ตอนที่ 7 : ฉันจะปกป้องนายเอง! ทางเลือกแห่งสายสัมพันธ์!

ตอนที่ 7 : ฉันจะปกป้องนายเอง! ทางเลือกแห่งสายสัมพันธ์!

"ไอ้สัตว์ประหลาดนั่น... ก็คือแกไง! อุซึมากิ นารูโตะ!"

คำพูดที่เต็มไปด้วยความอาฆาตมาดร้ายและเกลียดชังของมิซึกิ เปรียบเสมือนใบมีดน้ำแข็งที่แทงทะลุหัวใจของนารูโตะอย่างเลือดเย็น

เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่งลงในวินาทีนี้

ความสับสน ความคาดหวัง และความกระวนกระวายใจบนใบหน้าของนารูโตะล้วนแข็งค้าง จากนั้นก็แตกสลายลงทีละน้อย รูม่านตาสีฟ้าของเขาหดเล็กลงอย่างรุนแรง และร่างกายของเขาก็เริ่มสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้

สัตว์ประหลาด...

ฉัน... เป็นสัตว์ประหลาดงั้นเหรอ?

สายตารังเกียจที่คอยตามติดเขาเป็นเงาตามตัวมาตั้งแต่เด็ก

ร่างเหล่านั้นที่จงใจหลีกหนีเขา

เสียงกระซิบกระซาบที่ดังมาจากข้างหลัง

ทุกสิ่งที่เขาคิดไม่ตก ความโดดเดี่ยวและการถูกปฏิเสธทั้งหมดที่เขาไม่เข้าใจ ได้รับคำตอบแล้วในวินาทีนี้ เป็นคำตอบที่โหดร้ายจนถึงขีดสุด คำตอบที่เขาไม่อาจแบกรับไหว

"อย่างงั้น... หรอกเหรอ..." นารูโตะพึมพำกับตัวเอง

เขารู้สึกเหมือนโลกทั้งใบกำลังหมุนคว้าง และพื้นดินใต้ฝ่าเท้าก็เริ่มไม่มั่นคง ราวกับว่าเขาพร้อมจะร่วงหล่นลงสู่ห้วงเหวอันไร้ก้นบึ้งได้ทุกเมื่อ

"หุบปากนะ! มิซึกิ!" อิรุกะนอนอยู่บนพื้น แผ่นหลังของเขาชุ่มไปด้วยเลือด เขาพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้น พร้อมกับคำรามใส่มิซึกิ "แกห้ามพูดอะไรอีกแม้แต่คำเดียว!"

"ทำไมฉันจะพูดไม่ได้ล่ะ?" รอยยิ้มแสยะบนใบหน้าของมิซึกิยิ่งบิดเบี้ยวมากขึ้นเมื่อเขาได้ดื่มด่ำกับสภาพที่พังทลายของนารูโตะ "อิรุกะ แกเองก็เกลียดมันเหมือนกันไม่ใช่หรือไง? ไอ้สัตว์ประหลาดนี่มันฆ่าพ่อแม่แกนะ! แกไม่รู้สึกขยะแขยงบ้างเหรอที่ต้องทนเห็นหน้าศัตรูของตัวเองอยู่ทุกวี่ทุกวันน่ะ?"

"หุบปากของแกไปซะ!" ดวงตาของอิรุกะแดงก่ำ "นารูโตะ... เขาไม่ได้เป็นแบบนั้น! เขาคือนักเรียนของฉัน เขาคืออุซึมากิ นารูโตะ! และเขาก็คืออนาคตของโคโนฮะด้วย!"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!" มิซึกิหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง "ป่านนี้แล้วแกก็ยังหลอกมันอยู่อีก! แกมันก็เหมือนกับมันนั่นแหละ เป็นพวกน่าขยะแขยงทั้งคู่! ถ้าอย่างนั้นก็ตายตามกันไปซะเถอะ!"

พูดยังไม่ทันขาดคำ มิซึกิก็ปลดดาวกระจายฟูมะขนาดยักษ์ที่สะพายอยู่บนหลังลงมาอย่างกะทันหัน ด้วยการสะบัดข้อมือเพียงครั้งเดียว ดาวกระจายยักษ์ก็พุ่งเข้าหานารูโตะที่กำลังยืนอึ้งอยู่ หมุนคว้างพร้อมกับเสียงกรีดร้องที่ฉีกกระชากอากาศ!

"นารูโตะ! หลบไป!" อิรุกะแผดเสียงร้องอย่างสิ้นหวัง

แต่นารูโตะกลับยืนนิ่งงันอยู่กับที่ราวกับตุ๊กตาที่พังทลาย ไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ ต่อความตายที่กำลังคืบคลานเข้ามา

ในจังหวะเป็นตายนั้นเอง อิรุกะก็รีดเค้นพลังงานมาจากไหนก็ไม่รู้ กระโจนเข้ามากางแขนออกเพื่อใช้ร่างกายของตัวเองเป็นโล่กำบังให้นารูโตะ!

ฉึก!

ดาวกระจายยักษ์สับลึกลงไปที่กลางหลังของอิรุกะ แรงปะทะนั้นมหาศาลมากจนทำให้เขาเซถลาไปข้างหน้าหลายก้าว ก่อนจะทรุดเข่าลงตรงหน้านารูโตะในที่สุด

เลือดไหลทะลักออกมาจากมุมปากและบาดแผลของเขาอย่างต่อเนื่อง

"ทะ... ทำไมล่ะ..." นารูโตะจ้องมองชายผู้ใช้ชีวิตปกป้องเขาอย่างเหม่อลอย เค้นคำพูดไม่กี่คำออกมาจากลำคอที่แห้งผาก

"ก็เพราะ..." อิรุกะหันหน้ามาอย่างยากลำบาก รอยยิ้มอ่อนโยนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา "เพราะพวกเรา... เหมือนกันไงล่ะ... นารูโตะ... เติบโตมาโดยไม่มีพ่อแม่ คอยแต่จะโดนคนอื่นเยาะเย้ยถากถางอยู่เสมอ... ฉันเข้าใจมันทั้งหมดนั่นแหละ..."

"ตายซะ! ช่างเป็นสายสัมพันธ์ระหว่างครูกับลูกศิษย์ที่น่าซาบซึ้งใจซะจริงนะ!" มิซึกิไม่ปล่อยให้พวกเขามีเวลาอีกต่อไป เขาชักคุไนออกมาและพุ่งตัวกลายเป็นภาพเบลอ ตรงดิ่งเข้าหาทั้งสองคนอีกครั้งเพื่อปลิดชีพพวกเขาให้สิ้นซาก

ทว่า ในขณะที่เขากำลังจะเข้าประชิดตัวนั้นเอง ร่างๆ หนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากป่าที่อยู่ใกล้ๆ ราวกับภูตผี มายืนขวางอยู่ตรงหน้ามิซึกิอย่างเงียบเชียบ

นั่นคือโคสึกิ ฮิโรชิ

การปรากฏตัวของเขานั้นไร้สุ้มเสียง ราวกับว่าเขายืนอยู่ตรงนั้นมาตั้งแต่แรกแล้ว

"ครูมิซึกิครับ ในฐานะนินจา แต่กลับลงมือสังหารเพื่อนพ้องและรุ่นน้องในหมู่บ้านเดียวกัน คุณไม่คู่ควรที่จะเป็นครูอีกต่อไปแล้วล่ะครับ"

น้ำเสียงของโคสึกิ ฮิโรชิราบเรียบ ไร้ซึ่งความโกรธเกรี้ยวหรือความตึงเครียด ราวกับกำลังบอกเล่าข้อเท็จจริงที่เรียบง่ายที่สุด

เมื่อเห็นโคสึกิ ฮิโรชิ มิซึกิก็ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะแค่นเสียงเยาะ "มีคนมารนหาที่ตายเพิ่มอีกคนแล้วสิ! โคสึกิ ฮิโรชิ ไอ้อัจฉริยะจอมปลอม! งั้นฉันก็จะส่งแกไปลงนรกพร้อมกับไอ้จิ้งจอกปีศาจนั่นเลยก็แล้วกัน!"

เขาคิดว่าโคสึกิ ฮิโรชิมาที่นี่เพื่อไกล่เกลี่ย เพื่อแสดง 'ความเป็นเพื่อนพ้อง' อันน่าขันของเขาออกมา

อย่างไรก็ตาม โคสึกิ ฮิโรชิกลับไม่ได้ปรายตามองเขาแม้แต่น้อย

เขาเดินผ่านมิซึกิไปดื้อๆ ราวกับว่าอีกฝ่ายเป็นเพียงแค่สิ่งกีดขวางบนถนนที่ไร้ค่า

โคสึกิ ฮิโรชิเดินไปหานารูโตะและนั่งยองๆ ลง สบตาเด็กหนุ่มที่กำลังนอนขดตัวอยู่ด้านหลังอิรุกะ ร่างกายสั่นเทาไปทั้งตัวพร้อมกับดวงตาที่ว่างเปล่า

นารูโตะเงยหน้าขึ้น และในภาพที่พร่ามัวไปด้วยน้ำตา ใบหน้าของโคสึกิ ฮิโรชิก็สะท้อนให้เห็นอยู่ในระยะประชิด

ฮิโรชินี่เอง... เขาก็มาอยู่ที่นี่ด้วย... เขามาเพื่อดูเรื่องตลกของสัตว์ประหลาดอย่างฉันด้วยงั้นเหรอ...

ในจังหวะที่หัวใจของนารูโตะกำลังจะถูกความสิ้นหวังกลืนกิน โคสึกิ ฮิโรชิก็เอ่ยปากพูดขึ้น

"นารูโตะ ฟังฉันนะ"

น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังมากนัก แต่มันเปรียบเสมือนลำแสงที่ฉีกกระชากความมืดมิดอันไร้ขอบเขตในใจของนารูโตะให้ขาดสะบั้นลงอย่างไม่ปรานี

"นายไม่ใช่จิ้งจอกปีศาจบ้าบออะไรนั่นหรอก"

"นายคืออุซึมากิ นารูโตะต่างหาก"

"นินจาแห่งหมู่บ้านโคโนฮะ"

"และเป็นเพื่อนที่ได้รับการยอมรับจากฉัน โคสึกิ ฮิโรชิ"

โคสึกิ ฮิโรชิพูดเน้นย้ำทีละคำๆ อย่างช้าๆ และชัดเจน

เขายื่นมือออกไปและลูบเรือนผมสีทองที่ยุ่งเหยิงของนารูโตะอย่างอ่อนโยน ไม่มีร่องรอยของความเห็นอกเห็นใจหรือความสมเพชอยู่ในแววตาของเขา มีเพียงการยอมรับอย่างเท่าเทียมและบริสุทธิ์ที่สุดเท่านั้น

"และที่สำคัญยิ่งกว่านั้น... ผู้ชายที่จะได้เป็นโฮคาเงะ!"

คำพูดประโยคสุดท้ายนี้เปรียบเสมือนเสียงฟ้าร้องที่ดังกึกก้องอยู่ในหัวของนารูโตะ!

ได้เป็นโฮคาเงะ...

ความฝันนี้ ที่ทุกคนมองว่าเป็นแค่เรื่องตลก

ความฝันนี้ ที่แม้แต่ตัวเขาเองก็เกือบจะถอดใจไปแล้วในวินาทีนี้

กลับถูกโคสึกิ ฮิโรชิหยิบยกขึ้นมาพูดอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่จริงจังและดูเป็นเรื่องปกติธรรมดาขนาดนี้

ความอบอุ่นจากฝ่ามือที่สัมผัสลงบนศีรษะ ทำลายกำแพงป้องกันทางจิตใจทั้งหมดของนารูโตะลงในพริบตา

เขาไม่ใช่สัตว์ประหลาด

เขาคืออุซึมากิ นารูโตะ

เขาคือ... เพื่อนของฮิโรชิ

"โฮฮฮฮฮ!"

นารูโตะไม่สามารถกลั้นมันเอาไว้ได้อีกต่อไป และปล่อยโฮออกมาเสียงดังลั่น

ในเสียงร้องไห้นั้น มีทั้งความเจ็บปวดจากความจริงที่ถูกเปิดโปง และความน้อยเนื้อต่ำใจที่ถูกโลกทั้งใบหันหลังให้ แต่สิ่งที่มากกว่านั้นคือความรู้สึกปลดแอกและความซาบซึ้งใจ ที่ได้ไขว่คว้าแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวในความมืดมิดอันเป็นนิรันดร์เอาไว้ได้

เขากำชายเสื้อของโคสึกิ ฮิโรชิเอาไว้แน่นราวกับเกาะฟางเส้นสุดท้ายช่วยชีวิต น้ำตาและน้ำมูกเปรอะเปื้อนไปทั่วใบหน้าขณะที่เขาร้องไห้สะอึกสะอื้นเหมือนเด็กน้อยที่ได้รับความไม่เป็นธรรมอย่างแสนสาหัส

【ติ๊ง!】

【ตรวจพบความผันผวนทางอารมณ์อย่างรุนแรงจากเป้าหมายสายสัมพันธ์ 'อุซึมากิ นารูโตะ' ความเชื่อใจ ความพึ่งพา และความรู้สึกดีๆ ที่มีต่อโฮสต์พุ่งสูงขึ้นจนถึงขีดสุด!】

【ค่าสายสัมพันธ์ +14%! ค่าสายสัมพันธ์รวมปัจจุบัน: 15%!】

【ความสัมพันธ์กับอุซึมากิ นารูโตะเลื่อนระดับเป็น: เพื่อนสนิท (ขั้นต้น)!】

【ตรงตามเงื่อนไขการลงชื่อเข้าใช้สำหรับจุดสายสัมพันธ์ 10% คุณต้องการลงชื่อเข้าใช้หรือไม่?】

ในใจของโคสึกิ ฮิโรชิ ไร้ซึ่งความลังเลใดๆ

'ใช่! ลงชื่อเข้าใช้!'

ในวินาทีต่อมา พลังงานอันอบอุ่นและมหาศาลที่เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายแห่งชีวิต ก็ทะลักออกมาจากส่วนลึกที่สุดของร่างกายเขาราวกับมวลน้ำที่พังทลายเขื่อนกั้นน้ำลงมา!

พลังงานนี้แตกต่างจากจักระดั้งเดิมของเขาอย่างสิ้นเชิง มันทั้งยิ่งใหญ่กว่า ยืดหยุ่นกว่า ราวกับแม่น้ำที่กำลังเชี่ยวกราก

โคสึกิ ฮิโรชิสัมผัสได้ว่าปริมาณจักระโดยรวมของเขา ซึ่งเดิมทีเป็นเพียงแค่บ่อน้ำเล็กๆ บัดนี้ได้ขยายกว้างและลึกลงไปในพริบตา เพิ่มขึ้นมากกว่าสองเท่าตัว!

เซลล์ทุกเซลล์ในแขนขาของเขากำลังโห่ร้องยินดี ความรู้สึกเหนื่อยล้าถูกปัดเป่าหายไปจนหมดสิ้น ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกถึงพลังอันล้นเหลืออย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

【ลงชื่อเข้าใช้สำเร็จ!】

【ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ได้รับรางวัล: สายเลือดอุซึมากิ (ขั้นต้น)! คาถาแยกเงา】

【เอฟเฟกต์: ปริมาณจักระรวมเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล! สมรรถภาพทางกาย พละกำลัง และการฟื้นฟูได้รับการยกระดับอย่างเต็มรูปแบบ! ความเข้ากันได้กับวิชาผนึกสูงขึ้น!】

อย่างนี้นี่เอง...

โคสึกิ ฮิโรชิเข้าใจกระจ่างในใจ พลังนี้มีต้นกำเนิดมาจากสายเลือดอุซึมากิอันแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อของตระกูลฝั่งแม่ของนารูโตะนี่เอง!

เขาสามารถสัมผัสได้ถึงความเชื่อมโยงอันน่าอัศจรรย์ระหว่างตัวเขากับนารูโตะ ราวกับว่ามันหยั่งรากลึกมาจากสายเลือดของพวกเขา

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังที่กำลังพลุ่งพล่านอยู่ภายในร่างกาย โคสึกิ ฮิโรชิก็รู้สึกโล่งใจอย่างบอกไม่ถูก

เขาตบหลังนารูโตะที่ยังคงร้องไห้สะอึกสะอื้นอยู่เบาๆ แล้วค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

เขายืนอยู่เบื้องหน้านารูโตะและอิรุกะที่ได้รับบาดเจ็บสาหัส ร่างกายที่สูงโปร่งของเขาทอดเงาที่ทำให้รู้สึกอุ่นใจภายใต้แสงจันทร์

ฝั่งตรงข้าม มิซึกิเริ่มหมดความอดทนแล้ว เขากระชับคุไนในมือแน่น ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม "เล่นละครกันจบหรือยัง? ถ้าจบแล้ว ก็ได้เวลาส่งแกไปลงนรกแล้วล่ะ ไอ้อัจฉริยะ!"

โคสึกิ ฮิโรชิเงยหน้าขึ้น สายตาของเขาจับจ้องไปที่มิซึกิอย่างจริงจังเป็นครั้งแรก

สายตาคู่นั้นสงบนิ่งมาก แต่ภายใต้ความสงบนิ่งนั้น กลับแฝงไปด้วยความเย็นชาที่ทำให้มิซึกิรู้สึกใจสั่นขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

"คู่ต่อสู้ของแก" โคสึกิ ฮิโรชิเอ่ยปาก น้ำเสียงยังคงราบเรียบ "คือฉันต่างหาก"