บทที่ 72 - [เรื่องลี้ลับซีเฉิง] จุดสิ้นสุด

บทที่ 72 - [เรื่องลี้ลับซีเฉิง] จุดสิ้นสุด

ริมตลิ่ง ใบไม้สีเขียวเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลืองแห้งกรอบ ก่อนจะค่อยๆ ร่วงหล่นลงพื้น

ต้นไม้ที่ผลัดใบจนโกร๋นมานาน เริ่มผลิใบอ่อนขึ้นมาใหม่อีกครั้ง

ภายในพื้นที่จำลองของ [นักสืบเก้าอี้โยก] เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วเป็นเวลาครึ่งปีกว่า

ท่อยาวอุโมงค์นี้ราวกับมีเวทมนตร์บางอย่าง มันดึงดูดความอยากรู้อยากเห็นและความหลงใหลของสองพี่น้องไปจนหมดสิ้น

ระยะทางและเวลาในการสำรวจก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จากตอนแรกแค่ไม่กี่วินาที กลายเป็นสิบกว่าวินาที จนขยับมาเป็นหลายสิบวินาที

และสถิติสูงสุดในตอนนี้ตกเป็นของแมตต์ อยู่ที่ 101 วินาที

แน่นอนว่า ด้วยระยะทางขนาดนี้ ทั้งสองคนไม่สามารถใช้วิธีตะโกนเพื่อนับเลขได้อีกแล้ว

วิทยุสื่อสารจึงกลายเป็นทางเลือกเดียวในการติดต่อกัน

คริสพยายามจะทำลายสถิตินี้หลายครั้ง แต่ก็ไม่เคยสำเร็จ

จนกระทั่งครั้งหนึ่ง เขาตัดสินใจว่าจะต้องเอาชนะเกมนี้ให้ได้เด็ดขาด จะได้ไม่ต้องมานั่งหมกมุ่นกับท่อสยองขวัญนี่อีกต่อไป

ซึ่งก็เดาได้ไม่ยากว่า ลำพังตัวเขาเองคนเดียว ไม่มีทางทำลายสถิตินี้ได้แน่ๆ

มันไม่ใช่แค่เรื่องของความกล้าหาญหรือความมุ่งมั่น แต่มันรวมไปถึงขีดจำกัดด้านพละกำลังและความเร็วในการเดินด้วย อย่าลืมสิว่าตอนนั้นคริสยังเป็นแค่เด็กประถมเองนะ

ท้ายที่สุด เขาก็ตัดสินใจเล่นทริกนิดหน่อย พูดง่ายๆ ก็คือการ "โกง" นั่นแหละ

พอเดินลึกเข้าไปในท่อได้สักสองสามเมตร คนข้างนอกก็จะมองไม่เห็นข้างในแล้วว่าเกิดอะไรขึ้น

นั่นคือเหตุผลว่าทำไมทั้งคู่ถึงต้องใช้วิทยุสื่อสารคุยกัน

และในขณะเดียวกัน มันก็แปลว่า พอคริสเดินเข้าไปลึกพอ เขาก็สามารถใช้ "ตัวช่วย" ที่ผิดกติกาได้

ภาพรอบตัวเกาอี้เปลี่ยนไปอีกครั้ง สองพี่น้องที่ดูตัวสูงขึ้นมาหน่อยมาปรากฏตัวที่ริมแม่น้ำอีกรอบ

พุ่มไม้ริมตลิ่งที่เพิ่งจะงอกงามขึ้นมาบังสายตา กดทับท่อระบายน้ำให้อยู่ใต้ดินลึกลงไปอีก

เห็นได้ชัดว่า เวลาเดินผ่านไปพร้อมกับเรื่องราวที่คริสกำลังเล่า

"ครั้งนี้ผมจะเดินเข้าไปให้ถึงข้างในสุดเลย คอยดูเถอะ ถึงตอนนั้นพี่ต้องยอมรับนะว่าผมคือผู้ชนะของเกมนี้!"

คริสสวมเสื้อกันลมสีเหลืองที่ทะมัดทะแมง ใส่รองเท้าบูตกันน้ำ ดูเตรียมตัวมาดีสุดๆ

ดูออกเลยว่า เขาตั้งใจจะเอาชนะเกมนี้ให้ได้จริงๆ

"นายเนี่ยนะ?"

แมตต์ยิ้มแบบท้าทาย ส่ายหน้าไปมาแล้วมองคริส

นี่คือวิธีสื่อสารเฉพาะตัวของสองพี่น้อง มีแต่คนที่สนิทกันจริงๆ เท่านั้นแหละถึงจะหยอกล้อกันแบบนี้ได้

คริสหลบสายตาขี้เล่นของพี่ชาย แล้วพุ่งความสนใจทั้งหมดไปที่ท่ออุโมงค์นั้น

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วค่อยๆ เดินเข้าไปอีกครั้ง

"1...... 2...... 3...... 4...... 5......"

ท่อเหล็กทั้งสองฝั่งยังคงเบียดเสียดและคับแคบเหมือนเดิม ห่อหุ้มร่างเล็กๆ ของคริสไว้ในความมืด

ความเย็นเยียบราวกับเหล็กกล้าทะลุผ่านเสื้อผ้าทุกชิ้น เข้ามาโอบกอดร่างกายที่ผอมบางของเขาไว้

"21...... 22...... 23...... 24...... 25......"

เมื่อแสงสว่างจากด้านหลังหายไปจนหมด คริสก็ก้าวเข้าสู่ความมืดมิดอันแสนสมบูรณ์แบบอีกครั้ง

ต่อให้เคยเข้ามาที่นี่เป็นสิบๆ ครั้งแล้ว แต่ความรู้สึกใจเต้นแรงก็ไม่เคยหายไปเลย

ความกลัวราวกับกลายเป็นรูปร่าง เต้นระรัวอยู่ระหว่างลำคอกับหน้าอกตามจังหวะการหายใจแต่ละครั้ง

สูดหายใจเข้า นำพาเอาความกลัวต่อสิ่งที่มองไม่เห็นในความมืดเข้าไปด้วย

พ่นลมหายใจออก ขับไล่ความกล้าหาญและความอยากรู้อยากเห็นที่เหลืออยู่น้อยนิดออกมา

"41...... 42...... 43....... 44...... 45......"

ได้ที่แล้ว

นี่คือขีดจำกัดที่คริสเคยเดินเข้ามาได้ พอได้ยินเสียงหัวเราะของแมตต์ดังมาจากวิทยุสื่อสาร เขาก็ตัดสินใจงัด "ลูกไม้" ออกมาใช้

ขาไม่หยุดเดิน ปากไม่หยุดนับ คริสล้วงกระเป๋าหยิบไฟฉายกระบอกเล็กออกมา นี่แหละคืออาวุธลับของเขา

แค่เปิดไฟฉายด้วยมือข้างเดียว สภาพแวดล้อมในท่อก็สว่างวาบขึ้นมาทันที

เมื่อความมืดจางหายไป ความกลัวที่เต้นระรัวอยู่ในใจตามจังหวะหายใจก็ลดทอนลงไปด้วย

เห็นได้ชัดว่าแมตต์ไม่รู้เลยว่าน้องชายแอบทำอะไรอยู่ ยังคงถามมาตามสายว่า "ยังไหวไหม? แพ้ฉันก็ไม่เห็นน่าอายตรงไหนเลย"

แน่นอนว่าคริสไม่สนใจ เป้าหมายของเขาชัดเจนมาก

"99...... 100..... 101...... 102...... 103"

เยี่ยม! เขาทะลุสถิติเดิมของแมตต์ได้แล้ว!

คริสดีใจจนเนื้อเต้น แต่ก็พยายามเก็บอาการไว้ เขาใช้ไฟฉายส่องทางไล่ความมืด แล้วก็นับเลขต่อไปเรื่อยๆ

"โอเค คริส นายชนะ คืนนี้ฉันจะแบ่งมีตบอลทอดส่วนของฉันให้นายละกัน"

แมตต์ถอนหายใจ น้ำเสียงแฝงความเสียดายอย่างหาได้ยาก เห็นได้ชัดว่าเขาไม่คิดว่าน้องชายจะทำลายสถิติเขาได้

แต่คริสไม่ตอบกลับ อย่างที่บอกไปก่อนหน้านี้ เขาตั้งใจจะเดินไปให้ถึงสุดปลายท่อ เพื่อเอาชนะการแข่งขันนี้ให้ได้อย่างเด็ดขาด...

"ผมเองก็ไม่รู้ว่าทำไมเหมือนกัน ตอนนั้นผมมั่นใจมากว่าท่อนั้นมันต้องมีทางตัน ต้องมีจุดสิ้นสุดแน่ๆ..."

คริสที่นั่งอยู่ตรงข้ามเกาอี้ ก้มหน้าต่ำ สองมือประสานกันแน่น น้ำเสียงเจือไปด้วยความสับสนและเจ็บปวด

"แล้ว... สุดท้ายนายเดินไปถึงจุดสิ้นสุดไหม?"

เกาอี้พยายามปรับโทนเสียงให้นุ่มนวลลง เพื่อตะล่อมถามเด็กชาย

"ผม..." คริสเงยหน้าขึ้น สบตาเกาอี้ตรงๆ น้ำเสียงสั่นเครือ และให้คำตอบที่เหนือความคาดหมาย:

"ผมไปถึงครับ ผมเดินไปจนถึงจุดสิ้นสุดเลย"

ฉากรอบตัวมืดสนิทลงกะทันหัน แม่น้ำกับหินกรวดด้านล่างหายวับไปหมด กลายเป็นความมืดมิดจนมองไม่เห็นแม้แต่นิ้วมือตัวเอง

[นักสืบเก้าอี้โยก] เปลี่ยนแปลงฉากที่สร้างขึ้นอีกครั้ง ตามคำบอกเล่าของคริส

ในความมืดมิด ลำแสงจากไฟฉายสาดส่องเข้ามา กระทบลงบนร่างของทั้งสองคนพอดี

คริส "เวอร์ชันอดีต" ในชุดเสื้อกันลมและรองเท้าบูตกันน้ำ กำลังเดินมาด้วยท่าทีหวาดหวั่น ค่อยๆ เดินผ่านคริส "เวอร์ชันปัจจุบัน" ไป

ปากก็ยังคงนับเลขด้วยเสียงเด็กๆ ไปพลาง:

"167...... 168...... 169...... 170...... 171"

จู่ๆ ไฟฉายก็กะพริบสองสามครั้ง แล้วก็ดับวูบไปเฉยๆ

พร้อมๆ กับเสียงจากวิทยุสื่อสารที่เริ่มขาดๆ หายๆ ทำให้เสียงของแมตต์ฟังดูแตกพร่า

"คริส...... นาย...... เป็นไงบ้าง........ ได้ยินแล้วตอบด้วย........"

แปลกแฮะ ถ้าแค่วิทยุสื่อสารสัญญาณขาด ก็ยังพอเข้าใจได้

แล้วไฟฉายล่ะ มันเกิดบ้าอะไรขึ้น? แบตเตอรี่ก็เพิ่งเปลี่ยนมาก่อนออกจากบ้านแท้ๆ คริสจำได้แม่น

เขาหยุดเดิน ทำให้ท่อที่มืดมิดตกอยู่ในความเงียบสงัดอีกครั้ง

ไม่สิ ไม่ถูก ไม่ได้เงียบสนิทซะทีเดียว

ลึกเข้าไปในความมืดข้างหน้า ลึกเข้าไปในดินแดนลี้ลับที่เต็มไปด้วยปริศนา... มีเสียงความเคลื่อนไหวบางอย่าง

ลองเงี่ยหูฟังดู... มันเป็นเสียงร้องไห้

เสียงร้องไห้ของเด็กผู้ชายคนหนึ่ง