บทที่ 48 โยนความผิดให้ถ้ำสวรรค์ว่านโส้ว ตึงเครียดตลอดคืน

บทที่ 48 โยนความผิดให้ถ้ำสวรรค์ว่านโส้ว ตึงเครียดตลอดคืน

คลื่นพลังวิญญาณอันแกร่งกล้าสายหนึ่งคืบคลานเข้ามาอย่างรวดเร็ว และหยุดนิ่งลงที่ตำหนักจิ่งหยางซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก

ภายในห้องจ่ายยาหลวง จ้าวอู๋จีหน้าเครียดขึ้นมาทันที หัวใจเต้นระรัว แววตาเผยความตระหนกออกมาอย่างไม่อาจปิดบัง

"ขอบเขตชักนำปราณขั้นกลาง...?"

แม้จะอยู่ห่างออกไปช่วงระยะหนึ่ง แต่พลังวิญญาณที่แผ่พุ่งมานั้นรุนแรงมากจนทำให้เขาอดคิดเช่นนั้นไม่ได้

อย่างน้อยก็แข็งแกร่งกว่าเขากับจิ้งจอกเฒ่ามากทีเดียว

ทว่ามีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่สัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณนี้ ส่วนหมอยาคนอื่นๆ ในห้องจ่ายยาหลวงกลับรู้สึกเพียงแค่ว่า จู่ๆ อากาศรอบตัวก็เงียบสงบและอึดอัดขึ้นมาอย่างประหลาด

มันให้ความรู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก ราวกับพายุฝนกำลังจะตั้งเค้า

"สามารถโผล่พรวดจากวังหลังมาถึงสระอวิ๋นอวี้ได้รวดเร็วปานนี้ คงหนีไม่พ้นฮองเฮาปีศาจแห่งตำหนักเจียวฝางเป็นแน่"

จ้าวอู๋จีหลุบตาลง เริ่มถ่ายเทพลังวิญญาณกลับเข้าไปเก็บไว้ในลูกปัด 9 หยิน 9 หยาง ในขณะที่สมองก็ทบทวนข้อมูลเกี่ยวกับฮองเฮาปีศาจไปด้วย

คำว่า 'ปีศาจ' ไม่ได้หมายความว่านางเป็นภูตผีปีศาจจำแลงกายมา แต่หมายถึงพฤติกรรมอันลึกลับซับซ้อนและวิธีการที่โหดเหี้ยมอำมหิตของนาง จนผู้คนในแวดวงผู้บำเพ็ญเพียรพากันขนานนามให้ว่า 'ปีศาจ'

จ้าวอู๋จีเองก็รู้ดีว่า ฮองเฮาปีศาจผู้นี้โปรดปรานการหลอมรวมอาวุธวิเศษที่ชั่วร้ายและโหดเหี้ยม นางมักจะเก็บตัวเงียบเชียบอยู่แต่ในตำหนักเป็นเวลานาน

หลายปีที่ผ่านมา นางปรากฏตัวในงานพิธีสำคัญเพียงไม่กี่ครั้งเท่านั้น แต่อำนาจบารมีของนางกลับน่าเกรงขามยิ่งนัก ไม่เพียงสนมกำนัลในวังหลังจะหวาดกลัว ขุนนางบุ๋นบู๊ต่างก็ยำเกรง

"ไม่ใช่คนดีแน่"

จ้าวอู๋จีเดินออกจากห้อง แสร้งทำสีหน้าสับสนปนประหลาดใจ พลางวิพากษ์วิจารณ์เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวังหลวงกับเหล่าหมอยาและหมอหลวงเหยียน

ทว่าประสาทสัมผัสทางวิญญาณของเขากลับคอยจับจ้องความเคลื่อนไหวของพลังวิญญาณทางฝั่งตำหนักจิ่งชิงอยู่ตลอดเวลา

...

ณ ตำหนักจิ่งชิง ริมสระอวิ๋นอวี้

ฝูต้าไห่ หัวหน้าขันที นำกลุ่มขันทีน้อยคุกเข่าหมอบกราบอยู่บนพื้น หน้าผากแนบชิดติดกับแผ่นอิฐสีเขียวอันเย็นเฉียบ ร่างกายสั่นเทาเป็นเจ้าเข้า

"ถะ...ถวายบังคมฮองเฮาพ่ะย่ะค่ะ—"

น้ำเสียงแหลมเล็กสั่นเครือ ดังก้องไปทั่วพระตำหนักที่เงียบสนิทราวกับป่าช้า ฟังดูบาดหูยิ่งนัก

ไม่มีผู้ใดกล้าเงยหน้าขึ้นสบตาร่างที่ยืนอยู่ฝั่งตรงข้าม

และก็เห็นเพียงหญิงสาวริมสระน้ำที่มีดวงตาหงส์เปี่ยมด้วยบารมี กลางหน้าผากมีจุดแต้มสีแดงรูปดอกบัว สวมชุดลายหงส์ปักดิ้นทองยาวลากพื้น ปลายเล็บย้อมสีแดงชาด นางยืนนิ่งสง่าอยู่ที่นั่น ทำให้อากาศรอบขุมเลือนหนาวเหน็บราวกับน้ำแข็ง บารมีกดดันราวกับหุบเหวลึกแห่งขุมนรก

"พวกไร้ประโยชน์!"

ตู้ม!

เพียงแค่สะบัดแขนเสื้อ ปราณแท้จริงอันทรงพลังระดับมหาปรมาจารย์กุยเจินก็ระเบิดออกมา

ขันทีหลายคนที่คุกเข่าอยู่แถวหน้า กระเด็นถอยหลังลอยละลิ่วราวกับว่าวสายขาด "พรวด" พวกเขากระอักเลือดออกมาคำโต ก่อนจะพุ่งเข้ากระแทกกำแพงตำหนักอย่างแรง

"ไสหัวไปให้พ้นหน้าเปิ่นกงให้หมด!"

ดวงตาหงส์ของหญิงสาวฉายแววอำมหิต น้ำเสียงเย็นเยียบราวกับลิ่มน้ำแข็ง

"ขะ... ขอบพระทัยที่ประทานอนุญาตให้ไสหัวไปพ่ะย่ะค่ะ!"

ฝูต้าไห่ไม่สนแม้แต่จะเช็ดเลือดที่มุมปาก รีบขดตัวเป็นก้อนกลม แล้วกลิ้งออกไปตามทางเดินในวังจริงๆ ส่วนขันทีคนอื่นๆ ก็รีบทำตาม

เพียงชั่วพริบตา บริเวณพระตำหนักที่เมื่อครู่ยังมีคนคุกเข่าอยู่เต็มไปหมด ก็กลิ้งหายไปจนหมดเกลี้ยงอย่างไร้ร่องรอย

ฮองเฮากระดิกนิ้วเรียก แผ่นยันต์แผ่นหนึ่งก็พุ่งขึ้นมาจากสระน้ำลอยมาตกอยู่ในมือของนาง นัยน์ตาหงส์อันทรงอำนาจหรี่แคบลง แววตาฉายรอยเคลือบแคลงสงสัย

"ยันต์สะกดสิงสาราสัตว์?"

ปลายนิ้วที่แต้มสีแดงชาดของนางลูบไล้แผ่นยันต์เบาๆ จมูกขยับเล็กน้อย

กลิ่นคาวเลือดของปีศาจปะปนอยู่กับคลื่นพลังวิญญาณอันแปลกปลอม ลอยเข้าจมูกเป็นสาย

"คนของถ้ำสวรรค์ว่านโส้วงั้นหรือ?" นัยน์ตาหงส์ของหญิงสาวหรี่เล็กลง "จะเป็นไปได้อย่างไร? นั่นมันผู้บำเพ็ญเพียรจากมณฑลอื่น จะดั้นด้นมาถึงที่นี่ได้อย่างไร..."

ในใจของนางเต็มไปด้วยความคลางแคลง ทันใดนั้น ร่างของนางก็พุ่งลงสระน้ำ โคจรปราณแท้ออกมาปกคลุมร่าง ทำให้น้ำในสระแยกออกเป็นสองฝั่งเองโดยอัตโนมัติ

นางเดินตรงไปยังลานหินหยกที่ถูกทำลายใต้ก้นสระ เมื่อเห็นว่า 'บงกชหยินสาปวิญญาณ' ซึ่งเป็นอาวุธวิเศษที่ซ่อนอยู่ในหลุมนั้น สูญเสียเมล็ดบัวหยินที่เป็นแกนกลางไปแล้ว สีหน้าของนางก็ดำมืดลงทันที

หลังจากตรวจสอบสภาพความเสียหายรอบๆ ภายในสระอย่างละเอียด ข้อสงสัยในใจนางก็ยิ่งทวีคูณมากขึ้น

ดูจากร่องรอยความเสียหายของค่ายกลภายในสระนี้แล้ว ไม่เหมือนถูกปีศาจทำลายเลยสักนิด

แต่น่าจะเป็นฝีมือของอาวุธวิเศษของผู้บำเพ็ญเพียรเสียมากกว่า ดูสิ แม้กระทั่งปราณหยินก็ยังลดหายไปตั้งเยอะ

นางยกชิ้นส่วนหยกที่แตกละเอียดขึ้นมาดู ร่องรอยการแตกหักทำให้คิ้วเรียวงามของนางขมวดเข้าหากันแน่น

"ไม่ได้ทำลายลงอย่างง่ายดาย แต่ใช้เวลาพอสมควร มีรอยสึกหรอให้เห็น... พลังของคนที่ลงมือ ไม่น่าจะเกินขอบเขตชักนำปราณขั้นสอง... เดี๋ยวก่อน นี่มัน..."

นางลูบไล้รอยแตกของหยกไปมา ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"เหล็กธรรมดางั้นหรือ?"

สีหน้าของฮองเฮาเต็มไปด้วยความฉงน เมื่อเชื่อมโยงกับความวุ่นวายที่เกิดขึ้นบริเวณนอกวังเมื่อครู่ ประกายเย็นเยียบก็วาบขึ้นในดวงตา นางร่ายพลังวิญญาณ อาวุธวิเศษบนตัวก็เปล่งแสงสว่างวาบ พาพุ่งไปทะยานไป

ชั่วพริบตาเดียว นางก็กลายร่างเป็นแสงสีแดงพุ่งแหวกอากาศออกไป ทิ้งไว้เพียงเสียงซัดสาดของผลาญน้ำที่กระเพื่อมสูงถึงสามฉื่อ

...

นอกประตูอู่เหมิน กองทหารหลวงรักษาพระองค์ตั้งขบวนเรียงราย ประกายอาวุธส่องแสงเย็นยะเยียบ

ซากจิ้งจอกเฒ่าตัวใหญ่เท่าลูกวัวนอนจมกองเลือด ร่างกายเต็มไปด้วยลูกธนูเสียบทะลุ ก้านธนูเปล่งประกายวาววับ เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ทำจากเหล็กธรรมดา ปากของจิ้งจอกอ้ากว้าง เลือดสดๆ ไหลรินออกมาย้อมอิฐสีเขียวจนเป็นสีแดงฉาน

แม่ทัพกองทหารหลวงคุกเข่าชันเข่าข้างหนึ่ง หอกวิญญาณในมือหม่นแสงลง แหล่งพลังงานที่ฝังอยู่ที่ด้ามหอกหมดพลังไปแล้ว

เกราะบนตัวเขาแตกละเอียด เนื้อหนังเหวอะหวะ แต่ดวงตาดุดันดั่งเสือยังคงจ้องเขม็งไปที่ซากจิ้งจอกเฒ่า ราวกับต้องการให้แน่ใจว่ามันได้สิ้นใจอย่างแท้จริงแล้ว

ทั่วบริเวณเต็มไปด้วยซากศพ กองทหารหลวงบาดเจ็บล้มตายเป็นจำนวนมาก

ศพหลายร่างถูกกรงเล็บแหลมคมฉีกกระชากจนไส้พุงไหลกองออกมา กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วท้องฟ้ายามราตรี

ฟึ่บ!

เงาสีทองพุ่งทะยานลงมาเกาะบนกำแพงวัง ชายกระโปรงลายหงส์ปลิวไสว รัศมีน่าเกรงขามดั่งห้วงลึกสุดหยั่ง

ฮองเฮาหลุบตาลง สายตาจับจ้องไปที่ร่างไร้วิญญาณของจิ้งจอกเฒ่า ความทรงจำเก่าๆ พรั่งพรูเข้ามาในหัว

เมื่อสิบปีก่อน เคยมีจิ้งจอกปีศาจตัวหนึ่งบุกเข้ามาในวังหลัง และถูกพลังกระบี่ของนางซัดจนบาดเจ็บสาหัสต้องหนีเตลิดไป

"เป็นมันนี่เอง..."

"ถวายบังคมฮองเฮาพ่ะย่ะค่ะ!"

ทั้งทหารบนกำแพงวังและเบื้องล่างต่างคุกเข่าถวายบังคมพร้อมเพรียงกัน

ทว่า ในจังหวะที่แม่ทัพผู้นั้นคุกเข่าหัวเข่าแตะพื้น ร่างของเขาก็ล้มตึงลง เลือดสดพุ่งกระฉูดออกจากบาดแผล ลมหายใจรวยรินใกล้จะสิ้นใจ

สีหน้าฮองเฮาราบเรียบ กล่าวว่า "ถ่ายทอดคำสั่งไปยังโรงหมอหลวง ให้ระดมกำลังรักษาผู้บาดเจ็บอย่างเต็มที่

อีกอย่าง ให้นำซากจิ้งจอกปีศาจตัวนี้ไปที่ตำหนักเจียวฝาง และเรียกตัวผู้คุมเซี่ยแห่งสำนักเจี้ยนเจิ้งมาเข้าเฝ้า เปิ่นกงจะเป็นคนสืบสวนเรื่องนี้ด้วยตัวเอง"

"พ่ะย่ะค่ะ!"

แต่ทว่า ทิศทางที่ตั้งของตำหนักพักร้อนเผิงไหลกลับมีพลังมังกรพลุ่งพล่านอย่างเห็นได้ชัด บ่งบอกว่าจักรพรรดิเจาหมิงทรงรับรู้เรื่องนี้แล้วเช่นกัน

ฮองเฮาหรี่ดวงตาหงส์ ริมฝีปากขยับเล็กน้อย ราวกับกำลังส่งกระแสจิตพูดคุยจากระยะไกล

จากนั้นเพียงไม่นาน นางก็แค่นเสียงเย็นชา ร่างกลายเป็นควันจางหายไป

คนทั่วไปต่างร่ำลือกันว่า จักรพรรดิเจาหมิงทรงหมกมุ่นอยู่กับการแสวงหาความเป็นอมตะ ปล่อยปละละเลยราชกิจ มักจะประทับอยู่ที่พระตำหนักพักร้อนเผิงไหลเป็นประจำ แทบจะไม่เคยเสด็จมาที่ฝ่ายใน โดยเฉพาะฮองเฮาผู้นี้

แต่ใครจะรู้เล่าว่า ฮองเฮาซึ่งถ้ำสวรรค์หลินหลางเป็นผู้คัดเลือกมาเองกับมือองค์นี้ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องระดับพลังวิญญาณ พรสวรรค์ หรือแม้กระทั่งชาติกำเนิด ล้วนเหนือกว่าจางเจาหมิงผู้เป็นจักรพรรดิทั้งสิ้น

มังกรกับหงส์สอดประสานกันงั้นหรือ?

เรื่องนั้นก็คงต้องดูว่า มังกรตัวนี้จะมีปัญญาสยบหงส์ผู้หยิ่งยโสตัวนี้ได้หรือไม่!

...

การที่จิ้งจอกปีศาจลักลอบเข้ามาในวัง ทำให้ทั่วทั้งพระราชวังและเมืองหลวงถูกประกาศภาวะฉุกเฉินทันที กองกำลังลาดตระเวนถูกส่งออกไปปฏิบัติการอย่างเต็มรูปแบบ ปูพรมค้นห้ามบุคคลต้องสงสัยหรือแม้แต่แมวหมาจรจัดอย่างละเอียดทุกซอกทุกมุม แม้แต่รังขอทานก็ถูกรื้อค้นจนหมดสิ้น

ในขณะเดียวกัน โรงหมอหลวงกลับสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ บรรดาหมอหลวงและเจ้าหน้าที่การแพทย์ต่างทำงานกันอย่างหนักจนไม่มีเวลาแม้แต่จะหยุดพัก

จ้าวอู๋จีแฝงตัวอยู่ในกลุ่มคนเหล่านั้น ภายนอกดูสงบนิ่ง มือทำหน้าที่ทำแผลให้ทหารที่บาดเจ็บอย่างคล่องแคล่วว่องไว แต่ภายในใจกลับตึงเครียดอยู่ตลอดเวลา

เมื่อเห็นบาดแผลฉกรรจ์บนตัวทหารองครักษ์หลายคน ที่เกิดจากการโจมตีของจิ้งจอกเฒ่า เขาก็อดไม่ได้ที่จะแอบเดาะลิ้นเบาๆ ด้วยความทึ่ง พละกำลังของปีศาจนี่มันแข็งแกร่งเกินไปจริงๆ

แต่ถึงจะแข็งแกร่งแค่ไหน จิ้งจอกเฒ่าก็ต้องตายอยู่ดี แถมยังไม่ได้ถูกผู้บำเพ็ญเพียรลงมือสังหารด้วยซ้ำ แค่กองทัพทหารหลวงที่นำโดยแม่ทัพโถมกำลังเข้าใส่ ก็สามารถพิชิตจิ้งจอกเฒ่าลงได้อย่างราบคาบ

แม้ว่าทหารหลวงจะบาดเจ็บล้มตายไปเป็นจำนวนมาก แต่มันก็เป็นเครื่องพิสูจน์ได้ว่าผู้บำเพ็ญเพียรในขั้นชักนำปราณ รวมถึงปีศาจด้วย ไม่ใช่ตัวตนที่ไร้เทียมทานบนโลกมนุษย์แต่อย่างใด

"เป็นไปได้ว่าแม่ทัพกองทหารหลวงคนนั้นอาจจะใช้อาวุธวิเศษที่ราชวงศ์ประทานให้ อีกอย่างจิ้งจอกเฒ่าก็คงแค่ตั้งใจบุกเข้ามาอาละวาด เพื่อสร้างโอกาสให้ข้าและเบี่ยงเบนความสนใจ มิแล้วมันคงจะหนีเอาตัวรอดไปได้ เว้นเสียแต่ว่าฮองเฮาปีศาจหรือฮ่องเต้จะลงมือเอง..."

จ้าวอู๋จีลอบวิเคราะห์สถานการณ์อยู่ในใจ

ค่ำคืนนี้ช่างยาวนานเหลือเกินสำหรับเขา

จนกระทั่งถึงช่วงเที่ยงของวันรุ่งขึ้น ทุกคนถึงจะมีเวลาได้หยุดพักหายใจหายคอ

บรรดาหมอหลวงที่กลับมาจากวังหลัง ล้วนมีสีหน้าซีดเผือด ข่าวที่นำกลับมาแต่ละเรื่องล้วนชวนให้ขนหัวลุก

"ฝ่าบาทกับฮองเฮาทรงโต้เถียงกันอย่างรุนแรง บรรยากาศในวังหลังเงียบกริบราวกับป่าช้า..."

"แว่วมาว่าจิ้งจอกปีศาจตัวนั้นมุ่งหวังปองร้ายฮองเฮา..."

"หุบปาก! ขี้โม้! ใครเป็นคนพูด? ปากสว่างกันนักนะ"

"เฮ้อ เพิ่งมีข่าวผู้บำเพ็ญเพียรอาละวาดทางเหนือไปหมาดๆ ในวังก็ดันมีปีศาจโผล่มาอีก ไม่คิดเลยว่าจะมีปีศาจอยู่จริงๆ บ้านเมืองนี่มัน..."

ถึงแม้จะมีคนไม่กล้าพูดออกมาตรงๆ แต่ในใจก็แอบบ่นกันอุบอิบ ทำให้ผู้คนต่างพากันหวาดกลัวกันไปตามๆ กัน

แม้ว่าในวังจะมีคำสั่งห้ามเด็ดขาดไม่ให้พูดคุยเรื่องนี้ แต่กำแพงก็ยังมีหู มีรอยรั่ว ข่าวลือจึงแพร่สะพัดออกไปอยู่ดี

ภายในโรงหมอหลวง จ้าวอู๋จีนั่งพักจิบน้ำชา ความคิดแล่นพล่าน:

"รู้ว่าเป้าหมายของจิ้งจอกปีศาจคือฮองเฮา จักรพรรดิจึงพระพิโรธหนัก?

หรือว่าฝ่าบาทจะไม่ทรงทราบเรื่องที่ฮองเฮาลอบหลอมอาวุธวิเศษอันชั่วร้าย?"

เขาคิดเท่าไรก็คิดไม่ออก ความลับและเรื่องราวในวังหลวงช่างลึกซึ้งยากหยั่งถึงเสียจริง

หลังจากคืนป้ายประจำตัว เขาก็แสร้งทำเป็นอ่อนล้าแล้วเดินกลับไปที่จวนที่พัก

"ใต้เท้า ไม่เป็นอะไรใช่ไหมเจ้าคะ? เมื่อวานข้าได้ยินมาว่าเกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ที่นอกวังหลวง..."

เพิ่งจะก้าวเท้าเข้าประตู เยว่น้อยก็วิ่งกระหืดกระหอบออกมาถามไถ่ด้วยสีหน้าเป็นกังวล

"จุ๊ๆ! เบาเสียงลงหน่อย!" จ้าวอู๋จียกนิ้วชี้จรดริมฝีปาก "ข้าน่ะสบายดี แต่ในวังเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นจริงๆ พวกเจ้าอย่าไปไต่ถามพูดคุยให้มากความ ระวังภัยจะมาเยือนถึงตัว"

เขาตักเตือนผู้คนในจวนเสร็จสรรพ ก็รีบปลีกตัวเข้าห้องบำเพ็ญเพียร เพื่อตรวจสอบปริมาณปราณหยินที่เก็บเกี่ยวมาได้ และเมล็ดบัวหยินที่ถูกดูดกลืนเข้าไปในลูกปัด 9 หยิน 9 หยางทันที...

...