บทที่ 49 เก็บเกี่ยวผลประโยชน์มหาศาล ฮองเฮาคลุ้มคลั่งสังหารโหด

บทที่ 49 เก็บเกี่ยวผลประโยชน์มหาศาล ฮองเฮาคลุ้มคลั่งสังหารโหด

เมื่อจ้าวอู๋จีเพ่งจิตสัมผัสเข้าไปในลูกปัดหยิน เขาก็เห็นพลังปราณหยินอันมหาศาลที่เพิ่มขึ้นถึง 4,267 สายทันที

และมันยังคงเพิ่มขึ้นอย่างช้าๆ

ณ เบื้องลึกของลูกปัด กลุ่มก้อนพลังปราณหยินที่ข้นเหนียวดั่งของเหลว กำลังถูกหลอมรวมช้าๆ ซึ่งนั่นก็คือเมล็ดบัวที่เพิ่งถูกดูดกลืนเข้ามานั่นเอง

"ที่แท้เมล็ดบัวนั้นก็ไม่ใช่ไขกระดูกหยิน...แต่เป็นศูนย์รวมผลึกแห่งปราณหยินอันมหาศาล"

เขารู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แต่เมื่อคิดดูอีกที กลุ่มปราณหยินนี้อย่างน้อยๆ ก็สามารถแปรเปลี่ยนเป็นพลังปราณหยินได้อีกเป็นพันสาย

เมื่อรวมกับปราณหยินที่สะสมไว้แต่เดิม ทำให้ความคืบหน้าในการสะสมพลังของลูกปัดหยินเม็ดแรกทะลุเกินครึ่งไปแล้ว ช่วยประหยัดทั้งเวลาและทรัพยากรในการค้นหาไปได้มหาศาล

เมื่อหันมาดูพลังหยาง ก็พบว่ามีถึง 479 สาย แม้จะเทียบไม่ได้กับความยิ่งใหญ่ของพลังหยิน แต่ก็ล้ำค่าไม่แพ้กัน

ตึงหยางเหล่านี้ส่วนใหญ่มาจากพลังวิญญาณของแผ่นป้ายหยก แม้จะเพิ่มขึ้นมาเพียงหกสิบสาย ทว่าก็เทียบเท่ากับประสิทธิภาพของสุราชิงฮวาล่างถึงยี่สิบไห มากพอที่จะช่วยให้เขาสร้างพลังวิญญาณเพิ่มได้อีกหกสิบสาย

"การลงทุนครั้งนี้ ไม่เสียหายเลยจริงๆ"

แต่ทว่าภัยมืดก็ยังไม่หมดไป

วิญญาณของพระสนมจาง กลับไปยังถ้ำจิ้งจอกที่ภูเขาหานซานแล้วหรือยัง?

ฮองเฮาปีศาจนำซากจิ้งจอกเฒ่าไป จะพัวพันสืบสาวราวเรื่องไปเจอเบาะแสอะไรหรือไม่?

ยันต์สะกดสิงสาราสัตว์ใต้สระอวิ๋นอวี้ จะช่วยเบี่ยงเบนความสนใจของฮองเฮาปีศาจได้จริงๆ หรือ?

ข้อสงสัยสารพัด ล้วนต้องใช้เวลาเป็นเครื่องพิสูจน์

"นับว่าโชคดีที่ข้าเลือกเวลาลงมือได้เหมาะเจาะ... สงครามทางเหนือที่ปะทุขึ้นอย่างกะทันหัน ย่อมดึงดูดความสนใจของราชวงศ์ไปจนหมด แม้แต่ถ้ำสวรรค์หลินหลางที่อยู่เบื้องหลังราชวงศ์ ก็ต้องถูกดึงความสนใจไปเช่นกัน

ก็ในเมื่อแคว้นเฉียนถึงขั้นส่งผู้บำเพ็ญเพียรเข้าร่วมรบด้วยนี่นะ..."

นัยน์ตาของจ้าวอู๋จีทอประกายวูบวาบ "ช่วงเวลาน่าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ ช่างเปราะบางนัก ดูจากที่จักรพรรดิเจาหมิงทรงเกรี้ยวกราดใส่ฮองเฮาก็พอจะรู้แล้ว..."

แม้ในใจจะมั่นใจว่าปลอดภัยในระดับหนึ่ง แต่ก็ยังมีตัวแปรที่ไม่แน่นอนอีกหนึ่งอย่างที่เขาต้องไปตรวจสอบให้แน่ใจด้วยตัวเอง

นั่นก็คือถ้ำจิ้งจอกที่ภูเขาหานซาน และวิญญาณของพระสนมจาง

เขาต้องไปยังถ้ำจิ้งจอก เพื่อให้แน่ใจว่าดวงวิญญาณของพระสนมจางได้สลายไปแล้วจริงๆ จากนั้นจึงใช้วิชาชักนำพลังขจัดกลิ่นอายปีศาจทั้งหมดในถ้ำออกไป

เช่นนี้จึงจะป้องกันไม่ให้ฮองเฮาปีศาจสืบสาวมาถึงถ้ำสวรรค์ขนาดเล็กแห่งนี้ได้

มิฉะนั้น หากวิญญาณของพระสนมจางยังคงอยู่ ด้วยอำนาจและวิธีการอันเหี้ยมโหดของฮองเฮาปีศาจ อาจมีวิธีเค้นความลับเรื่องของเขาออกมาจากนางก็เป็นได้

การทหารคือกำหนดความรวดเร็ว เรื่องนี้รอช้าไม่ได้

จ้าวอู๋จีเปลี่ยนท่าประสานอิน บริกรรมวิชาล่องหนแห่งตี้ซาทันที

"สวรรค์มิเห็นเร้นกายา ปฐพีไม่อาจจารึกนาม แสงเงาล้วนลวงตา ตัวข้าคือปรโลก..."

ปราณหยินสายหนึ่งพัดผ่านร่าง

เงาร่างของเขาเลือนหายไปราวกับภาพลวงตาในกระจกและเงาจันทร์ในน้ำ ค่อยๆ จางหายไปในอากาศ เขาออกจากวังหลวงและล่องลอยไปตามสายลม มุ่งตรงไปยังถ้ำจิ้งจอกที่ภูเขาหานซานอย่างรวดเร็ว

...

อีกด้านหนึ่ง ภายในตำหนักเจียวฝางแห่งพระราชวังหลวง

บนพื้นกระเบื้องทองคำลายหงส์ ซากจิ้งจอกปีศาจขนาดมหึมาทอดตระหง่านอยู่ รอยคราบเลือดสีแดงคล้ำสะท้อนแสงเทียนวูบวาบดูน่าสยดสยอง

ฮองเฮาเอนกายพิงพนักพิงบนตั่งทองคำฉลุลายเก้าหงส์ ปลายนิ้วที่แต้มสีแดงชาดเคาะเป็นจังหวะเบาๆ บนพนักพิงทองคำ เกิดเป็นเสียง 'กึก กึก' สะท้อนก้องกังวาน

ส่วนศพของพระสนมอี หญิงเสียสติแห่งตำหนักเย็น ถูกทิ้งขว้างอยู่หลังฉากกั้น ลำคอมีรอยกรีดเลือดออกหยดเล็กๆ บางเฉียบดุจเส้นด้าย ดวงตายังคงเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวสุดขีด

"ฮองเฮาโปรดไว้ชีวิตด้วย! บ่าว ข้าน้อยไม่รู้เรื่องจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ..."

มหาขันทีโขกศีรษะลงกับพื้นจนเลือดสาด เหงื่อเย็นเยียบเปียกชุ่มเสื้อคลุมขุนนาง ขนลุกซู่ไปทั้งตัว สีหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัวต่อความเหี้ยมโหดอำมหิตของฮองเฮา

มหาขันทีผู้นี้ก็คือฝูต้าไห่แห่งตำหนักจิ่งชิงนั่นเอง

"พูดมา...เปิ่นกงจะรอฟังให้ชัดเจน"

ฮองเฮาเอนกายครึ่งตัวพิงบนตั่งงดงาม พลางใช้นิ้วมือลูบไล้เศษทรายเหล็กไปมาในใจครุ่นคิดว่า ผู้บำเพ็ญเพียรประเภทไหนกันที่ใช้วัสดุธรรมดาๆ มาทำเป็นอาวุธวิเศษ แล้วเป้าหมายที่แท้จริงของอีกฝ่ายคืออะไร

ขณะเดียวกัน น้ำเสียงของนางก็ยังคงเรียบเฉย "ทำไม้ทำไมตอนที่ขันทีหลินไปสืบเรื่องสระอวิ๋นอวี้ เจ้าถึงไม่ยอมปริปากบอกเปิ่นกงเลยสักคำ? แล้วขันทีหลินเข้าไปสืบเรื่องอะไรกันแน่?"

"ฮองเฮาพ่ะย่ะค่ะ"

ฝูต้าไห่รีบโขกศีรษะ แนบหน้าผากติดพื้นพลางพูดเสียงสั่น "บ่าวได้รายงานเรื่องนี้ให้ขันทีโม่ทราบแล้วพ่ะย่ะค่ะ ได้ยินมาว่าขันทีหลินสืบสวนเรื่องของลัทธิอู๋ซ่าง จนกระทั่งมาถึงสระอวิ๋นอวี้ ส่วนรายละเอียดจะเป็นอย่างไร บ่าวก็ไม่ทราบเหมือนกันพ่ะย่ะค่ะ"

ฝูต้าไห่เหงื่อแตกพลั่กเต็มหน้าผาก "เมื่อปลายปีที่แล้ว กลุ่มพวกลัทธิอู๋ซ่างที่บุกรุกเข้ามาก่อความวุ่นวายในวังหลวงถูกกวาดล้างจนเกือบหมดสิ้น เหลือรอดเพียงแค่ว่าที่สตรีศักดิ์สิทธิ์นางเดียว ซ้ำร้ายพระแม่อู๋ซ่างยังบาดเจ็บสาหัสด้วยน้ำมือของราชครูฟาง

ตอนนั้นขันทีหลินเป็นคนรับผิดชอบเรื่องตามล่าและกำจัดกบฏลัทธิอู๋ซ่างด้วยตัวเองพ่ะย่ะค่ะ"

"หืม?" ฮองเฮาเลิกคิ้วมอง

ต้าฉางชิว ขันทีอาวุโสที่ยืนอยู่ด้านหลังซึ่งเย็นยะเยือกไปถึงสันหลัง รีบคุกเข่าลงกับพื้น ตอบเสียงสั่น

"ทูลฮองเฮา มีเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นจริงพ่ะย่ะค่ะ บ่าวเองตั้งใจว่าจะกราบทูลให้พระองค์ทรงทราบหลังจากการฝึกฝนเสร็จสิ้น แต่ยังไม่ทันได้ทูล เรื่องมันก็..."

"ปัง!"

ฮองเฮาสะบัดมือเพียงครั้งเดียว ต้าฉางชิวก็ถูกลมปราณที่มองไม่เห็นกระแทกจนกลิ้งกระเด็นไปหลายตลบ ก่อนจะไปกระแทกเข้ากับเสาตำหนักด้านหลัง

แม้จะเป็นขันทีที่มีวรยุทธในขั้นกุยเจิน แต่ก็แทบจะกระอักเลือดออกมา ทว่ากลับไม่กล้าสำรอกออกมา รีบตะเกียกตะกายคุกเข่ากราบขอบพระทัยฮองเฮาที่ทรงลงโทษ

ฮองเฮาตรัสต่อด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "นอกจากพระสนมอีที่เสียสติพลัดตกสระอวิ๋นอวี้แล้ว ยังมีหัวหน้าหลิวแห่งสำนักเจี้ยนเจิ้งที่เคยลงไปในสระอวิ๋นอวี้ด้วยใช่ไหม?"

ต้าฉางชิวรีบตอบ "กราบทูลฮองเฮา หลังจากพระสนมอีพลัดตกสระอวิ๋นอวี้แล้ว หัวหน้าหลิวก็เข้าไปตรวจสอบดูความเรียบร้อยของสระอวิ๋นอวี้ตามระเบียบพ่ะย่ะค่ะ บ่าวกับขันทีฝูได้เฝ้าสังเกตการณ์อยู่ตลอด และไม่พบเห็นสิ่งใดผิดปกติเลยพ่ะย่ะค่ะ"

"ลัทธิอู๋ซ่าง...ถ้ำสวรรค์ว่านโส้ว...ลัทธิอู๋ซ่างกับถ้ำสวรรค์ว่านโส้วมาเกี่ยวข้องกันได้อย่างไร?"

"ลูกหมาพวกนั้นของลัทธิอู๋ซ่าง ทำไมถึงได้กล้าบุกเข้ามาในวังหลวงซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนทำให้ขันทีหลินต้องตามสืบไปถึงสระอวิ๋นอวี้...หรือว่าพวกคนบ้าพวกนั้น จะหมายตาอาวุธวิเศษที่เปิ่นกงหลอมสร้างขึ้นมา..."

ฮองเฮัครุ่นคิดด้วยหัวคิ้วขมวดมุ่น

ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรของนาง ก็ยังอดที่จะรู้สึกหงุดหงิดใจไม่ได้ เมื่อเชื่อมโยงเบาะแสต่างๆ เข้าด้วยกันแล้ว ทุกอย่างมันดูยุ่งเหยิงราวกับปมเชือกที่คลายไม่ออก

นางถามต่อ "ในช่วงเวลาที่ผ่านมา มีใครเข้าใกล้สระอวิ๋นอวี้อีกไหม?"

ร่างอ้วนฉุของฝูต้าไห่สั่นเทาด้วยความหวาดกลัว เขารีบละล่ำละลักตอบ "กะ...กราบทูลฮองเฮา ไม่มีใครเลยพ่ะย่ะค่ะ นอกบ่าวแล้ว ก็ไม่มีใครเข้าใกล้สระอวิ๋นอวี้อีกเลยพ่ะย่ะค่ะ"

"โอ้? เกือบลืมไปเลยว่ายังมีเจ้า ทาสผู้ต่ำต้อยอีกคนหนึ่ง..."

มุมปากสีชาดของฮองเฮายกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน แต่ลึกลงไปในดวงตานั้นกลับหนาวเหน็บราวกับน้ำแข็งนับหมื่นปี ทันทีที่นางดีดนิ้วเรียวงาม แสงสีแดงวาบดุจอสรพิษพุ่งเข้าทะลุกลางหน้าผากของฝูต้าไห่อย่างแม่นยำ

"ฉึก!"

ร่างของฝูต้าไห่กระตุกเกร็ง หยดเลือดค่อยๆ ไหลซึมออกจากหน้าผาก ก่อนที่ล้มลงดังตึงขาดใจตายคาที่

"ลากพวกมันทั้งหมดไปที่ค่ายสัตว์"

ฮองเฮาลุกขึ้นยืน ชายกระโปรงสีทองลากผ่านกองเลือดบนพื้น ส้นรองเท้าปักลายหงส์เหยียบย่ำลงบนอิฐสีเขียว ทิ้งรอยเลือดเป็นลวดลายดอกบัวแดง

"เปิ่นกงอยากจะดูให้แน่ใจ ว่าสุนัขล่าเนื้อพวกนั้น ถูกเลี้ยงดูมาอย่างเชื่องและสงบเสงี่ยมสักเพียงใดพ่ะย่ะค่ะ"

ริมฝีปากสีเชอรี่ขยับเอ่ย น้ำเสียงเย็นยะเยือกจับขั้วหัวใจ:

"สุนัขตัวไหนที่รับฟังคำสั่งก็จะได้รับอาหาร มื้อใดกินอิ่มแล้ว ก็ปล่อยพวกมันออกไป เพื่อตามแกะรอยหาจับกลิ่นกลับไปยังรังของจิ้งจอกเฒ่าตัวนี้ให้จงได้"

แสงอรุณสาดส่องเข้ามาทางประตูตำหนัก กระทบเข้ากับชุดลวดลายหงส์ที่เปรอะเปื้อนคราบเลือดให้สว่างกระจ่างตา

พายุแห่งความกริ้วโกรธที่ปะทุขึ้นจากการสูญเสียอาวุธวิเศษคู่กายและการปะทะคารมกับองค์จักรพรรดิ ได้ลุกลามโหมกระหน่ำไปทั่วทั้งหกตำหนักในวังหลังอย่างรุนแรง

...

นอกพระราชวัง

ความหนาวเหน็บแห่งฤดูหนาวค่อยๆ จางหายไป หิมะบนเทือกเขาหานซานละลายกลายเป็นกระแสน้ำเล็กๆ ทยอยไหลรินเลาะเลี้ยวไปตามซอกหิน

ลึกเข้าไปในหุบเขา หมอกสีขาวบางเบาลอยอ้อยอิ่งราวกับผืนผ้าโปร่ง ราวกับซ่อนเร้นดินแดนสวรรค์อันลี้ลับไว้ ยั่วยวนให้หลงใหลแต่กลับยากจะไขว่คว้า

จู่ๆ หมอกบนเขาก็ปั่นป่วน ราวกับถูกแรงลมพัดหอบไปไกลลิบ

เงาร่างของกระแสลมกระเพื่อมไหวเป็นรูปร่างมนุษย์เลือนราง ก่อนจะอันตรธานหายไปในพริบตา

เวลาผ่านไปไม่นาน ลมสายนี้พัดพาเงาร่างเลือนรางมาหยุดลงที่หน้าถ้ำจิ้งจอก

"จี๊ดจี๊ดจี๊ด"

ฝูงสุนัขจิ้งจอกกำลังเคล้าคลียอกล้อกันอย่างสนุกสนานอยู่ที่หน้าถ้ำ โดยไม่รู้เลยว่าจิ้งจอกเฒ่าได้สิ้นลมอยู่ที่พระราชวังแล้ว

ขยับลึกเข้าไปในถ้ำ จิ้งจอกขาวตัวน้อยยืนเฝ้าอยู่ข้างสระน้ำวิญญาณด้วยสีหน้าเคร่งเครียด สายตาคอยจับจ้องมองเศษกะโหลกศีรษะริมสระน้ำที่สว่างวาบขึ้นมาครู่หนึ่งแล้วค่อยๆ ดับลง ราวกับดวงวิญญาณที่ต้องทนทุกข์ทรมานมาเนิ่นนานในที่สุดก็สงบลงเสียที

เมื่อวิญญาณของพระสนมจางกลับคืนมา จิ้งจอกขาวตัวน้อยก็สัมผัสได้ทันที มันหูฝึ่งขึ้นแล้วเงยหน้ามอง...

...