บทที่ 70 เซียนและปุถุชนวางหมาก มาถึงถ้ำสวรรค์

บทที่ 70 เซียนและปุถุชนวางหมาก มาถึงถ้ำสวรรค์

ข่าวเรื่องที่จ้าวอู๋จีได้รับการคัดเลือกให้เป็นเมล็ดพันธุ์เซียนระดับสูงจากสำนักโหรหลวงแห่งเมืองหลวงแคว้นเสวียน

สำหรับหนานจือเซี่ยแล้ว มันน่าตกใจยิ่งกว่าการได้ยินว่าคู่หมั้นผู้นี้ฉีกสัญญาหมั้นหมายเพียงฝ่ายเดียว แล้วไปแต่งงานกับหญิงชราวัยแปดสิบเสียอีก

ก่อนหน้านี้นางเพียงคิดว่าจ้าวอู๋จีอาจจะไม่ฟังคำทัดทาน แล้วเดินทางไปยังสำนักโหรหลวงเพื่อทดสอบพรสวรรค์

ทว่าไม่นึกเลยว่าพรสวรรค์วิญญาณของจ้าวอู๋จี จะเปลี่ยนจากเมฆาเขียวกลายเป็นสีทองระดับสูงไปได้

หลังจากที่ได้ฟังเนื้อหาที่ประกาศออกมาจากนกสื่อสารที่บินวนเวียนอยู่ไกลๆ อีกครั้งอย่างชัดเจน ในที่สุดนางก็จำต้องเชื่อความจริงข้อนี้ สีหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

"หรือว่าคราวก่อนตอนที่ข้าทดสอบพรสวรรค์ให้เขา จะทดสอบผิดพลาดไป?"

ความเป็นไปได้นี้ใช่ว่าจะไม่มี

เพราะตั้งแต่ตอนที่จ้าวอู๋จีหยดเลือดให้แก่นาง จนกระทั่งนางกลับถึงจวนแล้วใช้อาวุธศักดิ์สิทธิ์ตรวจสอบ ระหว่างทางนั้นล่าช้าไปเกือบครึ่งกาลน้ำชา

ในตอนนั้น เมืองหลวงมีข่าวลือหนาหูว่าคนโฉดแห่งลัทธิไร้ขอบเขตสังหารผู้สัญจรในตรอกเย่ถิง ทำให้พะว้าพะวังจนเกิดความล่าช้า

ในสภาพแวดล้อมที่ไร้พลังวิญญาณ พลังวิญญาณในโลหิตย่อมสูญสลายไปได้ หากไม่ได้ทำการตรวจสอบในทันที ย่อมมีโอกาสเกิดความผิดพลาดขึ้นได้ การจะตรวจสอบจากสีทองเป็นสีเมฆาเขียวนั้น ก็มีความเป็นไปได้สูงมาก

ทว่าบัดนี้ไม่ว่าสิ่งที่เกิดขึ้นจะถูกหรือผิด จ้าวอู๋จีก็ได้ถูกขึ้นบัญชีเป็นเมล็ดพันธุ์เซียนระดับสูงที่มีพรสวรรค์วิญญาณสีทอง และถูกรับสมัครเข้าสู่ถ้ำสวรรค์หลินหลางไปแล้ว

"ถ้ำสวรรค์หลินหลางในการรับสมัครเมล็ดพันธุ์เซียนครั้งนี้ กล่าวว่าจะเน้นบ่มเพาะผู้ที่มีพรสวรรค์วิญญาณสีทองระดับสูงเป็นพิเศษ...... ก็ดี สำหรับอู๋จีแล้ว นี่อาจจะเป็นเรื่องดีเรื่องหนึ่งก็ได้"

หนานจือเซี่ยครุ่นคิด "เพียงแต่ว่า ถ้ำสวรรค์หลินหลางย่อมต้องเตรียมการเพื่อแดนลับเทียนหนานแน่นอน ถึงเวลานั้นความอันตรายภายในแดนลับ...... เฮ้อ......"

นางลอบส่ายหน้า ไม่คิดอะไรไปมากกว่านี้ ในเมื่อจ้าวอู๋จีได้เลือกเส้นทางนี้แล้ว ก็ควรจะมีความแน่วแน่ที่จะเผชิญหน้ากับเคราะห์กรรมที่จะตามมา

อีกทั้งการก้าวเข้าสู่มรรคาเซียนด้วยฐานะเมล็ดพันธุ์เซียนระดับสูง จุดเริ่มต้นนี้ก็นับว่าดีกว่าที่เคยคาดคิดไว้มากนัก อย่างน้อยก็ไม่ต้องตกเป็นเบี้ยล่างหรือเป็นเพียงตัวประกอบเหมือนดั่งผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างทั่วไป

บัดนี้เมื่อได้มาอยู่ในถ้ำสวรรค์อู๋ซั่ง นางก็ได้ล่วงรู้ความลับหลายอย่าง

รู้ว่าถ้ำสวรรค์น้อยใหญ่ในสี่แคว้นแห่งเทียนหนาน ต่างก็ลอบวางหมากเดินเกมกันอย่างลับๆ

การเคลื่อนไหวที่ถี่ผิดปกติของลัทธิไร้ขอบเขตและวิถีกระดูกขาวนั้น ก็เพียงเพื่อต้องการแย่งชิงโควตาผู้ที่จะเข้าสู่แดนลับเทียนหนานจากถ้ำสวรรค์ทั้งสี่แห่งให้ได้มากขึ้นเท่านั้น

เดิมทีนางตั้งใจไว้ว่า จะหาถ้ำสวรรค์ขนาดเล็กที่มีชื่อเสียงดีๆ สักแห่งให้แก่จ้าวอู๋จีที่มีใจฝักใฝ่ในวิถีเซียน ต่อให้มีพรสวรรค์เพียงสีเมฆาเขียว ก็คงไม่ถึงกับต้องกลายเป็นเบี้ยทิ้งในการแย่งชิงแดนลับ

ทว่าบัดนี้...... จ้าวอู๋จีกลับช่วงชิงวาสนาเซียนสีทองระดับสูงมาได้ด้วยตนเอง จนได้ก้าวเข้าสู่ทำเนียบศิษย์สายตรงของถ้ำสวรรค์หลินหลาง

นี่นับว่าดีกว่าเส้นทางที่นางเคยคาดการณ์ไว้มากนัก ความกังวลที่ค้างคาอยู่ในใจสลายหายไปเสียที

หนานจือเซี่ยริมฝีปาก逸รอยยิ้มบางๆ "บัดนี้ถ้ำสวรรค์ต่างๆ ต่างพากันแข่งขันกัน พรสวรรค์วิญญาณสีทองระดับสูงย่อมต้องเป็นที่ต้องการอย่างมาก ในด้านความปลอดภัย ก็นับว่าหายห่วงได้แล้ว......"

นางกำลังจะกลับเข้าสู่ถ้ำฝึกฝน ทันใดนั้นเงาร่างของเด็กรับใช้ในชุดสีเขียวสองคนก็ปรากฏขึ้นจากทางเดินบนเขา ทะยานร่างมาตามลม ก้มตัวลงรายงานว่า:

"องค์หญิง พระแม่ศักดิ์สิทธิ์และอาวุโสหูทรงรออยู่ที่ตำหนักฉี่หมิงแล้ว เพคะ ขอเชิญท่านและองค์ชายฝางไปร่วมหารือเรื่องราวต่างๆ ด้วยกัน"

"องค์ชายฝาง?"

แววตาของหนานจือเซี่ยพลันหม่นลง หัวใจหนักอึ้งขึ้นมาทันที

เดิมทีหลังจากที่นางชิงอาวุธศักดิ์สิทธิ์กลับมายังแคว้นเสวียนได้สำเร็จ นางก็สามารถทะลวงผ่านเข้าสู่ขั้นชักนำปราณระดับหนึ่งได้ และบัดนี้หลังจากฝึกฝนอย่างหนักในถ้ำสวรรค์มาเป็นเวลาสองเดือน ตบะวรยุทธ์ก็ได้บรรลุขึ้นสู่ระดับสองแล้ว คำว่า 'ว่าที่' ในตำแหน่งว่าที่พระแม่ศักดิ์สิทธิ์ ก็น่าจะถึงเวลาที่ต้องถอดออกเสียที

คิดไม่ถึงว่าในบรรดาว่าที่ผู้สืบทอดอีกสามคน กลับมีคนหนึ่งที่สร้างผลงานได้ในแคว้นอวี๋ และมีวาสนาที่พิศดารยิ่งนัก บัดนี้แม้ตบะวรยุทธ์จะด้อยกว่านางเพียงเล็กน้อย ทว่าก็เพียงพอที่จะทำให้การแย่งชิงตำแหน่งพระแม่ศักดิ์สิทธิ์เกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้นมาได้อีกครั้ง และอาจจะทำให้ไม่ได้ทรัพยากรเพิ่มขึ้นไปกว่านี้

การหารือในครั้งนี้ ตกลงว่าเพื่อเรื่องอะไรกันแน่?

ในขณะเดียวกัน ภายในจวนเจ้ากรมการแพทย์ของจ้าวอู๋จี ณ แคว้นเสวียน

เมื่อเข็มทองเล่มสุดท้ายหลุดออกจากร่างกาย ไอเย็นยะเยือกที่หลงเหลืออยู่ในแขนซ้ายของฮวาชิงซวงก็ได้สลายหายไปจนหมดสิ้นเสียที

จ้าวอู๋จีถือเข็มพลางยิ้มออกมา หลังจากที่เขาบรรลุขั้นชักนำปราณแล้ว ใช้เวลาเพียงไม่เกินห้าวัน ก็ประสบความสำเร็จในการกำจัดไอเย็นที่แขนอีกข้างหนึ่งได้

แขนที่ราวกับสลักมาจากหยกเย็นทั้งสองข้างนี้ ให้ไอหยินแก่เขามาถึงสองพันห้าร้อยกว่าสายเลยทีเดียว

บัดนี้ไอหยินที่สะสมอยู่ในลูกปัดหยินมีถึง 8326 สายแล้ว ระยะทางที่จะไปถึงหลักหมื่นสายนั้น ขาดเพียงแค่การรักษาที่ขาสมรรถนะอีกเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น

"แขนทั้งสองข้างในที่สุดก็ไม่รู้สึกเย็นวาบแล้ว"

ฮวาชิงซวงจัดแจงแขนเสื้อให้เข้าที่ แววตาฉายแววชื่นชมออกมาอย่างหาได้ยาก "ช่วงนี้ ลำบากเจ้าแล้ว"

"ท่านประมุขยอดเขารู้สึกสบายตัวก็ดีแล้วขอรับ" จ้าวอู๋จีเก็บเข็มเข้ากล่อง ไม่คิดจะโอ้อวดผลงาน กล่าวว่า "พรุ่งนี้ก็ต้องออกเดินทางไปยังถ้ำสวรรค์แล้ว ข้ายังคิดว่าเมื่อไปถึงถ้ำสวรรค์แล้ว จะทำการตรวจรักษาให้ท่านต่อไปอีกสักพัก เพื่อให้ท่านหายเป็นปกติโดยเร็ว"

ฮวาชิงซวงใช้นิ้วมือเกลี่ยผมสีดำขลับที่ข้างขมับ พลางส่ายหน้าเบาๆ: "เมื่อเข้าสู่ถ้ำสวรรค์ใหม่ๆ จำเป็นต้องทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อม อีกทั้งยังต้องรับมือกับการทดสอบถามใจอีก..."

นางนิ่งไปครู่หนึ่ง "รอให้เจ้าอยู่ตัวเสียก่อน ค่อยทำการรักษาต่อก็ยังไม่สาย"

เมื่อได้ยินดังนั้น จ้าวอู๋จีก็ได้แต่ล้มเลิกความคิดไป

ในเวลานั้น เด็กรับใช้เยว่น้อยที่รออยู่หน้าประตูก็รีบยกถาดน้ำชาเดินเข้ามาด้วยฝีเท้าที่ซอยถี่ หลังจากทำความเคารพตามระเบียบแล้วก็นำน้ำชาหอมกรุ่นมาถวาย

ฮวาชิงซวงรับน้ำชามาพินิจดูแวบหนึ่ง พลางอุทานด้วยความประหลาดใจว่า "ชงชาได้ดีทีเดียว แฝงไปด้วยกลิ่นอายแห่งจิตวิญญาณเล็กน้อย......"

"น่าเสียดาย......"

ฮวาชิงซวงจิบน้ำชาไปคำหนึ่ง พลางส่ายหน้ากล่าวว่า "อย่างไรเสียชาก็คือชาปุถุชน เช่นเดียวกับคนผู้นี้"

เปลือกตาของเยว่น้อยสั่นระริก ปลายนิ้วขยำชายเสื้อแน่นโดยไม่รู้ตัว

"หืม?" จ้าวอู๋จีรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย กำลังลอบตีความความหมายที่แฝงอยู่ในคำพูดของประมุขยอดเขาฮวาอยู่

แววตาของฮวาชิงซวงไหววูบ จ้องมองเยว่น้อยตรงหน้าอย่างละเอียด แล้วกล่าวว่า:

"เจ้าเด็กคนนี้ติดตามเจ้านายที่มีพรสวรรค์สีทองระดับสูงมานาน ย่อมได้รับการซึมซับกลิ่นอายแห่งจิตวิญญาณไปบ้าง......" นางพลันหัวเราะเบาๆ "ทว่าอย่างไรเสีย ก็เป็นเพียงพรสวรรค์วิญญาณสายรุ้งขาวเท่านั้น"

"อ้าว? เยว่น้อยถึงกับมีพรสวรรค์วิญญาณด้วยหรือขอรับ?" จ้าวอู๋จีประหลาดใจ

"พรสวรรค์สายรุ้งขาว ในยุคสิ้นสุดของมรรคานี้ บำเพ็ญไปก็ไม่อาจบรรลุมรรคผลที่แท้จริงได้"

ฮวาชิงซวงส่ายหน้า "หากจะเป็นเพียงคนรับใช้จิปาถะก็นับว่าเพียงพอแล้ว หลิวเจียนเจิ้งแห่งสำนักโหรหลวงคนนั้น เมื่อก่อนก็คือคนรับใช้ที่เดินออกมาจากถ้ำสวรรค์เหมือนกัน"

"ในเมื่อเจ้าเป็นเมล็ดพันธุ์เซียนระดับสูง..."

นางกล่าวอย่างมีความหมายลึกซึ้งว่า "รอให้เจ้าอยู่ตัวแล้ว ก็สามารถพากันรับใช้คนหนึ่งเข้าไปจัดการงานจิปาถะในถ้ำสวรรค์ได้ เมื่อออกจากสำนักแล้ว...... ก็สามารถหาตำแหน่งหน้าที่ในเมืองหลวงผ่านทางราชสำนักได้ เพื่อจะได้รับผิดชอบในการรวบรวมทรัพยากรผ่านช่องทางของราชวงศ์

อย่างเช่นสำนักโหรหลวง หรือทรัพยากรที่ใช้ปรุงยาเม็ดมังกรพยัคฆ์ที่เจ้ากำลังหาซื้ออยู่ในช่วงนี้"

ประโยคแรกของนางคือการเตือนจ้าวอู๋จีว่า ในยุคที่พลังวิญญาณขาดแคลนเช่นนี้ อย่าได้สิ้นเปลืองเวลาไปกับคนที่มีพรสวรรค์ไม่ดีเลย

ทว่าประโยคต่อมา กลับเป็นการชี้แนะที่แท้จริง เป็นการตักเตือนจ้าวอู๋จีว่าควรจะจัดการความสัมพันธ์ระหว่างถ้ำสวรรค์และราชสำนักอย่างไร เพื่อให้ได้รับผลประโยชน์สูงสุด

เยว่น้อยเดิมทีหิว略รู้สึกหวาดกลัวและผิดหวังอยู่บ้าง ทว่าพอได้ยินประโยคหลังของประมุขยอดเขาผู้นี้ แววตาของนางพลันเป็นประกายขึ้นมาทันที

สำหรับนางแล้ว การได้คอยคัดแยกสมุนไพร เคี่ยวตัวยา และรวบรวมตัวยาให้ใต้เท้าต่อไปได้นั้น ก็นับว่าเป็นความสุขที่สุดแล้ว

ภาพฝันแห่งมรรคาเซียนที่อยู่ห่างไกลเหล่านั้น จะเทียบกับเสียงเรียก "เยว่น้อย" ที่คุ้นเคยในทุกวันได้อย่างไร?

"ราชสำนัก สำนักโหรหลวง กรมการแพทย์หลวง......"

จ้าวอู๋จีครุ่นคิดในใจ แววตาเป็นประกายขึ้นมาเล็กน้อย ประสานมือคารวะประมุขยอดเขาฮวาอีกครั้ง "ขอบคุณท่านประมุขยอดเขาที่ช่วยชี้แนะ ข้าเข้าใจแล้วขอรับ"

คำพูดเหล่านี้ถือว่าเป็นการชี้ทางสว่างให้แก่เขาแล้ว ชี้แนะให้เขาสามารถส่งคนของตนเองเข้าไปเป็นคนรับใช้ในถ้ำสวรรค์เพื่อล้างตัวให้สะอาด เมื่อออกมาแล้วมีรัศมีแห่งสำนักเซียนติดตัว ก็สามารถส่งเข้าไปอยู่ในสำนักโหรหลวงหรือกรมการแพทย์หลวง เพื่อแทนที่ตำแหน่งเจ้ากรมการแพทย์ของเขาได้

คอยช่วยเขารวบรวมตำราโบราณและตัวยาบางอย่างที่ราชสำนักควบคุมดูแลอยู่จากทางโลก

มิ ในยุคสมัยที่ทรัพยากรถูกราชสำนักและสำนักเซียนแบ่งสรรปันส่วนกันไปหมดแล้วเช่นนี้ แม้จะเป็นผู้บำเพ็ญเพียร ก็ย่อมต้องถูกขัดขวางไปเสียทุกที่

เห็นได้ชัดว่า ในโลกของผู้บำเพ็ญเพียร ขิงแก่เหล่านี้ย่อมเผ็ดร้อนกว่า ยามที่ได้รับการชี้แนะเพียงเล็กน้อย ก็สามารถทำให้เขาวางหมากบนกระดานของตนเองในยุคที่พลังวิญญาณเหือดแห้งเช่นนี้ได้แล้ว

วันรุ่งขึ้น

เสียงกลองและเสียงฆ้องดังกึกก้องแว่วมาจากหน้าสำนักโหรหลวงแห่งเมืองหลวง เมล็ดพันธุ์เซียนทั้งยี่สิบคนภายใต้การคุ้มกันของขบวนเกียรติยศพากันเดินทางออกจากเมืองอย่างยิ่งใหญ่

บรรดาชาวเมืองต่างพากันแห่แหนมาจนถนนยาวเหยียดถูกปิดจนมิดชิด ต่างก็ต้องการจะมายลชมบารมีแห่งวาสนาเซียน และอยากเห็นว่าเมล็ดพันธุ์เซียนนั้นมีหน้าตาเป็นอย่างไร เพื่อที่วันหน้าจะได้ลองเลียนแบบคลอดออกมาสักคนบ้าง

ในฐานะเมล็ดพันธุ์เซียนระดับสูง จ้าวอู๋จีนั่งอยู่ลำพังภายในรถม้า ปลายนิ้วลูบคลำหยกบันทึกวิชาควบคุมสิ่งของที่ประมุขยอดเขาฮวามอบให้โดยไม่รู้ตัว สัมผัสได้ถึงความคึกคักของผู้คนจากทิศทางรอบๆ ไม่ค่อยชินกับฉากหน้าที่คนพากันมารุมล้อมเช่นนี้เท่าไหร่นัก รู้สึกประหนึ่งเป็นลิงที่ถูกราชสำนักพาออกมาโชว์ตัวอย่างไรอย่างนั้น

ตามที่ประมุขยอดเขาฮวากล่าว การรับสมัครเมล็ดพันธุ์เซียนไปทั่วโลกอย่างขนานใหญ่ และมีการส่งตัวเมล็ดพันธุ์เซียนอย่างเปิดเผยท่ามกลางสายตาชาวบ้านเช่นนี้ ไม่เคยปรากฏมาก่อนในอดีต

แม้แต่ตอนเรื่องคลังสมบัติอ๋องเซี่ยงในคราวนั้น ก็ยังเป็นการคัดเลือกอย่างลับๆ และเตรียมการมาเป็นเวลานาน

ทว่าในครั้งนี้ดูประหนึ่งจะเป็นการเตรียมพิธีการที่ค่อนข้างรีบเร่ง อีกทั้งยังดูเหมือนว่าจะมีความแข่งขันกับถ้ำสวรรค์อื่นๆ ด้วย ดังนั้นพิธีการจึงได้แตกต่างออกไป ต่อไปในภายหน้า รูปแบบการหาเซียนและบำเพ็ญเซียนในโลกนี้ ก็นับว่ามีการเปลี่ยนแปลงที่มีนัยสำคัญเกิดขึ้นบ้าง

"พี่เขย พี่เขย ไปถึงถ้ำสวรรค์หลินหลางแล้ว อย่าลืมส่งจดหมายมาหาข้าบ้างนะขอรับ ส่งยาเซียนมาให้ข้าชิมบ้างล่ะ......"

ในเวลานั้น เสียงที่ดูจะคุยโวเกินจริงสายหนึ่งดังมาจากนอกรถม้า

จ้าวอู๋จีเลิกผ้าม่านรถม้าขึ้นมอง ก็เห็นหนานไถในชุดมือปราบเบียดเสียดผู้คนพลางกระโดดตะโกนเรียกเขา เรียกสายตาจากผู้คนรอบข้างให้หันมามองเป็นตาเดียว "อย่าลืมกลับมาแต่งงานกับพี่สาวข้าด้วยนะ คราวหลังข้าจะไปจับตัวนางกลับมาให้เอง......"

จ้าวอู๋จีลูบหน้าผากพลางยิ้มขื่น น้องภรรยาคนนี้ช่างทำตัวไม่ถูกกาลเทศะเสียจริง ปากสว่างจนไม่กลัวจะทำให้พี่สาวเสียหน้าเลยหรือไง ทำให้คนอื่นพากันคิดว่าพี่สาวเขาจะขายไม่ออกอยู่แล้ว

เขาโบกมือให้ราวกับว่ารับรู้แล้ว แล้วปล่อยผ้าม่านลง ทว่ายังคงได้ยินเสียงตะโกนของหนานไถดังมาแต่ไกล

"พี่เขย อย่าบำเพ็ญเซียนจนลืมกลับมาแต่งงานกับพี่สาวข้านะขอรับ วิถีเซียนแม้จะดี ทว่าลูกผู้ชายก็ต้องมีครอบครัวและสร้างฐานะนะขอรับ......"

ทางด้านหลังเริ่มมีเสียงหัวเราะคิกคักจากเมล็ดพันธุ์เซียนคนอื่นๆ ดังแว่วมาบ้างแล้ว ทว่าก็ไม่กล้าหัวเราะเสียงดังนัก เพราะอย่างไรเสียก็นับว่าเป็นคนที่มีความสัมพันธ์กับเมล็ดพันธุ์เซียนระดับสูง ไม่มีใครกล้าล่วงเกินซึ่งหน้า

หลี่เหนี้ยนเวยที่นั่งอยู่ในรถม้าอีกคันหนึ่ง ในตอนแรกก็รู้สึกหม่นหมองอยู่บ้าง ทว่าสุดท้ายก็ทนหัวเราะออกมาไม่ได้ เหลือบมองหนานไถไปหลายครั้ง จนพบว่ามือปราบจอมพิลึกคนนี้ถูกเพื่อนร่วมงานที่รู้สึกอับอายขายหน้าจนต้องรีบเข้ามาลากตัวออกไปจากที่เกิดเหตุเสียแล้ว

ไม่นานนัก กรกสิทธิ์ฟางซืออวี่ก็นำสิ่งของที่เป็นตัวแทนของถ้ำสวรรค์มาส่งตัวในพิธีเดินทาง

เมื่อขบวนรถม้าเคลื่อนที่ออกจากพระนครไปแล้ว ทว่ากลับไม่ได้มุ่งตรงไปตามความฝันของจ้าวอู๋จีที่ว่าจะไปยังเทือกเขาเหิงอวิ๋น ทว่ากลับเดินทางอ้อมไปไกลถึงร้อยลี้ จนกระทั่งไปหยุดลงที่หน้าลำธารในหุบเขาที่มีหมอกปกคลุมแห่งหนึ่ง

จ้าวอู๋จีเดินตามทุกคนเข้าไปในหุบเขา เห็นเรือวิญญาณหยกเขียวลำหนึ่งจอดอยู่กลางสระน้ำเย็น

หลังจากที่ทุกคนขึ้นเรือเสร็จสิ้นแล้ว ท่านกฤษฎาธิการฟางก็ได้ร่ายมนตร์เรียกใช้พลัง ทันใดนั้นเรือลำนั้นก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เหนือกลุ่มก้อนเมฆ พาเมล็ดพันธุ์เซียนทั้งยี่สิบคนเดินทางหายลับไป สร้างเสียงฮือฮาลั่นให้แก่ทุกคนเป็นอย่างมาก ต่างพากันตื่นเต้นอย่างที่สุด

จ้าวอู๋จีมองดูใบหน้าที่ตื่นเต้นเหล่านั้น อดไม่ได้ที่จะนึกถึงเหลียนอวิ๋นเซวียนที่เคยตายด้วยน้ำมือของเขา

เหลียนอวิ๋นเซวียนคนนั้น ก็เป็นเช่นเดียวกับบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรที่มีพรสวรรค์เพลิงแดงเหล่านี้ หลังจากเข้าสำนักไปแล้ว ก็ต้องตรากตรำทำงานหนักอย่างเปล่าประโยชน์ไปถึงหนึ่งรอบอายุขัย กว่าจะได้ออกจากถ้ำสวรรค์เพื่อมุ่งหน้าสู่สนามรบ สุดท้ายกลับต้องมาตายด้วยน้ำมือของศิษย์พเนจรที่เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ยุทธภพเช่นเขา

และผู้คนตรงหน้าเหล่านี้ จะมีสักกี่คนที่วันหน้าจะกลายเป็นเหมือนคนเช่นเหลียนอวิ๋นเซวียน?

จ้าวอู๋จีสัมผัสได้ถึงสายตาคู่หนึ่งที่จ้องมองมาแต่ไกล

เมื่อหันไปมอง ก็พบความจริงว่าเป็นพระสนมกุ้ยเฟยหลี่ที่กำลังส่งยิ้มอย่างเป็นมิตรมาให้

จ้าวอู๋จียิ้มตอบ แล้วสงบจิตสงบใจลง

สภาพแวดล้อมรอบตัวมีเพียงเมฆสีขาวนวลตา ใต้ฝ่าเท้าปรากฏทิวเขาสลับซับซ้อนไปมา ในใจรับรู้ได้เลาๆ

ถ้ำสวรรค์หลินหลางในยามนี้ยังไม่อยากให้ปุถุชนทั่วไปล่วงรู้ถึงตำแหน่งที่ตั้งที่แท้จริง เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้คนพากันหลั่งไหลเข้าสู่ป่าเขามากจนเกินไป จนเป็นการรบกวนพลังแห่งจิตวิญญาณ

"ดูท่าว่า..." เขาพิงกราบเรือพลางครุ่นคิด "เมล็ดพันธุ์เซียนที่เข้ามาใหม่ มีเพียงต้องผ่านการทดสอบถามใจและทดสอบนิสัยใจคอทั้งสองด่านนี้ไปให้ได้เท่านั้น จึงจะมีคุณสมบัติที่จะล่วงรู้ตำแหน่งที่แท้จริงของถ้ำสวรรค์"

เขาได้ยินมาจากปากของประมุขยอดเขาฮวาตั้งนานแล้วว่า การทดสอบถามใจและทดสอบนิสัยใจคอเหล่านั้น ก็คือการทดสอบจิตใจที่ฝักใฝ่แสวงหาความเป็นเซียน และทดสอบกิเลสตัณหาในจิตใจ

การทดสอบนิสัยใจคอก็เพื่อระบุความเป็นตัวตนและจิตใจของเขา

ทว่าส่วนลึกในใจ จ้าวอู๋จีสงสัยว่าทั้งสองด่านนี้อาจจะมีการแฝงวิชาสะกดวิญญาณเอาไว้ เพื่อปลูกฝังความจงรักภักดีให้แก่ศิษย์ในสำนัก

ประมุขยอดเขาฮวาถึงได้จงใจทิ้งเคล็ดวิชาไว้ให้เป็นพิเศษ คาดว่าน่าจะมีนัยสำคัญแฝงอยู่

เมื่อมีเคล็ดวิชานี้ ประกอบกับความแน่วแน่และพลังจิตวิญญาณที่เข้มแข็งของเขา อีกทั้งวิชาฝันยังสามารถกดข่มและขจัดผลกระทบของวิชาล้างสมองหรือสะกดจิตบางอย่างออกไปได้ ดังนั้นเขาจึงรู้สึกสงบเยือกเย็นขึ้นมามาก

ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม ทว่าภายใต้ความเปิดเผยและเที่ยงธรรมนั้น ย่อมต้องแฝงไปด้วยเล่ห์กลกลโกงต่างๆ นาๆ อย่างแน่นอน

ถ้ำสวรรค์ต้องการตรวจสอบความจริงใจของเขา เขาก็ต้องอาศัยโอกาสนี้เพื่อหยั่งเชิงก้นบึ้งของสำนักเซียนให้ได้เช่นกัน

เส้นทางสู่ความเป็นเซียนนี้ แท้ที่จริงแล้วก็คือการที่เจ้าหยั่งเชิงข้า ข้าตีความเจ้า เป็นดั่งการเดินหมากแก้บนกระดานนั่นเอง

เรือวิญญาณทะยานผ่านอากาศรวดเร็วประดุจหงส์ร่อน ท้องทะเลเมฆภายนอกล้วนถูกกั้นขวางไว้ด้วยกำแพงปราณสีมรกต

กว่าเรือจะสั่นไหวเล็กน้อยแล้วร่อนลงสู่พื้น ม่านแสงอันสลัวลางนั้นก็ค่อยๆ สลายลงประหนึ่งระลอกคลื่นน้ำ ในชั่วพริบตานั้นเอง

ทัศนียภาพเบื้องหน้าของทุกคนพลันเปิดกว้างขึ้นมาทันใด เห็นทิวเขานับพันโอบล้อมรอบตัวราวกับพลังวิญญาณจะกลั่นตัวเป็นหมอก ประหนึ่งผ้าไหมหยกพันอยู่รอบเอว

ทุกครั้งของการสูดลมหายใจเข้า ราวกับมีกลิ่นอายแห่งความบริสุทธิ์ซึมซาบเข้าสู่ปอดและตับไต ทำให้เส้นชีพจรทั่วร่างรู้สึกซ่านเสียว จนแทบจะสั่นสะท้านไปทั้งตัว......