บทที่ 60 ประกาศรับสมัครทั่วหล้า ขั้นชักนำปราณระดับสาม

บทที่ 60 ประกาศรับสมัครทั่วหล้า ขั้นชักนำปราณระดับสาม

เวลาเจ็ดวันผ่านไปอย่างรวดเร็วชั่วพริบตา

ไฟสงครามทางเหนือยังไม่สงบ การเกณฑ์ทหารตามชายแดนระหว่างแคว้นเสวียนและแคว้นเฉียนยิ่งเร่งรัด ในขณะที่เสบียงอาหารในหมู่ราษฎรเริ่มร่อยหรอ เสียงโอดครวญเริ่มดังระงม

ทว่าในเวลานี้เอง ประกาศราชองค์การแห่งสำนักโหรหลวงในเมืองหลวง กลับดังก้องประดุจอสนีบาตฟาดฟันในฤดูใบไม้ผลิ ราชวงศ์แคว้นเสวียนจะรับสมัครเมล็ดพันธุ์เซียนเพื่อนำมาเพาะบ่ม ปกป้องบ้านเมืองและปราบกบฏ บำรุงเลี้ยงเซียนเพื่อพิทักษ์มรรคคา

สิทธิ์ในการรับสมัครรอบแรก อนุญาตให้สามัญชนจนถึงชนชั้นสูงทุกคนสามารถไปรับการทดสอบพรสวรรค์ได้

หากใครผ่านการคัดเลือกเป็นเมล็ดพันธุ์เซียน บิดามารดาก็จะได้รับการเลื่อนขั้นเลื่อนตำแหน่ง ราวกับที่ว่า 'คนหนึ่งบรรลุธรรม ไก่หมาก็พลอยขึ้นสวรรค์ไปด้วย'

หากผู้ใดมีพรสวรรค์โดดเด่น ก็อาจได้รับการรับเลือกจากราชครูหรือผู้อาวุโสแห่งโลกเซียนท่านอื่นให้เป็นศิษย์สืบทอดสายตรง ได้ครอบครองถ้ำสวรรค์อันเปี่ยมด้วยพลังวิญญาณ ได้บำเพ็ญวิชาเซียนหลินหลาง

ทันทีที่ข่าวนี้แพร่ออกไป บรรดาลูกหลานตระกูลขุนนางในสี่มณฑลใหญ่ต่างก็ตื่นตัว พากันวิพากษ์วิจารณ์ด้วยความตื่นเต้นหรือใคร่รู้

แม้แต่เฒ่าเจ้าเล่ห์ผู้ทรงอำนาจที่มักจะวางท่าทีเคร่งขรึม มาบัดนี้ก็ยังอดไม่ได้ที่จะลูบเคราครุ่นคิด

แม้เรื่องการบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนมีอายุยืนยาวจะดูเลื่อนลอย แต่คำว่า 'เลื่อนขั้นบรรดาศักดิ์' ที่เขียนไว้เป็นลายลักษณ์อักษรนั้น กลับเป็นความมั่งคั่งร่ำรวยที่จับต้องได้จริง

ชั่วเวลาเพียงไม่นาน สำนักงานสาขาของสำนักโหรหลวงที่กระจายอยู่ตามสี่มณฑลใหญ่ ก็เริ่มมีผู้คนทยอยเดินทางไปสมัครสอบคัดเลือกพรสวรรค์ รถม้าเริ่มขวักไขว่

ลูกผู้ดีมีตระกูลในชุดผ้าไหมชั้นดีเดินเชิดหน้าชูตาเข้าไป ขณะที่บัณฑิตยากไร้ในชุดผ้าหยาบเดินตามเข้าไปด้วยความประหม่า

ทว่าก็ยังมีชาวบ้านสวมเสื้อผ้าหยาบๆ เก่าๆ ยืนมุงดูและวิพากษ์วิจารณ์อยู่รอบนอกสำนักโหรหลวงตามเมืองต่างๆ ในแววตาเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม

"ทำไมถึงรับเฉพาะลูกหลานของพวกชนชั้นบัณฑิตยากไร้ขึ้นไปล่ะ?"

"ลูกข้าแม้แต่ข้าวอิ่มท้องยังไม่มีกินเลยแท้ๆ ไม่มีแม้แต่สิทธิ์จะไปสอบคัดเลือกรึ..."

ตามร้านน้ำชาริมตรอกซอกซอยในเมืองต่างๆ มีเสียงพูดคุยกระซิบกระซาบไม่ขาดสาย มีชาวบ้านก่นด่าถึงความไม่ยุติธรรม ไม่ใช่ว่าทุกคนจะร้องเฮดีใจ

ตระกูลบัณฑิตเข็ญใจแม้จะตกต่ำเพียงใด แต่ก็ยังนับว่าเป็นชนชั้นผู้ดี จะเอามาเทียบกับชาวบ้านตาสีตาสาย่อมไม่ได้

สำหรับข่าวลือมากมายเหล่านี้ที่ชาวบ้านทำได้เพียงแค่บ่นกันลับหลัง ผู้ดูแลเซี่ยแห่งสำนักโหรหลวงก็ได้ให้ข่าวออกมาอย่างถูกจังหวะว่า: ในการรับสมัครครั้งที่สาม จะเปิดรับสมัครเป็นการทั่วไป โดยไม่เลือกชาติกำเนิด

ด้วยเหตุนี้ เสียงบ่นพึมพำถึงความไม่ยุติธรรมจึงลดน้อยลงไปมาก ความขุ่นเคืองของชาวบ้านแปรเปลี่ยนเป็นความคาดหวังแทน

ผู้ที่ไม่พอใจส่วนใหญ่ เพียงแค่ไม่พอใจที่ตนเองไม่มีโอกาส ในเมื่อยังมีโอกาสรออยู่ในอนาคต การให้พวกขุนนางใหญ่โตได้ลิ้มลองก่อนก็เป็นเรื่องสมควร

ถึงอย่างไรความยุติธรรมที่รอคอยได้ ก็ยังดีกว่าไม่มีโอกาสเลย

"รับสมัครเมล็ดพันธุ์เซียน แต่กลับเปิดโอกาสให้ชาวบ้านทั่วไปในรอบที่สาม... ดูเหมือนจะให้โอกาส แต่แท้จริงแล้วกลับไม่ให้โอกาสเลยสักนิด"

บนถนนทางหลวงห่างจากเมืองหลวงไปสามร้อยหลี่ จ้าวอู๋จีดีดนิ้วเคาะแผ่นพับเล็กๆ ในมือเบาๆ ส่งเสียงหัวเราะหยัน

ด้วยสายตาอันแหลมคมของเขา มองแวบเดียวก็รู้ว่านั่นเป็นเพราะพวกเขาไม่อยากสิ้นเปลืองทรัพยากรไปกับชาวบ้านธรรมดา

การทดสอบพรสวรรค์นั้นจำเป็นต้องสิ้นเปลืองพลังวิญญาณหรือใช้อาวุธวิเศษในการตรวจสอบ

สำหรับผู้ฝึกตนที่กุมทรัพยากรเอาไว้ พลังวิญญาณทุกสายที่เสียไปกับการทดสอบ ล้วนต้องใช้จ่ายอย่างคุ้มค่าที่สุด

ส่วนบรรดาลูกหลานขุนนางที่กินดีอยู่ดี พวกเขาถูกหล่อเลี้ยงมาในดินแดนฮวงจุ้ยชั้นเลิศตั้งแต่เด็ก กินข้าวขาวละเอียด ดื่มน้ำแร่จากน้ำพุบนป่าเขา ย่อมแตกต่างจากชาวบ้านที่กินข้าวซ้อมมือหยาบๆ นอนคอกวัวคอกหมูและกรำแดดดำนาทุกวี่ทุกวัน

พวกเขาจึงมีโอกาสที่จะมีพลังวิญญาณในสายเลือดที่แข็งแกร่งกว่า และมีโอกาสที่จะแสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์ระดับสูงหลังจากทำการทดสอบอีกด้วย

จ้าวอู๋จีมองออกไปนอกรถม้า ฟังเสียงชาวนาส่งเสียงร้องไล่วัวเทียมไถ พลางส่ายหน้าด้วยความเวทนา

"ต่อให้ในรอบที่สามจะเปิดรับสมัครจริง เว้นเสียแต่ว่าในหมู่ชาวบ้านจะมีคนที่มีพรสวรรค์ล้ำเลิศไร้เทียมทานซ่อนอยู่ มิก็เป็นไปได้สูงว่าจะไปคัดเอาพวกหัวมังกุท้ายมังกรที่เหลือจากการคัดเลือกของพวกขุนนางมาเติมจำนวนให้เต็ม... ได้ทั้งชื่อเสียง แถมยังประหยัดทรัพยากร ยิงปืนนัดเดียวได้นกถึงสองตัว"

จ้าวอู๋จีพับเก็บแผ่นประกาศ ในใจกระจ่างแจ้ง

โลกใบนี้ ต่อให้ราชวงศ์เปิดเส้นทางสู่การบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนแล้วก็ตาม เส้นทางสายนี้ก็ย่อมถูกขุนนางที่มีอำนาจผูกขาดปิดกั้นไว้อย่างแน่นหนาเป็นอันดับแรก

"ใต้เท้า ครั้งนี้มีการรับสมัครเมล็ดพันธุ์เซียนจริงๆ ใต้เท้าแสวงหาเส้นทางเซียนมาตลอด ครั้งนี้ถือว่าใต้เท้ารอจนโอกาสมาถึงแล้วขอรับ"

ด้านหน้ารถม้า เสี่ยวหลินที่รับหน้าที่เป็นคนขับรถม้ายิ้มกว้างพูดด้วยความตื่นเต้น

เยี่ยอู่เกาหัวหัวเราะแหะๆ "ถ้าข้าได้ฝึกเป็นเซียน น้องสาวข้าก็จะได้เป็นขุนนางด้วยใช่ไหม?"

จ้าวอู๋จียิ้มรับโดยไม่ตอบคำ สายตาของเขากวาดมองตำราโบราณเล่มสุดท้ายที่เหลืออยู่ในมือ

ตลอดเก้าวันที่ผ่านมา การศึกษาตำราโบราณที่จิ้งจอกเฒ่าทิ้งไว้ ทำให้ความรู้และประสบการณ์ด้านเซียนของเขาเพิ่มขึ้นไม่น้อย

รวมถึงบันทึกประสบการณ์ของเหล่านักพรตแห่งถ้ำสวรรค์หมื่นสัตว์ ยิ่งช่วยให้เขาถอดรหัสลับของ 'วิชาควบคุมนก' ในเจ็ดสิบสองคาถาตี้ซาออกมาได้

ส่วนตำราโบราณมากมายเหล่านั้น เขาก็ทยอยทำลายทิ้งไประหว่างทางจนหมดแล้ว

"ตอนนี้หาไขกระดูกหยินเจอแล้ว พลังหยินก็สะสมได้เกินครึ่งแล้ว และเจ็ดสิบสองคาถาตี้ซาของลูกปัดหยินหยางกลุ่มที่แปดเม็ดแรกก็ไขรหัสออกมาจนครบถ้วนแล้ว

หากต้องการไขรหัสวิชาอาคมกลุ่มใหม่ ก็ต้องสะสมปราณหยินให้เต็มที่ เปิดใช้งานลูกปัดเม็ดที่สองให้ได้เสียก่อน..."

"เสียดายที่ในวิชาอาคมทั้งแปดกลุ่ม ไม่มีวิชาขวดน้ำเต้าสวรรค์กับวิชาเหินเวหาที่ใฝ่ฝันหาเลย..."

จ้าวอู๋จีทอดถอนใจแล้วรูดม่านหน้าต่างรถม้าลงแง้มดู หัวเราะเยาะตัวเองว่าได้คืบจะเอาศอกเสียแล้ว

เขาใช้นิ้วชี้แตะที่จุดตันเถียนเบาๆ มุมปากยกยิ้ม

เมื่อเพ่งมองเข้าไปในร่างกาย จะเห็นทะเลปราณกำลังเดือดพล่าน

พลังวิญญาณห้าสิบเก้าสายที่เพิ่มขึ้นมาตลอดเก้าวัน ส่องแสงระยิบระยับราวกับดวงดาว

บนลูกปัดหยินหยางมีลวดลายวิญญาณไหลเวียนปรากฏชัดเจน: 】

เก้าวันที่ผ่านมา เขาดื่มสุราวิญญาณจอกทองคำวันละครึ่งชั่ง ผนวกกับวิชาชักนำพลังหยินหยาง ระดับการบำเพ็ญเพียรจึงรุดหน้าอย่างมั่นคง

เมื่อคืนที่ผ่านมา เขายิ่งฉวยโอกาสทะลวงด่านบนภูเขา ทำลายคอขวดของการบำเพ็ญเพียรให้แตกสลายไปจนหมดสิ้นภายใต้การทะลวงของสายธารแห่งพลังวิญญาณ!

สรุปว่า เขาดื่มสุราแก้วทองคำไปแล้วถึงหกชั่ง เหลือสุราที่ถูกผนึกเอาไว้อีกเพียงสองชั่งเท่านั้น

สรรพคุณของสุราชนิดนี้น่าทึ่งยิ่งนัก เทียบเท่าได้กับยาเม็ดหยกทองคำเลยทีเดียว

ยากจะจินตนาการได้เลยว่า สุดยอดสุราแห่งฟ้า ดิน และคนที่ร่ำลือกันนั้น จะมีความอัศจรรย์ถึงเพียงใด

ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรเช่นนี้ ในยุคสิ้นธรรมนี้ถือว่าน่าตกใจมาก

สาเหตุหลักก็เป็นเพราะหินสร่างเมาช่วยสร่างเมา ทำให้ระดับความเข้มข้นทางวิญญาณของเขาพุ่งขึ้นไประดับแสงสีทองได้ในช่วงสั้นๆ

เหล้าเพียงหนึ่งตำลึงสามารถรักษาผลลัพธ์นี้ไว้ได้ถึงสิบสองชั่วยาม

หกชั่งที่ตกถึงท้อง กลับสามารถรักษาไว้ได้นานถึงสามเดือน

คำว่าระยะสั้นที่ว่า ก็ไม่ใช่ระยะสั้นๆ เสียแล้วล่ะ

ผลประโยชน์ที่ได้รับจากการเพิ่มระดับพรสวรรค์ทางวิญญาณ ก็คือทำให้ความเร็วในการกลั่นพลังวิญญาณด้วยวิชาชักนำพลังในแต่ละวันเพิ่มขึ้นถึงห้าในสิบส่วน

บัดนี้ไม่เพียงแต่ระดับการบำเพ็ญเพียรเท่านั้น แต่วิชาที่ใช้เป็นประจำอย่างวิชาชักนำพลังและวิชาเสพกลืนก็ใกล้จะทะลวงขั้นเช่นกัน

"หากตอนนี้ข้าเข้าร่วมถ้ำสวรรค์หลินหลางด้วยระดับพรสวรรค์แสงสีทอง ก็คงจะนับว่าเป็นอัจฉริยะในระดับหนึ่งได้ น่าจะไม่ต้องไปทำนาทำสวนแบกหามแล้วละมั้ง"

จ้าวอู๋จีรั้งสติกลับคืนมาพลางครุ่นคิด เมื่อเห็นว่าเทือกเขาขวางเมฆอยู่เบื้องหน้าลิบๆ แล้ว

เขาสั่งให้หยุดรถม้า แล้วอาศัยจังหวะไปปลดทุกข์ แอบเอาอาวุธวิเศษกระดูกขาวของเจ้าวิญญาณหยกดำไปฝังกลบไว้ในหุบเขาแห่งหนึ่ง

จากนั้นร่ายคาถากักปราณปิดผนึกอาวุธวิเศษไว้ ถือเป็นการวางค่ายกลเล็กๆ ชั้นหนึ่ง นอกจากจะช่วยชะลอไม่ให้ปราณวิญญาณรั่วไหลแล้ว หากมีใครมาแตะต้อง เขาก็จะรู้ตัวได้ในทันที

ท้ายที่สุด จ้าวอู๋จีดึงเส้นผมออกมาหนึ่งเส้น พันไว้กับอาวุธวิเศษ เพื่อใช้เป็นสื่อกลางในการใช้วิชาส่งฝัน

บนร่างของเขาพกพาอาวุธวิเศษเพียงหินสร่างเมากับกรงเล็บร้อยสัตว์ก็เกินพอแล้ว

อาวุธวิเศษกระดูกขาวชิ้นนี้มีเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดา เขาจึงยังไม่คิดจะพกติดตัว

...

วันรุ่งขึ้น

ณ จวนตระกูลจ้าว

ทั่วทั้งจวนตระกูลจ้าวกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้งเพราะการกลับมาของผู้เป็นนาย

ภายในห้อง ชุนฮวาสาวใช้ประคองเสื้อคลุมผ้าส่านทอลายเมฆที่เพิ่งตัดเย็บเสร็จใหม่ๆ จ้าวอู๋จีกางแขนออก ปล่อยให้นางช่วยผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้า ทว่าสายตากลับจับจ้องไปยังฝูงหลิง (โป่งรากสน) ที่เสี่ยวเยว่เพิ่งซื้อมา

ฝูงหลิงในตะกร้าไผ่สานสีครามที่ยังมีน้ำค้างยามเช้าเกาะพราวอยู่นั้น แต่ละหัวเต่งตึงและมีสีขาวนวลดุจหยก

"คุณภาพไม่เลวเลย" เขาใช้นิ้วชี้เคาะเบาๆ ที่ตะกร้า "ส่งไปเก็บไว้ที่ห้องสกัดยาเถอะ อีกสองวันข้าจะได้สกัดยาเม็ดพีถีกู่ (อดอาหาร)"

"เจ้าค่ะ!" เสี่ยวเยว่รับคำเสียงใส หางตาและคิ้วล้วนเต็มไปด้วยความปีติยินดีที่ปิดไม่มิด เมื่อนายท่านกลับมาแล้ว ในใจนางก็ไม่รู้สึกว่างเปล่าอีกต่อไป

นางคล้ายนึกอะไรขึ้นได้พลันล้วงจดหมายหลายฉบับออกมาจากแขนเสื้อ:

"นายท่านเจ้าคะ ตอนที่ท่านไม่อยู่ คุณหนูจือเซี่ยส่งจดหมายมาหาท่านเจ้าค่ะ แล้วก็มีคุณหนูหลี่แห่งสำนักโหรหลวงกับใต้เท้าหลิวที่ส่งคนมาถามไถ่และฝากจดหมายไว้ให้ท่านด้วยเจ้าค่ะ"

"โอ้?"

จ้าวอู๋จีเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ยื่นมือออกไป "เอาจดหมายของจือเซี่ยมาให้ข้าก่อน"

หนานจือเซี่ยออกจากเมืองหลวงไปได้เดือนครึ่งแล้ว

ก่อนหน้านี้จ้าวอู๋จีเคยคิดว่าคู่หมั้นผู้นี้อาจจะไปยังถ้ำสวรรค์ที่อยู่เบื้องหลังลัทธิไร้ขอบเขตก็เป็นได้ แต่เขาไม่มีช่องทางติดต่อกับนางเลย

คิดไม่ถึงเลยว่า คู่หมั้นผู้นี้กลับเป็นฝ่ายเขียนจดหมายมาหาก่อน นับว่ายังมีมโนธรรมอยู่บ้าง ไม่ได้ลืมเขาไปเสียทีเดียวตั้งแต่ออกไป...

...