บทที่ 204 - ม่านหมอก

บทที่ 204 - ม่านหมอก

ชายร่างกำยำทรุดเข่าลงกับพื้น แววตาก่อนสิ้นใจเต็มไปด้วยความไม่ยินยอมพร้อมใจ

หัวหน้าอัศวินหลังจากจัดการศัตรูเสร็จก็ลอบถอนหายใจ ลวดลายบนผิวหนังเลือนหายไป อักขระรูนที่หน้าอกกลับสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

“อัศวินอักขระงั้นหรือ” เอนโซแววตาไหววูบ

หัวหน้าอัศวินที่เฝ้าทางเข้าโลกใต้ดินคนนี้น่าจะเป็นอัศวินอักขระ ซึ่งมีลักษณะคล้ายคลึงกับอัศวินศึกมนตรา นั่นคือการที่อัศวินนภาถูกดัดแปลงด้วยมนตราเพื่อให้มีระดับพลังที่สูงขึ้น

“ชายคนเมื่อกี้ชื่อลาป เป็นผู้ช่วยจอมเวทพเนจรระดับหนึ่งค่ะ” ในตอนนั้นเอง ลูน่าก็กระซิบเสียงเบา

“แค่ระดับหนึ่ง ก็ยังกล้ามาแย่งชิงเขาวงกตราตรีอีกงั้นหรือ” เอนโซแค่นหัวเราะในใจ

ข่าวเรื่องการเปิดเขาวงกตราตรีทำให้คนจำนวนมากขาดสติ ทุกคนต่างกระหายที่จะได้ผลประโยชน์ในงานเลี้ยงครั้งนี้ จนลืมไปว่าตนเองมีพละกำลังเพียงพอหรือไม่

กองกำลังอัศวินที่ยูลิสซิสทิ้งไว้ในป่าโยวอั้น แม้จะไม่เพียงพอที่จะขวางยอดฝีมือทุกคนได้ แต่ก็นับว่าทำหน้าที่กำจัดพวกเศษสอยอย่างลาปที่เป็นผู้ช่วยระดับหนึ่งได้เป็นอย่างดี

เพื่อไม่ให้มีคนเข้าไปยื้อแย่งเขาวงกตราตรีมากจนเกินไปนัก!

หลังจากนั้น ทั้งคู่ก็มุ่งหน้าเข้าสู่โลกใต้ดิน

ถ้ำหินที่แคบและลึกยิ่งดูมืดมนลงเมื่อราตรีมาเยือน บนพื้นดินรอบข้างเริ่มปรากฏม่านหมอกจางๆ ลอยวนเวียนขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง

“จันทร์ทมิฬจุติ คลื่นพิศวงถาโถม!”

เมื่อสัมผัสถึงม่านหมอกที่พวยพุ่งขึ้นรอบกาย เอนโซก็แววตาสั่นไหว ทุกอย่างตรงตามคำทำนายอย่างไม่ผิดเพี้ยน หากไม่มีอะไรผิดพลาด เขาวงกตราตรีก็จวนจะปรากฏขึ้นแล้ว

ในตอนนั้นเอง เบื้องหน้าพลันมีเสียงการต่อสู้ดังแว่วมา

ทั้งคู่รีบเร้นกายซ่อนตัว เอนโซกวาดสายตามองไปพบว่าไม่ไกลนัก มีผู้ช่วยจอมเวทจากเมืองเหล่ยกวงสองคนกำลังรุมโจมตีพวกนอกคตคนหนึ่งอยู่

“พวกเราต้องเข้าไปช่วยไหมคะ” ลูน่าถามเสียงเบา

เอนโซส่ายหน้าโดยไม่แสดงสีหน้าใดๆ

ก่อนที่เขาวงกตราตรีจะเปิดออก การปะทะกันทุกอย่างล้วนไร้ความหมาย แม้เมืองเหล่ยกวงและพวกนอกคตจะเป็นศัตรูคู่อาฆาตกัน แต่การลงมือในตอนนี้ก็มีแต่จะทำให้เสียมานาไปเปล่าๆ เท่านั้น

ทั้งคู่ไม่ได้เข้าไปช่วย ทว่าผู้ช่วยจอมเวทจากเมืองเหล่ยกวงทั้งสองคนก็สามารถร่วมมือกันสังหารพวกนอกคตคนนั้นลงได้ในที่สุด

ตูม!

เสียงกัมปนาทดังสนั่นหวั่นไหวราวกับเสียงระฆังจากยุคบรรพกาล ม่านหมอกที่เคยลอยอ้อยอิ่งอยู่ในโลกใต้ดินพลันพุ่งพล่านขึ้นมาอย่างกะทันหัน มันพวยพุ่งประดุจคลื่นยักษ์ในมหาสมุทร กลืนกินทุกสิ่งรอบข้างไปจนสิ้น

“นั่นมันอะไรกัน!!”

ไม่รู้ว่าเสียงอุทานดังมาจากทิศทางใด ทว่าบนท้องฟ้าที่ไกลออกไป ท่ามกลางม่านหมอกที่หนาทึบ พระราชวังที่ดูเก่าแก่และทรงอำนาจแห่งหนึ่งพลันปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน

“เขาวงกตราตรี!” เอนโซรูม่านตาหดเกร็ง

พระราชวังลึกลับที่จู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นนั้น ลอยเด่นอยู่ท่ามกลางม่านหมอกที่หนาแน่นที่สุด ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด ทว่าในวินาทีนี้ ทุกคนที่อยู่ในโลกใต้ดินต่างก็เงยหน้าขึ้นและมองเห็นมันพร้อมกันทั้งหมด

พริบตาเดียว เงาร่างนับไม่ถ้วนต่างก็พากันมุ่งหน้าสู่พระราชวัง

เอนโซและลูน่าสบตากัน ก่อนจะเริ่มวิ่งตรงไปยังทิศทางของพระราชวังในม่านหมอกเช่นกัน ทว่าแม้ระยะทางจะดูเหมือนอยู่แค่เอื้อม แต่ทั้งคู่กลับใช้เวลาวิ่งถึงครึ่งชั่วโมงโดยที่ไม่มีวี่แววว่าจะเข้าใกล้ได้เลยแม้แต่นิดเดียว

พระราชวังยังคงลอยเด่นอยู่ในม่านหมอก ราวกับอยู่ใกล้เพียงตาเห็นแต่กลับไกลสุดเอื้อม

“ทำไมถึงเป็นแบบนี้ไปได้” เอนโซหยุดชะงักฝีเท้า

พระราชวังอยู่ตรงหน้าแท้ๆ แต่ทั้งคู่กลับเข้าใกล้ไม่ได้ แม้จะวิ่งเต็มกำลังนานครึ่งชั่วโมง ระยะทางกลับไม่เปลี่ยนแปลงไปเลยแม้แต่น้อย

ในเวลาเดียวกัน ณ อีกพื้นที่หนึ่งของโลกใต้ดิน

สายฟ้าสายหนึ่งฟาดฝ่าม่านหมอกลงมา ยูลิสซิสปรากฏกายขึ้น เขามองพระราชวังที่ลอยเด่นอยู่ในม่านหมอกด้วยสีหน้าที่มืดมนลงเรื่อยๆ

ยูลิสซิสเองก็เจอปัญหาเดียวกันกับคนอื่นๆ ในโลกใต้ดิน ต่อให้เขาจะเป็นจอมเวทตัวจริง ก็ยังไม่สามารถเดินทางไปถึงพระราชวังแห่งนั้นได้

“หรือจะเป็นกลไกที่เทพีแห่งราตรีหลงเหลือเอาไว้?”

ยูลิสซิสความคิดในใจแปรเปลี่ยนไปมา เขาวงกตราตรีอยู่ตรงหน้าแท้ๆ ทว่าเขากลับไม่มีวิธีที่จะเข้าไปข้างในได้เลยสักนิด

ทันใดนั้น ท่ามกลางม่านหมอกเบื้องบนพลันมีเงาร่างหนึ่งวูบผ่านไป ประดุจวิญญาณพรายที่กำลังร่นระยะห่างระหว่างตนเองและพระราชวังได้อย่างรวดเร็ว

“เป็นไปได้อย่างไรกัน?” ยูลิสซิสตกใจสุดขีด

พริบตานั้น เงาร่างนั้นก็มาปรากฏตัวอยู่ที่หน้าพระราชวังแล้ว เขาหยิบดวงตาโลหะสีดำในมือออกมา ก่อนจะกดมันลงไปในช่องเว้าบนประตูหลักของพระราชวังทันที

“บัดซบ! จัสติน!” ยูลิสซิสในใจเต้นระรัว

บนบานประตูพระราชวังพลันปรากฏแสงสีดำสลัวรางพวยพุ่งออกมา

วินาทีต่อมา พระราชวังกลางม่านหมอกคล้ายกับเปิดใช้งานอาคมบางอย่างขึ้น ในพริบตานั้น แสงสีดำที่ลึกล้ำและเงียบสงัดก็ระเบิดออกมา มันค่อยๆ บิดเบี้ยวและหมุนวนจนเกิดเป็นหลุมดำขนาดมหึมา!

แรงดึงดูดที่มองไม่เห็นพุ่งออกมาจากข้างใน หลุมดำนั้นราวกับจะกลืนกินทุกสรรพสิ่งรอบข้าง จัสตินผู้ถือครองกุญแจแห่งราตรีเป็นคนแรกที่เลือนหายเข้าไปข้างในนั้น

หลังจากนั้น ยูลิสซิสก็สัมผัสได้ถึงแรงดึงดูดที่มองไม่เห็นเช่นกัน เขาสีหน้าเปลี่ยนไปทันที ร่างกายพุ่งเข้าหาหลุมดำอย่างควบคุมไม่ได้

“เอนโซ...” ด้านข้าง ลูน่าสีหน้าถอดสี

นางเองก็ถูกหลุมดำดึงดูด ร่างกายลอยละลิ่วขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างไม่อาจต้านทาน เอนโซพยายามจะยื่นมือไปฉุดรั้งนางไว้ ทว่ากลับไม่ทันการเสียแล้ว

ท่ามกลางเสียงอุทานด้วยความตกใจ เงาร่างของลูน่าก็เลือนหายไปในม่านหมอก

“ชิป เปิดฟังก์ชันสแกน...”

เอนโซรีบเปิดฟังก์ชันตรวจจับของชิปทันที ทว่าในวินาทีต่อมา หลุมดำเบื้องบนพลันขยายขนาดขึ้นกะทันหัน ประดุจปากของอสุรกายยักษ์ที่กลืนกินเขาเข้าไปทั้งตัว

“คำเตือน! พลังงานในร่างเป้าหมายขาดสมดุล...”

พร้อมกับเสียงเตือนของชิปที่ดังขาดๆ หายๆ ความรู้สึกไร้น้ำหนักอย่างรุนแรง รวมถึงความรู้สึกอึดอัดและสับสนวุ่นวายก็แผ่ซ่านไปทั่วร่าง เอนโซพยายามรักษาสติที่เลือนลางไว้เพียงน้อยนิด ในดวงตาของเขาคล้ายกับมองเห็นเกาะลอยฟ้าแห่งหนึ่งปรากฏขึ้นลางๆ

หลังจากนั้น สติสัมปชัญญะของเขาก็เข้าสู่ความมืดมิดไปโดยสมบูรณ์

...

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด เอนโซก็ตื่นขึ้นจากการสลบไสล

“ที่นี่คือ...”

เขาลืมตาขึ้น รอบข้างคือสภาพแวดล้อมที่แปลกตา แสงสว่างจ้าสาดส่องลงมาจากเบื้องบน เอนโซตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้นดิน ภาพที่ปรากฏสู่สายตาคือป่าดิบชื้นที่อุดมสมบูรณ์และเขียวขจี

“ชิป รายงานสถานะร่างกายของผมมา”

เมื่อสติเริ่มกลับมา เอนโซก็ตรวจสอบสถานะของตนเองเป็นอันดับแรก

“ติ๊ด! เป้าหมาย: เอนโซ / พละกำลัง: 6.5 / ร่างกาย: 6.7 / พลังจิต: 7.2 / ระดับ: ผู้ช่วยจอมเวทระดับสาม / สถานะ: ปกติ”

หน้าต่างข้อมูลที่คุ้นเคยแสดงค่าร่างกายและสถานะในปัจจุบันของเอนโซออกมา

หลังจากยืนยันว่าร่างกายไม่มีความผิดปกติใดๆ เอนโซก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก

จากนั้น เขาก็กวาดสายตามองไปรอบข้าง ที่นี่ไม่ใช่โลกใต้ดินแน่นอน และอาจจะไม่ได้อยู่ในเขตอาณาจักรจันทร์เงินด้วยซ้ำ หลังจากที่จัสตินใส่เนตรสนธยาลงในช่องเว้าของพระราชวังม่านหมอก ดูเหมือนจะมีการเปิดประตูมิติขนาดมหึมาที่เชื่อมต่อไปยังมิติอื่นขึ้น

ทุกคนต่างถูกสูบเข้าสู่หลุมดำ ซึ่งในแง่หนึ่ง มันเป็นการยืนยันความถูกต้องของภาพวาดฝาผนังภาพที่สี่ในวิหารเอสซอส

“หรือว่าที่นี่จะเป็นพื้นที่ภายในของเขาวงกตราตรี?”

เอนโซความคิดในใจแปรเปลี่ยนไปมา ก่อนจะเริ่มก้าวเดินไปข้างหน้า หลังจากเดินทะลุผ่านป่าไม้ไปช่วงหนึ่ง เบื้องหน้าก็ปรากฏหน้าผาแห่งหนึ่งขึ้น

เมื่อมาถึงริมหน้าผา เบื้องล่างคือความว่างเปล่าที่ดูประดุจขุมนรกที่ไร้ก้นบึ้ง พื้นดินที่เขายืนอยู่นั้นดูเหมือนจะเป็นเกาะลอยฟ้าแห่งหนึ่ง

“ชิป ตรวจสอบพื้นที่โดยรอบ สร้างแผนที่ข้อมูลขึ้นมา!” เอนโซหันกลับมาสั่งการในใจ

“ติ๊ด! ถูกรบกวนด้วยสนามพลังงานที่ไม่ทราบที่มา การสแกนล้มเหลว...”

หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เสียงของชิปก็ดังขึ้น

(จบแล้ว)