บทที่ 42 ทะลวงสู่ชักนำปราณขั้นที่สอง

บทที่ 42 ทะลวงสู่ชักนำปราณขั้นที่สอง ใกล้วาระสุดท้ายของจิ้งจอกเซียน

ในห่อผ้าที่นานจือเซี่ยมอบให้นั้น มีกล่องไม้ใบหนึ่งบรรจุอยู่ และเมื่อเปิดกล่องไม้นั้นออก ก็พบว่าข้างในมีหนังสือหนึ่งเล่ม ถุงหอมใบเล็กๆ หนึ่งใบ และจดหมายอีกหนึ่งฉบับ

หนังสือเล่มนั้นเป็นฉบับคัดลอกด้วยลายมือ ซึ่งลายมือนั้นก็เป็นลายมือของนานจือเซี่ยอย่างเห็นได้ชัด และสิงที่ถูกเขียนคัดลอกเอาไว้ในนั้น ก็คือเนื้อหาครึ่งหลังของ 《บทคัมภีร์หวงถิงเน่ยจิ่ง》 นั่นเอง

"ไม่นึกเลยว่า จือเซี่ยจะให้ของล้ำค่าแบบนี้กับข้า..."

จ้าวอู๋จีส่ายหัวพร้อมกับคลี่ยิ้มออกมา

เนื้อหาครึ่งหลังของ 《บทคัมภีร์หวงถิงเน่ยจิ่ง》 ฉบับคัดลอกด้วยลายมือของแท้ ตอนนี้ได้มาตกอยู่ในมือของเขาแล้ว

เขาเปิดอ่านจดหมายที่แนบมาด้วย

"เรียน ท่านพี่จ้าว: ......"

ภายในจดหมายมีข้อความสั้นๆ เพียงแค่ไม่กี่ประโยค แต่กลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความห่วงใยและอ่อนโยน ซึ่งเข้ากันกับภาพลักษณ์ของนานจือเซี่ยในยามปกติเป็นอย่างมาก

ในตอนท้ายของจดหมาย นางยังได้ทิ้งท้ายเอาไว้ด้วยว่า ถ้านางกลับมาเมื่อไหร่ นางจะเตรียมของขวัญชิ้นพิเศษสุดเซอร์ไพรส์เอาไว้ให้เขาด้วย

นอกจากนี้ นางยังได้ระบุเอาไว้อย่างชดเจนว่า ถุงหอมใบนั้นเป็นของใช้ส่วนตัวของนาง นางอยากให้เขาพกติดตัวเอาไว้ตลอดเวลา ถ้าหากว่าเขาคิดถึงนางเมื่อไหร่ ก็ให้มองดูถุงหอมใบนี้เพื่อเป็นตัวแทนของนางไปก่อนก็แล้วกัน

เรื่องโจรหลอกลวงพรรค์นี้ จ้าวอู๋จีไม่มีทางเชื่อคำพูดของนางหรอก

ว่าที่สตรีศักดิ์สิทธิ์สำรองคนนี้ มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวและแผนการซ่อนอยู่เป็นร้อยเป็นพัน ของแต่ละชิ้นที่นางส่งมาให้ ล้วนมีความหมายบางอย่างแอบแฝงอยู่ทั้งนั้น มันจะไปเป็นแค่ของขวัญธรรมดาๆ ได้ยังไงกัน

เขาลองพิจารณาดูถุงหอมใบนั้นอย่างละเอียด และได้กลิ่นหอมอ่อนๆ ของดอกกล้วยไม้ลอยโชยออกมา ถึงแม้ว่าภายนอกของมันจะดูธรรมดาๆ ไม่มีอะไรพิเศษ แต่ถ้าไม่ลองแกะดูข้างใน ก็คงจะไม่มีทางรู้หรอกว่ามันซ่อนอะไรเอาไว้

แต่ถ้าขืนแกะมันออกมาสุ่มสี่สุ่มห้า ก็อาจจะทำให้ของที่อยู่ข้างในได้รับความเสียหายไปด้วย

ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจร่ายคาถาและใช้วิชาสื่อสารวิญญาณ เพื่อใช้ 'เนตรผี' เพ่งมองทะลุเข้าไปสำรวจพลังงานที่อยู่ภายในถุงหอมใบนั้นทันที

และเขาก็พบว่า ท่ามกลางกลิ่นหอมของเครื่องหอมที่อบอวลอยู่นั้น มันมีคลื่นพลังวิญญาณบางอย่างที่แผ่ซ่านออกมาจางๆ ดูเหมือนว่าพวกเครื่องหอมเหล่านั้น จะถูกใช้เพื่อปกปิดและซ่อนแผ่นยันต์บางอย่างเอาไว้ข้างใน

"ยันต์คุ้มกันงั้นรึ? ดูเหมือนว่าจะเป็นของดีและมีระดับซะด้วยสิ"

จ้าวอู๋จีรู้สึกสนใจขึ้นมาทันที

ก็กะเอาไว้แล้วเชียว ว่าของที่จือเซี่ยส่งมาให้ มันต้องไม่ใช่ของธรรมดาๆ อย่างแน่นอน

ถึงแม้ว่าด้วยความเก่งกาจและระดับความแข็งแกร่งของเขาในตอนนี้ ตราบใดที่เขาไม่ทำตัวแกว่งเท้าหาเสี้ยน ไปหาเรื่องพวกเชื้อพระวงศ์หรือพวกขุมกำลังใหญ่ๆ เขาก็มีปัญญาที่จะเอาตัวรอดได้อย่างสบายๆ อยู่แล้ว แต่ถ้าได้ของวิเศษเกี่ยวกับวิถีแห่งเซียนมาเก็บไว้ศึกษาเพิ่มเติมบ้าง มันก็ไม่ใช่เรื่องเสียหายอะไรนี่นา

"ไม่รู้เหมือนกันแฮะ ว่าของขวัญชิ้นพิเศษสุดเซอร์ไพรส์ที่นางบอกว่าเตรียมเอาไว้ให้ตอนกลับมา มันคืออะไรกันแน่? เอาเป็นว่า เวลาออกไปข้างนอก ก็ต้องทำตามที่ภรรยาสั่ง พกยันต์คุ้มกันติดตัวเอาไว้ให้ดี..."

เขาเก็บถุงหอมใบนั้นเอาไว้กับตัวอย่างมิดชิด ก่อนจะหยิบเอาตำรา 《เจินเก้า》 ออกมาศึกษาและทำความเข้าใจเนื้อหาในนั้นต่อไป เพื่อที่จะได้ถอดรหัสและปลดล็อก 'วิชาล่องหน' ออกมาให้ใช้งานได้โดยเร็วที่สุด

ห้าวันผ่านไป ในช่วงเวลานี้เขาไม่ได้แตะต้องยาลูกกลอนหยกทองคำอีกเลย เขาแบ่งเวลาไปกับการฝึกปรือและรวบรวมพลังปราณตามปกติ แล้วก็สลับกับการศึกษาวิธีการปรุงยาเพื่อสร้าง 'ยาลูกกลอนอิ่มทิพย์' สูตรใหม่ๆ ขึ้นมา หรือบางทีก็ลองเอา 'วิชากลืนกิน' ไปทดลองใช้กับการย่อยสลายและดูดซึมอาหารธรรมดาๆ ดูบ้าง

ผลลัพธ์ก็คือ ถึงแม้ว่าการทำแบบนั้น จะช่วยลดปริมาณก๊าซพิษและสิ่งสกปรกที่จะเข้าไปปนเปื้อนและทำลายพลังวิญญาณในร่างกายได้ และยังสามารถสกัดเอาสารอาหารที่จำเป็นต่อร่างกายออกมาได้ในปริมาณเล็กน้อย แต่อย่างไรก็ตาม การกะทำแบบนั้นมันก็ไม่ได้ต่างอะไรกับการขี่ช้างจับตั๊กแตนเลยสักนิด มีแต่จะทำให้สูญเสียพลังเวทไปอย่างเปล่าประโยชน์ซะมากกว่า

"คืนนี้ข้าขอลองกินยาลูกกลอนหยกทองคำเพิ่มอีกสักเม็ดก็แล้วกัน แล้วรอให้ถึงคืนวันส่งท้ายปีเก่า ค่อยกินเม็ดที่สี่ ถึงตอนนั้น ระดับการบำเพ็ญเพียรในวิถีเซียนของข้า ก็จะสามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นชักนำปราณระดับสองได้สำเร็จ"

ในระหว่างที่จ้าวอู๋จีกำลังคำนวณและวางแผนอยู่ในใจนั้น กลุ่มตัวอักษรรูปทรงลูกอ๊อดบนลูกปัดหยาง ที่คอยดูดซับข้อมูลความรู้จากตำรา 《เจินเก้า》 ก็เริ่มเปล่งประกายสว่างไสวมากยิ่งขึ้นเรื่อยๆ

...

วันเวลาห้าวัน ล่วงเลยผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับดีดนิ้ว

ในคืนวันส่งท้ายปีเก่า สถานการณ์การสู้รบที่ชายแดนตอนเหนือก็หยุดชะงักลงชั่วคราว

ณ บริเวณหน้าด่านกูซาน กองทัพใหญ่ของแคว้นเฉียนได้แต่ปักหลักตั้งค่ายเผชิญหน้ากับกองกำลังป้องกันรักษาด่านของแคว้นเสวียน ท่ามกลางพายุหิมะที่โปรยปรายลงมาอย่างไม่ขาดสาย ทำให้สถานการณ์การสู้รบตึงเครียดและตกอยู่ในภาวะชะงักงัน

มีข่าวลือแพร่สะพัดออกมาว่า ดูเหมือนทั้งสองแคว้นต่างก็เชิญยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ที่เก่งกาจและทรงพลัง มาร่วมทำสงครามในครั้งนี้ด้วย และหลังจากที่ทั้งสองฝ่ายได้ประลองกำลังหยั่งเชิงกันไปแล้วหนึ่งยก พวกเขาก็เริ่มส่งทูตเพื่อเจรจาต่อรองและพูดคุยเรื่องข้อแม้และเงื่อนไขต่างๆ เหมือนกับว่าอยากจะลองเจรจาสงบศึกกันดูก่อน

ในขณะเดียวกัน บรรยากาศภายในจวนของจ้าวอู๋จี กลับอบอวลไปด้วยความสุขและความคึกคักของเทศกาลปีใหม่

เสี่ยวเยว่เด็กรับใช้ปรุงยากำลังเขย่งปลายเท้า จุดดอกไม้ไฟด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยิ้ม ประกายไฟส่งเสียง "ฟู่" ดังสนั่น ก่อนจะพุ่งทะยานขึ้นไปสว่างไสวเจิดจ้าอยู่บนท้องฟ้ายามค่ำคืน แสงสว่างนั้นสาดส่องลงมากระทบกับดวงตากลมโตสุกใสของชุนฮวาและเสี่ยวหลาน สองสาวใช้ที่กำลังยืนดูอยู่ข้างๆ

ทั้งสามคนต่างก็พากันหัวเราะร่าและยกมือขึ้นปิดหูกันอย่างสนุกสนาน ดูเป็นภาพที่เต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวาและพลังแห่งวัยหนุ่มสาวเป็นอย่างมาก

หลังจากที่จ้าวอู๋จีได้อยู่ร่วมสนุกกับสามสาวอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ปลีกตัวเข้าไปในห้องฝึกวิชาส่วนตัว และตัดสินใจกลืนยาลูกกลอนหยกทองคำเม็ดที่สี่ลงไป

ด้วยความช่วยเหลือจาก 'วิชากลืนกิน' ของเหลวที่เกิดจากการละลายของยาลูกกลอน ไหลลื่นจากลำคอพุ่งตรงดิ่งลงไปสู่จุดตันเถียนราวกับทองคำที่ถูกหลอมละลาย มันร้อนระอุราวกับจะแผดเผาทุกสิ่งที่ขวางหน้า

เพียงชั่วพริบตา คลื่นพลังวิญญาณสีทองอร่ามนับหมื่นนับแสนสาย ก็ระเบิดพวยพุ่งออกมาจากทะเลปราณ ก่อนจะไหลทะลักและพุ่งทะยานไปตามเส้นชีพจรต่างๆ ทั่วร่างกาย

เมื่อพลังพวกนี้ไหลผ่านไปถึงไหน เลือดเนื้อและกล้ามเนื้อในบริเวณนั้น ก็จะรู้สึกอบอุ่นและผ่อนคลายราวกับได้แช่น้ำพุร้อน ในขณะที่กระดูกก็จะส่งเสียงร้องดังกึกก้องราวกับเหล็กกระทบกัน

แต่ทว่า ภายในจุดตันเถียนกลับเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรง

วังวนแห่งพลังวิญญาณที่ทำหน้าที่เสมือนเป็น 'ยาลูกกลอนลวงตา' ที่ลอยคว้างอยู่กลางอากาศ กลับเริ่มเดือดพล่านขึ้นมาอย่างรวดเร็ว ของเหลวสีทองที่อยู่ภายในพุ่งกระฉูดและซัดสาดไปมาราวกับเกลียวคลื่น และทุกครั้งที่มันหดตัวหรือพองตัว มันก็จะยิ่งเพิ่มความรุนแรงและควบแน่นทรงพลังมากกว่าครั้งก่อนๆ หลายเท่า

ส่วนลมปราณแท้แห่งวิถียุทธ์ที่ตกตะกอนอยู่เบื้องล่าง ก็เริ่มก่อตัวและเพิ่มจำนวนขึ้นอย่างรวดเร็ว ลมปราณแท้แต่ละหยดมีลักษณะเหมือนน้ำค้างสีอำพันบริสุทธิ์ กระทบกันไปมาท่ามกลางไอร้อนที่ระเหยขึ้นมาจากสรรพคุณของยาจนส่งเสียงดังกังวานใส

ภายใต้การชี้นำของ 'วิชาโคจรลมปราณ' จจิตวิญญาณของจ้าวอู๋จีก็สว่างวาบและแจ่มใสขึ้นมาทันที เขาสามารถ 'มองเห็น' เส้นชีพจรทั่วร่างกายของตัวเอง กำลังถูกพลังวิญญาณที่หนาแน่นและทรงพลังค่อยๆ ถ่างขยายขนาดให้กว้างขึ้นทีละนิ้ว ทีละนิ้ว

มันเหมือนกับก้นแม่น้ำที่แห้งขอดมานาน จู่ๆ ก็มีฝนตกลงมาอย่างหนัก จนร่องน้ำเล็กๆ ได้ค่อยๆ ขยายขนาดกลายเป็นแม่น้ำสายใหญ่

"เป๊าะ!"

มีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่ได้ยินเสียงแตกหักเบาๆ ดังขึ้น มันราวกับว่ามีพันธนาการที่มองไม่เห็นบางอย่าง ถูกทำลายและพังทลายลงในที่สุด

ในพริบตานั้นเอง กระแสพลังวิญญาณที่กำลังพุ่งทะยานอย่างบ้าคลั่งก็หยุดชะงักลงพร้อมๆ กัน ก่อนจะม้วนตัวและไหลย้อนกลับเข้าไปในจุดตันเถียนอย่างรวดเร็ว

ยาลูกกลอนลวงตากลุ่มนั้น หดตัวเล็กลงจนเหลือขนาดเท่าไข่นกพิราบ แต่แสงสีทองที่เปล่งประกายออกมา กลับมีความเข้มข้นและทรงพลังเพิ่มขึ้นมากกว่าเดิมถึงสองเท่า มันลอยเด่นเป็นสง่าอยู่ตรงใจกลางของทะเลปราณ ราวกับดวงอาทิตย์ที่เพิ่งจะโผล่พ้นขอบฟ้าในยามเช้าตรู่

ส่วนลมปราณแท้ที่อยู่เบื้องล่าง ก็รวมตัวกันจนมีลักษณะคล้ายกับแท่นหยกขนาดจิ๋ว ที่คอยรองรับและโอบอุ้มยาลูกกลอนลวงตาเอาไว้ให้หมุนวนไปมาอย่างช้าๆ

ขั้นชักนำปราณระดับสอง สำเร็จแล้ว!

จ้าวอู๋จีลืมตาขึ้นมาอย่างฉับพลัน ในดวงตาของเขามีประกายแสงสีทองสว่างวาบขึ้นมาและหายไปในพริบตา เส้นผมสองข้างที่ปลิวไสวไปตามแรงลม บ่งบอกให้เห็นถึงพลังที่ซ่อนอยู่ภายใน

ในเวลานี้ ประสาทสัมผัสทั้งห้า สัมผัสวิญญาณ รวมไปถึงดวงจิตวิญญาณของเขา ราวกับได้รับการยกระดับและพัฒนาให้มีประสิทธิภาพเพิ่มสูงขึ้นไปอีกขั้น

"ในที่สุด ข้าก็ไม่ต้องเป็นไอ้หน้าใหม่ที่เพิ่งจะก้าวเข้าสู่วิถีนี้อีกแล้ว"

เมื่อจ้าวอู๋จีลุกขึ้นยืน กระแสลมที่กระพือขึ้นมาจากการสะบัดแขนเสื้อ ก็ม้วนเอาฝุ่นผงบนพื้นให้มาปั่นรวมกันจนกลายเป็นพายุหมุนลูกเล็กๆ

นี่คือปรากฏการณ์พลังวิญญาณรั่วไหล ซึ่งเป็นสัญญาณที่บ่งบอกว่า เขายังไม่สามารถควบคุมพลังวิญญาณที่เพิ่มขึ้นมาใหม่นี้ ได้อย่างสมบูรณ์แบบร้อยเปอร์เซ็นต์นั่นเอง

เขารีบร่ายคาถาและใช้วิชาโคจรลมปราณอย่างรวดเร็ว เพื่อควบคุมและปรับสมดุลของลมปราณภายในร่างกาย ทำให้พลังวิญญาณที่กำลังพลุ่งพล่านและฟุ้งซ่านสงบลงในที่สุด

จากนั้นเขาก็ร่ายคาถาใช้วิชาปั้นลูกกลอนอีกครั้ง เพื่อทำให้ยาลูกกลอนลวงตาในร่างกายมั่นคงแข็งแรงยิ่งขึ้น เป็นการป้องกันไม่ให้พลังวิญญาณและกลิ่นอายแห่งเซียนในร่างกายต้องเสื่อมถอยหรือรั่วไหลออกไป เมื่อต้องออกไปเผชิญหน้ากับสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยความขุ่นมัวและปราศจากพลังวิญญาณในโลกภายนอก

วิชาทั้งเจ็ดสิบสองวิชาตี้ซา นี่แหละคืออาวุธสำคัญที่จะทำให้เขาสามารถใช้ชีวิตและเดินทางไปทั่วทุกสารทิศ ในโลกที่วิถีแห่งเซียนกำลังเสื่อมถอยใบนี้ได้อย่างอิสระเสรี

แต่จู่ๆ ก็มีกลิ่นอายบางอย่างพุ่งเข้ามาในรัศมีร้อยจั้ง ราวกับมีก้อนหินถูกโยนลงไปในทะเลสาบที่เงียบสงบจนเกิดเป็นระลอกคลื่น

"จิ้งจอกขาวงั้นรึ...? ไม่เจอกันตั้งนาน ไม่นึกเลยว่ามันจะมาหาตอนคืนส่งท้ายปีเก่าแบบนี้... ช่างเลือกเวลามาได้ถูกจังหวะซะจริงๆ..."

จ้าวอู๋จีเดินไปที่ประตูและเปืดรับแขกผู้มาเยือนที่ไม่ธรรมดา

ไม่ได้เจอกันมาตั้งนาน ดูเหมือนว่าเจ้าจิ้งจอกขาวตัวน้อยนี้ จะดูมีน้ำมีนวลและฉลาดเฉลียวขึ้นเยอะเลย

แต่ทว่า ทันทีที่มันก้าวเท้าเข้ามาในห้อง มันคุกเข่าเอาขาหลังลงกับพื้น แล้วก็เอาแต่ก้มหน้าก้มตาคารวะและโขกหัวให้กับจ้าวอู๋จีไม่หยุด ในขณะที่ดวงตาของมันก็มีน้ำตาคลอเบ้าอยู่ตลอดเวลา

"นี่มันเทศกาลปีใหม่นะเนี่ย เพิ่งจะเข้ามาก็คุกเข่ากราบไหว้กันซะแล้ว? หรือว่าเจ้าจะมาขอร้องให้ข้าช่วยเรื่องที่เคยพูดไว้เมื่อคราวก่อนอีก? ข้าก็แค่คนธรรมดาๆ คนนึง จะเอาปัญญาที่ไหนไปช่วยเจ้าได้ล่ะ"

จ้าวอู๋จีโบกมือปฏิเสธพร้อมกับหัวเราะเบาๆ "เจ้าอุตส่าห์มาหาข้าถึงที่นี่ อยากจะกิน หรืออยากจะดื่มอะไร ก็ทำตัวตามสบายได้เลย แต่เรื่องที่เจ้าเคยขอร้องข้านั้น ห้ามพูดถึงมันอีกเด็ดขาด"

จิ้งจอกขาวรีบตะกุยเท้าเขียนหนังสือลงบนพื้นด้วยความร้อนรน ตัวหนังสือที่บิดเบี้ยวไปมาดูตลกขบขัน แต่เนื้อหาที่ถูกเขียนถ่ายทอดออกมา กลับตึงเครียดและหนักอึ้ง

"ท่านปู่ใกล้จะตายแล้ว? ท่านคงจะอยู่ไม่พ้นหน้าหนาวนี้? ขอให้ข้าช่วยไปเจอท่านสักครั้ง..."

หลังจากที่ได้อ่านข้อความนั้น จ้าวอู๋จีก็รู้สึกพูดไม่ออกบอกไม่ถูก

นี่มันจะแต่งเรื่องโกหกให้มันดูเวอร์เกินจริงไปหน่อยไหมเนี่ย ท่านปู่จิ้งจอกของเจ้า เป็นถึงผู้ที่บำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นเซียนและมีตบะแก่กล้าขนาดนั้น ไม่ว่าจะร้อนจะหนาวก็ทำอะไรท่านไม่ได้หรอก แล้วท่านจะเอาชีวิตมาทิ้งเพราะแค่ทนอากาศหนาวไม่ไหวได้ยังไงกัน?

เขาส่ายหัวพร้อมกับหง่อรอยยิ้มออกมา "เจ้าจิ้งจอกน้อย เลิกพูดจาเหลวไหลได้แล้ว ต่อให้พวกเจ้าจะขึ้นชื่อเรื่องความเจ้าเล่ห์และมีสติปัญญาเฉียบแหลมขนาดไหน แต่มันก็ไม่ง่ายนักหรอกนะ ที่จะมาต้มตุ๋นหลอกลวงข้าน่ะ"

จิ้งจอกขาวส่ายหน้าปฏิเสธอย่างเอาเป็นเอาตาย ดวงตากลมโตที่คลอไปด้วยน้ำตาของมันดูน่าสงสารและไร้เดียงสาเป็นอย่างมาก ก่อนที่มันจะก้มหน้าก้มตาเขียนหนังสือลงบนพื้นต่อไป

เมื่อเห็นว่ามันต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการเขียนหนังสือ จ้าวอู๋จีก็เลยเอาผงชาดไปโรยลงบนพื้น เพื่อให้ตัวหนังสือที่มันเขียนอ่านง่ายและชัดเจนยิ่งขึ้น

"ปีนี้ท่านปู่อายุครบสามสิบปีแล้ว ซึ่งถือว่าสิ้นสุดอายุขัยของท่านแล้ว ความตายกำลังจะมาพรากท่านไปในไม่ช้า..."

จ้าวอู๋จีชะงักไปครู่หนึ่ง เขาก็เพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่า สำหรับจิ้งจอกแก่ตัวนี้ อายุขัยของมันได้สิ้นสุดลงแล้วจริงๆ

ถ้าจะบอกว่า โดยปกติแล้ว มนุษย์เราสามารถมีอายุขัยยืนยาวที่สุดได้ราวๆ หนึ่งร้อยยี่สิบปี

ถ้าอย่างนั้น อายุขัยโดยเฉลี่ยของหมาจิ้งจอก ก็จะอยู่ที่ประมาณแค่สิบกว่าปีเท่านั้น

การที่จิ้งจอกตัวหนึ่ง สามารถมีชีวิตอยู่รอดมาได้จนถึงสามสิบปี ก็ถือว่ามันได้บำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นเซียนจิ้งจอกแล้วจริงๆ แต่กระนั้น อายุขัยของมันก็ถือว่าเดินทางมาถึงจุดสิ้นสุดแล้วเช่นเดียวกัน

"จิ้งจอกแก่ตัวนี้ ถูกสนมจางช่วยชีวิตเอาไว้ตั้งแต่สมัยที่เสวียนไท่จง ฮ่องเต้องค์ที่สองแห่งแคว้นเสวียนยังครองราชย์อยู่ และตอนนี้ ฮ่องเต้เจามิง ฮ่องเต้องค์ที่สามแห่งแคว้นเสวียน ก็ขึ้นครองราชย์มาได้ถึงยี่สิบปีแล้ว...

ดูเหมือนว่า จิ้งจอกแก่ตัวนี้ คงจะถูกสนมจางช่วยชีวิตเอาไว้ตั้งแต่ตอนที่มันยังเป็นแค่ลูกจิ้งจอกตัวเล็กๆ แน่ๆ สิ่งที่น่าทึ่งก็คือ มันสามารถมีชีวิตอยู่รอดมาได้จนถึงทุกวันนี้ และที่สำคัญ มันยังคงจดจำบุญคุณของสนมจางเอาไว้ได้ไม่ลืมเลือน และตั้งใจว่าจะต้องหาทางตอบแทนบุญคุณของนางให้จงได้"

จ้าวอู๋จีรำพึงรำพันกับตัวเอง

บางทีความรู้สึกและความผูกพันของสัตว์พวกนี้ อาจจะบริสุทธิ์และจริงใจมากกว่ามนุษย์บางคนเสียอีก การที่มันรู้จักบุญคุณคนและหาทางตอบแทนแบบนี้ ก็ถือว่ามันเป็นจิ้งจอกที่ประเสริฐมากตัวหนึ่งเลยทีเดียว

แต่การที่มันมาขอร้องให้เขาลงมือช่วยเหลือสนมจางนั้น มันอาจจะลุกลามไปถึงขั้นสร้างความแตกตื่นให้กับสำนักเจี้ยนเจิ้ง รวมไปถึงฮองเฮาผู้ลึกลับที่ประทับอยู่ที่ตำหนักเจียวฟางด้วยก็ได้

ตลอดระยะเวลาหลายปีที่เขาทำงานเป็นหมอหลวงอยู่ในวัง เขาไม่เคยมีโอกาสได้พบปะหรือเผชิญหน้ากับฮองเฮาผู้นี้เลยสักครั้ง เขารู้แค่เพียงว่า บรรดาพระสนมและเจ้านายตำหนักต่างๆ ในวังหลัง ต่างก็หวาดกลัวและยำเกรงในอำนาจบารมีของผู้เป็นใหญ่ในวังหลังผู้นี้กันทุกคน

"ฮองเฮาผู้นั้น เป็นคนสั่งให้คุมขังและทรมานสนมจาง เพื่อป้องกันไม่ให้นางสามารถปลดปล่อยความเคียดแค้นออกมาได้ และเปลี่ยนนางให้กลายเป็นวัตถุดิบในการสร้างอาวุธวิเศษสุดพิเศษ... ถ้าขืนข้ายื่นมือเข้าไปสอด และทำลายแผนการของฮองเฮาล่ะก็..."

ด้วยความที่จ้าวอู๋จีเป็นคนที่ระแวดระวังและรอบคอบเป็นนิสัย เขากำลังจะตัดสินใจล้มเลิกความคิดที่จะช่วยเหลือมัน แต่จู่ๆ จิ้งจอกขาวก็ดึงเอาแผ่นหนังที่มีขนสัตว์ติดอยู่ออกมาจากตัวของมัน มอบให้

บนแผ่นหนังผืนนั้น มีตัวหนังสือขนาดเล็กเท่าหัวแมลงวันถูกเขียนเอาไว้อย่างละเอียดลออและชัดเจน ซึ่งมันมีข้อมูลที่ครบถ้วนและสมบูรณ์ยิ่งกว่าครั้งก่อนเสียอีก

จ้าวอู๋จีกวาดสายตามองดูมันแค่เพียงแวบเดียว ลูกปัดหยินก็เริ่มมีปฏิกิริยาปั่นป่วนขึ้นมาทันที ทำให้เขารู้ได้ทันทีว่า นี่คือตำราโบราณที่สามารถใช้เป็นสื่อชักนำในการดึงเอา 'วิชาแต่งฝัน' ซึ่งเป็นหนึ่งในวิชาตี้ซาออกมาได้ และที่สำคัญ มันอาจจะเป็นคัมภีร์ฉบับสมบูรณ์เลยด้วยซ้ำ

จิ้งจอกขาว ยังคงก้มหน้าก้มตาเขียนตัวหนังสือที่บิดเบี้ยวลงบนพื้นต่อไป

"ท่านปู่มีความปรารถนาเพียงอย่างเดียว นั่นก็คือการได้พบหน้าท่านสักครั้ง ส่วนท่านจะตัดสินใจช่วยเหลือหรือไม่นั้น ก็แล้วแต่ท่านจะพิจารณา"

จ้าวอู๋จีทอดถอนใจออกมาเฮือกใหญ่ เขาก้มลงมองดูแผ่นหนังที่อยู่ในมือ พลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากพูดขึ้นว่า "ถ้าอยากจะให้ข้าไปพบปู่ของเจ้าก็ย่อมได้ แต่ต้องรอไปอีกสามวันนะ และข้าจะเป็นคนกำหนดสถานที่นัดพบเอง"

อีกสามวันให้หลัง ระดับพลังใหม่ของเขาที่เพิ่งจะทะลวงผ่านไป ก็คงจะเริ่มเข้าที่เข้าทางและมีความเสถียรมากยิ่งขึ้น

และในระหว่างช่วงสามวันนี้... เขาก็จำเป็นต้องใช้เวลาในการกสังเกตการณ์และตระเตรียมความพร้อมต่างๆ ด้วยเช่นกัน

เมื่อจิ้งจอกขาวได้ยินดังนั้น มันก็ดีใจจนแทบเนื้อเต้น แต่แล้วมันก็เกิดความลังเลใจขึ้นมา ก่อนจะรีบตะกุยเท้าเขียนข้อความที่บิดเบี้ยวลงบนพื้นอีกครั้ง

"เราไม่สามารถนัดพบกันในเมืองหลวงได้หรอกนะ เพราะกลิ่นอายปีศาจบนตัวของท่านปู่รุนแรงมาก ขืนทำแบบนั้น มีหวังถูกพวกมนุษย์จับได้แน่ๆ..."

เรื่องนี้จ้าวอู๋จีเข้าใจดี

มนุษย์ย่อมมีกลิ่นอายของสิ่งสกปรกและกิเลสตัณหาปะปนอยู่ พวกปีศาจเองก็ย่อมต้องมีกลิ่นอายของพลังปีศาจเฉกเช่นเดียวกัน

แม้ว่าคนธรรมดาทั่วไป อาจจะแยกแยะและสัมผัสถึงความแตกต่างของกลิ่นอายพวกนี้ได้ยาก

แต่สำหรับผู้ที่ผ่านการบำเพ็ญเพียรมาแล้ว พวกเขาสามารถรับรู้และสัมผัสถึงความผิดปกติพวกนี้ได้อย่างง่ายดาย

"เข้าใจแล้ว เจ้ากลับไปบอกปู่เจ้าตามนี้ก็แล้วกัน"

จ้าวอู๋จีเปิดประตู ปล่อยให้จิ้งจอกขาวเดินออกไป

จากนั้นเขาก็รีบปิดประตูห้องทันที พร้อมกับร่ายคาถาและใช้พลังวิญญาณของตัวเอง ดึงเอาพลังจากวิชาสื่อสารวิญญาณและวิชาปั้นลูกกลอนออกมาใช้

เขาแบ่งแยกพลังส่วนหนึ่ง มอบหมายให้ทำหน้าที่เป็นผู้ปกป้องคอยดูแลรักษาร่างเนื้อเอาไว้ หากมีใครหรืออะไรมาป้วนเปี้ยนหรือเกิดความผิดปกติขึ้นกับร่างกายของเขาแม้แต่นิดเดียว จิตวิญญาณของเขาก็จะสามารถเข้าควบคุมร่างกาย และสั่งการให้มันตอบโต้กลับไปได้อย่างทันท่วงที

"ฟิ้ว"

กระบี่ลูกกลอนพุ่งทะลุผ่านหน้าต่างออกไปอย่างรวดเร็ว และคอยสะกดรอยตามจิ้งจอกขาวที่กำลังวิ่งลัดเลาะไปตามเงามืดของเมืองหลวงอยู่เงียบๆ

เขาตั้งใจจะสะกดรอยตามจิ้งจอกขาวตัวนี้ไป เพื่อแอบดูรังของมันที่ถ้ำจิ้งจอกบนภูเขาหานซาน และใช้วิชาดูออร่าเพื่อประเมินสถานการณ์ของผู้เป็นปู่ของมัน

ขึ้นชื่อว่ามนุษย์กับปีศาจ ยังไงซะมันก็เป็นสิ่งมีชีวิตที่อยู่คนละเผ่าพันธุ์กัน จิตใจมนุษย์ยากแท้หยั่งถึงข้าใด เจตนาของปีศาจก็มักจะเอาแน่เอานอนไม่ได้ข้านั้น ดังนั้น เขาจึงต้องคำนึงถึงความปลอดภัยของตัวเองเป็นอันดับแรกเสมอ

ครั้งที่แล้ว ตอนที่เขาสะกดรอยตามมันออกไปนอกเมืองหลวง เขาก็ทำได้แค่ยืนดูอยู่ห่างๆ ในระยะสักห้าหรือหกลี้เท่านั้น แถม 'เนตรผี' ของเขาก็ไม่สามารถมองเห็นรายละเอียดอะไรได้ชัดเจนเลยสักนิด

ครั้งนี้ เขาจะต้องกลับไปดูให้ชัดๆ อีกครั้ง ถ้าหากสัมผัสได้ว่าจิ้งจอกแก่ตัวนั้นมีพลังที่แข็งแกร่งและทรงอำนาจมาก แถมยังมีท่าทีว่าอายุขัยใกล้จะสิ้นสุดลงจริงๆ ล่ะก็ อีกสามวันถัดไป เขาจะผิดนัดและไม่ไปเจอมันอย่างแน่นอน...

...