บทที่ 73 - [เรื่องลี้ลับซีเฉิง] การแข่งขัน

บทที่ 73 - [เรื่องลี้ลับซีเฉิง] การแข่งขัน

"ตอนนั้นนายคิดอะไรอยู่น่ะ? ไม่คิดว่าการได้ยินเสียงร้องไห้ในสถานการณ์แบบนั้นมันแปลกสุดๆ ไปเลยเหรอ?"

เกาอี้สูดหายใจเข้าลึก ตัดสินใจถามความสงสัยในใจออกไป

จากคำบอกเล่าของคริส หลังจากได้ยินเสียงเด็กผู้ชายร้องไห้ เขาดันเลือกที่จะเดินหน้าต่อ เพื่อตามหาต้นตอของเสียง

พูดตรงๆ นะ นี่มันคือพฤติกรรมรนหาที่ตายแบบฉบับหนังผีชัดๆ

ถ้ามีคนทำสถิติไว้ล่ะก็ ในหนังระทึกขวัญทุกเรื่อง คนที่ตายอย่างน้อยแปดสิบเปอร์เซ็นต์ ก็ตายเพราะรนหาที่แบบนี้แหละ ทั้งที่รู้อยู่เต็มอกว่ามันอันตราย

สำหรับคนปกติ ถ้าเจอเรื่องหลอนๆ ในที่ที่มันหลอนอยู่แล้ว การวิ่งหนีคือทางเลือกที่มีสติที่สุดแล้ว

"ผม... ผมจำไม่ได้ครับ ผมแค่รู้สึกว่าตอนนั้นเหมือนมีเสียงมากระซิบในหัว สั่งให้ผมเดินเข้าไปให้ลึกกว่าเดิม"

สีหน้าของคริสเต็มไปด้วยความเจ็บปวด ดูเหมือนเขาพยายามจะเค้นความทรงจำในอดีตออกมา

เมื่อเห็นดังนั้น เกาอี้ก็รีบพูดปลอบใจไปสองสามประโยค เพื่อให้เขากลับไปสู่ความทรงจำนั้นอีกครั้ง

พอมาลองคิดดูถึงพลังควบคุมเขตแดนจิตใจของตัวตลกในดันเจี้ยน แถมยังสามารถสร้างภาพหลอนและความกลัวที่สมจริงได้ การที่เด็กคนนี้จะโดนควบคุม ก็ไม่ใช่เรื่องที่เกินจะเข้าใจ

คริสเดินตามเสียงร้องไห้ลึกเข้าไปเรื่อยๆ

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความเคยชิน หรืออยากจะใช้มันเพื่อระบายความกดดัน เขายังคงนับเลขต่อไป

"199...... 200...... 201...... 202...... 203......"

แต่ในเสี้ยววินาทีนั้น คริสที่ปราศจากแสงไฟฉายคอยปกป้อง ก็พลันตระหนักถึงอะไรบางอย่าง

รอบตัวมันโล่งกว้างจัง

ความรู้สึกที่เคยถูกห่อหุ้มอย่างแน่นหนาหายไปแล้ว ความรู้สึกที่ถูกบีบอัดอยู่ในท่อแคบๆ ก็หายไปเช่นกัน

เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?

เขายื่นมือที่สั่นเทาออกไปทางซ้าย

ตรงที่ควรจะเป็นท่อเหล็ก กลับว่างเปล่า ไม่มีอะไรเลย

ทางขวาก็เหมือนกัน ข้างบนก็เอื้อมไม่ถึงเพดาน แม้แต่น้ำขังที่เท้าก็หายไปตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้

จังหวะหายใจเริ่มรุนแรงขึ้น ความกลัวไม่ได้กระจุกตัวอยู่แค่ที่หน้าอกอีกต่อไป แต่มันแล่นพล่านไปตามเส้นเลือดจนทั่วร่าง

ความกลัวต่อความมืดและสิ่งที่มองไม่เห็น ซึ่งฝังรากลึกอยู่ในดีเอ็นเอ ได้บดขยี้สติของคริสจนแหลกสลาย

เขาหันหลังกลับ ตั้งใจจะวิ่งหนี

แต่... หาทางกลับไม่เจอแล้ว

เสียงจากวิทยุสื่อสารเงียบสนิท คริสกดย้ำสวิตช์ไฟฉายซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างสูญเปล่า ภาวนาให้มีแสงสว่างโผล่มาสักนิด

แต่ความมืดก็ยังคงรายล้อมอยู่เช่นเดิม

และในตอนนั้นเอง เสียงเด็กผู้ชายร้องไห้ก็ดังชัดเจนขึ้นมา

อยู่ใกล้แค่นี้เอง!

ไม่สิ พูดให้ถูกคือ... อยู่ข้างหลังคริสนี่เอง

เขาหันขวับไปมอง และไม่รู้ว่าทำไม ไฟฉายที่กดยังไงก็ไม่ติดเมื่อกี้ จู่ๆ ก็สว่างพรึ่บขึ้นมาซะงั้น

คริสยกไฟฉายที่สั่นระริกขึ้น ส่องไปทางต้นเสียง

นั่นคือเด็กผู้ชายคนหนึ่ง ดูอายุประมาณเจ็ดแปดขวบ

เมื่อเด็กคนนั้นปรากฏตัว ภาพจำลองที่ [นักสืบเก้าอี้โยก] สร้างขึ้นรอบตัวเกาอี้ก็เริ่มเบลอและแตกเป็นเสี่ยงๆ

เด็กผู้ชายที่ถูกแสงไฟฉายส่องใบหน้า ราวกับถูกเซนเซอร์ด้วยโมเสก ทำให้มองไม่เห็นหน้าตาที่แท้จริง

หันไปมองข้างๆ คริส "เวอร์ชันปัจจุบัน" ที่นั่งอยู่ตรงนั้น กำลังกุมหัวด้วยสองมือ ดูเหมือนว่าเขากำลังพยายามเค้นความจำอย่างหนักหน่วง

"ไม่ต้องรีบ ค่อยๆ นึก เริ่มจากลักษณะใบหน้าก่อน"

เกาอี้ตบไหล่คริสเบาๆ พยายามช่วยดึงเขากลับไปในความทรงจำช่วงนั้น

"ผม... ผมสีแดง... ตาสีฟ้า มีกระเต็มหน้า..."

เมื่อคริสเริ่มบรรยาย เค้าโครงหน้าของเด็กชายคนนั้นก็ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น เกาอี้รู้สึกคุ้นหน้าอย่างประหลาด แต่ก็นึกไม่ออกว่าเคยเห็นที่ไหน

"ริมฝีปากซีดเผือด... ผอมมาก แล้วก็..." คริสเงยหน้าขึ้นมา คลายข้อสงสัยให้เกาอี้:

"ผมนึกออกแล้ว เขาบอกว่า เขาชื่อบิล!"

บิล!

ภาพในหัวซ้อนทับกับภาพตรงหน้าทันที ใบหน้าของเด็กผู้ชายคนนี้ ก็คือเด็กที่เกาอี้เคยเห็นในห้องใต้ดินของบ้านผีสิงหลังนั้นนั่นเอง

ใบหน้าของเด็กในภาพวาดสีน้ำที่มีชื่อ "บิล" เซ็นกำกับไว้ ถึงแม้ลายเส้นจะดูนามธรรมไปหน่อย แต่สีผม สีตา แล้วก็รอยกระ ตรงกันเป๊ะทุกอย่าง

เดี๋ยวนะ วันที่บนภาพวาดนั่นมันปี 1967 ส่วนความทรงจำของคริสคือปี 1987 ห่างกันตั้งยี่สิบปีเชียวนะ

หมายความว่า ไอ้หนูบิลนี่ไม่ใช่คนเป็นๆ แน่ๆ หรือเผลอๆ... อาจจะไม่ใช่คนด้วยซ้ำ

"แล้วเขาพูดอะไรอีก? หลังจากนั้นเกิดอะไรขึ้น?"

เกาอี้รีบซักต่อ แต่พอหันไปมองคริส ก็พบว่าอีกฝ่ายกำลังขดตัวอยู่บนเก้าอี้ สีหน้าเจ็บปวดทรมานสุดๆ

"ผม... ผมจำอะไรไม่ได้เลย ผมจำได้แค่ว่าผมวิ่งหนีออกมา แล้วแมตต์ก็เป็นคนแบกผมกลับบ้าน... ผมจำไม่ได้..."

ซวยล่ะ รีบร้อนเกินไปสินะ

เกาอี้รีบดึงตัวเด็กชายเข้ามากอด แล้วลูบหลังเบาๆ

ต้องยอมรับเลยว่า ทักษะการดูแลเด็กที่ฝึกมาจากบ้านเด็กกำพร้า มันยังเอามาใช้ประโยชน์ได้อยู่จริงๆ

"ไม่ต้องรีบ ไม่ต้องไปนึกถึงท่อนั่นแล้ว เล่าให้ฉันฟังหน่อยว่าหลังจากนั้นเกิดอะไรขึ้น"

รออยู่หลายนาที กว่าคริสจะสงบสติอารมณ์ลงได้ และเริ่มเล่าต่ออย่างตะกุกตะกัก:

"หลังจากกลับมา ผมก็ไม่ได้เป็นอะไร ไม่ได้เจอเรื่องแปลกๆ อะไรเลย แค่..."

"แค่อะไร?"

คริสเงยหน้ามองเกาอี้ แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวหนักกว่าเดิม:

"แมตต์... ดูเปลี่ยนไปครับ"

แมตต์ที่เคยร่าเริงสดใส ยิ้มแย้มแจ่มใสอยู่เสมอ จู่ๆ ก็กลายเป็นคนเงียบขรึม

ไม่ว่าจะเพื่อนร่วมชั้น อาจารย์ หรือแม้แต่เพื่อนร่วมทีมอเมริกันฟุตบอล กระทั่งพ่อแม่พูดด้วย เขาก็ไม่สนใจเลย

ภาพรอบตัวเปลี่ยนไปอีกครั้ง [นักสืบเก้าอี้โยก] สลับฉากจำลองกลับมาที่ห้องนอนเหมือนเดิม

แต่การเปลี่ยนแปลงยังไม่จบ ผนังฝั่งขวาพังทลายลง เผยให้เห็นห้องของแมตต์ที่อยู่ติดกัน

ในนั้น คริสเมื่อสองปีก่อนกำลังคุยกับแมตต์อยู่

"พี่จะออกไปข้างนอกเหรอ แมตต์?"

คริสชะโงกหน้าจากหน้าประตู มองเข้าไปหาพี่ชาย

"ใช่"

แมตต์ที่ปราศจากรอยยิ้มเอกลักษณ์ประจำตัว ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา มือก็ยังคงเก็บของต่อไป

"แต่... ข้างนอกฝนตกหนักมากเลยนะ เรามาพับเรือกระดาษเล่นกันดีกว่า เหมือนเมื่อก่อนไง!"

"ไม่ คริส นายเล่นคนเดียวเถอะ"

แมตต์สะพายเป้ เดินชนน้องชายที่ถือกระดาษเปล่าอยู่ในมือ แล้วเดินดุ่มๆ ออกจากห้องไปอย่างดื้อดึง

"พ่อกับแม่ออกไปข้างนอกนะ พี่จะไปไหน แมตต์?"

คริสดูตื่นตระหนก เขาไม่เข้าใจการเปลี่ยนแปลงกะทันหันของพี่ชายเลย

แต่ไม่น่าเชื่อว่า แมตต์ที่ได้ยินแบบนั้น จะหยุดฝีเท้าลง

เขายืนนิ่ง หันคอขวับกลับมามองน้องชายด้วยมุมที่ผิดธรรมชาติสุดๆ พร้อมกับส่งยิ้มที่ดูหลอนจนขนหัวลุก:

"ฉันจะไปแข่งเกมของเราต่อไง"

น้ำเสียงและสีหน้าที่ดูแปลกตานี้ ทำให้คริสวัยสิบสองขวบในตอนนั้นช็อกจนทำอะไรไม่ถูก

เขาเข้าใจดีว่าเกมที่แมตต์พูดถึงคืออะไร มันก็คือการแข่งวัดใจในท่อน้ำนั่นไง

แต่... มันจะเป็นไปได้ยังไงล่ะ ฝนตกหนักขนาดนี้ ท่อนั่นต้องมีน้ำท่วมขังแน่ๆ ไม่มีทางเดินผ่านไปได้หรอก

ยิ่งไปกว่านั้น ทำไมถึงอยากไปนักล่ะ?

"ตอนนั้นผม... ผมกลัวมาก ไม่กล้าพูดห้ามอะไรเขาเลย... ถ้าตอนนั้นผมห้ามเขาไว้ ถ้าตอนนั้นผมไปกับเขา..."

คริสเอาแขนเสื้อปิดตา ปาดน้ำตาทิ้งอย่างแรง

เกาอี้รู้ดีว่า วันนั้นก็คือวันที่แมตต์ พี่ชายของคริสหายตัวไปนั่นเอง

"ผมบอกตำรวจแล้ว บอกพ่อกับแม่แล้ว ว่าแมตต์ไปที่ท่อน้ำนั่น แต่พวกเขาก็หาพี่ไม่เจอ..."

เสียงของคริสแหบพร่าจนน่าสงสาร เห็นได้ชัดว่าสองปีที่ผ่านมา เขาเก็บความรู้สึกผิดที่พี่ชายหายตัวไปไว้ในใจมาตลอด

ความกดดันที่เกินกว่าเด็กวัยนี้จะรับไหว คงสร้างความเจ็บปวดให้เขาอย่างแสนสาหัส

ตำรวจไปค้นหาจริงๆ นั่นแหละ ดูจากเอกสารในห้องเก็บแฟ้มก็รู้

เกาอี้เปิดสมุดจดขึ้นมา สิ่งที่สำคัญกว่าคือ ในนั้นมีบันทึกบรรทัดหนึ่งเขียนไว้:

[เข้าไปค้นหาในท่อระบายน้ำ พบตะแกรงเหล็กปิดกั้นที่ระยะ 200 เมตร ไม่พบร่องรอยใดๆ]

ท่อระบายน้ำมันจะไม่มีจุดสิ้นสุดได้ยังไง อย่างน้อยก็ต้องมีทางโค้งทางแยกบ้างสิ แถมไม่มีทางปล่อยให้เด็กสองคนเดินทะลุผ่านไปมาได้ตามใจชอบหรอก

สองพี่น้องคู่นี้ ทะลุไปโผล่ที่ไหนกันแน่นะ?

"นี่ไม่ใช่ความผิดของนายหรอก คริส ฉันว่าพี่ชายของนาย... ก็คงไม่โทษนายเหมือนกัน"

เกาอี้ถอนหายใจเบาๆ พยายามพูดปลอบใจ

แต่คริสกลับเงยหน้าขึ้นมา มองเกาอี้ด้วยสายตาแปลกๆ

เขาเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็อึกอักอยู่หลายวินาที เหมือนไม่รู้จะอธิบายยังไง

ผ่านไปหลายวินาที เกาอี้ถึงเพิ่งเข้าใจความคิดของอีกฝ่าย

เขาคิดว่าพี่ชายเขายังไม่ตายงั้นเหรอ?

คริสเงียบไปเป็นสิบวินาที ก่อนจะค่อยๆ หยิบวิทยุสื่อสารบนโต๊ะหนังสือขึ้นมา

ราวกับตัดสินใจอะไรบางอย่างได้ เขาหมุนปุ่มเปลี่ยนช่องสัญญาณบนวิทยุ

และจากลำโพงนั้นเอง เกาอี้ก็ได้ยินเสียงขาดๆ หายๆ ที่ทำให้เขาขนลุกซู่

นั่นคือเสียงที่เขาเพิ่งได้ยินเมื่อไม่กี่นาทีที่แล้วนี่เอง

ถึงจะแหบพร่าและฟังดูทรมาน แต่เขามั่นใจเลยว่า นี่คือเสียงของแมตต์แน่นอน

เสียงแหบพร่าราวกับคนตายของแมตต์

"9723231...... 9723232...... 9723233......"

แมตต์ที่หายตัวไปเมื่อสองปีก่อน ยังคงนับเลขถอยหลังต่อไป ยังคงเดินหน้าแข่ง "เกมวัดใจ" นี้ต่อไป