บทที่ 53 ช่วยคนริมฝั่งชื่อสุ่ย ผิดคาดจากที่คิด

บทที่ 53 ช่วยคนริมฝั่งชื่อสุ่ย ผิดคาดจากที่คิด

เมื่อเห็นชายแปลกหน้าสวมหมวกตงลี่ สวมชุดผ้าแพรสีดำอย่างจ้าวอู๋จี ก้าวเข้ามาในโรงเตี๊ยม

บรรดาผู้ยากไร้ที่หิวโซรอบๆ โรงเตี๊ยมต่างก็มีทั้งสายตาระแวดระวังและสายตาโลภทอประกายออกมา

จ้าวอู๋จีหรี่ตากึ่งปิดกึ่งเปิด ทันทีที่ก้าวเท้าเข้ามาในโรงเตี๊ยม สัมผัสวิญญาณแห่งขอบเขตกุยเจินก็แผ่ขยายออกไปราวกับใยแมงมุม

ภายในรัศมีร้อยจั้ง ล้วนมีแต่กลิ่นอายอันอ่อนแอของผู้ยากไร้ แต่กลับไร้ซึ่งร่องรอยกลิ่นอายของเสี่ยวหลินและพวกทั้งสองคนเลย

"ไม่ได้อยู่ในโรงเตี๊ยมงั้นหรือ?"

จ้าวอู๋จีหันไปมองลูกจ้างในโรงเตี๊ยมที่เดินเข้ามาหาด้วยท่าทางประหม่า แล้วเอ่ยปากถามหาเบาะแสของเสี่ยวหลินและสหาย

"ท่าน... ท่านคือใต้เท้าที่พี่หลินกล่าวถึงหรือขอรับ?"

เมื่อได้ยินคำบรรยายรูปพรรณจากจ้าวอู๋จี ดวงตาของลูกจ้างก็เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ ความประหม่ามลายหายไปสิ้น รีบตอบกลับทันที "พี่หลินกับพรรคพวกถูกคนของพรรคหว่าจินจับตัวไปแล้วขอรับ"

"พรรคหว่าจินรึ?"

จ้าวอู๋จีขมวดคิ้ว หลังจากไต่ถามเพิ่มเติม จึงได้ความว่า พรรคหว่าจินเป็นกลุ่มอิทธิพลมืดที่ทรงอิทธิพลที่สุดในรัศมีร้อยหลี่ตามแนวริมฝั่งใกล้เมืองชื่อสุ่ย

ได้ยินมาว่าเบื้องหลังของพรรคหว่าจินคือลัทธิกระดูกขาว ซึ่งเป็นพรรคมารที่แม้แต่กองกำลังทหารของแคว้นอวี๋ก็ยังไม่อาจปราบปรามลงได้

ยิ่งในยามที่ทั้งสองแคว้นกำลังทำศึกสงครามกันเช่นนี้ พวกอันธพาลเหล่านี้ก็ยิ่งกำเริบเสิบสานไร้ความเกรงกลัว

สภาพเมืองที่ทรุดโทรมย่ำแย่ถึงเพียงนี้ ก็เป็นผลพวงมาจากการที่พรรคหว่าจินมักจะเข้ามากอบโกยปล้นชิงอยู่บ่อยครั้ง ทำให้หมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ซึ่งเคยมีชื่อเสียงโด่งดังเรื่องการบ่มสุรามาแต่โบราณกาล บัดนี้กลับขาดแคลนแม้กระทั่งธัญพืชที่ใช้ในการหมักสุรา

จ้าวอู๋จีซักไซ้ต่ออีกสองสามประโยค

ลูกจ้างของโรงเตี๊ยมรู้เพียงแค่ว่า เสี่ยวหลินกับพรรคพวกถูกคนของพรรคหว่าจินจับตัวไปเมื่อแปดวันที่แล้ว ดูเหมือนว่าพวกพรรคหว่าจินต้องการสิ่งของบางอย่างจากพวกเขา

ส่วนเรื่องสถานที่ตั้งของรังพรรคหว่าจิน หรือว่าในพรรคมีผู้ยอดฝีมือคนใดบ้าง ลูกจ้างกลับตอบไม่ได้แม้แต่อย่างเดียว

เมื่อซักถามมากเข้า เถ้าแก่โรงเตี๊ยมที่อยู่ด้านหลังก็รีบขยิบตาส่งซิกข์ให้ลูกจ้าง สีหน้าดูไม่สู้ดีนัก

จ้าวอู๋จีตวัดสายตาคมกริบดุจสายฟ้าฟาดไปที่เถ้าแก่ แม้จะมีผ้าคลุมหมวกปีกกว้างบดบังใบหน้า แต่เถ้าแก่ก็ยังรู้สึกเหมือนถูกมีดอันคมกริบสองเล่มแทงทะลุร่าง สะดุ้งโหยงด้วยความตกใจ รีบหมุนตัวหลบเข้าไปในครัวหลังร้านทันที

ขณะนั้นเอง ก็มีเสียงฝีเท้าม้าวิ่งกุบกับอย่างรีบร้อนดังมาจากนอกเมือง ทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนเบาๆ

ผู้คนที่อยู่บนถนนนอกโรงเตี๊ยมต่างก็แตกตื่นวิ่งหนีเอาตัวรอดกันจ้าละหวั่น

"พวกมันมาแล้ว... คนของพรรคหว่าจิน..." ลูกจ้างหน้าถอดสีเป็นไก่ต้ม หันกลับมามองจ้าวอู๋จี

แต่กลับพบว่าเพียงแค่พริบตาเดียว จ้าวอู๋จีก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

ลูกจ้างถึงกับอ้าปากค้าง นี่หรือใต้เท้าที่พี่หลินพูดถึง ทำไมถึงได้เผ่นหนีเร็วกว่าเขาเสียอีก?

ทันใดนั้น เสียงกระซิบแผ่วเบาราวกับยุงบินก็ดังขึ้นข้างหูเขา

"เพื่อความปลอดภัยของตัวเจ้าเอง ห้ามบอกใครเด็ดขาดว่าข้าเคยมาที่นี่"

ลูกจ้างชะงักงัน หันซ้ายแลขวา แต่ก็ไม่ได้เห็นใคร มีเพียงแต่เสียงที่กระซิบข้างหู ทำให้เขารู้สึกเคารพยำเกรงขึ้นมาในทันที ตระหนักได้ว่าใต้เท้าที่พี่หลินกล่าวถึงนั้น เป็นยอดฝีมือที่แท้จริง

ความจริงแล้วจ้าวอู๋จีไม่ได้หนีไปไหน เขาเพียงแต่อาศัยจังหวะชุลมุน ร่ายวิชาล่องหนเพื่อพรางตัวและกลบเกลื่อนกลิ่นอายเท่านั้น

ในเมื่อเสี่ยวหลินและเยี่ยอู่ถูกคนของพรรคหว่าจินจับตัวไป และดูเหมือนว่าพวกพรรคหว่าจินจะสนใจสุราที่เสี่ยวหลินและเยี่ยอู่ตามหาเช่นกัน งั้นเขาก็จะตามพวกมันไปที่รังของพรรคหว่าจินเสียเลย

เพื่อไปดูว่าเสี่ยวหลินกับพวกถูกขังไว้ในรังของพวกมันหรือไม่

ในเมื่อพวกมันสนใจสุราที่ถูกฝังไว้ ก็คงไม่รีบฆ่าสองคนนั้นทันทีแน่ คงต้องการให้ทั้งสองช่วยหาแหล่งเก็บสุราต่อไป

"ข้าใช้วิชาพรางตัว ก็นับว่ารัดกุมรอบคอบพอแล้ว ถึงพรรคหว่าจินจะมีลัทธิกระดูกขาวหนุนหลัง แต่ในพรรคก็คงไม่มีผู้ฝึกตนของลัทธิกระดูกขาวซ่อนตัวอยู่กระมัง?"

จ้าวอู๋จีเดินออกมาจากโรงเตี๊ยม ยืนสังเกตการณ์อยู่บนถนน เห็นกลุ่มควันฝุ่นตลบอบอวลฟุ้งกระจายไปในอากาศ เผยให้เห็นกลุ่มชายฉกรรจ์บนหลังม้าเจ็ดแปดคน รูปร่างกำยำแข็งแรง กำลังเริ่มปล้นชิงทรัพย์สินไปทั่วทิศทาง

บอกว่าปล้นชิง แต่ที่จริงแล้วเหมือนการมาเก็บค่าเช่าจากชาวบ้านที่ถูกขูดรีดมานับครั้งไม่ถ้วนมากกว่า ชาวบ้านจำต้องฝืนควักเสบียงอาหารและเงินเก็บอันน้อยนิดที่เหลืออยู่ ส่งมอบให้พวกมันอย่างจำยอม

พวกมันไม่ได้เข่นฆ่าผู้คน แต่ทำตัวเหมือนพวกทวงหนี้โหดมากกว่า

เขาแอบสังเกตการณ์อยู่นานก็ไม่พบเห็นยอดฝีมือคนใด เมื่อวิชาล่องหนหมดฤทธิ์ลง เขาก็ไม่ได้ร่ายเวทซ้ำ

ไม่นานนัก กลุ่มคนลัทธิกระดูกขาวก็หอบหิ้วเสบียงสิ่งของที่ปล้นมาได้ ขี่ม้าพุ่งทะยานจากไปราวกับลมพายุ

จ้าวอู๋จีใช้วิชาตัวเบาลอบสะกดรอยตามไปห่างๆ

สะกดรอยตามไปหลายสิบหลี่ กลุ่มจอมยุทธ์ก็ควบม้าเลียบฝั่งแม่น้ำชื่อสุ่ย เลี้ยวลัดเลาะเข้าไปในภูเขาลูกหนึ่ง

จ้าวอู๋จีพุ่งตัวตามไปดุจสายลม ไม่นานก็พบเห็นค่ายภูเขาตั้งตระหง่านอยู่บนภูเขาอันสูงชัน เป็นชัยภูมิที่ดีในการตั้งรับแต่ยากต่อการเข้าตี ซ้ำยังมีหอสังเกตการณ์อีกด้วย ดูทีท่าแล้วคงจะตั้งตัวเป็นใหญ่บนภูเขาลูกนี้นี่เอง

เขาร่ายเวทล่องหนด้วยพลังปราณหยินเบาๆ ก่อนจะเดินอาดๆ เข้าไปในค่ายภูเขาอย่างเปิดเผย

เขากระจายสัมผัสพลังวิญญาณออกไปรอบทิศทาง ทำให้สามารถรับรู้ถึงกลิ่นอายและร่องรอยของการเคลื่อนไหวรอบๆ ได้ชัดเจน

ทันใดนั้น เขาก็จับสัมผัสแปลกปลอมอันแข็งแกร่งได้หลายจุด

หนึ่งในนั้นช่างแข็งแกร่งจนทำให้เขาต้องตกตะลึง และรีบดึงการสัมผัสวิญญาณบางส่วนกลับมาทันที

"พรรคหว่าจินแห่งนี้ ถึงกับมียอดฝีมือระดับปรมาจารย์ขั้นกุยเจินซ่อนตัวอยู่ด้วยงั้นรึ? เป็นไปไม่ได้น่า"

จ้าวอู๋จีประหลาดใจยิ่งนัก

ยอดฝีมือขั้นกุยเจินนั้นไม่ได้มีเกลื่อนกลาดให้พบเห็นได้ทั่วไปอย่างผักปลาข้างทาง แม้แต่ในพระราชวังหลวงรึก็ยังมีเพียงห้าคนเท่านั้นที่เปิดเผยตัว

แม้ในยุทธภพจะมีบรรดายอดฝีมืออยู่มากมาย แต่ผู้ที่บรรลุถึงขั้นกุยเจินนั้น ล้วนขึ้นชื่อลือชาและเป็นตำนานดั่งเช่นจอมโจรเซียนในอดีต แล้วทำไมจู่ๆ ถึงได้มาซ่อนตัวอยู่ในพรรคเล็กๆ แบบนี้ได้?

"หรือว่าจะเป็นคนของลัทธิกระดูกขาว?"

จ้าวอู๋จีขมวดคิ้วระแวดระวัง เขาพยายามใช้สัมผัสที่หกเพื่อจับสัมผัสหาพลังที่ซ่อนเร้นรอบกาย ไม่นานก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของเสี่ยวหลินและเยี่ยอู่ แต่ไม่พบสัมผัสพลังอันแข็งแกร่งที่เหนือกว่านั้นอีกแล้ว

เขาจึงถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก

แหมแม้ว่าจะมียอดฝีมือในขอบเขตกุยเจินก็ตาม แต่เขาก็เคยสังหารคนระดับนั้นมาแล้วเหมือนกัน ทว่าในใจกลับรู้สึกแปลกประหลาดอย่างบอกไม่ถูก

ร่างของเขาไหววูบ ในสภาวะล่องหน เขาพุ่งตัวดุจสายลม ตรงดิ่งไปยังเรือนไม้ไผ่ที่ตั้งอยู่ริมผา ซึ่งเคยเป็นสถานที่จองจำเสี่ยวหลินและสหาย

วิธีที่พรรคหว่าจินใช้กักขังคนก็นับว่าแปลกประหลาดไม่ใช่น้อย นั่นคือการนำนักโทษไปขังไว้ในเรือนไม้ไผ่ที่สร้างยื่นออกไปตรงหน้าผาอันสูงชัน

คนที่ถูกขังอยู่ข้างในก็ยากที่จะหลบหนีออกมาได้ ส่วนคนที่อยู่ข้างนอกหากคิดจะเข้าไปช่วยเหลือ ก็เว้นเสียแต่จะมีวิชาตัวเบาที่เป็นเลิศ สามารถโฉบลงมาพาร่างนักโทษบินหลบหนีไปได้ หรือไม่ก็ใช้วิธีปีนบันไดสูงๆ ขึ้นไปเหมือนอย่างคนส่งข้าวส่งน้ำประจำวัน

ทว่าความสูงเพียงแค่นี้ สำหรับจ้าวอู๋จีแล้วถือเป็นเรื่องจิ๊บจ๊อยราวกับเดินบนพื้นราบ

เขาทะยานร่างขึ้นไปดุจกลุ่มควันเพียงเสี้ยววินาที แล้วบีบทำลายแม่กุญแจเหล็กจนแหลกละเอียดอย่างง่ายดาย

ขณะที่ร่างของเขามุดเข้าไปด้านใน ก็เผยร่างให้เห็นในพริบตา

เสี่ยวหลินและเยี่ยอู่ที่ถูกคุมขังอยู่ภายในเรือนไม้ไผ่ ต่างรู้สึกเหมือนตาฝ่าฟางไปชั่วขณะ จู่ๆ จ้าวอู๋จีก็ผลักประตูแวบเข้ามา แล้วรีบปิดประตูลงอย่างรวดเร็ว

"หา?"

คนขายสุราเยี่ยอู่อุทานด้วยความตกใจก่อนจะรีบใช้มือปิดปากตัวเองไว้

เสี่ยวหลินที่อยู่ข้างๆ ก็ตกตะลึงไม่แพ้กัน แต่ก็ดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว เขากล่าวด้วยความดีใจปนหวาดหวาดระแวงว่า "ใต้เท้า ท่าน...ท่านมาหาพวกเราถึงที่นี่ได้อย่างไรขอรับ? ที่นี่อันตรายมากนะขอรับ"

จ้าวอู๋จียิ้มอย่างใจเย็น น้ำเสียงราบเรียบแต่กลับแฝงไปด้วยความมั่นใจและหนักแน่น "ในเมื่อข้าตามหาพวกเจ้าจนเจอที่นี่ ก็แสดงว่าที่นี่ยังไม่ได้อันตรายเกินไปนักหรอก แล้วทำไมพวกเจ้าถึงมาหาเหล้าแล้วโดนจับมาอยู่ที่นี่ได้ล่ะ? พวกพรรคหว่าจินนี่อยากให้พวกเจ้าช่วยหาเหล้างั้นรึ?"

"ใต้เท้า ไม่ใช่อย่างนั้นหรอกขอรับ"

สีหน้าของเสี่ยวหลินเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาดขึ้นมาทันที มีทั้งความละอายใจ ความกระอักกระอ่วน แถมยังแฝงไปด้วยความหวาดกลัวเล็กน้อย เขาเอ่ยขึ้นว่า "พวกพรรคหว่าจินมันเจอเหล้าก่อนหน้าเรานานแล้วขอรับ พอข้ากับเยี่ยอู่ตามรอยไปถึงที่ซ่อนเหล้าสมัยก่อน พวกเราก็โดนคนของมันขัดขวางเอาไว้

แต่ยอดฝีมือที่ขวางพวกเราในตอนนั้นก็ไม่ได้เก่งกาจอะไรมาก ข้าเลยพาเยี่ยอู่หนีรอดออกมาได้ แล้วก็รีบส่งจดหมายไปหาท่านทันที

หลังจากนั้น ข้าก็แอบกลับไปสำรวจที่นั่นคนเดียวอีกครั้ง แล้วก็พบว่าพวกมันขุดเอาเหล้าไปแล้วกว่าครึ่ง พอข้ายังไม่ทันจะได้เขียนจดหมายไปส่งข่าวให้ท่านทราบ พวกข้าก็ถูกยอดฝีมือของพรรคหว่าจินจับตัวมาเสียแล้วล่ะขอรับ..."

จ้าวอู๋จีได้ฟังดังนั้นก็อดรู้สึกประหลาดใจไม่ได้

เขาคิดมาตลอดว่าเสี่ยวหลินกับสหายตามหาสุราโบราณจนเจอ แต่สุดท้ายกลับโดนพรรคหว่าจินปล้นชิงไป

ที่ไหนได้ พวกพรรคหว่าจินกลับเป็นฝ่ายตัดหน้าไปเสียก่อน

"ในเมื่อพวกมันตามหาสุราพบแล้ว แล้วทำไมถึงยังต้องจับพวกเจ้ามาขังไว้ด้วยเล่า?"

ขณะที่จ้าวอู๋จีกำลังถามคำถามนี้ สัมผัสพลังวิญญาณของเขาก็รับรู้ได้ถึงรัศมีอันแข็งแกร่งดั่งเมฆดำทะมึนที่ปกคลุมเข้ามาอย่างรวดเร็ว

พร้อมๆ กับเสียงหัวเราะเยือกเย็นชวนขนหัวลุกของสตรีดังกังวานขึ้น

"ที่ขังพวกมันไว้ ก็เพื่อจะล่อเจ้านายอย่างเจ้าให้มาติดกับไงเล่า...หึหึหึ...เจ้าก็มาจริงๆ เสียด้วย พลังของเจ้านี่มันเหนือความคาดหมายจริงๆ..."

...