บทที่ 52 วิชาส่งฝัน ฮองเฮาถูกลงทัณฑ์

บทที่ 52 วิชาส่งฝัน ฮองเฮาถูกลงทัณฑ์

รุ่งอรุณของวันถัดมา เมื่อแสงอาทิตย์สาดส่อง หนังสืออนุมัติจากสำนักหมอหลวงก็ถูกส่งมาถึง วางนิ่งสงบอยู่บนโต๊ะทำงาน

จ้าวอู๋จีลูบคลำป้ายประจำตัวทองเหลืองอันใหม่ ตัวอักษรตราประทับโบราณสี่ตัว 'หมอหลวงสัญจร' ส่องประกายแวววาวสะท้อนแสงเทียน

นี่นับเป็นความกรุณาและการสนับสนุนที่หาได้ยากยิ่งจากสำนักหมอหลวง

การเป็นหมอรักษาคนไข้ แม้จะอ่านตำราหมื่นเล่ม ก็ไม่สู้เดินทางไกลหมื่นหลี่

ในอดีต เฉกเช่นหลี่สือเจินที่ออกเดินทางเก็บสมุนไพรและเขียนตำรายา หรือฮัวโต๋ผู้พเนจรไปทั่วหล้าเพื่อรักษาผู้คน มีหมอเทวดาคนใดบ้างที่ไม่เคยบุกป่าฝ่าดง?

ภายในห้อง เยว่น้อย เด็กฝึกงานปรุงยา ขอบตาแดงก่ำ ขณะกำลังผูกห่อผ้าฝ้ายสีน้ำเงินอย่างแน่นหนา

"ใต้เท้า... เสื้อกันหนาวฤดูใบไม้ร่วงอบควันสมุนไพรไล่แมลงแล้วนะเจ้าคะ ส่วนเงินตำลึงก็แบ่งซ่อนไว้ในกระเป๋าลับสามช่อง..."

"รู้แล้วล่ะเยว่น้อย อย่าทำหน้าเศร้าอย่างนั้นสิ การเดินทางครั้งนี้หนทางยาวไกล ข้าพาเจ้าไปด้วยไม่ได้จริงๆ"

จ้าวอู๋จีลูบหัวเยว่น้อยเบาๆ พร้อมกับรอยยิ้ม

"กลับไปเถอะ ไม่ต้องมาส่งข้า ข้าจะเดินทางเงียบๆ อย่างมากก็สักเดือนครึ่งข้าก็กลับมาแล้ว"

จ้าวอู๋จีนั่งอยู่บนรถม้า เขาโบกมือลา ก่อนจะสะบัดแส้ม้า บังคับรถม้าออกเดินทาง

ภายในรถม้า เขาได้ตระเตรียมตำรา สมุนไพร เตาหลอมยา และสิ่งของจำเป็นอื่นๆ เล็กน้อย เพื่อหยิบใช้ระหว่างการเดินทาง

ในดินแดนบำเพ็ญเพียรยุคเสื่อมถอยแห่งนี้ เขายังไม่เคยพบเห็นสิ่งของวิเศษใดๆ ที่คล้ายกับถุงเสบียงหรือของวิเศษจุของมิติอื่นๆ ตามตำนานเลย

แม้แต่จิ้งจอกเฒ่าหรือผู้บำเพ็ญเพียรจากถ้ำสวรรค์หลินหลางที่ตายไปแล้วก็ไม่เคยพบเห็นเช่นกัน ทำให้การเดินทางออกต่างเมืองแต่ละครั้งช่างยากลำบาก จะสะดวกขึ้นก็ต่อเมื่อเขาสามารถเรียนรู้วิชาน้ำเต้าสวรรค์ได้ในอนาคต

ขณะนั้น พระอาทิตย์เพิ่งขึ้น เหมาะแก่การเดินทาง หลังจากออกจากเมืองหลวง เขาก็ดึงบังเหียนเปลี่ยนเส้นทางอย่างกะทันหัน

เขามุ่งหน้าไปตามเส้นทางในความทรงจำของผู้บำเพ็ญเพียรเหลียนอวิ๋นเซวียนแห่งถ้ำสวรรค์หลินหลาง ขับขี่มุ่งตรงไปยังเทือกเขาเหิงอวิ๋น ซึ่งอยู่ห่างจากเมืองหลวงขึ้นไปทางทิศเหนือหลายร้อยกิโลเมตร

สี่แคว้นเทียนหนาน แม้จะเป็นเพียงมุมเล็กๆ ในเก้าแคว้นจิ่วโจวอันกว้างใหญ่ไพศาล ตั้งอยู่บริเวณรอยต่อระหว่างสามแคว้นก็ตาม

แต่เมื่อเทียบกันแล้ว พื้นที่ของแคว้นใดแคว้นหนึ่งในเก้าแคว้นจิ่วโจว ก็ยังมีขนาดใหญ่กว่าประเทศมหาอำนาจในชาติที่แล้วของเขาเสียอีก

ดังนั้น ถึงแม้สี่แคว้นเทียนหนานจะเป็นเพียงมุมเล็กๆ แต่ขนาดพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาลนัก

การเดินทางจากแคว้นเสวียนไปยังฝั่งซ้ายของแม่น้ำชื่อสุ่ย บริเวณชายแดนทางใต้ของแคว้นอวี๋ที่อยู่ติดกัน หากเดินทางไปตามเส้นทางหลัก คาดว่าปกติต้องใช้เวลาอัดควบม้าเร็วอย่างน้อยหนึ่งเดือน

ในยุคโบราณที่การคมนาคมขนส่งยังไม่มีความสะดวกสบายแบบนี้ ผู้คนจำนวนมากอาจไม่เคยได้ล่วงออกนอกเขตแดนเทียนหนานไปเหยียบยังแคว้นอื่นๆ เลยตลอดทั้งชีวิต

เปรียบเสมือนเมื่อครั้งจักรพรรดิฮั่นอู่ตี้ องค์ปฐมกษัตริย์แห่งราชวงศ์ฮั่นของจีน ทรงมีพระราชประสงค์จะร่วมมือกับแคว้นเยว่จือเพื่อโจมตีชนเผ่าซยงหนู เหล่าขุนนางตลอดยันข้าราชบริพารต่างก็ไม่มีใครทราบข้อมูลสภาพแวดล้อมโลกภายนอกเลย เพราะไม่เคยมีผู้ใดเคยย่างกรายออกไป

แต่หากเลือกใช้เส้นทางลัดผ่านด่านช่องเขาชางซาน แล้วเดินเรือล่องลงใต้ตามแม่น้ำชื่อสุ่ย จะช่วยร่นระยะเวลาได้มากกว่ายี่สิบวัน ใช้เวลาเพียงสิบกว่าวันก็ถึงเขตชายแดนทางใต้ของแคว้นอวี๋แล้ว

นี่คือเส้นทางที่บิดาของเยี่ยอู่ คนขายสุรา เคยบันทึกทิ้งไว้

เสี่ยวหลินและเยี่ยอู่เคยใช้เส้นทางนี้อย่างประสบผลสำเร็จแล้ว

ตอนนี้ จ้าวอู๋จีเพียงแค่ต้องเดินทางตามเส้นทางที่กำหนดไว้

และเทือกเขาเหิงอวิ๋นก็ตั้งอยู่ไม่ไกลจากเทือกเขาชางซานมากนัก

เขาตั้งใจว่าจะฉวยโอกาสนี้ไปลอบสังเกตการณ์ที่ถ้ำสวรรค์หลินหลาง เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับวันที่จะแฝงตัวเข้าไปร่วมสำนักในอนาคต

ดินแดนบำเพ็ญเพียรอันเร้นลับท่ามกลางม่านเมฆ อาจมีทรัพยากรที่ซ่อนอยู่ ซึ่งอาจเป็นกุญแจสำคัญในการทลายข้อจำกัดในยุคเสื่อมถอยของการบำเพ็ญเพียรนี้

ในเวลานี้ เสียงล้อรถม้าบดถนนบนเส้นทางหลัก ยิ่งขับห่างจากเมืองหลวงมากขึ้นเท่าใด หมู่บ้านที่มีควันไฟลอยกรุ่นอยู่ไกลๆ ก็ยิ่งดูเงียบเหงาและอ้างว้างในยามพลบค่ำ

ภาพกระท่อมหลังคามุงจากเตี้ยๆ เหล่านี้ ช่างแตกต่างราวกับอยู่คนละโลก เมื่อเทียบกับตำหนักหรูหรางดงามตระการตาที่ประดับประดาด้วยสีแดงชาดในเมืองหลวง

ตามคันนาข้างทางหลัก มีชาวนาสองสามคนร่างกายซูบผอม ผิวเหลืองซีด กำลังก้มหน้าก้มตาเก็บรวงข้าวที่หล่นร่วงอยู่

ไกลออกไปบริเวณเนินเขาสุสาน มองเห็นร่างไร้วิญญาณหลายศพถูกห่อด้วยเสื่อสานกองทิ้งไว้ แม้แต่โลงศพสักโลงก็ไม่มี

"ขนาดพื้นที่ชานเมืองหลวงยังเป็นถึงเพียงนี้ แล้วเมืองหรือหมู่บ้านที่อยู่ห่างไกลออกไป ข่าวลือที่ว่ามีคนอดตายเกลื่อนถนน คงไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้..."

จ้าวอู๋จีเพียรรับฟัง ส่วยหน้าเล็กน้อย พลางสะบัดแส้ม้าเปลี่ยนเส้นทางเป็นระยะ

มืออีกข้างหนึ่งของเขาถือคัมภีร์ที่จดจารึกบนหนังสัตว์ของจิ้งจอกเฒ่า 'คัมภีร์ลังกาวตาร บทจิตปรากฏ' พลิกอ่านและพิจารณาตีความอย่างจดจ่อ

อักขระลึกลับซึ่งอยู่ในลูกปัดหยินเม็ดแรก ชุดที่สี่ ซึ่งเป็นรหัสของวิชาส่งฝัน ได้ถูกไขปริศนาไปแล้วถึงเก้าส่วน ตัวอักษรลูกอ๊อดลึกลับมากมายเปล่งประกายสีเงินวาววับ

จนกระทั่งถึงเวลาเที่ยงวัน ซึ่งเขาได้ขับม้าควบมาตลอดทาง รหัสของวิชาส่งฝันที่ซ่อนอยู่ภายในลูกปัดหยินก็ถูกไขปริศนาออกมาอย่างสมบูรณ์

มันแปรเปลี่ยนโถมเป็นมวลข้อมูลเกี่ยวกับเคล็ดลับและหลักการของวิชาอาคมหลั่งไหลเข้าสู่ห้วงความคิดของจ้าวอู๋จีอย่างต่อเนื่อง

ส่วนเทือกเขาเหิงอวิ๋นที่อยู่ไกลออกไปก็เริ่มปรากฏให้เห็นลางๆ แล้ว

"การแฝงตัวเข้าไปในความฝัน...ถักทอสร้างฝัน และทำนายความฝันเพื่อเตือนภัย..."

จ้าวอู๋จีสัมผัสและทำความเข้าใจรายละเอียดของความทรงจำมากมายที่ผุดขึ้นมาในหัว พร้อมๆ กับที่เขาค่อยๆ เชี่ยวชาญวิชาส่งฝันขึ้นเรื่อยๆ

วิชาส่งฝัน แท้จริงแล้วไม่ได้เป็นแค่เพียงการเข้าไปในความฝันเพื่อถ่ายทอดข้อความให้ผู้อื่น ซึ่งแตกต่างจากวิถีของพระสนมจางเลยแม้แต่น้อย

แต่มันยังครอบคลุมถึงการใช้พลังแห่งจิตวิญญาณหรือพลังวิเศษที่กล้าแข็ง สร้างภาพลวงตาอันน่าหลงใหล เพื่อลวงตาและบิดเบือนความคิดของผู้คนในฝัน

อีกทั้งยังสามารถสะกดจิตเพื่อบิดเบือนแก้ไขความทรงจำระยะสั้นของเป้าหมายได้อีกด้วย

หากฝึกฝนจนถึงขั้นสูงส่งแล้ว ยังสามารถทำนายอนาคตผ่านความฝันได้ คล้ายคลึงกับตำราทำนายฝันของโจวกง โดยนำเศษเสี้ยวข้อมูลที่แอบแฝงอยู่ในสมอง ประกอบกับสภาวะแวดล้อมรอบตัว มาเป็นตัวแปรในการคาดเดาอนาคตและแจ้งเตือนเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่จะเกิดขึ้น

วิชานี้ทรงอานุภาพมาก ทำให้จ้าวอู๋จีรู้สึกพึงพอใจอย่างยิ่ง

"ข้าเพิ่งเริ่มฝึกฝนวิชานี้ ก็ทำได้แค่แฝงตัวเข้าในความฝัน และแก้ไขความทรงจำชั่วคราวของคนธรรมดาสามัญได้เท่านั้น ข้ายังต้องอาศัยเส้นผมหรือสิ่งของที่อยู่ติดตัวคนผู้นั้น เพื่อลอบเข้าไป...

แต่ถ้าฝึกฝนจนชำนาญ ข้าจะสามารถล็อกเป้าหมายจากพลังปราณเพื่อดำดิ่งเข้าสู่ความฝันของพวกเขาได้..."

จ้าวอู๋จีพยักหน้าเล็กน้อย ทอดสายตามองภูเขาเบื้องหน้า ก่อนจะพับเก็บคัมภีร์หนังสัตว์ แล้วนำรถม้าไปจอดหลบซ่อนไว้ในป่าข้างทางอย่างมิดชิด

หลังจากนั้นเขาก็ใช้วิชาตัวเบา ร่างกายสลับเปลี่ยนไปมา กลายเป็นควันสีน้ำเงินพวยพุ่งเข้าสู่เทือกเขาเหิงอวิ๋น

เมื่อเริ่มใช้วิชาตัวเบาของมหาปรมาจารย์กุยเจิน ความเร็วในการเคลื่อนที่ของเขากลับรวดเร็วกว่าม้าเร็วพันหลี่ถึงสองเท่า ทิ้งไว้เพียงรอยเท้าน้ำค้างแข็งจางๆ บปนผืนทรายเท่านั้น

ไม่ถึงชั่วระยะเวลาจิบชา เขาก็ล่วงเข้าสู่อาณาบริเวณเชิงเทือกเขาของเทือกเขาเหิงอวิ๋น

ตามความทรงจำจากผู้บำเพ็ญเพียรเหลียนอวิ๋นเซวียน เขาไม่ได้เร่งรุดเข้าค้นหาตำแหน่งทางเข้าของถ้ำสวรรค์หลินหลางอย่างโจ่งแจ้ง

แต่กลับเลี่ยงไปทางหน้าผาชันทางทิศตะวันตกแทน

เมื่อใช้วิชาตัวเบาเข็มข้ามก้าว หน้าผาที่สูงชันดั่งกำแพง ก็กลายเป็นเหมือนทางเดินเรียบๆ สำหรับเขา

เมื่อปีนขึ้นไปถึงบริเวณที่เมฆหมอกปกคลุมหนาทึบ เขาใช้วิธีซ่อนตัวและหยุดนิ่งอยู่บนชะง่อนผาหัวนกอินทรี ซึ่งอยู่ห่างจากถ้ำหลินหลางนับพันจั้ง

สิ่งที่ปรากฏตรงหน้าคือทิวเขาสลับซับซ้อนทอดตัวยาว ยอดเขาสูงตระหง่านผลุบๆ โผล่ๆ กลางทะเลหมอก งดงามราวกับเสากระโดงเรือนับร้อยลำที่ล่องลอยอยู่กลางทะเลเมฆ... ทว่ากลับไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ

"ค่ายกลบวงตานี้บดบังสายตา ทำให้ข้ามองไม่เห็นถ้ำสวรรค์ถ้ำสวรรค์หลินหลางด้วยตาเปล่า..."

จ้าวอู๋จีร่ายมนตร์ใช้วิชาทงโยว

จิตวิญญาณเสมือนควันสีครามปลิวล่องลอย ดวงตาผีสางทอแสงเปล่งประกายสีเขียว

และแล้ว โลกอีกฝั่งก็ปรากฏภาพที่ต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

เขาสังเกตเห็นเปลวไฟศักดิ์สิทธิ์สองแฉกพุ่งทะยานทะลุม่านหมอกหนาทึบในหุบเขา เหนือยอดเขาทั้งเจ็ดนั้น ล้วนมีภาพสะพานสายรุ้งทอดตัวสวยงาม

ทว่า ณ ยอดเขาบริเวณที่พลังรวบรวมอย่างหนาแน่นที่สุด กลับปรากฏให้เห็นกลิ่นอายรูปร่างคล้ายมังกรเมฆาขนดขดตระหง่านเหนือยอดเขา

เพียงแค่เหลือบมองเพียงเสี้ยวพริบตาเดียว จ้าวอู๋จีก็รีบเบือนหน้าหนี ไม่กล้าสบตาโดยตรง

"โชคดีที่มีระยะห่างถึงพันจั้งแถมยังซ่อนตัวอยู่... พลังนี้น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าจักรพรรดิแห่งแคว้นเสวียนเสียอีก น่าจะอยู่ในขอบเขตชักนำปราณช่วงปลายๆ แล้วล่ะมั้ง"

จ้าวอู๋จีกดข่มความตื่นตระหนกในใจ รีบจดจำทิศทางการวางค่ายกลบริเวณเขตรอบนอกอย่างรวดเร็ว

ทันใดนั้น เมฆหมอกเหนือยอดเขาที่อยู่ไกลออกไปก็เกิดการเปลี่ยนแปลงกะทันหัน

แรงกดดันอันแสนคุ้นเคยและทรงพลังระเบิดออกมาจากถ้ำบนยอดเขา

"นั่นมัน...ฮองเฮาปีศาจนี่!?"

จ้าวอู๋จีจำสัมผัสพลังวิญญาณอันคุ้นเคยนี้ได้ในทันที และรู้สึกตกตะลึงไปชั่วขณะ

แทบจะในเวลาเดียวกัน ร่างของหญิงสาวในชุดคลุมสีม่วงก็เหาะเหินมาตามสะพานสายรุ้ง ไล่ตามฮองเฮามาติดๆ

แม้จะอยู่ห่างไกลออกมา แต่แรงกดดันทางจิตวิญญาณที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวนาง กลับรุนแรงยิ่งกว่าของฮองเฮาอย่างเห็นได้ชัด

หญิงสาวเพียงแค่สะบัดแขนเสื้อเบาๆ ฮองเฮาก็ส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด ร่างกายปลิวกระเด็นออกจากตำหนักราวกับว่าวสายขาด แล้วกระแทกเข้ากับหน้าผาด้านหลังอย่างจัง

จากนั้น ก็มีโซ่ตรวนสีเลือดนับสิบเส้น ถูกดึงออกมาจากร่างของฮองเฮา แล้วกลับไปอยู่ในมือของผู้ฝึกตนหญิงชุดม่วงคนนั้น

"ความผิดของเจ้า จักรพรรดิแคว้นเสวียนได้กราบทูลรายงานมาแล้ว เจ้าแอบหลอมอาวุธวิเศษกินวิญญาณบนโลกมนุษย์ ทำร้ายผู้ฝึกตนจากนิกายเดียวกัน แทรกแซงการเมือง ข้าต้องเพิ่มโทษหลายเท่า!

ในเมื่อผู้อาวุโสคุมกฎไม่อยู่ วันนี้ข้าจะเป็นผู้ลงทัณฑ์เจ้าเอง

ส่วนตำแหน่งฮองเฮาแห่งแคว้นเสวียนนั้น ให้นั่งไปพรางๆ ก่อน และรอจนกว่าผู้อาวุโสคุมกฎจะกลับมาจากเมืองเทียนหนาน ค่อยตัดสินใจอีกครั้ง"

น้ำเสียงของผู้ฝึกตนหญิงคนนั้นไม่ดังนัก แต่ทว่ากลับดังกึกก้องประหนึ่งเสียงฟ้าผ่า

แม้จ้าวอู๋จีจะอยู่ไกลออกไปถึงหนึ่งพันจาง แต่เขาก็ยังคงได้ยินเสียงอย่างชัดเจนเมื่อรวบรวมพลังวิญญาณไว้ที่หู

เห็นเพียงว่าผู้บำเพ็ญเพียรหญิงชุดม่วงผู้นั้นใช้ปลายนิ้วเตะเบาๆ โซ่ตรวนสีแดงเลือดก็ขาดสะบั้นลงเป็นท่อนๆ ทุกครั้งที่ขาดสะบั้นหนึ่งเส้น ฮองเฮาก็จะส่งเสียงกรีดร้องโหยหวนอย่างแสนสาหัสหนึ่งครั้ง

"ฮองเฮาถึงกับถูกด่าทอสั่งสอนราวกับสุนัขตัวเมีย? หนำซ้ำยังเป็นฮ่องเต้ที่ไปฟ้องร้องอีกต่างหาก? แล้วผู้บำเพ็ญเพียรหญิงผู้นี้มีระดับการบุกเพ็ญอยู่ที่ขอบเขตไหนกันแน่?"

แม้อยู่ไกลลิบ จ้าวอู๋จีมองดูการแสดงฉากใหญ่ ใจสั่นสะท้านอย่างลับๆ

เพื่อเลี่ยงที่จะถูกจับได้ หลังจากดูดูชั่วระยะเวลาหนึ่ง เขาเลยเก็บจิตสัมผัส แล้วเลิกแอบดู พลิกร่างพุ่งกายใช้ฝีเท้าเหินจากหน้าผา ถอยห่างออกไปให้ไกลอย่างรวดเร็ว

หากสอดแนมต่อไป เขาก็เกรงว่าเวทพรางกายจะถูกเปิดโปง ถ้าโดนจับได้คงยุ่งแน่

"ตอนนี้พลังข้ายังอ่อนด้อยอยู่ ข้าต้องตั้งใจบำเพ็ญเพียรให้มากขึ้น เพื่อเลื่อนไปยังขอบเขตชักนำปราณขั้นกลางให้เร็วที่สุด..."

จ้าวอู๋จีถอยห่างออกมาอย่างรวดเร็ว เมื่อถึงที่เก็บรถม้า เขาก็ขับไปยังเทือกเขาชางซานที่อยู่ไม่ไกลจากที่นั่นนัก

การลอบสังเกตถ้ำสวรรค์ในครั้งนี้ และการได้เห็นฮองเฮาถูกลงโทษโดยผู้ฝึบำเพ็ญเพียรที่ทรงพลังกว่าโดยบังเอิญ ยิ่งทำให้เขาแน่วแน่ว่าจะต้องแทรกซึมเข้าไปในถ้ำสวรรค์ เพื่อแสวงหาทรัพยากรและสถานะให้จงได้

หากเร่ร่อนล่องลอยอยู่ภายนอก ถึงดูจะอิสระ แต่ก็ไร้ซึ่งทรัพยากรและตำแหน่ง แม้แต่จะขัดใจฮองเฮา ก็ยังต้องซมซานหนีออกจากเมืองหลวงเพื่อหลบภัย การบำเพ็ญเพียรก็จำต้องแอบๆ ซ่อนๆ ต้องทนถูกกดขี่ข่มเหงสารพัด

"บันทึกประสบการณ์จากผู้บำเพ็ญเพียรแห่งถ้ำสวรรค์ว่านโส้วก็ต้องเอามาพิจารณาให้ละเอียด

ถ้าหากข้าสามารถบรรลุวิชาเรียกสัตว์หรือวิชาควบคุมปักษาใน 72 วิชาตี้ซา ข้าก็สามารถใช้เรียกนกขนาดใหญ่ ไม่แน่อาจจะได้ขี่นกกระเรียนเหินฟ้าเลยก็ได้?"

สำหรับจ้าวอู๋จี ความสุขที่ยิ่งใหญ่ที่สุดจากการข้ามมิติมายังโลกนี้ คือการแสวงหาเส้นทางสู่ความเป็นอมตะ และการไขปริศนาเวทมนตร์คาถาต่างๆ ระหว่างทาง

เวทมนตร์ต่างๆ ล้วนแต่มอบประสบการณ์แปลกใหม่ต่างกันออกไปให้เขา ปล่อยให้เขาสัมผัสกับความตื่นตาตื่นใจของวิถีเซียน แม้จะตกอยู่ในยุคสมัยที่ไร้ซึ่งพลังวิญญาณก็ตาม

…

หลังจากนั้นอีกสามวัน เขาควบรถม้าลัดเลาะไปตามเส้นทางแคบๆ ในหุบเขาชางซาน จนทะลุออกไปถึงริมฝั่งแม่น้ำนู่เจียงบริเวณชายแดน

การเดินทางในรอบนี้นับว่าโชคดีไม่น้อย

โจรกระจอกโง่เขลาสี่ห้ากลุ่มที่ไม่ได้พกพาสมองติดตัวมาด้วย อาศัยจังหวะดักซุ่มปล้น แต่กลับไม่สำเร็จ แถมยังกลายร่างเป็น 'ผู้ใจบุญ' ถวายเงินทองและของป่าจากภูเขากลับคืนให้อีกต่างหาก

เวลาล่วงเลยไปแปดวัน ในที่สุดจ้าวอู๋จีก็เดินทางรอนแรมท่ามกลางดวงดาวและสายน้ำ ล่องเรือลงใต้มาถึงเมืองชื่อสุ่ยที่ช่ายแดนทางใต้ของแคว้นอวี๋ ซึ่งค่อนข้างรกร้างและวุ่นวาย

ณ วินาทีนี้ ภายในลูกปัดหยินหยางของเขามีพลังปราณหยินสูงถึง 5,871 สาย แต่พลังปราณหยางกลับเหลือเพียงแค่ 476 สาย

พลังการบำเพ็ญเพียรของเขาก็ก้าวหน้าขึ้นมากเช่นกัน

พลังปราณทางวรยุทธในขอบเขตกุยเจินสะสมจนถึงขีดสุด พลังลมปราณเอ่อล้นหนักแน่นราวกับปรอท

ขณะที่การบำเพ็ญเซียนก็บรรลุถึงขั้นชักนำปราณระดับ 2 พลังงาน 18/100 ทำให้พลังวิญญาณภายในร่างกายล้นปรี่จนก่อกำเนิดเป็นลูกกลอนเสมือนจริงขึ้น

ทว่าด้วยฝีมือเก่งกาจถึงเพียงนี้ เมื่อต้องมาอยู่ต่างถิ่นในสภาพบ้านเมืองที่วุ่นวายอย่างชายแดนทางใต้ของแคว้นอวี่ จ้าวอู๋จีก็อดรู้สึกสับสนไม่ได้ชั่วขณะ

ตามทุ่งนารอบๆ เมือง มีธงปักเรียงรายโดยใช้กระดูกขาวแทนเสาธงซึ่งดูน่าขนลุก

ถนนหนทางในเมืองก็รกร้างเงียบเหงา ด้านนอกเป็นร้านขายสุราเก่าๆ ที่ทรุดโทรม

มีชาวบ้านหิวโซเบ้าตาลึกโบ๋สองสามคน กำลังยื้อแย่งเศษแป้งแผ่นขึ้นราครึ่งแผ่น และมีศพนอนตายอยู่ตรงมุมกำแพงไม่ไกลจากตรงนั้นนัก

"เสี่ยวหลิน..."

จ้าวอู๋จีขมวดคิ้วมุ่นพลางเดินตรงดิ่งไปยังร้านน้ำชา

ก่อนหน้านี้เสี่ยวหลินเคยส่งจดหมายมาบอกว่า ไปสำรวจสถานที่ฝังสุราแล้วถูกพวกแก๊งอิทธิพลในพื้นที่ขัดขวาง เลยบอกให้เขามาหาที่โกดังเก็บสุราในเมืองชื่อสุ่ยทันทีที่มาถึง

แล้วไอ้ลูกน้องสองคนนี้ คงจะไม่ได้มีเรื่องก่อนที่เขาจะมาถึงหรอกใช่ไหม?

...