บทที่ 7 แวดวงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ข่าวร้ายที่น่าตกใจ

บทที่ 7 แวดวงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ข่าวร้ายที่น่าตกใจ

นอกจากพระราชวังที่ตั้งตระหง่านอยู่บนแกนกลางของนครหลวงชั้นในแล้ว

พื้นที่อีกสี่เขตใหญ่ ล้วนถูกแบ่งสรรปันส่วนให้เป็นจวนที่พำนักของเหล่าขุนนางผู้สูงศักดิ์ และสถานที่ตั้งของที่ว่าการอำเภอต่างๆ ซึ่งมีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา

ทว่านอกเหนือจากสี่เขตใหญ่นี้แล้ว ยังคงมีตรอกซอกซอยพิเศษบางแห่ง ที่ถูกจัดให้เป็นพื้นที่ชายขอบของเมืองชั้นใน ซึ่งมีอาณาเขตติดต่อกับเมืองชั้นนอก

เนื่องจากเทศกาลแสวงหาเซียนกำลังจะจัดขึ้นในเร็วๆ นี้

ช่วงหลายวันนี้ประตูเมืองจึงเปิดกว้าง ไม่ว่าจะเป็นชาวบ้านธรรมดา หรือรถม้าของขุนนางผู้สูงศักดิ์ ล้วนสามารถเข้าออกเมืองชั้นในได้อย่างอิสระเสรี

ตรอกซอกซอยพิเศษบางแห่งที่ปกติแล้วอนุญาตให้เพียงขุนนางชั้นผู้ใหญ่ที่มีอำนาจและมีเกียรติเท่านั้นที่ก้าวเท้าเข้าไปได้ บัดนี้ก็คลาคล่ำไปด้วยผู้คน คึกคักเป็นพิเศษ

ของแปลกใหม่ สินค้าจากต่างแดนที่ปกติหาดูได้ยาก ก็ถูกนำมาวางขายเรียงรายอยู่ตามแผงลอยริมถนน ละลานตาจนลายตาไปหมด

เมื่อจ้าวอู๋จีนั่งรถม้ามาถึงสะพานจูเชวี่ย ซึ่งตั้งอยู่บริเวณชายขอบนครหลวงชั้นใน ท้องฟ้าก็ใกล้จะพลบค่ำแล้ว

เทศกาลแสวงหาเซียนนั้น แท้จริงแล้วให้ความรู้สึกคล้ายกับงานวัด

ทว่าเมืองชั้นในจะเปิดให้เฉพาะผู้ที่แสวงหาเซียนถามมรรคาอย่างแท้จริง หรือไม่ก็ขุนนางผู้ทรงเกียรติเท่านั้น แม้คนธรรมดาจะเข้ามาในเมืองชั้นในได้ ก็ไม่อาจซื้อตั๋วผ่านประตูเข้าไปร่วมงานได้

จ้าวอู๋จีลงจากรถม้า ก็เห็นเบื้องหน้ามีคฤหาสน์ขนาดใหญ่หลังหนึ่ง บริเวณด้านหน้ามีรถม้าหรูหราหลากหลายรูปแบบจอดเรียงรายเต็มไปหมด

เหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่และพ่อค้าคหบดีผู้มั่งคั่งที่สวมใส่เสื้อผ้าหรูหราต่างทยอยเดินเข้าไปข้างในอย่างไม่ขาดสาย

แต่ในวันนี้ช่างแตกต่างจากวันวานนัก

เขาพบว่าวันนี้ยามเฝ้าประตูคฤหาสน์ไม่เพียงแต่มีเพิ่มขึ้นเท่าตัว

แต่ยามเหล่านี้ล้วนเป็นยอดฝีมือวรยุทธ์สายในทั้งสิ้น มีลมปราณพุ่งพล่าน

ในที่ลับยังมีกลิ่นอายที่แข็งแกร่งและเร้นลับซุ่มซ่อนอยู่อีกหลายสาย เห็นได้ชัดว่าราชสำนักแคว้นเสวียนได้วางตาข่ายฟ้าแหดินเอาไว้ที่นี่ ป้องกันอย่างแน่นหนา

"ดูเหมือนว่าเรื่องที่พวกบ้าคลั่งลัทธิอู๋ซั่งก่อความวุ่นวายเมื่อหลายวันก่อน จะส่งผลกระทบต่องานชุมนุมในวันนี้..."

จ้าวอู๋จีคิดในใจ พลางยื่นป้ายหยกของสำนักแพทย์หลวงส่งให้

เมื่อยามเห็นป้ายหยกสำนักแพทย์หลวง ประกอบกับเห็นจ้าวอู๋จีมีรูปร่างหน้าตาสง่างาม กิริยาท่าทางโดดเด่นไม่ธรรมดา จึงไม่กล้าชักช้า

หลังจากตรวจสอบยืนยันความถูกต้องแล้ว จึงปล่อยให้ผ่านเข้าไปด้วยความเคารพ

สำหรับสำนักแพทย์หลวงในครั้งนี้ หมอหลวงที่มีคุณสมบัติเพียงพอจะมาร่วมงานได้ แท้จริงแล้วมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น ส่วนใหญ่ล้วนเป็นหมอหลวงชั้นผู้ใหญ่ที่มีหน้ามีตาทั้งสิ้น

สำหรับหมอหลวงฝึกหัดขั้นแปดอย่างจ้าวอู๋จี การที่ได้รับสิทธิพิเศษเช่นนี้

ก็ถือเป็นบุญบารมีจากความกรุณาของฝ่าบาท ด้วยอาศัยวิชาฝังเข็มทองขับไล่ไอเย็นอันลึกล้ำ จึงได้รับความไว้วางใจจากเหล่าขุนนางผู้ใหญ่ จนได้รับเชิญให้มาร่วมงาน

การกระทำเช่นนี้ถือเป็นการสะสมบุญสร้างกุศลให้แก่งานชุมนุม หรือไม่ก็เพื่อผูกมิตรกับหมอเทวดาเช่นเขา

เมื่อก้าวเข้าสู่คฤหาสน์ เบื้องหน้าก็คือภูเขาจำลองขนาดใหญ่ที่สร้างขึ้นมา

บนภูเขาจำลองมีรูปปั้นนกกระเรียนเซียนราวกับมีชีวิต สายน้ำไหลรินริน เมฆหมอกลอยละล่อง

ช่างสร้างบรรยากาศดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งเซียนได้ไม่เลวเลย

เมื่อเดินอ้อมภูเขาจำลอง ก็เห็นผู้คนจับกลุ่มกันสองสามคน กำลังพูดคุยกันอย่างออกรส

บ้างก็กำลังแลกเปลี่ยนประสบการณ์การวิเคราะห์ตำราโบราณที่เหลืออยู่บางส่วน

บ้างก็กำลังนำยาเม็ดหรือของวิเศษที่ไม่รู้จักชื่อ ซึ่งยอมทุ่มเงินก้อนโตเพื่อให้ได้มา นำมาอวดอ้าง

หรือแม้กระทั่งอวดอ้างว่าตนเองสามารถรับรู้ถึงปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินได้แล้ว กำลังจะสร้างรากฐานและสำเร็จเป็นเซียน

ทว่าสำหรับเรื่องนี้ จ้าวอู๋จีกลับทำเพียงแค่ยิ้มรับ ไม่ได้แสดงความเห็นใดๆ

แวดวงผู้บำเพ็ญเพียรแสวงหาเซียนนี้ น้ำลึกยิ่งนัก ปะปนไปด้วยปลาและมังกร

ผู้คนส่วนใหญ่ในแวดวง "ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ" นี้ ตลอดทั้งชีวิตก็มักจะเป็นเพียงแค่กุยช่ายที่ถูกผู้มีอำนาจหรือพวกต้มตุ๋นตัดเกี่ยวไปโดยไม่รู้ตัวเท่านั้น

"ดูสิ หมอเทวดาจ้าวมาแล้ว!"

ในกลุ่มคนมีคนจำจ้าวอู๋จีได้ จึงดึงดูดสายตาของผู้คนในทันที

ขุนนางและคุณชายหลายคนที่เคยได้รับความกรุณาให้เขาฝังเข็มขับไล่ไอเย็นให้ แม้กระทั่งเหล่าสตรีชั้นสูงที่มีชื่อเสียง ล้วนพยักหน้ายิ้มทักทาย หรือแม้แต่เดินเข้ามาทักทายผูกมิตร

ขณะนี้จ้าวอู๋จีมีเส้นสายกว้างขวางมาก

ไม่เพียงแต่มีชื่อเสียงโด่งดังในเมืองชั้นนอกเท่านั้น แต่ในเมืองชั้นในก็มีฐานะหน้าตาไม่น้อยเช่นกัน

หรือแม้กระทั่งเมื่อสองวันก่อน มีคดีฆาตกรรมสุดประหลาดเกิดขึ้นในเมืองชั้นใน ขุนนางขั้นสามเสียชีวิตบนเตียงของอนุภรรยา ชาวบ้านก็เชิญจ้าวอู๋จีไปดูฮวงจุ้ยและชันสูตรศพให้

หมอเทวดาที่มีความสามารถในการรักษาโรคและปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายเช่นนี้ ผู้ใดเล่าจะไม่อยากผูกมิตรด้วย?

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่ายังเป็นชายหนุ่มรูปงามที่มีความสามารถโดดเด่นอีกด้วย

จ้าวอู๋จีเป็นคนเข้ากับคนง่าย ยิ้มแย้มทักทายผู้คน ในระหว่างที่พูดคุยกัน เขาก็ได้สืบข่าวคราวที่เขาสนใจจากคนเหล่านี้มาไม่น้อยเช่นกัน

ทันใดนั้น สายตาของเขากลับต้องหยุดชะงัก

ท่ามกลางฝูงชน เขากลับมองเห็นเงาร่างของนานไถ

อีกฝ่ายกำลังจับกลุ่มอยู่กับเหล่าคุณชายหนุ่มที่สวมใส่เสื้อผ้าหรูหราหลายคน สีหน้าหมองคล้ำ ดูเหมือนกำลังพูดคุยเรื่องที่ไม่สบอารมณ์บางอย่างอยู่

นานไถคือยอดฝีมือแห่งหน่วยองครักษ์เสื้อแพร ปกติแล้วในสถานการณ์เช่นนี้ก็มักจะมาร่วมผสมโรงด้วย ทว่าสีหน้าในวันนี้ เห็นได้ชัดว่าต้องมีสาเหตุ

"ดูเหมือนจะไม่เห็นนานจือเซี่ยเลย... เทศกาลแสวงหาเซียนในปีก่อนๆ นางก็เคยมาที่นี่นี่นา"

จ้าวอู๋จีรู้สึกแปลกประหลาดใจใจ กำลังจะเดินเข้าไปทักทายและหยั่งเชิงดู

กลับได้ยินเสียงพูดคุยกระซิบกระซาบของครอบครัวขุนนางหลายคนที่อยู่ใกล้ๆ แว่วเข้าหู

"ได้ยินหรือยัง หลานสาวของใต้เท้านาน ที่ชื่อนานจือเซี่ยน่ะ หายตัวไปเมื่อหลายวันก่อน!"

"อะไรนะ เรื่องจริงหรือ ภายใต้ร่มเงาของฮ่องเต้ในเมืองชั้นในเช่นนี้ ยังมีคนกล้าแอบเข้าไปลักพาตัวคนในบ้านตระกูลนานอีกหรือ"

"ชู่วว เบาๆ หน่อย! ได้ยินมาว่าตระกูลนานปิดบังข่าวนี้เอาไว้ เรื่องนี้สามีข้าที่เป็นองครักษ์เสื้อแพรเผลอหลุดปากพูดออกมาตอนเมาน่ะ

เฮ้อ ช่างน่าเสียดายหญิงสาวที่งดงามราวกับดอกไม้หยกเช่นนั้นจริงๆ"

"ข้าก็ได้ยินมาเหมือนกัน ดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับเรื่องที่พวกบ้าคลั่งลัทธิอู๋ซั่งก่อความวุ่นวายเมื่อหลายวันก่อน

ได้ยินมาว่าคืนนั้น ตระกูลนานถูกลอบสังหารด้วย มีคนคุ้มกันตายไปหลายคนเลยนะ

ใต้เท้านานไท่โกรธมาก ตอนนี้ได้กราบทูลฮ่องเต้แล้ว และมีรับสั่งให้สืบสวนเรื่องนี้อย่างละเอียด"

เมื่อได้ยินคำวิพากษ์วิจารณ์เหล่านี้ จ้าวอู๋จีก็รู้สึกตกใจขึ้นมาในทันที

"นานจือเซี่ยหายตัวไปงั้นรึ"

เมื่อเชื่อมโยงกับสิ่งที่นานจือเซี่ยทำตัวผิดปกติ โดยการฝากคนนำคัมภีร์โบราณที่อาจมีเบาะแสของ วิถีชักนำพลัง มาให้ ตลอดจนจดหมายทิ้งท้ายที่ค่อนข้างจะเด็ดขาดฉบับนั้น

ตลอดจน ร่างหญิงสาวที่เห็นตอนทำทงโยวท่องเทพก่อนหน้านี้ด้วย...

เบาะแสต่างๆ ถูกร้อยเรียงเข้าด้วยกัน ข้อสันนิษฐานอันน่าสะพรึงกลัวก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขา

"หรือว่านางจะ..."

จ้าวอู๋จีสูดลมหายใจเข้าลึกๆ พยายามข่มความปั่นป่วนในใจเอาไว้ แล้วรีบสาวเท้าเดินไปหานานไถอย่างรวดเร็ว

"พี่นาน!"

นานไถเมื่อได้ยินเสียงเรียกก็หันกลับมา เมื่อเห็นว่าเป็นจ้าวอู๋จี สีหน้าที่เคยหมองคล้ำก็คลายลงเล็กน้อย "น้องจ้าว เจ้าก็มาด้วยหรือ"

ทั้งสองเดินไปที่มุมสงบแห่งหนึ่ง

จ้าวอู๋จีมองดูนานไถที่ดูทรุดโทรมลงเล็กน้อย จึงถามอย่างตรงไปตรงมาว่า "พี่นาน เมื่อครู่ข้าเพิ่งได้ยินคนพูดกันว่า จือเซี่ยหายตัวไป นี่มันเรื่องอะไรกันแน่"

นานไถเมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าก็พลันเคร่งขรึมลง แววตาเต็มไปด้วยความโกรธแค้นและโทษตัวเอง

"พวกผู้หญิงปากพล่อยเหล่านั้น!" เขาสบถด่าด้วยเสียงแผ่วเบา จากนั้นก็ถอนหายใจและกล่าวว่า "เรื่องนี้ทีแรกข้าตั้งใจจะปิดบังเจ้าไว้ เพราะมันทำให้ตระกูลนานของข้าเสียหน้า และสำหรับเจ้า... ก็ไม่ค่อยจะยุติธรรมเท่าไหร่นัก

แต่ในเมื่อเจ้าได้ยินมาแล้ว ข้าก็จะไม่ปิดบังเจ้าแล้ว

แท้จริงแล้วเมื่อสามวันก่อน ในคืนที่พวกบ้าคลั่งลัทธิอู๋ซั่งก่อความวุ่นวายนั้น จือเซี่ยนาง... ก็หายตัวไป

ข้าออกตามหาทั่วทั้งเมืองชั้นในตลอดทั้งคืน ใช้เส้นสายความสัมพันธ์ทั้งหมดที่มี แม้กระทั่งไปถึงสลัมในเมืองชั้นนอก ก็ยังไม่พบเบาะแสใดๆ เลย"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ นานไถก็กำหมัดแน่น จนข้อนิ้วขาวซีดเพราะใช้แรงมากเกินไป

"แล้ววันนี้เหตุใดเจ้าจึงมาที่นี่ล่ะ" จ้าวอู๋จีถามด้วยความไม่เข้าใจ

"ข้าได้รับคำสั่งให้มาจับตาดูกิจกรรมในเทศกาลแสวงหาเซียน และถือโอกาสดูว่าจะสามารถสืบข่าวเกี่ยวกับลัทธิอู๋ซั่งได้หรือไม่"

นานไถยิ้มเจื่อนๆ "เทศกาลแสวงหาเซียนนี้มีผู้คนปะปนกันมั่วซั่วไปหมด ไม่แน่ว่าอาจจะมีผู้รอดชีวิตจากลัทธิอู๋ซั่งซ่อนตัวอยู่ก็ได้

น้องจ้าว อีกหน่อยเจอกับข้าก็จะเป็นครอบครัวเดียวกันแล้ว เรื่องนี้ข้าไม่อยากปิดบังเจ้า

หากว่า... ข้าหมายถึงหากว่าจือเซี่ยประสบกับเหตุร้ายจริงๆ หรือ... ถูกคนคลั่งพวกนั้นย่ำยีความบริสุทธิ์

การแต่งงานของเจ้า... ก็ยกเลิกไปเถอะ ถึงตระกูลนานของข้าจะให้ความสำคัญกับหน้าตา แต่ก็ไม่อาจยอมให้เจ้าต้องทนรับความลำบากใจได้"

หลังจากพูดจบ นานไถก็ราวกับถูกดูบดพลังงานไปจนหมดสิ้น สีหน้าหม่นหมองสิ้นหวัง

ในยุคสมัยนี้ ชื่อเสียงความบริสุทธิ์ของสตรีนั้นสำคัญยิ่งนัก

บัดนี้นานจือเซี่ยหายตัวไปในค่ำคืนที่แสนวุ่นวายเช่นนี้ ต่อให้รอดชีวิตกลับมาได้ คำครหาและข่าวลือก็เพียงพอที่จะทำลายชีวิตของนางไปทั้งชีวิต

จนถึงขั้นส่งผลกระทบต่อชื่อเสียงของตระกูลนานทั้งตระกูล

การที่นานไถสามารถพูดคำเหล่านี้ออกมาในเวลานี้ได้ ย่อมแสดงให้เห็นถึงความเจ็บปวดที่ดิ้นรนอยู่ภายในใจของเขา และความจริงใจที่มีต่อจ้าวอู๋จีอยู่หลายส่วน...