วยจิตสังหาร: "เพียงแค่วิชาประลองอันต่ำต้อยของเจ้าน่ะหรือ?"

นางหันไปส่งสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความหมายไปยังภายในตำหนัก "ช่วงนี้กระบี่บินน้ำแข็งเร้นลับของข้าสำเร็จขั้นย่อยแล้ว..."

"สำเร็จขั้นย่อย?"

เหยียนหลานตัดบททันควัน "ข้าว่าเจ้าคงใกล้จะกดข่มพิษเย็นไว้ไม่อยู่แล้วมากกว่ากระมัง?"

นางสะบัดแขนเสื้อ ทันใดนั้นก็มีคันฉ่องทองแดงวิเศษบินออกมา ในกระจกสะท้อนภาพกระแสลมหนาวที่พัดกระหน่ำอยู่บนยอดเขาหานเย่ว์ "ปรากฏการณ์หนาวเหน็บสุดขั้วที่ยอดเขาหานเย่ว์เมื่อเดือนก่อนนั้น ถึงขนาดทำให้ผู้ตรวจการภูเขายังต้องแตกตื่นเชียวนะ"

รูม่านตาของฮวาชิงซวงหดเล็กลง ทว่ากลับหัวเราะเบาๆ: "ที่แท้ศิษย์พี่เหยียนก็เป็นห่วงข้าถึงเพียงนี้"

ปลายนิ้วของนางควบแน่นดอกบัวน้ำแข็งออกมาดอกหนึ่ง "ไม่สู้มาเยือนที่ยอดเขาหานเย่ว์ด้วยตัวเองดูล่ะ? ข้าจะได้ชี้แนะเจ้าเองว่าวิธีประลองวิชาที่แท้จริงเป็นอย่างไร"

"ก็หวังไว้เช่นนั้นอยู่พอดี......" ดวงตาทั้งสองข้างของเหยียนหลานเปล่งประกายสีแดงเพลิงโชติช่วง

ภายในหอแปดเหลี่ยมส่งเสียงเน้นหนักออกมาทีหนึ่ง

แรงกดดันที่เผชิญหน้ากันอย่างดุเดือดของทั้งสองฝ่ายก็พลันสลายตัวหายไปในทันที

สายตามหาอำนาจที่เปี่ยมไปด้วยพลังจิตอันแก่กล้ากวาดมองไปที่คนทั้งสองสลับกัน: "ภายในสามเดือนนี้ พวกเจ้าทั้งสองคนสามารถไปประลองกันเป็นการส่วนตัวเพื่อตัดสินว่าใครจะเป็นคนไป ทว่าห้ามลงมือหนักจนถึงตาย ข้าต้องการเพียงคำตอบสุดท้ายเท่านั้น"

พูดจบก็สะบัดแขนเสื้อขยับ ประตูหอแปดเหลี่ยมก็พลันปิดสนิทในทันที มวลหมอกวิญญาณพัดพรางเข้าปกคลุมจนเลือนราง

บนบันไดหยกดำ เหยียนหลานมีพลังวิญญาณธาตุไฟลุกโชนอยู่รอบกาย นางจ้องเขม็งไปที่ฮวาชิงซวง: "ศิษย์น้องฮวา ด้วยตบะที่ยังไม่ถึงขั้นชักนำปราณระดับสิบของเจ้า เจ้าอยากจะประลองกับศิษย์พี่จริงๆ หรือ?"

ฮวาชิงซวงจ้องมองไปยังทะเลหมอกที่ม้วนตัวอยู่ไกลๆ มุมปากหยักยิ้มเย็นชา: "หากความสูงต่ำของขอบเขตสามารถตัดสิ้นผลแพ้ชนะได้เช่นนั้น... บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรเวลาพบหน้ากัน ก็แค่ชูป้ายตบะวรยุทธ์ออกมาก็พอแล้ว จะต้องมาสู้ตายกันไปเพื่ออะไร?"

นางเหลือบสายตามองเหยียนหลานประดุจลิ่มน้ำแข็งที่ทิ่มแทงเข้าไปในดวงตาของอีกฝ่าย: "ศิษย์พี่รีบร้อนที่จะอวดขอบเขตตบะขนาดนี้..."

ดอกบัวน้ำแข็งใต้เท้าพลันระเบิดออก ท่ามกลางละอองน้ำแข็งที่กระจายไปทั่วท้องฟ้า เงาร่างของนางก็ได้เหินเวหาหายลับไปแล้ว "หรือว่าในใจจะไม่มีความมั่นใจกันแน่?"

เหยียนหลานคำรามลั่น สะบัดแขนเสื้อสลายละอองน้ำแข็งที่พุ่งเข้ามา ทว่ากลับพบว่าที่ขอบแขนเสื้อปรากฏรอยฝ้าขนาดย่อมขึ้นมาแล้ว

รูม่านตาของนางหดเกร็ง ความหวาดระแวงในส่วนลึกของดวงตานั้นไม่อาจปิดบังไว้ได้อีกต่อไป

หากพูดถึงเรื่องการประลองวิชา นางย่อมสู้ฮวาชิงซวงไม่ได้จริงๆ

ทว่าข้อได้เปรียบของนางก็คือการทะลวงผ่านขอบเขตชักนำปราณระดับสิบมาแล้ว รอให้ตบะมั่นคงกว่านี้เสียก่อน......

"ฮึ อย่านึกว่าข้าไม่รู้ว่าเจ้าพาเจ้าเด็กนั่นเข้ายอดเขาหานเย่ว์มาเพื่อจุดประสงค์อะไร เรื่องนี้มันไม่ได้ง่ายขนาดนั้นหรอก"

...

วันต่อมา แสงอรุณจางๆ

ภายในบ้านพักของถ้ำสวรรค์หลินหลางมีควันสีฟ้าลอยอ้อยอิ่ง

หลังจากจ้าวอู๋จีชักนำพลังบำเพ็ญเพียรมาตลอดคืน เขาก็ค่อยๆ รวบรวมพลัง สัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณหนึ่งสายที่เพิ่มเข้ามาในตันเถียน อดไม่ได้ที่จะเผยแววตาที่ซับซ้อนออกมาแวบหนึ่ง

"ถ้ำสวรรค์และดินแดนแห่งวาสนา ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ"

การบำเพ็ญเพียรเมื่อคืนนี้ เขาไม่ได้ขยับเขยื้อนลูกปัดหยินหยางแม้แต่น้อย เพียงแค่อาศัยการสูดคายเอาพลังวิญญาณแห่งฟ้าดินเข้ามา ก็สามารถควบแน่นพลังวิญญาณที่สม่อู๋ออกมาได้หนึ่งสาย

นี่เท่ากับว่าไม่ต้องสิ้นเปลืองทรัพยากรของตนเองแม้แต่หยดเดียว ก็สามารถบำเพ็ญเพียรได้ตามปกติแล้ว

มันช่างแข็งแกร่งกว่าโลกภายนอกมากนัก อีกทั้งยังไม่มีความเสี่ยงที่พลังวิญญาณและจิตวิญญาณจะรั่วไหลออกไปอีกด้วย

เพียงแต่ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรนั้นไม่อาจเทียบได้กับการควบแน่นไอหยินหยางเลย

เพราะอย่างไรเสียไอหยินหยางก็เป็นสิ่งที่พร้อมใช้งานอยู่แล้ว ประหนึ่งว่ามีการตักข้าวมาป้อนให้ถึงปาก เขาเพียงแค่ใช้เคล็ดวิชาชักนำพลัง 'เคี้ยวและกลืนกิน' ลงไปเท่านั้น

ทว่าพลังวิญญาณในอากาศของถ้ำสวรรค์นั้น กลับต้องอาศัยการชักนำพลังเพื่อนำมันเข้าสู่ร่างกาย ซึ่งมีขั้นตอนเพิ่มขึ้นมาอีกสองขั้นตอน ประหนึ่งว่าต้องออกไปตักข้าวด้วยตนเอง นำมาส่งถึงปาก แล้วค่อยเคี้ยวและกลืนกินลงไป

เมื่อเปรียบเทียบดูทั้งกระบวนการเช่นนี้ ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรย่อมช้าลงเป็นธรรมดา

"มิน่าล่ะก่อนหน้านี้ศิษย์พี่เหอถึงได้บอกว่า เมล็ดพันธุ์เซียนระดับสูงหากสามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นชักนำปราณระดับสองได้ภายในหนึ่งปี ก็จะสามารถเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ชุดน้ำเงินได้...... เดิมทีข้านึกว่าเขาจะประเมินต่ำไปเสียอีก พอมองดูเช่นนี้แล้ว ข้อกำหนดนี้ช่างสูงส่งยิ่งนัก"

"นี่คงจะเป็นแผนการที่ใช้เพื่อคัดกรองพวกลูกหลานตระกูลใหญ่ที่อาศัยเพียงพรสวรรค์แต่ขี้เกียจบำเพ็ญเพียรออกไปสินะ"

จ้าวอู๋จีพลันหัวเราะเบาๆ

กฎเกณฑ์เช่นนี้กลับเป็นที่ถูกใจของเขามากกว่า

เคล็ดวิชาชักนำพลังนั้นสามารถดูดซับพลังวิญญาณได้เร็วกว่าวิชาบำเพ็ญเซียนทั่วไปมากนัก

ทว่าถึงจะเป็นเช่นนี้ ด้วยพรสวรรค์วิญญาณสีทองของเขาในยามนี้ ตลอดทั้งคืนเขาก็ควบแน่นพลังวิญญาณออกมาได้เพียงสายเดียวเท่านั้น

โดยปกติแล้ว หากจะขยับจากขั้นชักนำปราณระดับหนึ่งไปสู่ระดับสอง อย่างน้อยที่สุดก็ต้องใช้เวลาฝึกฝนอย่างหนักถึงหนึ่งร้อยวัน

ทว่าคนอย่างหลี่ซืออวี่ที่ไม่แตกฉานวิชาชักนำพลังนั้น เกรงว่าจะต้องฝึกฝนอย่างไม่หยุดหย่อนทั้งวันทั้งคืน ถึงจะสามารถทะลวงผ่านได้ภายในหนึ่งปีอย่างเฉียดฉิว

"เขาบงกชนั้นเป็นเพียงพื้นที่รอบนอกเท่านั้น"

จ้าวอู๋จีลุกขึ้นยืน เดินไปเปิดหน้าต่าง ทอดถอนสายตามองดูทะเลหมอก รอยสายตาปกคลุมไปยังยอดเขาหานเย่ว์ที่ปกคลุมไปด้วยเมฆหมอกในระยะไกล

รอให้ผ่านด่านถามใจและด่านทดสอบนิสัยใจคอทั้งสองด่านไปก่อน แล้วได้เข้าไปบำเพ็ญเพียรในชีพจรวิญญาณของยอดเขาหานเย่ว์ที่เป็นศิษย์สายใน ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรย่อมจะเร็วขึ้นอีกสามส่วนเป็นแน่

ในตอนนี้ เขาก็ได้วางแผนการไว้เรียบร้อยแล้ว

ในยามกลางวันเขาจะสูดคายไอวิญญาณตามปกติด้วยพรสวรรค์วิญญาณสีทอง เพื่อควบแน่นพลังวิญญาณจากถ้ำสวรรค์ออกมาหนึ่งสาย

ส่วนในยามกลางคืน เขาจะหลอมรวมไอหยินหยางหนึ่งสาย เพื่อเพิ่มพลังวิญญาณขึ้นไปอีกหนึ่งสาย

ด้วยวิธีบำเพ็ญเพียรเช่นนี้ วันหนึ่งก็จะได้พลังเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า และสามารถคว้าโอกาสในช่วงที่พรสวรรค์วิญญาณสีทองยังไม่จากไปไว้ให้ได้มากที่สุด

ถึงแม้พรสวรรค์วิญญาณจะลดระดับลงในวันหน้า แต่เขาก็ยังมีสุราจิ้นจุนอีกสองชั่งที่ยังไม่ได้ใช้

ในระหว่างนี้ เขายังสามารถมองหาสุราวิญญาณอื่นๆ เพื่อทดลองดื่มสุราและสร่างเมา เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งของจิตวิญญาณได้อีกด้วย

สรุปแล้ว ตอนนี้ในฐานะเมล็ดพันธุ์เซียนระดับสูงของถ้ำสวรรค์หลินหลาง ช่องทางและความมั่นคงในการเก็บเกี่ยวทรัพยากรนั้น แข็งแกร่งกว่าในช่วงเวลาแห่งการแสวงหาเซียนที่ต้องหลบๆ ซ่อนๆ ในอดีตมากนัก

จ้าวอู๋จีเดินกลับเข้าห้องไป แล้วทำมือกดตราใช้วิชาควบคุมสิ่งของ

เมื่อสูญเสียพลังวิญญาณไปหนึ่งสาย กาน้ำชาที่อยู่บนโต๊ะฝั่งตรงข้ามก็ถูกดึงเข้ามาหา ในยามที่กำลังหมุนตัวอยู่บนอากาศได้ไม่กี่รอบ กาน้ำชาก็พลันร่วงหล่นลงไปในทันที

เขาคำนวณเวลาดูแล้วยังไม่ถึง 'ห้าอึดใจ' เลยด้วยซ้ำ ทำเอาเขาถึงกับพูดไม่ออก

วิชาอาคมของโลกแห่งผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้นั้น เมื่อเปรียบเทียบกับวิชาตี้ซาเจ็ดสิบสองประการแล้ว ช่างไร้ค่ายิ่งนัก

ถึงแม้ตอนนี้วิชาอาคมจะอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการเรียนรู้ และความรุนแรงอาจจะยังน้อยอยู่ก็ตาม

ทว่าการสูญเสียพลังวิญญาณไปหนึ่งสาย กลับสามารถใช้วิชาควบคุมสิ่งของได้เพียงห้าอึดใจเท่านั้น

เมื่อเปรียบเทียบกับวิชาเล่นลูกกลอนที่ตอนเริ่มเรียนครั้งแรกก็สามารถควบคุมลูกกลอนได้ถึงหนึ่งร้อยอึดใจ และในตอนนี้ยิ่งสามารถทำได้ถึงสามร้อยอึดใจแล้วนั้น มันช่างประดุจเป็นเรื่องเล่นเด็ก และเป็นการสิ้นเปลืองพลังวิญญาณโดยเปล่าประโยชน์จริงๆ

"มิน่าล่ะ..." เขาหยิบกาน้ำชาขึ้นมา "ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปกว่าจะฝึกฝนวิชาสังหารให้สำเร็จได้นั้น จำต้องใช้เวลานานนับปีเลยทีเดียว"

วิชาเร่งฝีเท้าก็เช่นเดียวกัน เมื่อเปรียบเทียบกับวิชาเหินเวหาที่พลิ้วไหวดั่งหงส์เหิน รวดเร็วดั่งมังกรโลดแล่นแล้วนั้น มันก็เป็นเพียงการหัดเดินเตาะแตะเท่านั้น

ทว่าทุกครั้งที่เดินพลังใช้วิชาอาคมพื้นฐานเหล่านี้ ก็จะสามารถสั่นสะเทือนอักษรตัวอ่อนในลูกปัดหยินหยางได้รางๆ ประหนึ่งว่ากำลังอ่านตำราโบราณที่สามารถชักนำวิชาตี้ซาออกมาได้

หรือบางทีอาจจะเหมือนดั่งในอดีตที่ได้เพ่งเล็งคาถาเทียนเผิง จนสามารถเพิ่มความแตกฉานของวิชาตี้ซาได้

"หลังจากผ่านเข้าสู่ขั้นชักนำปราณระดับสองแล้ว ก็จะสามารถฝึกฝนวิชาลูกไฟ วิชากระสวยน้ำแข็ง วิชาสร้างกายา และวิชาอาคมอื่นๆ ได้มากขึ้น

เมื่อได้เรียนรู้สิ่งต่างๆ เพิ่มขึ้นเพื่อความแตกฉานแล้ว คาดว่าน่าจะสามารถชักนำวิชาตี้ซาออกมาได้มากขึ้นเป็นแน่......"

เขามองสำรวจเข้าไปภายในตนเอง เห็นอักษรตัวอ่อนชุดแรกบนพื้นผิวของลูกปัดหยินเม็ดที่สองนั้นได้โชติช่วงขึ้นมามากกว่าครึ่งแล้ว

ยังมีอักษรตัวอ่อนอีกชุดหนึ่ง หลังจากที่เขาฝึกฝนวิชาควบคุมสิ่งของแล้ว มันก็เริ่มที่จะเปล่งแสงออกมาจางๆ ช่างน่าติดตามยิ่งนัก

ในอดีต เขาก็เคยสกัดเอาความทรงจำของพวกผู้บำเพ็ญเพียรจากถ้ำสวรรค์ที่ตายไป เพื่อรวบรวมวิชาอาคมระดับต่ำเหล่านี้มาไว้บ้างแล้ว

ทว่าความทรงจำระยะสั้นเหล่านั้น กลับไม่มีเคล็ดลับในการฝึกฝนเลย

"เหง่ง หง่าง"

ในตอนนั้นเอง เสียงระฆังอันกังวานและหนักแน่นก็ดังแว่วผ่านเขาบงกชมา ทำเอาเหล่านกกระเรียนขาวตื่นตกใจโบยบินไปทั่ว

จ้าวอู๋จีขยับหัวคิ้วเบาๆ

ด่านถามใจและด่านทดสอบนิสัยใจคอ ในที่สุดก็กำลังจะมาถึงแล้ว

เขาสะบัดแขนสวมชุดคลุมอาคมสีเขียวในทันที

ชุดคลุมอาคมสีเขียวชุดนี้ตัดเย็บขึ้นจากวัสดุวิญญาณ แฝงไปด้วยลวดลายวิญญาณ มีคุณสมบัติในการป้องกันฝุ่นละอองและช่วยให้ตัวเบาได้ในระดับหนึ่ง

ถึงจะไม่ใช่ของล้ำค่า ทว่าก็ยังดีกว่าชุดของศิษย์ชุดเทาที่เป็นเพียงผ้าแพรทั่วไปมากนัก

เขาจัดแจงเสื้อผ้าและทรงผมให้เรียบร้อยแล้วเดินไปเปิดประตูออกไป กระแสลมภูเขาพัดมาปะทะใบหน้า

พอดีกับที่เห็นเงาร่างของหลี่ซืออวี่เดินออกมาจากบ้านพักหลังข้างๆ

ฝ่ายหลังเผยรอยยิ้มในแววตาพลางย่อกายคำนับอย่างงดงาม:

"ศิษย์พี่จ้าว"

เสียงของหญิงสาวนั้นอ่อนหวานนุ่มนวล เห็นได้ชัดว่ามีความใกล้ชิดกันมากกว่าเมื่อวานถึงสามส่วน

ทว่าความสัมพันธ์ในระดับนี้นั้น เห็นได้ชัดว่าเป็นการสร้างขึ้นมาบนพื้นฐานของคุณค่าที่เป็นเมล็ดพันธุ์เซียนระดับสูงเหมือนกัน และมูลค่าของฝ่ายอำนาจที่อยู่เบื้องหลัง ต่างคนต่างก็ยอมรับในมูลค่าเดิมพันของกันและกันแล้ว

ส่วนความรู้สึกที่เห็นใจซึ่งกันและกันนั้น...... ต่างคนต่างก็เป็นจิ้งจอกพันปีทั้งคู่ ไม่จำเป็นต้องเล่นละครตบตาให้เสียเวลา มันช่างไร้แก่นสารนัก

ทั้งสองคนไม่ได้พูดจาอะไรกันมากนัก รีบสาวเท้าเดินลงเขาไป

เบื้องหน้าลานกว้างไกลออกไป มีเหล่าเมล็ดพันธุ์เซียนพรสวรรค์เพลิงแดงในชุดสีเทามาชุมนุมกันอยู่เป็นจำนวนมาก

เมื่อคืนพวกเขาพักอยู่ที่กลุ่มอาคารที่อยู่ฝั่งตรงข้ามลานกว้างแห่งนี้

ที่นั่นยังเป็นสถานที่รวมตัวของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทารุ่นเก่าๆ อีกด้วย คนเยอะและวุ่นวายไม่พอ อาคารบ้านเรือนยังเตี้ยและทรุดโทรม ไอวิญญาณเบาบางมาก เมื่อเปรียบเทียบกับบ้านพักที่เขาบงกชแล้ว ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับดินเลยทีเดียว

ถึงขั้นที่มีพวกลูกหลานตระกูลใหญ่บางคนปรับตัวไม่ได้เลยอาละวาดส่งเสียงดังออกไป ผลที่ตามมาคือถูกจับตัวไปขังคุกสำนัก และในตอนนี้เงาร่างที่มารวมตัวกันอยู่บนลานกว้างก็หายไปหลายคนเลยทีเดียว

ในตอนที่จ้าวอู๋จีและพวกทั้งสองคนเดินทางมาถึงลานกว้าง แววตาของเหล่าศิษย์ชุดเทานับร้อยคนต่างก็จ้องมองมาด้วยความรู้สึกที่แตกต่างกันไป

มีหลายคนที่เมื่อวานยังแสร้งทำเป็นรักษากิริยาตามมารยาท ทว่าในวันนี้กลับเปิดเผยความอิจฉาริษยาออกมาอย่างชัดแจ้ง

ในถ้ำสวรรค์แห่งการบำเพ็ญเซียนที่การมีหรือไม่มีไอวิญญาณคือสิ่งที่แบ่งแยกความสูงศักดิ์และความต่ำต้อยเช่นนี้ ระบบชนชั้นนั้นช่างทำร้ายกระดูกและกล้ามเนื้อของผู้คนได้ยิ่งกว่าคมดาบชิ้นใดเสียอีก

ทว่าก็ยังมีบางคนที่รู้จักกาลเทศะ รีบทำกิริยาคำนับสอบถามด้วยท่วงท่าที่นอบน้อมยิ่ง ทว่าหางตานั้นกลับยังคงจ้องมองลวดลายเมฆบนชุดสีเขียวของทั้งสองคนอยู่ตลอดเวลา เป็นความอิจฉาที่แฝงไปด้วยความยำเกรง

คนฉลาดเหล่านี้ต่างก็คำนวณมาเป็นอย่างดีแล้วว่า การยอมก้มหัวในยามนี้นั้น ยังดีกว่าการต้องมารับคมดาบในวันหน้า และบางทีอาจจะช่วยให้ลดทางอ้อมลงไปได้หลายก้าวเลยทีเดียว

"พี่จ้าว ข้า...... ข้าพักอยู่ที่เชิงเขาบงกช วันหน้าภายในถ้ำสวรรค์แห่งนี้ ยังคงต้องขอให้ท่านช่วยดูแลข้าบ้างนะ"

ในตอนนั้นเอง หลี่เนี่ยนเวยกำชายแขนเสื้อที่กว้างขวางของนางไว้แน่น พยายามฝืนยิ้มเดินเข้ามาทักทายกับจ้าวอู๋จี

จ้าวอู๋จีถึงเพิ่งจะรู้ว่า หลี่เนี่ยนเวยที่มีพรสวรรค์เมฆาเขียวนั้น ก็ต้องสวมครุยเทาและเริ่มไต่เต้ามาจากชนชั้นล่างเช่นเดียวกัน

เพียงแต่ว่า คราวนี้มาตรฐานได้รับการปรับเปลี่ยนจนทำให้มีการยกเว้นเป็นกรณีพิเศษ ฝ่ายหลังไม่จำเป็นต้องไปทำงานหนักประดุจแรงงานทาสแบบพวกชุดเทาที่มีพรสวรรค์เพลิงแดงเหล่านั้น เพียงแค่ต้องช่วยสังเกตการณ์สถานภาพของสวนพรรณไม้วิญญาณเท่านั้น ในยามปกติจึงมีเวลาบำเพ็ญเพียรได้มาก

ทว่าเหล่าเมล็ดพันธุ์เซียนชุดเทาที่มีพรสวรรค์เพลิงแดงนั้น กลับต้องเผชิญหน้ากับทางเลือกที่โหดร้ายยิ่งนัก

หนึ่งคือสามารถได้รับการถ่ายทอดวิชาเซียนในระดับต่ำที่สำเร็จได้เร็วในทันทีและเริ่มบำเพ็ญเพียรได้ ทว่าในแต่ละวันจำต้องออกไปกำจัด "แมลงกลืนกินวิญญาณ" ในนาวิญญาณ

สองคือสามารถได้รับการถ่ายทอดวิชาเซียนเริ่มต้นสายตรง และสามารถบำเพ็ญเพียรได้อย่างมั่นคงเป็นเวลาครึ่งปี

ทว่าหลังจากบำเพ็ญเพียรเสร็จสิ้นแล้ว ก็ต้องเข้าไปใช้แรงงานในเหมืองแร่เพื่อขุดผลึกวิญญาณ หรือไม่ก็ต้องส่งมอบพลังวิญญาณของตนเองเพื่อค้ำจุนค่ายกลเป็นเวลาสองปี

เมื่อเปรียบเทียบเช่นนี้แล้ว ความแตกต่างระหว่างชนชั้นในสำนักเซียนนั้นช่างบาดตาบาดใจยิ่งนัก พรสวรรค์ที่แตกต่างกันเพียงเล็กน้อยกลับให้ผลลัพธ์ที่แตกต่างกันราวฟ้ากับดิน นี่ทำเอาจ้าวอู๋จีรู้สึกยินดีอยู่ลึกๆ ที่เขาได้หินสร่างเมามาครอบครอง

หลังจากนั้นไม่นาน บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรชุดน้ำเงินสองคนก็ได้เหินเวหามาจากยอดเขาที่อยู่ฝั่งตรงข้าม

หนึ่งในนั้นก็คือศิษย์พี่เหอเลิศ

หลังจากกล่าวถ้อยคำสั้นๆ จบลง ก็พาทุกคนเดินทางไปยังกลุ่มตำหนักที่ตั้งอยู่บนยอดเขาด้านหน้า

ด่านถามใจและด่านทดสอบนิสัยใจคอทั้งสองด่านนั้น ถูกจัดตั้งไว้ภายในตำหนักทองที่มุงด้วยกระเบื้องทองคำหลังที่อยู่ตรงกลางที่สุด

ภายในตำหนักมีห้องสงบจิตสงบใจอยู่มากมาย

บรรดาศิษย์ชุดเทาเมล็ดพันธุ์เซียนถูกพาไปยังห้องสงบจิตสงบใจที่อยู่ด้านข้าง

ส่วนจ้าวอู๋จีและหลี่ซืออวี่ต่างก็ถูกเชิญให้เข้าไปภายในห้องสงบจิตสงบใจที่อยู่ตรงกลางแยกจากกัน

ทว่าเมื่อเข้าไปภายในห้อง หลังโต๊ะไม้กลับมีชายชราในชุดน้ำเงินคนหนึ่งนั่งอยู่ บนผ้าคลุมมีลอยลวดลายเมฆอยู่หลายเส้น เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้ดูแล

"ผู้ดูแลสวี่ ท่านนี้คือจ้าวอู๋จีเมล็ดพันธุ์เซียนระดับสูงที่เพิ่งเข้าสำนักมา และได้เข้าเป็นศิษย์ของประมุขยอดเขาฮวาแล้ว ฝากด้วยนะขอรับ"

ศิษย์พี่เหอแนะนำพร้อมรอยยิ้มประโยคหนึ่ง จากนั้นก็หันหลังเดินถอยออกไปและปิดประตูลง

"เมล็ดพันธุ์เซียนระดับสูงที่ประมุขยอดเขาฮวาให้ความสำคัญรึ......" ชายชราจ้องเขม็งมาที่จ้าวอู๋จีพลางแค่นยิ้มอย่างมีความหมายแฝงไว้ด้วยความเย็นชาออกมา

"ก็เป็นเจ้าหนุ่มที่หน้าตาดีใช้ได้นี่นา ถึงกับบำเพ็ญจนถึงระดับชักนำปราณระดับหนึ่งแล้วเชียวรึ

ทว่าบททดสอบของข้านั้นไม่สนปูมหลังใดๆ ทั้งสิ้น จะมองเพียงแค่สภาพจิตใจของเจ้าเท่านั้น นั่นก็คือด่านถามใจและด่านทดสอบนิสัยใจคอ! นั่งลงสิ!"

จ้าวอู๋จีสัมผัสได้ว่าถึงแม้พลังวิญญาณของชายชราผู้นี้จะอยู่ในขั้นชักนำปราณระดับสามก็ตาม ทว่ากลับมีความมั่นคงยิ่งกว่าศิษย์พี่เหอมากนัก ในใจจึงเกิดความระแวดระวังหนหนักขึ้น ทว่าบนใบหน้ากลับดูสงบเยือกเย็นแล้วนั่งลง ปลายเท้าที่อยู่ใต้ชุดคลุมกลับค่อยๆ ยื่นไปด้านหน้าครึ่งนิ้วอย่างเงียบเชียบ

"เขียนวันเดือนปีเกิดก่อน"

ชายชราผลักกระดาษเซวียนที่ออกสีเหลืองซีดมาให้

จ้าวอู๋จีมองแวบหนึ่ง ก่อนจะหยิบพู่กันที่วางอยู่ข้างๆ จุ่มหมึกแล้วเขียนลงไป

ชายชรากล่าวต่อว่า "จากนั้นก็ดึงเส้นผมออกมาเส้นหนึ่ง"

จ้าวอู๋จีใจกระตุก นึกถึงเคล็ดวิชาที่ประมุขยอดเขาฮวามมอบให้ จึงลอบคาดเดาอะไรบางอย่างได้

ทว่าก็ยังคงทำตาม ดึงเส้นผมออกมาเส้นหนึ่งแล้ววางลงบนกระดาษ เท้าขวาที่อยู่ใต้โต๊ะยิ่งยื่นไปข้างหน้ามากขึ้นไปอีก

"ดีมาก!"

ชายชรายิ้มกว้างมองดูเขาที่วางเส้นผมลงบนกระดาษ ภายใต้เปลือกตาที่เหี่ยวย่นนั้นพลันประกายแสงแวบหนึ่ง ในจังหวะที่ยื่นมือออกไปพับกระดาษแล้วห่อหุ้มมันไว้นั้นเอง

"ย้าก!"

กรงเล็บแห้งเหี่ยวของเขาสั่นไหวพร้อมมือกดตราในทันที คำสาปแช่งที่พ่นออกมานั้นประดุจงูพิษที่พ่นพิษออกมา ฟังดูขัดหูและน่าเกลียดนัก

จ้าวอู๋จีสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณรอบกายที่ผันผวน บรรยากาศกดดันหนักหน่วง จิตวิญญาณหนักอึ้ง ประหนึ่งมีเส้นใยแมลมุมนับหมื่นมาพันธนาการสมองเอาไว้

ท่ามกลางความเลือนรางนั้น ดวงลูกตาที่ขุ่นมัวทั้งสองข้างของชายชรากำลังแปรเปลี่ยนเป็นวังวนที่แผ่พุ่งแสงประหลาดออกมา

ความรู้สึกง่วงซึมเบาบางแผ่ซ่านเข้ามาในจิตวิญญาณ ทว่าในใจของจ้าวอู๋จีกลับเกิดความรู้สึกประหลาดขึ้นมาวูบหนึ่ง

ความรู้สึกนี้ ช่างเหมือนกับตอนที่เขาใช้วิชาส่งฝันเพื่อเข้าไปในความฝันของผู้อื่นไม่มีผิดเพี้ยนเลย

ทว่าด้วยเจตจำนงของมหาปรมาจารย์วรยุทธ์ของเขาที่เปรียบดั่งขุนเขาที่สงบนิ่งอยู่ท่ามกลางมหาสมุทร ประกอบกับจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งและควบแน่นเป็นอย่างมาก อีกทั้งยังมีประสบการณ์จากวิชาส่งฝันอีกด้วย วิชาล่อลวงใจระดับนี้สำหรับเขาก็เป็นเพียงกระแสลมที่พัดผ่านใบหน้าไปเท่านั้น

ทว่าเมื่อเห็นชายชราขมวดคิ้วแน่นขึ้น เขาจึงรีบทำลำคอให้อ่อนระทวย แสร้งทำเป็นตกอยู่ในอาการง่วงซึมในทันที......