บทที่ 205 - กระท่อมกลางป่า

บทที่ 205 - กระท่อมกลางป่า

“สนามพลังงานที่ไม่ทราบที่มา...” เอนโซแววตาไหววูบ

เบื้องหน้าคือป่าดิบชื้นที่ดูเหมือนจะสงบเงียบ แต่กลับแฝงไปด้วยความรู้สึกประหลาดล้ำ เมื่อเงยหน้าขึ้นมองก็เห็นเพียงท้องฟ้าสีครามอันไร้ที่สิ้นสุด ปราศจากหมู่เมฆแม้เพียงก้อนเดียว ดูราวกับภาพวาดที่หยุดนิ่ง

เอนโซยืนนิ่งอยู่กับที่พลางใช้ความคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะสูดลมหายใจเข้าลึกแล้วเริ่มก้าวเดินเข้าสู่ป่าเบื้องหน้า

ไม่ว่าที่นี่จะเป็นที่ไหนก็ตาม ทว่าการนั่งรอความตายย่อมไม่ใช่หนทางที่ดี หากสามารถหาเบาะแสบางอย่างในป่าได้ เอนโซจึงจะมีโอกาสวิเคราะห์สถานการณ์ที่เขากำลังเผชิญอยู่ได้

ภายในป่าดิบชื้นอันเก่าแก่ รอบข้างเต็มไปด้วยต้นไม้สูงใหญ่และแข็งแรง กิ่งก้านใบสีเขียวเข้มแผ่ขยายปกคลุมท้องฟ้าเบื้องบนจนเกือบจะเชื่อมต่อกันเป็นผืนเดียว บรรยากาศที่มืดสลัวและกดดันทำให้รู้สึกอึดอัดจนแทบจะหายใจไม่ออก

เอนโซเดินไปตามทางในป่า ทุกย่างก้าวล้วนเต็มไปด้วยความระมัดระวังเป็นพิเศษ ในใจเต็มไปด้วยความระแวดระวังถึงขีดสุด

แม้ฟังก์ชันตรวจจับของชิปจะถูกรบกวนจนไม่สามารถสร้างแผนที่ข้อมูลรอบข้างได้ ทว่าฟังก์ชันสแกนและบันทึกข้อมูลยังคงใช้งานได้ปกติ เอนโซจึงก้าวเดินไปพลางบันทึกแผนที่ของผืนป่าโดยรอบไปพลาง

“จี๊ดๆ... นั่นมันอสุรกายตัวไหนกันน่ะ”

“ท่าทางของมันดูแปลกจังเลย!”

“ข้ารู้! ข้ารู้! เคยได้ยินยายเฒ่าออน่าบอกว่า นั่นคือมนุษย์ยังไงล่ะ จี๊ดๆ”

เสียงกระซิบกระซาบดังแว่วมาจากรอบข้าง เอนโซแววตาไหววูบ เขารีบเปิดฟังก์ชันทัศนวิสัยของชิปทันที จนในดวงตามีแสงสีน้ำเงินจางๆ ปรากฏขึ้นมา

เขาหันไปมองยังทิศทางของเสียง และพบว่าบนต้นไม้ที่อยู่ไม่ไกลนัก มีสิ่งมีชีวิตขนฟูตัวเล็กๆ หลายตัวกำลังลากหางขนาดใหญ่ของพวกมันกระโดดไปมาตามกิ่งไม้อย่างคล่องแคล่ว

“กระรอกงั้นหรือ” เอนโซสายตาจับจ้องเขม็ง

การที่กระรอกปรากฏตัวในป่านั้นนับว่าเป็นเรื่องปกติธรรมดามาก ทว่าเสียงกระซิบกระซาบที่เล็ดลอดออกมาจากปากของพวกมันกลับทำให้เขารู้สึกราวกับหลุดเข้ามาอยู่ในโลกแห่งเทพนิยาย

“จี๊ด! มันมองมาทางนี้แล้ว หนีเร็ว!”

ราวกับสัมผัสได้ถึงสายตาของเอนโซ เหล่ากระรอกที่เคยกระโดดไปมาบนกิ่งไม้ต่างพากันเล้นกายหายเข้าไปในพุ่มไม้อย่างรวดเร็ว หลงเหลือเพียงตัวที่ดูใจกล้าที่สุดเพียงตัวเดียวเท่านั้นที่ยังคงปักหลักอยู่ที่เดิม

เอนโซรีบก้าวเท้าเข้าไปหา ทว่าก็เกรงว่าจะทำให้กระรอกตัวสุดท้ายตื่นตกใจ จึงไม่กล้าเข้าใกล้มากเกินไปนัก เขาหยุดยืนนิ่งอยู่หน้าต้นไม้ในระยะ 3 เมตร

“จี๊ด! เจ้าคือมนุษย์ที่มาจากโลกภายนอกงั้นหรือ”

ยังไม่ทันที่เอนโซจะได้เอ่ยคำใด กระรอกตัวที่ใจกล้าที่สุดตัวนั้นกลับเป็นฝ่ายเปิดฉากสนทนาก่อน ดวงตาสีดำขลับของมันฉายแววแห่งความอยากรู้อยากเห็น รูปลักษณ์ที่ขนฟูนุ่มนิ่มชวนให้รู้สึกเอ็นดูอย่างบอกไม่ถูก

“สวัสดี ข้าชื่อเอนโซ”

เอนโซนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามต่อว่า “ขอโทษนะ ที่นี่คือที่ไหนกัน”

“ที่นี่คือป่าดำยังไงล่ะ” กระรอกตอบ

“ป่าดำงั้นหรือ” เอนโซแววตาสั่นไหวพลางถามต่อ “เจ้ารู้ไหมว่าเขาวงกตราตรีอยู่ที่ไหน”

“เขาวงกตราตรี? นั่นคืออะไรน่ะ” กระรอกทำสีหน้าสงสัย

เอนโซครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วถามอีกว่า “งั้นเจ้ารู้ไหมว่าจะออกจากที่นี่ได้อย่างไร”

“ขอโทษนะ ข้าไม่รู้หรอก”

กระรอกส่ายหน้าพลางกล่าว “ข้าเกิดและเติบโตในป่าดำแห่งนี้มาตั้งแต่เกิด ไม่เคยออกไปจากที่นี่เลยสักครั้ง”

กล่าวจบ กระรอกคล้ายจะฉุกคิดอะไรขึ้นมาได้ แววตาพลันเป็นประกายพลางเอ่ยว่า “จริงสิ ถ้าเจ้าอยากจะออกจากป่าดำ ยายเฒ่าออน่าต้องมีวิธีแน่นอน ข้าจะพาเจ้าไปหานางเอง!”

กล่าวจบ กระรอกตัวน้อยก็กระโดดลงจากกิ่งไม้ วิ่งกระโดดสลับไปตามทางมุ่งหน้าสู่ส่วนลึกของป่า เอนโซลังเลครู่หนึ่งก่อนจะรีบก้าวเท้าตามไปทันที

เอนโซเดินตามรอยเท้าของเจ้ากระรอกน้อยลึกเข้าไปในผืนป่า แม้ทิศทางรอบข้างจะเริ่มซับซ้อนจนน่าสับสน ทว่าชิปก็ได้บันทึกเส้นทางการเดินทางของเขาเอาไว้ทั้งหมดแล้ว

เพียงไม่นาน เอนโซก็เดินเข้ามาถึงส่วนลึกของป่าดำ

“ตามมาเร็ว กระท่อมของยายเฒ่าออน่าอยู่ข้างหน้านี่เอง” กระรอกตัวน้อยกระโดดขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งพลางตะโกนบอกเอนโซที่อยู่ด้านล่าง

เอนโซแหวกกิ่งไม้ที่ขวางหน้าออก ทันใดนั้นทัศนียภาพเบื้องหน้าก็พลันเปิดกว้างขึ้น ที่นั่นคือลานกว้างใจกลางป่าที่มีกระท่อมไม้หลังเล็กอันแสนประณีตตั้งอยู่หลังหนึ่ง

“ยายเฒ่าออน่า มีแขกมาหาครับ”

กระรอกน้อยวิ่งกระโดดไปมาที่หน้าประตูกระท่อมพลางตะโกนเรียกคนข้างใน

แอด...

ประตูไม้ถูกแง้มออกเป็นช่องเล็กๆ หญิงชราผู้มีผมขาวโพลนเต็มศีรษะและมีใบหน้าเปี่ยมด้วยเมตตาค่อยๆ เดินออกมา นางโยนลูกสนให้กระรอกตัวน้อยเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงได้หันมาจ้องมองเอนโซ

“ยินดีต้อนรับนะ ผู้มาเยือนจากภายนอก”

ยายเฒ่าออน่าเปี่ยมไปด้วยความเป็นมิตร นางยิ้มพลางกล่าวว่า “ป่าแห่งนี้ไม่ได้มีคนภายนอกเหยียบย่างเข้ามานานมากแล้ว เจ้าคือคนแรกในรอบหลายปีเลยทีเดียว”

เอนโซไม่ได้ก้าวเข้าไปหา ทว่าในใจเขายังคงความระแวดระวังเอาไว้

“บอกจุดประสงค์ที่เจ้ามาที่นี่มาเถอะ ผู้มาเยือน” ยายเฒ่าออน่าไม่ได้มีท่าทีขุ่นเคือง นางยังคงรักษาความยิ้มแย้มไว้เช่นเดิม

“ข้าอยากทราบวิธีการออกจากป่าแห่งนี้ครับ”

เอนโซนิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วจึงเอ่ยขึ้น

“การออกจากป่าดำน่ะง่ายมาก ขอเพียงเดินตามทิศทางนี้ไปเรื่อยๆ ก็พอแล้ว” ยายเฒ่าออน่าตอบอย่างคล่องแคล่วพลางชี้นิ้วไปในทิศทางหนึ่ง

“เป้าหมายมีจังหวะหัวใจที่คงที่ ความถี่ในการหายใจเป็นปกติ ไม่พบร่องรอยของการมุสา”

ภายในสมอง เสียงของชิปดังขึ้น นั่นหมายความว่าทิศทางที่ยายเฒ่าออน่าบอกมานั้นสามารถออกจากป่าดำได้จริงๆ นางไม่ได้โกหก ซึ่งช่วยลดความระแวงในใจของเอนโซลงไปได้ระดับหนึ่ง

“แต่ถ้าเจ้าคิดจะออกจากป่าดำล่ะก็ เส้นทางนั้นมันไกลมากเลยนะ” ยายเฒ่าออน่ากำชับอีกประโยคพลางกล่าวต่อ “ฟ้าจวนจะมืดแล้ว สนใจจะเข้ามาพักผ่อนข้างในก่อนไหมจ๊ะ”

เอนโซลังเลครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าตอบตกลง

หลังจากนั้น ยายเฒ่าออน่าก็เปิดประตูไม้กระท่อมออก แล้วยิ้มต้อนรับให้เอนโซเดินเข้าไปข้างใน

เมื่อเข้าสู่กระท่อม สภาพแวดล้อมรอบข้างดูอบอุ่นมาก ในเตาผิงมีถ่านไฟกำลังลุกโชน ที่ข้างหน้าต่างมีกระถางดอกนาร์ซิสซัสตั้งอยู่ ซึ่งส่งกลิ่นหอมประหลาดออกมา บรรยากาศราวกับหลุดออกมาจากโลกแห่งนิทาน

“จี๊ดๆ มนุษย์คนนั้นมาแล้วล่ะ”

“เป็นคนภายนอกที่ข้าไม่เคยเห็นหน้ามาก่อนเลย!”

เสียงกระซิบกระซาบแว่วมาเข้าหู เอนโซหันไปมองเห็นว่าที่มุมกระท่อม มีกระรอกหลายตัวกำลังสุมหัวรวมกลุ่มกันสนทนาอยู่ เมื่อเห็นเอนโซมองมา พวกมันก็พากันมุดหนีเข้าใต้เตียงด้วยความขลาดกลัวทันที

“อย่าไปถือสาพวกเด็กๆ เลยนะพ่อหนุ่ม”

ยายเฒ่าออน่ายิ้มอย่างอ่อนโยนพลางกล่าว “เจ้าพวกตัวเล็กพวกนี้ไม่เคยเห็นคนแปลกหน้ามาก่อน ก็เลยเขินอายนิดหน่อยน่ะ”

“ท่านอาศัยอยู่ที่นี่มาโดยตลอดเลยหรือครับ”

เอนโซเดินไปที่โต๊ะไม้ภายในห้อง แล้วนั่งลงบนเก้าอี้ที่ถักทอมาจากเถาวัลย์ไม้

“ใช่แล้ว! ข้าอยู่ตัวคนเดียวมาตลอดนั่นแหละ”

ยายเฒ่าออน่ามีสีหน้าปรากฏแววระลึกความหลังพลางกล่าวว่า “กี่ปีแล้วนะ... ตั้งแต่ที่เทพีแห่งราตรีเข้าสู่ห้วงนิทรา ข้าก็คอยปกปักรักษาป่าแห่งนี้มาโดยตลอด จนแทบจะลืมไปแล้วว่าโลกภายนอกมีหน้าตาเป็นอย่างไร”

“ท่านคือผู้ศรัทธาในเทพีแห่งราตรีงั้นหรือครับ” เอนโซแววตาไหววูบ

“ถูกต้อง! ข้าคือบ่าวที่ซื่อสัตย์ที่สุดของเทพีแห่งราตรี” ยายเฒ่าออน่ากล่าวด้วยน้ำเสียงที่เด็ดเดี่ยวพลางพยักหน้ายืนยัน

“ถ้าอย่างนั้น... ท่านรู้จักเขาวงกตราตรีไหมครับ” เอนโซเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

“แน่นอนสิ ที่นั่นคือสถานที่หลับใหลของท่านเทพี”

ยายเฒ่าออน่าพยักหน้าพลางกล่าวต่อ “ก่อนที่ท่านเทพีแห่งราตรีจะเข้าสู่ห้วงนิทรา ท่านเคยประทานเทวบัญชาไว้ว่า ห้ามผู้ศรัทธาทุกคนเข้าใกล้เขาวงกตราตรี และในวันหนึ่งในภายภาคหน้า จะมีมนุษย์คนหนึ่งที่เดินทางมาจากโลกหลัก เพื่อมาปลุกท่านให้ตื่นจากห้วงนิทรา!”

เมื่อกล่าวจบ ยายเฒ่าออน่าก็เงยหน้าขึ้นและจ้องมองไปที่เอนโซด้วยสายตาที่เป็นประกาย

(จบแล้ว)