บทที่ 9 มารสูงหนึ่งฉื่อ เต๋าสูงหนึ่งจั้ง

บทที่ 9 มารสูงหนึ่งฉื่อ เต๋าสูงหนึ่งจั้ง

ทางเดินในคุกเทียนเหลาลึกล้ำยาวเหยียด ตะเกียงน้ำมันริบหรี่ราวกับเม็ดถั่ว มีผู้คนปะปนหลากหลาย เสียงฝีเท้าดังขึ้นเป็นระยะๆ ทำให้หนูที่หลบซ่อนอยู่ตามมุมทางเดินแตกตื่นวิ่งพล่าน

จ้าวอู๋จีถือป้ายคำสั่งขอความร่วมมือมาตรวจรักษาที่คุกเทียนเหลาตามคำเชิญของเสนาบดีกรมอาญาปัว เดินตามพัศดีก้าวข้ามแอ่งน้ำนิ่งบนพื้นอิฐสีน้ำเงิน จนมาถึงหน้าคุกห้องกั๋วเจี่ย

"ใต้เท้าจ้าว แม้ว่าผู้คุ้มกฎลัทธิอู๋ซั่งผู้นั้นจะได้รับบาดเจ็บสาหัสจนใกล้จะสิ้นใจ แต่ก็ยังต้องระวังตัวให้ดี! พวกเราจะคอยเฝ้าดูท่านฝังเข็มอยู่ด้านข้าง โปรดวางใจเถิด!"

พัศดีที่มีเคราแพะกระจุกหนึ่งพูดด้วยรอยยิ้มจอมปลอม พลางเคาะประตูเหล็กบานใหญ่ที่ปิดสนิท ซึ่งมีความกว้างสองจั้งและหนาสองนิ้ว

เสียง "ปัง!" ดังขึ้น ประตูเหล็กเปิดออกเป็นช่องหน้าต่างเหล็กเล็กๆ ขนาดประมาณครึ่งฉื่อ

แสงเย็นเยียบสองสาย ปรากฏขึ้นในช่องสี่เหลี่ยมนั้น

เมื่อเห็นว่าเป็นพัศดี จึงค่อยๆ เปิดประตูเหล็กบานใหญ่ออก กลิ่นเหม็นเน่าที่ควรจะมีในพื้นที่กึ่งปิดทึบโชยเตะจมูก บรรยากาศเงียบงันน่าสะพรึงกลัว

ที่แท้ภายในห้องขังยังมียามคอยผลัดเปลี่ยนเวรเฝ้ายามอยู่อีก และในห้องขังชั้นในยังมีโซ่เหล็กขนาดใหญ่ล่ามชายฉกรรจ์ร่างกำยำผู้หนึ่งเอาไว้ ถูกแทงทะลุกระดูกไหปลาร้า ร่างกายกำยำถูกจับแขวนขึงกางเขนเป็นรูปตัว 'ต้า' อย่างโหดเหี้ยม บาดแผลเต็มตัวไปหมด

แม้ผมเผ้าจะรุงรัง บนใบหน้ามีรอยสักนักโทษดูคล้ายมังกรคลั่งขดตัวอยู่ ทว่าจ้าวอู๋จีก็ยังจำชายร่างกำยำผู้นี้ได้ในทันทีว่าเป็นคนที่พบเห็นในวันนั้น เขาจึงส่ายหน้าพลางกล่าว

"คนถูกทุบตีจนมีสภาพเช่นนี้แล้ว ยังจะให้ข้ามารักษาอีกหรือ"

พัศดียิ้มบางๆ "คนผู้นี้เป็นยอดฝีมือขั้นแปลงรูปลักษณ์ บาดแผลภายนอกธรรมดาทำอันตรายมันไม่ได้หรอก

ที่เชิญหมอหลวงจ้าวมา ส่วนใหญ่ก็เพื่อให้ท่านช่วยฝังเข็มขับไล่พลังเย็นในปอดและอวัยวะภายในให้มัน มิฉะนั้นมันคงอยู่ไม่พ้นสองวันเป็นแน่"

จ้าวอู๋จีเดินเข้าไปใกล้ สังเกตรอยฝ่ามือสีม่วงที่ยุบลงไปบนหน้าอกของชายร่างกำยำ พลางเอ่ย "ฝ่ามือหมาดเหมันต์"

พัศดีกล่าว "ถูกต้อง ฝ่ามือหมาดเหมันต์นั่นแหละ เจ้านี่มีร่างกายแข็งแกร่ง ฝึกฝนทั้งภายในและภายนอก รับฝ่ามือของกงกงหลินไปเต็มๆ ยังทนมาได้จนถึงตอนนี้ ส่วนพี่น้องของมันอีกคนตายตกไปตั้งนานแล้ว"

"เปิดประตูเถอะ"

จ้าวอู๋จีก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง

ภาพเหตุการณ์ในวันนั้น เขาได้ใช้จิตวิญญาณท่องเทพแอบมองดูบ้างแล้ว พอจะจินตนาการได้ถึงการต่อสู้อันดุเดือดในตอนนั้น

"แกรกๆ!"

ประตูห้องขังชั้นในเปิดออก จ้าวอู๋จีเดินเข้าไปข้างในภายใต้การคุ้มกันอย่างใกล้ชิดของยามหลายคนและพัศดี การป้องกันแน่นหนา

ทว่า สัมผัสหยั่งรู้ที่ได้รับจากจิตวิญญาณอันแข็งแกร่งของเขา กลับสัมผัสได้ว่าในที่ลับมียอดฝีมือคอยจับตาดูอยู่ทางนี้ เกรงว่าคงจะเป็นยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ขั้นคืนสู่ความว่างเปล่า

เขาไม่แสดงอาการใดๆ เปิดกล่องทองแดงใส่เข็มเก้าเล่มออกมา

หยิบเข็มเก้าชนิด ทั้งเข็มปลายแหลม เข็มหัวกลม เข็มปลายทู่ และอื่นๆ ไปลนไฟก่อนจะเริ่มทำการฝังเข็ม

ชายร่างกำยำผู้นี้มีลมหายใจสม่ำเสมอราวกับกำลังหลับสนิท ใบหน้ามอมแมมลึกเศร้า ปล่อยให้จ้าวอู๋จีฝังเข็ม โดยไม่แม้แต่จะเหลือบตาขึ้นมามอง

แต่ทว่ากลิ่นอายบนร่างของเขากลับน่าเกรงขาม ประดุจพยัคฆ์ร้ายซุ่มซ่อน แม้จะถูกคุมขัง ก็ทำให้เหล่ายามและพัศดีไม่กล้าประมาท

หลังจากจ้าวอู๋จีฝังเข็มไปได้สองสามเข็ม ก็แอบควบคุมลูกปัดหยินให้ดูดซับไอเย็นยะเยือกในร่างกายของอีกฝ่ายไปไม่น้อย

ปรมาจารย์ขั้นแปลงรูปลักษณ์ผู้นี้ได้รับบาดเจ็บสาหัส ปอดและอวัยวะภายในเต็มไปด้วยกำลังภายในต่างสายพันธุ์ที่เย็นยะเยือก ไอหยางเปลี่ยนเป็นไอหยิน เพียงชั่วครู่ก็มอบไอหยินให้เขาถึงหกเส้น

เวลานั้น เสียงที่ราวกับยุงร้อง ก็ดังแว่วเข้ามาในหูของจ้าวอู๋จี

"หมอเทวดาจ้าว ภูผาสายน้ำมีวันบรรจบ พบกันอีกแล้วนะ รบกวนท่านมารักษาให้แซ่สวีผู้นี้ด้วย"

มือที่ฝังเข็มของจ้าวอู๋จีไม่สั่นไหวแม้แต่น้อย เขารู้ดีว่านี่คือทักษะการรวบรวมลมปราณส่งเสียงอันล้ำเลิศ

ยามที่อยู่ด้านข้าง รวมไปถึงพัศดีที่มีวรยุทธ์แข็งแกร่ง ก็ไม่มีใครได้ยินคำพูดของชายร่างใหญ่ผู้นี้เลย

แต่ปรมาจารย์ขั้นคืนสู่ความว่างเปล่าที่แอบสังเกตการณ์อยู่ในที่ลับ กลับอาจจะไม่ได้สัมผัสถึง

เขายังคงฝังเข็มต่อไป โดยไม่ตอบโต้ใดๆ

เสียงของชายร่างใหญ่ดังแว่วเข้ามาในหูอีกครั้ง "หมอเทวดาจ้าว บัดนี้ข้าต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย ข้าจะไม่ทำร้ายท่าน มิหนำซ้ำยังเป็นผลดีต่อท่านอีกด้วย

หากท่านช่วยนำคำพูดประโยคหนึ่งออกไปส่งให้ข้าได้ ก่อนตายข้าจะบอกคัมภีร์โบราณฉบับจริงเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรมากมายที่ลัทธิข้าเก็บรักษาไว้ ให้ท่านได้รับโอกาสก้าวเข้าสู่วิถีแห่งเซียนอย่างแท้จริง

ฮ่องเต้แคว้นเสวียนผู้นี้ ควบคุมคัมภีร์และทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรทั้งหมดไว้ ก็เพียงเพื่อให้ชาวบ้านธรรมดาอย่างพวกเราไม่มีทางเข้าถึงวิถีแห่งเซียน ท่านยินยอมงั้นหรือ"

จ้าวอู๋จีฝังเข็มด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ ไม่หวั่นไหว

"ใต้เท้าจ้าว อย่างน้อยท่านก็ทำให้แซ่สวีผู้นี้มีชีวิตอยู่ต่อได้อีกหลายวัน แซ่สวีผู้นี้เป็นหนี้บุญคุณท่าน ท่านจงไปที่ถ้ำใต้สะพานแห่งแรกของสะพานเสวียนอู่ แล้ววางกระดาษแผ่นหนึ่งไว้ เขียนในกระดาษว่า เมื่อวางกระดาษลงแล้ว จะมีคนนำจดหมายคัมภีร์บำเพ็ญเพียรที่ท่านต้องการมามอบให้"

"เอาล่ะ หมอหลวงจ้าว ไม่ต้องรักษาให้มันดีมากนักหรอก ข้าดูอาการบาดเจ็บของมันก็น่าจะดีขึ้นมากแล้ว"

เวลานั้นเอง พัศดีที่อยู่ข้างๆ ดูเหมือนจะเริ่มระแวดระวังอะไรบางอย่าง มองไปที่หน้าอกของชายร่างใหญ่ที่รอยฝ่ามือเปลี่ยนจากสีม่วงเป็นสีเขียว แล้วกล่าวกับจ้าวอู๋จี

เมื่อจ้าวอู๋จีได้ยินเช่นนั้นพยักหน้าแล้วถอนเข็มออก หยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาเช็ดมือพลางกล่าว "เขาถูกกำลังภายในสายพลังหนาวต่างชนิดแทรกซึมเข้าสู่ปอดและอวัยวะภายใน โชคดีที่มีกำลังภายในแข็งแกร่งปกป้องชีพจรหัวใจไว้ มิฉะนั้นคงตายไปนานแล้ว

หากต้องการจะรักษาให้หายขาด ยังต้องใช้การรักษาอีกสามคอร์ส"

"ไม่จำเป็นแล้ว"

พัศดียกนิ้วโป้งให้ด้วยความเลื่อมใสพลางกล่าว "หมอหลวงจ้าวสมกับเป็นหมอเทวดาจริงๆ อาการปางตายขนาดนี้ยังรักษาให้หายได้

แต่ทว่าใต้เท้าเสนาบดีได้สั่งการไว้ล่วงหน้าแล้ว ว่าไม่ต้องรักษาให้มันดีมากนัก ขอเพียงให้มันทนพิษบาดแผลอยู่ได้จนถึงวันประหารที่ประตูเมืองชั้นนอกในอีกห้าวันข้างหน้าก็พอ"

"ได้!"

จ้าวอู๋จีพยักหน้ารับ ไม่พูดอะไรอีก

เพียงชั่วครู่เดียว เขาก็ดูดซับไอหยินไปได้ถึงเก้าเส้น ทำให้จำนวนไอหยินในลูกปัดหยินเพิ่มขึ้นเป็น 1180 เส้น น่าเสียดายที่ไม่อาจดูดซับได้มากกว่านี้แล้ว

แต่ก็ทำให้เขาสังเกตเห็นถึงความผิดปกติบางอย่าง

ด้วยกำลังภายในของชายฉกรรจ์ผู้นี้ หากต่อต้านต้านทานอย่างสุดกำลัง ก็ไม่น่าจะถูกพิษความเย็นแทรกซึมเข้าสู่ปอดและอวัยวะภายในจนเข้าขั้นวิกฤตใกล้ตายได้เร็วขนาดนี้

อีกฝ่ายดูเหมือนจะจงใจทำเช่นนั้น คือเดิมพันว่าราชสำนักจะไม่ยอมให้ตนตายเร็วเกินไป

"หรือว่าคนผู้นี้จะคำนวณไว้แล้ว จงใจล่อให้ข้ามางั้นหรือ"

"ก็ไม่น่าจะใช่ ที่ข้ามาที่นี่ได้ ก็เพราะเสนาบดีกรมอาญาเชิญมา มิฉะนั้นข้าก็คงไม่มาปรากฏตัวที่นี่หรอก..."

เขาเก็บเครื่องมือเตรียมตัวจะจากไป

สาเหตุที่คุกเทียนเหลาต้องรอให้ถึงสามวันให้หลังประหารชีวิต ไม่ยอมให้ผู้คุ้มกฎลัทธิอู๋ซั่งผู้นี้ตายก่อนกำหนด เห็นได้ชัดว่าต้องการใช้โอกาสนี้วางกับดัก

คัมภีร์โบราณเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรนั้นมีความสำคัญมากจริงๆ

แต่จ้าวอู๋จีกลับรู้สึกว่า การจะบำเพ็ญเพียรได้ก็ต้องมีชีวิตรอดเสียก่อน

ขอเพียงแค่เขาคอยสะสมไอหยินและไอหยางให้แก่ลูกปัดเก้าหยินเก้าหยางอย่างต่อเนื่อง เมื่อพบของวิเศษธาตุหยินและธาตุหยาง ก็ย่อมสามารถยืดอายุขัยให้ยืนยาวได้ตามธรรมชาติ

ดังนั้น เขาจึงมีเวลาเหลือเฟือที่จะค่อยๆ ตามหาคัมภีร์โบราณ ไม่จำเป็นต้องเสี่ยงอันตรายมากนัก

จ้าวอู๋จีเพิ่งจะเดินออกมาจากคุกห้องกั๋วเจี่ย พัศดีก็ขอให้คนรอบข้างถอยออกไป แล้วรั้งเขาไว้เป็นการส่วนตัว

"ใต้เท้าจ้าวโปรดหยุดเดินก่อน ขุนนางข้ามีเรื่องจะสอบถามสักเล็กน้อย"

"โอ้?" จ้าวอู๋จีมองไปที่พัศดีแล้วเอ่ย "ดูเหมือนว่าใต้เท้าพัศดีกับข้าจะใจตรงกัน ข้าเองก็มีเรื่องจะแจ้งให้ใต้เท้าทราบพอดี"

พัศดีชะงักไปครู่หนึ่ง เอ่ยว่า "ใต้เท้าจ้าวอยากจะพูดอะไรหรือ"

จ้าวอู๋จีสัมผัสได้ว่าลมปราณของปรมาจารย์ขั้นคืนสู่ความว่างเปล่าที่แอบสังเกตการณ์อยู่ในที่ลับดูเหมือนจะมีความปั่นป่วน จึงหัวเราะขึ้นมาทันที "เมื่อครู่ผู้คุ้มกฎลัทธิอู๋ซั่งผู้นั้นแอบส่งเสียงทิพย์บอกข้อมูลบางอย่างแก่ข้า ใต้เท้าพัศดีท่านไม่ได้สังเกตเห็นเลยหรือ"

พัศดีได้ยินเช่นนั้นก็ประหลาดใจ พลันฉีกยิ้มกว้างยกนิ้วโป้งให้ "หมอหลวงจ้าวสมกับเป็นคนที่ใต้เท้าเสนาบดีเจาะจงแนะนำมาจริงๆ น่าเชื่อถือสมชื่อ เจ้านั่นส่งเสียงอะไรบอกท่านบ้างล่ะ"

"มันให้ข้าไปวางกระดาษแผ่นหนึ่งไว้ใต้สะพานเสวียนอู่ เขียนในกระดาษว่า แล้วบอกว่าเมื่อเรื่องสำเร็จ จะมอบคัมภีร์วิชาบำเพ็ญเพียรอะไรนั่นให้ข้า"

จ้าวอู๋จีส่ายหน้ายิ้มเยาะ "ข้าคิดว่ามันคงเห็นข้าเป็นคนโง่เง่างมงาย ถ้ามันมีคัมภีร์วิชาบำเพ็ญเพียรจริงๆ มันยังจะถูกจับอยู่อีกหรือ"

พัศดีถอนหายใจด้วยความโล่งอก พยักหน้ายิ้มบางๆ "หมอหลวงจ้าว ท่านเป็นคนเข้าใจอะไรง่าย ข้อมูลพวกนี้พอท่านเดินออกจากคุกเทียนเหลาไปแล้ว ก็ต้องเก็บเป็นความลับให้เน่าเปื่อยตายไปในท้องนะ"

แท้จริงแล้วเขาได้รับเสียงถ่ายทอดลมปราณจากกงกงหลินที่แอบสังเกตการณ์อยู่ในที่ลับ เพื่อแจ้งข้อมูลที่เกี่ยวข้องให้ทราบแล้ว

กำลังจะเอ่ยปากถาม จ้าวอู๋จีกลับยอมสารภาพออกมาเอง ก็ถือว่าเป็นพวกเดียวกันที่ไว้ใจได้จริงๆ

...

ชั่วครู่ต่อมา

จ้าวอู๋จีนั่งรถม้าออกจากอาณาเขตคุกเทียนเหลา หวนนึกถึงเหตุการณ์แต่ละฉากที่เพิ่งประสบพบเจอมา ก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าอยู่ในใจ

ภายในวังลึก ช่างเป็นสถานที่ที่น่าหวั่นสะพรึงทุกฝีก้าวอย่างแท้จริง

เมื่อครู่หากเขาแกล้งทำเป็นไร้เดียงสา เกรงว่าต่อให้รอดพ้นไปได้ชั่วคราว หลังจากนั้นก็ต้องถูกจับตามองอยู่ดี

โชคดีที่เขามีจิตวิญญาณแข็งแกร่ง จึงสัมผัสได้ถึงยอดฝีมือขั้นคืนสู่ความว่างเปล่าที่ซ่อนตัวอยู่ในที่ลับมาตั้งนานแล้ว

ด้วยผลงานเมื่อครู่ ก็ถือว่าผ่านการทดสอบด่านสุดท้ายของจิ้งจอกเฒ่าอย่างเสนาบดีกรมอาญาได้อย่างสมบูรณ์แล้ว

"ผู้ที่สามารถดำรงตำแหน่งระดับสูงในโลกใบนี้ได้ ต่อให้เป็นเพียงคนธรรมดา ก็ประมาทไม่ได้เลยจริงๆ"

จ้าวอู๋จีถอนหายใจด้วยความรู้สึกทอดถอนใจ

การใช้ลมปราณส่งเสียงที่ดูเหมือนไม่มีใครสังเกตเห็นของผู้คุ้มกฎลัทธิอู๋ซั่งแซ่สวีผู้นั้น เกรงว่าคงอยู่ในแผนการของยอดฝีมือที่คอยสังเกตการณ์อยู่ในเงามืดทั้งหมดแล้ว

หรือแม้แต่การที่เขาซึ่งเป็นหมอหลวงมาตรวจรักษาและฝังเข็ม ก็อาจจะเป็นเพียงหมากตัวหนึ่งในแผนการนั้นด้วย

ท้ายที่สุดแล้ว เรื่องที่ผู้คุ้มกฎสวีผู้นี้เคยมาขอให้เขารักษาแล้วถูกปฏิเสธ ก็ถูกบันทึกไว้ในค่ายทหารลาดตระเวนผ่านทางนานไถไปตั้งนานแล้ว ไม่ใช่ความลับอะไรเลย

การที่เสนาบดีกรมอาญาเชิญเขามาฝังเข็ม ก็อาจจะต้องการให้เขาเป็นเหยื่อล่อ เพื่อดึงดูดให้ผู้คุ้มกฎสวีผู้นั้นยอมบอกข้อมูลบางอย่างออกมาก็เป็นได้

แผนการอันซับซ้อนที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังเรื่องเหล่านี้ ช่างทำให้คนคิดจนปวดหัวได้จริงๆ

จ้าวอู๋จีเองก็ขี้เกียจจะไปขบคิดหาความหมายที่ชายฉกรรจ์ผู้นั้นบอกกับเขา ไม่อยากเอาตัวเองไปเสี่ยงอันตราย

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในใจจ้าวอู๋จีก็มีลางสังหรณ์ขึ้นมา สัมผัสได้ลางๆ ว่ามีคนแอบสะกดรอยตามสังเกตการณ์เขาอยู่ จึงรีบสั่งให้คนขับรถม้ามุ่งหน้าตรงไปยังหอดูดาวหลวงทันที...

...

...