บทที่ 71 - [เรื่องลี้ลับซีเฉิง] ท่อระบายน้ำ

บทที่ 71 - [เรื่องลี้ลับซีเฉิง] ท่อระบายน้ำ

พี่ชายของคริสชื่อ แมตต์, แมตต์ สมิธ

เมื่อเทียบกับคริสที่ค่อนข้างเก็บตัวและพูดไม่ค่อยเก่ง แมตต์จะเป็นคนที่น่าคบหาและเข้ากับคนอื่นได้ง่ายกว่าเสมอ

ที่โรงเรียน แมตต์คือดาวเด่นของห้อง เป็นตัวจริงของทีมอเมริกันฟุตบอลโรงเรียน หรือแม้แต่ที่บ้าน เขาก็เป็นลูกที่พ่อแม่รักมากกว่า

แต่เรื่องพวกนี้ไม่ได้ทำให้ความสัมพันธ์ของสองพี่น้องแย่ลงเลย พวกเขาเล่นด้วยกันทุกวัน เหตุผลหลักก็คือความชอบที่เหมือนกัน นั่นคือ "การผจญภัย"

เครื่องจักรขนาดยักษ์ในโรงงานเหล็กทิ้งร้าง, ห้องใต้ดินของบ้านเก่าร้าง, หรือแม้แต่บันไดประหลาดที่โผล่มากลางป่าโดยไม่รู้ว่ามีไว้ทำไม

การสำรวจและการค้นพบแต่ละครั้ง ทำให้พวกเขาตื่นเต้นสุดๆ

ภายใต้ความรักและการตามใจของพ่อแม่ สองพี่น้องเติบโตมาพร้อมกับวัยเด็กที่มีความสุขและไร้กฎเกณฑ์ใดๆ

"จนกระทั่งวันหนึ่ง จู่ๆ แมตต์ก็มาเคาะประตูห้องผม ทำท่าทางลึกลับแล้วเรียกให้ผมออกไปข้างนอกด้วย... เขาบอกว่านี่คือ 'เหตุการณ์รูดอล์ฟ'..."

คริสเล่าตามจังหวะของตัวเอง ก่อนจะสะดุ้งเงยหน้าขึ้นมาอธิบายให้เกาอี้ฟัง เหมือนเพิ่งนึกอะไรได้:

"คำว่า 'เหตุการณ์รูดอล์ฟ' หมายถึงเขาเจอการผจญภัยที่เจ๋งที่สุดเข้าน่ะครับ นอกจากนี้ก็มีพวก 'จัมเปอร์', 'คิวปิด' อะไรพวกนี้ด้วย..."

"เข้าใจแล้ว สรุปว่าเขาพานายไปไหนล่ะ?"

เกาอี้ทำหน้าปกติ ไม่ได้ทักท้วงเรื่องชื่อเหตุการณ์แปลกๆ พวกนั้น แค่กระดกนมในแก้วจนหมด

เขาพลิกข้อมืออย่างแนบเนียน เพื่อเรียกหน้าจอแสงขึ้นมาดู

[อัตราวิวัฒนาการ: 51%]

เพิ่มขึ้นมาตั้ง 7% แฮะ ดูเหมือนจะแรงกว่าระดับ E อยู่นะ

ส่วนเรื่องที่ว่าผสมนมแล้วมีผลอะไรไหม ก็เดายากแฮะ... เอาไว้วันหลังค่อยลองกินแบบปกติแล้วเทียบกันดูละกัน

แต่นมแก้วนี้ก็อร่อยดีจริงๆ นั่นแหละ...

เกาอี้เลิกคิ้ว แล้วดึงความสนใจกลับมาที่เด็กชายอีกครั้ง

ส่วนคริสก็ไม่ได้สังเกตเห็นความคิดว้าวุ่นพวกนี้ของเกาอี้เลย เขายังคงจมอยู่กับความทรงจำ

"พี่เขาพาผมเดินไปไกลมาก เลียบแม่น้ำสายนั้นไป... สุดท้ายก็ไปหยุดอยู่หน้าท่อที่หน้าตาเหมือนอุโมงค์"

ท่อระบายน้ำ...

เกาอี้พอนึกอะไรออก เขาส่งสัญญาณให้คริสเล่าต่อ พลางหยิบสมุดจดออกมาเปิดดูข้อมูลที่จดไว้จากห้องเก็บแฟ้ม

'พยานคนสุดท้ายเห็นแมตต์เดินเลียบแม่น้ำไป'

'รอยเท้าลากยาวไปจนถึงท่อระบายน้ำที่อยู่ห่างจากจุดที่พบเห็นครั้งสุดท้ายไป 2 กิโลเมตร'

หรือว่าจะเป็นท่อนี้?

เกาอี้ไม่ได้ถามแทรกอะไร ตอนนี้เขาอยากให้คริสเล่าเรื่องทั้งหมดออกมาให้จบก่อน

และก็เป็นไปตามคาด เรื่องราวมันเริ่มจะหลอนขึ้นเรื่อยๆ

"ท่อนั้นดูเหมือนท่อระบายน้ำทิ้งร้าง พอมองเข้าไปข้างในก็มืดตึ๊ดตื๋อ ขนาดพอให้คนๆ เดียวเดินผ่านได้พอดี"

คริสพยายามนึกอย่างยากลำบาก ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับฝันร้าย บางครั้งก็ต้องหยุดพักหายใจ

ส่วนเกาอี้ก็หลับตาลงช้าๆ เอาข้อมูลที่เห็นจากไฟล์เอกสารมาผสมกับภาพที่คริสเล่า เพื่อวาดภาพนั้นขึ้นมาในหัว

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ ที่เสียงน้ำไหลกับเสียงแมลงร้องดังแว่วเข้ามาในหู

พอลืมตาขึ้นมาอีกที ห้องที่เคยมีโต๊ะหนังสือกับเตียงนอนก็หายวับไปแล้ว

แผนที่เมืองซีเฉิงที่เคยแขวนอยู่บนผนังค่อยๆ ร่วงหล่นลงมาปูเต็มพื้น ผนังรอบด้านพังทลายลง ทำให้ฉากเดิมหายไปจนหมด

สิ่งที่เข้ามาแทนที่ คืออุโมงค์ยาวริมแม่น้ำ ตั้งตระหง่านอยู่ริมตลิ่งหินกรวด ลากยาวเข้าไปใต้เนินดิน

และเกาอี้กับคริสก็กำลังนั่งอยู่บนโขดหินเรียบๆ ริมแม่น้ำ ท่ามกลางสายลมอุ่นๆ ในฤดูใบไม้ผลิและใบไม้ที่เพิ่งผลิบาน

ฉากที่โผล่มาแบบไม่มีปี่มีขลุ่ยนี้ เหมือนกับแว่น VR ที่เอาภาพจากรูปถ่ายในแฟ้มคดีมารวมกับคำบรรยายของคริส แล้วสร้างเป็นภาพสามมิติขึ้นมาตรงหน้า

ผ่านไปหลายวินาที เกาอี้ถึงเพิ่งรู้ตัวว่า นี่น่าจะเป็นผลจาก [นักสืบเก้าอี้โยก] ไม่ใช่ภาพลวงตาจากตัวตลกบิล

ความสามารถอัปเกรดขึ้นด้วยเหรอเนี่ย? นี่เป็นเอฟเฟกต์ที่ไม่เคยเห็นมาก่อนเลย

คำว่า "นักสืบเก้าอี้โยก" หมายถึงนักสืบที่ไม่จำเป็นต้องไปเดินหาพยาน หรือลงพื้นที่เกิดเหตุด้วยตัวเอง

แค่นั่งสบายๆ บนเก้าอี้โยกอุ่นๆ ที่บ้าน ฟังคนอื่นเล่าข้อมูลคดีให้ฟัง ก็สามารถไขคดีและหาตัวคนร้ายเจอได้

อย่างนี้นี่เอง... "คุณสมบัติ" พวกนี้มันสามารถวิวัฒนาการไปเรื่อยๆ แล้วปลดล็อกความสามารถหรือเอฟเฟกต์ใหม่ๆ ได้ด้วย

การ "สร้างฉากจำลอง" ที่เหมือนฉากในหนังนักสืบแบบนี้ ก็น่าจะเป็นหนึ่งในรูปแบบความสามารถของ [นักสืบเก้าอี้โยก] ด้วยเหมือนกัน

เกาอี้ไม่ได้พูดอะไรแทรก แค่นั่งฟังคริสเล่าเรื่องต่อท่ามกลางฉากจำลองนี้

"แมตต์บอกผมว่า การผจญภัยครั้งนี้คือการ 'วัดใจ' ดูว่าใครจะกล้าเดินเข้าไปในท่อนั้นได้ลึกกว่ากัน"

พอมองเข้าไปในท่อนั้น มันก็ดูน่ากลัวจริงๆ นั่นแหละ

แสงแดดส่องไม่ทะลุเหล็กกับคอนกรีตเข้าไป ทำให้มองเห็นทางข้างหน้าได้แค่ระยะประมาณ 1 เมตรเท่านั้น แถมยังมีแต่โคลนตมสีดำปี๋กับสิ่งปฏิกูล

ลึกเข้าไปกว่านั้น มีแต่ความมืดมิดและเงียบสงัดที่ยาวไกลสุดลูกหูลูกตา

เกาอี้หันไปมอง คริสตอนเด็กกับแมตต์พี่ชาย เดินย่ำหินกรวดมาหยุดอยู่หน้าอุโมงค์

"กติกาคือดูว่าใครจะเดินเข้าไปได้ไกลกว่ากัน ฉันไปก่อนล่ะ!" แมตต์หันมายิ้มให้คริส แล้วค่อยๆ เดินเข้าไป ไม่กี่อึดใจ ร่างของเขาก็ถูกกลืนหายไปในความมืดของอุโมงค์

เหลือทิ้งไว้เพียงเสียงรองเท้าผ้าใบเหยียบลงบนท่อเหล็กที่ไม่มีน้ำขัง และเสียงนับเลขเป็นจังหวะของแมตต์:

"1.......2......3........4......5......6!"

พอนับถึง 6 จู่ๆ เสียงฝีเท้าก็หันขวับและเร่งความเร็วขึ้น ไม่นานแมตต์ก็วิ่งหัวเราะร่าออกมา:

"6 วินาที! ตั้ง 6 วินาทีแน่ะ! นี่สิลูกผู้ชายตัวจริง ส่วนนายล่ะ..."

พูดจบ เขาก็หันไปมองคริสที่ยืนอยู่ข้างๆ เลิกคิ้วท้าทาย

"แค่นี้เจ๋งตรงไหน ผม... ผมเดินได้ไกลกว่านี้อีก!"

คริสตะโกนเสียงดัง พยายามเรียกความกล้าให้ตัวเอง

ต่อหน้าพี่ชายที่เก่งกว่า เป็นที่ชื่นชอบมากกว่า เขาพยายามแสดงความเก่งกาจของตัวเองออกมาเสมอ

พูดจบ คริสก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วกลั้นใจเดินเข้าไปในท่อนั้น ท่ามกลางเสียงหัวเราะของแมตต์

แต่พอเข้าไปปุ๊บ เขาก็รู้สึกเสียใจปั๊บ

กลิ่นเหม็นเน่าที่ยากจะทนทานลอยปะปนอยู่กับกลิ่นสนิมเหล็ก รอบด้านเต็มไปด้วยท่อโลหะคดเคี้ยวที่มองไม่ออกว่าเป็นท่ออะไร บีบให้คริสต้องเดินเป็นเส้นตรงเท่านั้น

นี่มันเป็นสภาพแวดล้อมที่ทำให้คนเป็นโรคกลัวที่แคบสติแตกได้ง่ายๆ เลยนะ ทั้งแคบ ทั้งมืด ทั้งไม่รู้ว่ามีอะไรอยู่ข้างหน้า...

คริสฝืนข่มความกลัว ตะโกนข่มขวัญพลางเดินลึกเข้าไป:

"1.......2......3........4......5......6......7! 7 วินาที!"

ผมชนะแล้ว! คริสคิดในใจ รีบสับตีนแตกวิ่งออกมา มองเห็นรอยยิ้มกว้างของแมตต์

"ไม่เลวนี่ สมกับเป็นน้องชายฉัน ตานี้ตาฉันบ้างแล้ว!"

แมตต์หัวเราะ ถอดเสื้อคลุมโยนทิ้งไว้บนตลิ่ง แล้วนับเลขเดินกลับเข้าไปในท่ออีกครั้ง

ตั้งแต่วันนั้น คริสกับแมตต์สองพี่น้องก็เริ่มการแข่งขันเดินเข้าท่อแบบมาราธอน

ทุกครั้งที่เข้าไป เงาของแมตต์จะยิ่งไกลออกไป เสียงก็ลากยาวขึ้น เสียงสะท้อนก็เริ่มฟังยากขึ้นเรื่อยๆ

หลังๆ มา ทั้งสองคนต้องใช้วิทยุสื่อสารคุยกันเพื่อนับเลข ไม่งั้นก็แข่งต่อไม่ได้

วันเวลาผ่านไป คริสกับแมตต์พอมีเวลาว่างเมื่อไหร่ก็จะกลับมาที่นี่เพื่อแข่งกันต่อ

"แล้วไงต่อ?"

เมื่อเห็นคริสเริ่มเล่าช้าลง เกาอี้ก็โน้มตัวไปข้างหน้าแล้วถามต่อ

คริสก้มหน้าลงอีกครั้ง เม้มริมฝีปาก พยายามเค้นเสียงแหบพร่าออกมา ดูเหมือนว่าความทรงจำจะมาถึงจุดที่น่ากลัวที่สุดแล้ว

"ครั้งนั้น ผมตั้งใจจะเอาชนะแมตต์ให้ได้แบบเด็ดขาด จะเดินเข้าไปให้ลึกที่สุดในท่อ เพื่อจบการแข่งขันนี้และเป็นผู้ชนะตลอดกาล..."