บทที่ 6 - ฝ่าบาทสมควรปลิดชีพตนเอง!

บทที่ 6 - ฝ่าบาทสมควรปลิดชีพตนเอง!

องค์ชายเจ็ดซูหมาง!

เมื่อสามปีก่อน กระดูกสูงสุดถูกช่วงชิง ถูกเนรเทศจากเมืองหลวงอันเจริญรุ่งเรืองมายังอิวโจว เขาได้เลือนหายไปจากสายตาของผู้คนนานแล้ว แม้แต่เซียวหลงเองก็มีเพียงบางครั้งบางคราวเท่านั้นที่จะนึกขึ้นได้ว่ายังมีคนผู้นี้อาศัยอยู่ในอิวโจว

แต่ตอนนี้ เฉาซื่อไห่กลับเจาะจงนึกถึง สำหรับซูหมางแล้ว นี่ไม่ใช่เรื่องดีอย่างแน่นอน!

ทว่า ซูหมางจะดีจะร้าย จะอยู่หรือตาย ก็ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องอันใดกับเซียวหลง นั่นเป็นเรื่องของราชวงศ์ การแย่งชิงอำนาจ ฮ่องเต้นั้นไร้ความปรานี เขาที่เป็นเพียงเจ้าเมืองย่อมไม่กล้าเข้าไปสอดแทรก

ภายใต้ความมืดมิด ลานเรือนเล็กๆ ที่ซูหมางอาศัยอยู่เงียบสงัด

เฉาซื่อไห่พาองครักษ์สองคนมาเคาะประตูเบาๆ ไม่นานประตูก็เปิดออก เป็นซูหมางที่มาเปิดประตูด้วยตัวเอง ส่วนเสี่ยวหลี่จื่อยังคงฝึกฝนอยู่ในห้องด้านข้าง

"เฉากงกง?"

ซูหมางที่เห็นเฉาซื่อไห่รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

แน่นอนว่าเขาย่อมรู้จักสุนัขรับใช้เบื้องพระยุคลบาทผู้นี้ สถานะพิเศษ พลังต่อสู้ก็น่าเกรงขาม เป็นคนโปรดข้างกายฮ่องเต้ เพียงแค่ชื่อเสียงเรียงนามก็มากพอที่จะทำให้ขุนนางผู้ใหญ่จำนวนนับไม่ถ้วนหวาดหวั่นจนตัวสั่น

"องค์ชายเจ็ด ยังอยู่สุขสบายดีพ่ะย่ะค่ะ!"

เฉาซื่อไห่หรี่ตาแคบ เอ่ยด้วยน้ำเสียงประชดประชัน

อยู่สุขสบายดีงั้นรึ?

ซูหมางยิ้มเย็นในใจ ดูเหมือนบ่าวรับใช้คนนี้ จะมาเพื่อหัวเราะเยาะเขาสินะ หรือไม่ก็คงรับราชโองการของใครบางคนมา เพื่อมาดูว่าคนไร้ค่าอย่างเขามีสภาพความเป็นอยู่อย่างไร

"แล้วตามความหมายของเฉากงกง ข้าควรมีสภาพเป็นเช่นไรล่ะ?"

ซูหมางไม่ยอมอ่อนข้อ เอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา

ยอมอ่อนข้อทำไม? เขาเพียงแค่อยากแอบซ่อนตัวเพื่อลงชื่อเท่านั้น แต่เมื่อมีคนมาเยาะเย้ยถึงหน้าประตู ซูหมางก็ไม่มีทางทนได้ เขาไม่ใช่คนที่มีอารมณ์ดีขนาดนั้น

"นั่นก็ขึ้นอยู่กับว่า ฝ่าบาทจะทรงคิดเห็นเช่นไรแล้ว"

เฉาซื่อไห่ปรายตามองซูหมาง เอามือไพล่หลัง แล้วก้าวเท้าเดินเข้ามาในลานเรือนทันที

องครักษ์ทั้งสองเดินตามหลังมาติดๆ กลิ่นอายพลังระดับนักสู้ขั้นหนึ่งที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างของพวกเขานั้น ราวกับคลื่นยักษ์ที่ถาโถมเข้าใส่ โดยไม่มีการปิดบังใดๆ ต่อหน้าซูหมางเลยแม้แต่น้อย

"โอ๊ะ ขันทีน้อยที่ติดตามฝ่าบาท บัดนี้กลายเป็นนักสู้ระดับหกเสียแล้ว ดูเหมือนว่าวาสนาของฝ่าบาทจะไม่ธรรมดาเลยทีเดียว"

"สวะที่ถูกพาตัวมาเมื่อสามปีก่อน กลับสามารถฝึกฝนและก้าวเข้าสู่ระดับหกได้ ฝ่าบาทคงจะยังไม่ยอมตัดใจและกำลังวางแผนการใหญ่อยู่งั้นรึ?"

เฉาซื่อไห่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายการฝึกฝนของเสี่ยวหลี่จื่อจากห้องด้านข้าง จึงหันไปมองซูหมางด้วยความประหลาดใจ

ระดับหก!

สำหรับคนธรรมดาทั่วไป ถือว่าเป็นยอดฝีมือแล้ว แต่สำหรับเฉาซื่อไห่ กลับเป็นเพียงแค่มดปลวก การจะพลิกฝ่ามือสังหารสักหลายร้อยคนก็ไม่ใช่ปัญหา

"อยากพูดอะไรก็ไม่ต้องอ้อมค้อม ข้าไม่มีอารมณ์มาต่อล้อต่อเถียงกับเจ้า"

ซูหมางพูดด้วยความรำคาญ

การต้องมาเล่นแง่กับขันทีจอมปลอมคนนี้ ซูหมางรู้สึกขยะแขยง

แววตาของเฉาซื่อไห่ดำมืดลงทันที ประกายความเย็นชาแผ่ซ่านออกมาจากเบ้าตา "องค์ชายเจ็ด ไม่พบกันสามปี อารมณ์ฉุนเฉียวขึ้นไม่เบาเลยนะพ่ะย่ะค่ะ"

"แม้แต่องค์ชายใหญ่เวลาอยู่ต่อหน้าข้า ยังต้องระมัดระวังคำพูด แต่ดูตอนนี้สิ องค์ชายเจ็ดกลับไม่เห็นข้าอยู่ในสายตาเสียแล้ว"

ด้วยสถานะพิเศษของเฉาซื่อไห่ อย่าว่าแต่ขุนนางผู้ใหญ่เลย แม้แต่องค์ชายก็ยังไม่กล้าล่วงเกิน

สุนัขรับใช้เบื้องพระยุคลบาท ไม่ได้มีชื่อเสียงมาเพราะโชคช่วย!

เพียงแค่เขาไปพูดจาให้ร้ายเจ้าต่อหน้าฮ่องเต้ ก็อาจทำลายอนาคตอันสดใสของเจ้าได้ในพริบตา

"ข้าคือองค์ชาย เจ้ามันก็แค่ขันทีจอมปลอมคนหนึ่ง บ่าวรับใช้ของราชวงศ์ เจอเจ้านายแล้วไม่คุกเข่าทำความเคารพก็ถือว่าอกตัญญูและทรยศแล้ว ยังกล้าหวังให้ข้าปฏิบัติต่อเจ้าอย่างนอบน้อมอีกรึ?"

"บ่าวชั่วช้าอย่างเจ้า นี่ช่างมักใหญ่ใฝ่สูงเสียจริง!"

ซูหมางหัวเราะร่วน

เขาแอบซ่อนตัวอยู่ในเมืองอิวโจวแห่งนี้มาสามปี เพียงเพราะยึดมั่นในความคิดที่ว่าหากยังไม่ไร้เทียมทานก็จะไม่ยอมปรากฏตัว แต่ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน ที่บ่าวรับใช้คนหนึ่งกล้ามากำเริบเสิบสานอวดเบ่งบารมีต่อหน้าเขา?

"บังอาจ!"

"ผู้ใดล่วงเกินเฉากงกง โทษคือประหาร!"

องครักษ์ทั้งสองตวาดลั่น

เสียงตวาดดังกึกก้องปานสายฟ้าแลบ เสี่ยวหลี่จื่อที่กำลังฝึกฝนอยู่ในห้องด้านข้างสะดุ้งตื่นทันที เขารีบพุ่งตัวออกมาและยืนอยู่เคียงข้างซูหมาง พอเห็นว่าเป็นเฉาซื่อไห่ ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดราวกับกระดาษในพริบตา

ขันทีใหญ่เฉาซื่อไห่!

เขา... เขามาที่นี่ด้วยตัวเองได้อย่างไร!

"หลายปีมานี้ ข้าสังหารผู้คนมาก็มาก แต่ยังไม่เคยสังหารองค์ชายเลยสักคน ไม่รู้เหมือนกันว่าองค์ชายเจ็ด จะกลายเป็นข้อยกเว้นในเงื้อมมือข้าหรือไม่"

เฉาซื่อไห่ก้มหน้าหลุบตาลง ดีดนิ้วของตนเองเบาๆ

ตู้ม!!!

เสี่ยวหลี่จื่อตกใจสุดขีด เขารีบพุ่งตัวเข้ามาขวางหน้าซูหมางทันที แม้เขาจะกลัวมากแค่ไหน แต่เขาก็ต้องยืนขวางอยู่เบื้องหน้าซูหมาง นี่คือหน้าที่ของบ่าวรับใช้

"องค์ชายเจ็ด พระองค์ในตอนนี้ ไม่ใช่พระองค์เมื่อสามปีก่อนอีกต่อไปแล้ว กระดูกสูงสุดถูกช่วงชิง พลังเลือดลมถดถอยอย่างหนัก พระองค์ไม่ใช่อัจฉริยะผู้ไร้เทียมทานอีกต่อไป แต่เป็นเพียงแค่สวะ!"

"พระองค์ในตอนนี้ มีชีวิตอยู่อย่างสุขสบายเกินไปแล้ว ช่างไร้ยางอายสิ้นดี!"

"ในราชวงศ์ จะมีสวะเช่นพระองค์ดำรงอยู่ได้อย่างไร ฝ่าบาททรงมีพระเมตตา ทรงปรานีเนรเทศพระองค์มาอิวโจว แต่พระองค์กลับไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเอาเสียเลย"

คำพูดของเฉาซื่อไห่ ทิ่มแทงทะลุถึงขั้วหัวใจ

การมีชีวิตอยู่ คือความไร้ยางอายงั้นรึ?

จิตสังหารอันเย็นเยียบของซูหมางเริ่มแผ่ซ่านออกมาอย่างเงียบเชียบ

"แล้วตามความเห็นของเฉากงกง ข้าควรมีชีวิตอยู่เยี่ยงไรล่ะ?" ซูหมางพูดด้วยน้ำเสียงเกียจคร้าน ทว่าประกายแสงในแววตาของเขากลับเจิดจ้าถึงขีดสุด

เฉาซื่อไห่ไม่ทันได้สังเกต และไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่า ตอนนี้ตนเองกำลังเดินเตร็ดเตร่อยู่หน้าประตูปรโลกแล้ว

"ราชวงศ์ต้าโจว คือสายเลือดกษัตริย์อันสูงส่ง จะทนให้สายเลือดแปดเปื้อนแม้แต่น้อยได้อย่างไร องค์ชายเจ็ดซูหมาง กระดูกสูงสุดถูกช่วงชิง กลายเป็นคนไร้ค่า ถือเป็นความอัปยศของราชวงศ์!"

"การถูกเนรเทศมาอิวโจว คือพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาท แต่พระองค์ในฐานะองค์ชาย กลับควรคำนึงถึงบ้านเมือง การที่พระองค์ใช้ชีวิตอย่างสำราญใจเช่นนี้ ย่อมเป็นการสร้างความเสื่อมเสียให้กับราชวงศ์!"

"และหากพระองค์ปลิดชีพตนเอง ก็จะทำให้ผู้คนภายนอกสรรเสริญในความกล้าหาญ ยกย่องความเด็ดเดี่ยวของราชวงศ์ แต่หากยังคงมีชีวิตอยู่ต่อไป ก็จะเป็นเพียงแค่ตัวตลกในสายตาผู้อื่นเท่านั้น"

"อิวโจว ดินแดนแห่งร้อยสงคราม หากวันใดวันหนึ่ง เมืองแตก กองทัพบุกเข้ามา สถานะองค์ชายของพระองค์ จะกลายเป็นอาวุธร้ายในมือผู้อื่น!"

"ถึงเวลานั้น พระองค์อยากจะตาย ก็คงตายไม่ได้แล้ว"

เฉาซื่อไห่พ่นวาจาฉะฉาน

หัวใจของซูหมาง เดือดพล่านไปด้วยคลื่นแห่งการเข่นฆ่า

เดิมทีเขาไม่ใช่คนของโลกใบนี้ ความผูกพันทางสายเลือดอะไรนั่น ในสายตาของเขาแล้วมันไร้ค่ายิ่งกว่าผายลม การถูกเนรเทศมาอิวโจว ทำให้เขามองเห็นสัจธรรมของโลกอันเย็นชา และธาตุแท้ของราชวงศ์อย่างทะลุปรุโปร่ง

มาวันนี้ ยังถูกขันทีจอมปลอมคนหนึ่ง มายุยงให้เขาปลิดชีพตนเองอีก?

ฆ่าทิ้งซะ!!!

ภายในใจของซูหมาง ราวกับมีพยัคฆ์ร้ายซ่อนตัวอยู่ มันกำลังคำรามลั่นสะท้านฟ้าดิน ปากพร่ำเอ่ยคำว่าฆ่า

"นี่เป็นความประสงค์ของเจ้า หรือเป็นความประสงค์ของฝ่าบาทล่ะ" ซูหมางถามด้วยสีหน้าเรียบเฉย

เฉาซื่อไห่ยิ้มหยัน "พระองค์มีชาติกำเนิดต่ำต้อย มารดาได้รับแต่งตั้งเป็นพระสนมลี่ ก็เป็นเพียงแค่สัตว์เลี้ยง เป็นแค่นกน้อยตัวหนึ่ง คิดหรือว่าฝ่าบาทจะทรงคะนึงถึงพระองค์?"

"ข้าติดตามรับใช้ฝ่าบาทมาหลายปี ความในใจของพระองค์ ข้าเข้าใจดีที่สุด"

"พรุ่งนี้ ข้าจะกลับเมืองหลวง นำความไปกราบทูลฝ่าบาทว่า องค์ชายเจ็ดซูหมาง ละอายใจและโศกเศร้าอย่างยิ่ง ไม่ต้องการสร้างความเสื่อมเสียให้กับราชวงศ์ จึงตัดสินใจปลิดชีพตนเองอย่างเด็ดเดี่ยว เพื่อรักษาเกียรติยศของราชวงศ์ไว้!"

"เมื่อถึงเวลานั้น ด้วยพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาท พระองค์อาจจะมีโอกาสได้ฝังพระศพในสุสานหลวง พระองค์ไม่ต้องขอบใจข้าหรอก ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นหน้าที่ของข้าอยู่แล้ว"

"ข้ารู้ดีว่าพระองค์คงไม่อาจลงมือได้เอง จินทง อิ๋นฉุย พวกเจ้าสองคนจงช่วยส่งฝ่าบาทเดินทางที"

พูดจบ เฉาซื่อไห่ก็สะบัดชายเสื้อ แล้วหันหลังเดินจากไป

เพียงไม่กี่ประโยค ก็ชี้ขาดความเป็นตายขององค์ชาย!

อวดดีเสียจนแทบจะกลืนกินฟ้าดิน!

"ช่างเป็นสุนัขแก่ที่ทำหน้าที่ได้ดีจริงๆ!"

ในที่สุด รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของซูหมาง

วูบ!

สองคนที่อยู่เบื้องหน้าเขา จู่ๆ ก็เปิดฉากโจมตีในจังหวะนี้ กระบี่พุ่งแหวกอากาศ รังสีระบี่กรีดร้องกึกก้อง

[จบแล้ว]