บทที่ 209 - นักล่าปริศนา

บทที่ 209 - นักล่าปริศนา

ดวงตะวันลาลับขอบฟ้า แสงสว่างค่อยๆ เลือนหายไปจนหมดสิ้น โลกทั้งใบพลันตกอยู่ในความมืดมิด

ดวงจันทร์ค่อยๆ เคลื่อนขึ้นจากทางทิศตะวันออก สาดแสงสีเงินริบหรี่พอให้เห็นเงาร่างลางๆ

ยามราตรีมาเยือนแล้ว

อุณหภูมิภายในป่าเริ่มลดต่ำลงอย่างต่อเนื่อง

ท่ามกลางพื้นหิมะที่อ่อนนุ่มและลาดชันตามแนวไหล่เขา เงาร่างในชุดสีเขียวขี้ม้าหลายสิบสายกำลังเคลื่อนที่อย่างเงียบกริบท่ามกลางความมืด

พวกเขาคือหน่วยทหารพรานจำนวน 63 นาย ที่ได้รับคำสั่งให้มารวมตัวกันเพื่อรับเสบียงและยุทโธปกรณ์จากการส่งกำลังทางอากาศ ก่อนจะมุ่งหน้าไปสนับสนุนหยางลั่วและเย่เจี้ยนหลง

ทหารทุกคนอยู่ในสภาพพร้อมรบเต็มพิกัด สวมหมวกนิรภัยทางยุทธวิธีพร้อมกล้องตรวจการณ์กลางคืนและเสื้อเกราะกันกระสุน แม้ความหนาวเหน็บจะทำให้แก้มของทุกคนแดงระเรื่อและมือไม้เริ่มแข็งเกร็ง แต่ระเบียบวินัยยังคงเคร่งครัด

ของที่ส่งลงมาทางอากาศไม่ได้มีเพียงกระสุนเท่านั้น แต่ยังรวมถึงกล้องส่องทางไกล เสื้อเกราะ แม้แต่ปืนกลเบาประจำหมู่และปืนไรเฟิลซุ่มยิงพร้อมกระสุนครบชุดก็ถูกส่งมาด้วย ขาดเพียงปืนต่อสู้รถถังเท่านั้นที่ไม่ได้ส่งมา

แม้จะอยู่ในช่วงเร่งเคลื่อนทัพยามวิกาล แต่เสียงที่เกิดขึ้นกลับเบาบางมาก ดวงตาที่คมกริบของทุกคนคอยสังเกตสภาพภูมิประเทศใต้ฝ่าเท้าผ่านแสงจันทร์ที่สลัวราง

บรรยากาศไม่ได้ตึงเครียดจนน่าอึดอัด ในทางกลับกัน ใบหน้าของทหารหลายคนกลับฉายแววตื่นเต้นออกมาอย่างปิดไม่มิด

ในยุคสมัยแห่งสันติภาพเช่นนี้ โอกาสที่หน่วยรบหลักจะได้ออกปฏิบัติการรบจริงนั้นมีน้อยมาก คราวนี้ได้มาชิงงานรบจริงที่ปกติควรจะเป็นหน้าที่ของตำรวจตระเวนชายแดนหรือทหารพรานกองหนุน จะไม่ให้พวกเขารู้สึกตื่นเต้นได้อย่างไร

ทันใดนั้นที่ด้านหน้าขบวน ผู้กองได้หยุดเดินพลางชูมือส่งสัญญาณ ขบวนทหารที่กำลังเคลื่อนไหวจึงหยุดลงพร้อมกันในทันที

"กู่~..."

เสียงนกเขาดังขึ้นท่ามกลางป่าที่เงียบสงัด จังหวะของเสียงนั้นชัดเจนและเป็นระเบียบ

นี่คือเสียงเลียนแบบจากผู้กอง เพื่อส่งสัญญาณบอกหยางลั่วและเย่เจี้ยนหลงว่า 'พวกเรามาถึงแล้ว พวกคุณอยู่ที่ไหน'

นกเขาเป็นนกที่พบได้ทั่วไปในเทือกเขาเสี่ยวซิงอันหลิ่ง การสื่อสารด้วยวิธีนี้จึงไม่ต้องกังวลว่าจะทำให้ศัตรูไหวตัวทัน

บริเวณค่ายของพวกลักลอบล่าสัตว์มีการใช้แบตเตอรี่สำรองเพื่อให้แสงสว่างจนสว่างไสวไปทั่ว บรรยากาศเต็มไปด้วยความครื้นเครงและเสียงหัวเราะดังระงม พวกลักลอบล่าสัตว์กำลังล้อมวงกินดื่มกันอย่างเอร็ดอร่อยรอบกองไฟ

ส่วนหยางลั่วและเย่เจี้ยนหลงที่ซ่อนตัวอยู่ห่างออกไปร้อยกว่าเมตร ได้แต่นั่งมองตาปริบๆ พร้อมกับต้องทนต่อความหิวโหยและความหนาวเย็น

"นั่นน่ะของฉัน... ของฉันทั้งนั้น..."

หยางลั่วลอบกลืนน้ำลายพลางพึมพำในใจ แววตาเต็มไปด้วยความโหยหาในอาหารจนแทบอยากจะพุ่งออกไปจัดการพวกมันแล้วชิงของกินมาให้รู้แล้วรู้รอด

เมื่อได้ยินเสียงนกเขาดังขึ้นกะทันหัน หยางลั่วก็ดีใจและรีบเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ

เป็นอย่างที่คิด เสียงนั้นมีจังหวะที่เป็นรูปแบบเฉพาะตัว ไม่ใช่นกเขาจริงๆ แต่เป็นรหัสลับที่ตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้

"กู่~..."

เย่เจี้ยนหลงเลียนเสียงนกเขาตอบกลับไป โดยใช้จังหวะเดียวกันเพื่อระบุพิกัดตำแหน่งปัจจุบันของตนเอง

ทว่าหยางลั่วที่จับตามองค่ายอยู่ตลอดเวลากลับหน้าถอดสี เพราะเขาเห็นชายหน้าโหดคนนั้นลุกพรวดขึ้นมาทันที อีกฝ่ายชักปืนพกออกมาจากอกเสื้อพลางปลดเซฟตี้ และกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวังถึงขีดสุด

"หมอนี่... เคยเป็นทหารมาก่อนแน่ๆ"

หยางลั่วสรุปในใจทันที

วิธีการสื่อสารที่พวกเขาใช้อยู่ตอนนี้ มีเพียงคนในกองทัพเท่านั้นที่จะเข้าใจได้ คนนอกไม่มีทางรู้เรื่องและจะคิดว่าเป็นเพียงเสียงนกทั่วไปเท่านั้น

"กู่~..."

ในสถานการณ์คับขัน หยางลั่วรีบส่งเสียงเลียนแบบนกเขาซ้อนขึ้นมาทันที แต่คราวนี้เขาจงใจทำให้เสียงดูสะเปะสะปะไร้รูปแบบ เพื่อให้ดูสมจริงเหมือนเสียงนกเขาที่กำลังร้องทักทายกัน

ทว่าชายคนนั้นกลับไม่หลงกล เขายังคงระแวดระวังและเริ่มกวาดสายตาสำรวจพื้นที่รอบบริเวณกว้างขึ้นกว่าเดิม

หยางลั่วร้อนใจจนเหงื่อซึมที่หน้าผากทั้งที่อากาศหนาวจัด หากหมอนี่สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติแล้วสั่งให้ทุกคนแยกย้ายกันหนี แผนการในคืนนี้คงพังไม่เป็นท่า และตัวเขากับเย่เจี้ยนหลงเองก็อาจจะตกอยู่ในอันตราย

เย่เจี้ยนหลงเองก็รับรู้ถึงความผิดปกติ เขาจึงเลียนแบบหยางลั่วด้วยการส่งเสียงร้องที่ดูไร้ระเบียบออกไป ทั้งยังเพิ่มเสียงขยับปีกเบาๆ ให้เหมือนนกที่กำลังจะบินไปเกาะกิ่งไม้อื่น

จนกระทั่งเห็นชายคนนั้นเลิกกวาดสายตาและกลับไปนั่งดื่มกินต่อ ทว่าเห็นได้ชัดว่าความระแวดระวังของเขายังไม่ลดลงเลยแม้แต่น้อย ปืนพกในมือนั้นยังคงถูกกำไว้แน่นไม่ยอมปล่อย

"ผู้บังคับหมู่เย่ครับ คนนี้มีปัญหาแน่ๆ สัญชาตญาณเขาสูงเกินไป น่าจะเคยเป็นทหารมาแล้ว และคงไม่ใช่ทหารธรรมดาด้วย" หยางลั่วกระซิบข้างหูเย่เจี้ยนหลงอย่างแผ่วเบาที่สุด

เย่เจี้ยนหลงพยักหน้าเห็นด้วยกับสิ่งที่หยางลั่ววิเคราะห์

"เดี๋ยวผมจะไปหาหน่วยทหารพรานเพื่อแจ้งเรื่องนี้เอง คุณคอยจับตาดูอยู่ที่นี่นะครับ"

พูดจบหยางลั่วก็จ้องมองความเคลื่อนไหวของชายคนนั้น พลางค่อยๆ ขยับตัวถอยหลังอย่างระมัดระวังที่สุด

จนเมื่อพ้นจากระยะสายตาของคนในค่ายแล้ว หยางลั่วจึงลุกขึ้นจากพื้นหิมะที่เย็นเยือกและรีบเคลื่อนที่ด้วยความเร็วเพื่อไปดักพบกองร้อยทหารพรานที่กำลังเดินทางมาสนับสนุน

...

ผู้กองร้อยเอกที่เพิ่งได้รับสัญญาณตอบรับ กำลังจะสั่งให้เคลื่อนทัพต่อ แต่แล้วกลับได้ยินเสียงนกเขาที่ร้องอย่างสะเปะสะปะจนทำให้เขาถึงกับมึนงง

หรือว่าในบริเวณนี้จะมีนกเขาจริงๆ อยู่ด้วย?

หรือว่าเกิดความเปลี่ยนแปลงบางอย่างขึ้น และนี่คือคำเตือนในรูปแบบอื่น?

ผู้กองขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่นานแต่ก็ยังหาคำตอบไม่ได้ จึงออกคำสั่งกำชับไปว่า "แจ้งทุกคนให้เคลื่อนที่ต่อไป เพิ่มความระมัดระวังเป็นสองเท่า และพยายามอย่าให้เกิดเสียงดังเด็ดขาด"

คำสั่งของผู้กองถูกส่งต่อกันไปเป็นทอดๆ อย่างรวดเร็ว ทหารพรานทุกคนต่างเพิ่มระดับความระแวดระวังขึ้นอีกขั้น ขบวนเริ่มเคลื่อนที่ต่อ แต่คราวนี้ความเร็วกลับช้าลงกว่าตอนเร่งเดินทัพในช่วงแรกอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อเลี้ยวผ่านแนวป่าจุดหนึ่ง ผู้กองก็มองเห็นหยางลั่วที่กำลังเดินสวนมา เขาจึงรีบประทับปืนเล็งไปที่เป้าหมายพร้อมตะโกนถามเบาๆ ว่า "หยุดนะ! นั่นใคร?"

ท่ามกลางความมืดมิด หยางลั่วในชุดพรางสีขาวดูราวกับภูเขาหิมะที่เคลื่อนที่ได้ หรือไม่ก็เหมือนวิญญาณป่าที่อาจทำให้คนขวัญอ่อนช็อกจนสลบได้ง่ายๆ

"ชิ้ง!"

พริบตาเดียว ปากกระบอกปืนกว่า 60 กระบอกก็เล็งเป้าไปที่หยางลั่วพร้อมกัน

หยางลั่วมองดูปากกระบอกปืนสีดำสนิทที่รายล้อมอยู่ตรงหน้าด้วยความเสียวสันหลัง หากมีใครเกิดปืนลั่นขึ้นมาสักนัด เขาคงได้ตายฟรีแน่ๆ จึงรีบละล่ำละลักบอกว่า "ผมเองครับ คนที่เจอพวกนักล่าน่ะ"

ผู้กองร้อยเอกทำไปตามสัญชาตญาณ แต่เมื่อเพ่งมองเห็นชุดพรางหิมะสีขาวบนตัวหยางลั่ว เขาก็พลันนึกถึงลูกน้องสองคนในหน่วยที่ถูก ‘สังหาร’ เมื่อวานนี้ขึ้นมาได้ทันที จนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเจ็บแค้นจนจมูกแทบเบี้ยว

แต่ในตอนนี้ไม่ใช่เวลาจะมาคิดเล็กคิดน้อย ผู้กองจึงส่งสัญญาณให้ทุกคนลดปืนลงก่อนจะถามว่า "เกิดอะไรขึ้น? มีสถานการณ์เปลี่ยนไปเหรอ?"

"ในกลุ่มพวกลักลอบล่าสัตว์มีคนหนึ่งที่หูไวมาก พอได้ยินสัญญาณลับของเราเขาก็ดูจะจับสังเกตได้ทันที เราเลยต้องรีบทำเสียงเลียนแบบนกเขาให้ดูสะเปะสะปะเพื่อตบตาเขาครับ" หยางลั่วอธิบาย

เมื่อเห็นปากกระบอกปืนทั้งหมดลดลงจ่อพื้นแล้ว หยางลั่วถึงได้รู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้าง

รสชาติของการถูกปืนจ่อหัวนี่มันไม่น่าอภิรมย์เลยจริงๆ

"จากที่นายว่ามา หมอนั่นต้องเคยเป็นทหารชัวร์ และคงไม่ใช่หน่วยงานทั่วไปด้วย" ผู้กองร้อยเอกสรุปผลในทันที

"พวกเราก็คิดแบบนั้นครับ เลยรีบมาบอกให้พวกคุณระวังตัวไว้ก่อน กลัวว่าถ้าเข้าไปใกล้เกินแล้วพวกมันไหวตัวทัน จะพากันแยกย้ายหนีไปได้" หยางลั่วกล่าว

"นำทางไปสิ" ผู้กองพยักหน้า พร้อมกับส่งสัญญาณย้ำให้ทุกคนเพิ่มความระมัดระวังถึงขีดสุดอีกครั้ง

ภายใต้แสงจันทร์อันสลัวราง กลุ่มคนทั้งหมดค่อยๆ เคลื่อนที่ไปยังจุดหมายอย่างเงียบเชียบที่สุด หากไม่ตั้งใจฟังจริงๆ จะไม่มีทางแยกแยะเสียงฝีเท้าที่เหยียบลงบนหิมะออกจากเสียงลมที่พัดผ่านกิ่งไม้ได้เลย

(จบแล้ว)