บทที่ 4: เพราะฉันเป็นคนดี

ดวงจันทร์คู่สีแดงทองลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้า สาดแสงผ่านกระจกใส ทอดทิ้งร่องรอยแห่งความเศร้าหมองให้รายล้อมรอบตัวชายหนุ่มผมทอง

รอนคงจะป่วยแน่ๆ เขานอนอยู่บนเตียง พลิกตัวไปมาอย่างไรก็ข่มตาหลับไม่ลง เขาลุกขึ้นนั่ง ถอนหายใจให้กับแผงสถานะความชำนาญ และในที่สุดก็ดึงผ้าห่มผืนบางมาคลุมตัวให้แน่นขึ้น

ดูเหมือนจะมีเพียงสิ่งนี้เท่านั้นที่ทำให้เขาสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นในโลกอันหนาวเหน็บใบนี้

ชีวิตก็เหมือนการถูกข่มขืน ในเมื่อขัดขืนไปก็ไร้ประโยชน์ สู้ยอมนอนรับชะตากรรมแล้วสนุกไปกับมันเสียยังจะดีกว่า

ชายหนุ่มผมทองปลอบใจตัวเองเงียบๆ ในขณะที่ความคิดของเขาค่อยๆ ล่องลอยไปไกล

สมัยที่ยังเป็นนักเรียน เขาเคยอ่านบันทึกเกี่ยวกับแก่นแท้ของเวทมนตร์ในหนังสือลึกลับเล่มหนึ่ง

แก่นแท้ของเวทมนตร์คือการมีปฏิสัมพันธ์อย่างใกล้ชิดกับธาตุต่างๆ และจิตวิญญาณส่วนบุคคลก็ทำหน้าที่เป็นตัวเชื่อมโยงในกระบวนการนี้

ดังนั้น สิ่งนี้จึงนำไปสู่การร่ายเวทมนตร์ที่แตกต่างกันออกไปของแต่ละคน

คำว่า ‘พลังวิญญาณ’ นั้นมันล้าสมัยเกินไปแล้ว อ้างอิงจากหนังสือ *จอมเวท: จากผู้เริ่มต้นสู่หลุมฝังศพ* ที่รอนเคยอ่าน สิ่งที่เรียกว่าจิตวิญญาณนั้นอยู่เหนือโลกแห่งวัตถุ แต่ก็ไม่ได้จัดอยู่ในขอบเขตของภาพลวงตาเช่นกัน

มันเหมือนกับการได้รับพลังเหนือธรรมชาติมาจากการถวายความศรัทธาต่อเทพเจ้า หรือการได้เป็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์ด้วยการสาบานความจงรักภักดีต่ออาณาจักร

แล้วตัวเขาเองล่ะ... มุมปากของชายหนุ่มผมทองกระตุก เขาไม่สามารถหาข้ออ้างมาปลอบใจตัวเองได้อีกต่อไปแล้ว

ธาตุแสงศักดิ์สิทธิ์ สะท้อนไปมาเบาๆ รอบตัวเขา ราวกับกำลังตบไหล่รอนด้วยมือแห่งการปลอบประโลม ประหนึ่งกำลังพูดว่า:

เลิกทำตัวเป็นผู้หญิงอ่อนแอได้แล้ว

“ช่างเถอะ อะไรจะเกิดก็ต้องเกิด” หลังจากครุ่นคิดมาค่อนคืน รอนก็เลือกที่จะหยุดต่อสู้กับตัวเองภายในใจ

เขารีบลุกจากเตียง แต่งตัวให้เรียบร้อย และแอบย่องออกจากห้องอย่างเงียบๆ ตั้งใจจะไปเข้าห้องน้ำเพื่อปลดทุกข์

อาจเป็นเพราะเขาฝึกฝนเวทมนตร์แสงศักดิ์สิทธิ์ เวลาเดินอยู่คนเดียวในโถงทางเดินที่มืดมิด รอนจึงมักจะรู้สึกอยู่เสมอว่าลานบ้านแห่งนี้ดูมีบรรยากาศที่น่าขนลุกอยู่บ้าง

อย่างไรก็ตาม เมื่อนึกถึง คุณหนูทาเลีย ที่สุภาพและใจกว้าง และคุณแอนเซสตา ผู้ที่เขาไม่เคยเห็นหน้าแต่ก็รู้ว่าศรัทธาอย่างแรงกล้า รอนก็ลอบหัวเราะเยาะตัวเองที่อ่อนไหวเกินไป

‘แทนที่จะมามัวคิดเรื่องไร้สาระ ฉันควรจะคิดหาทางแถเรื่อง “วิชาดาบศักดิ์สิทธิ์” ในวันพรุ่งนี้ดีกว่า อย่างน้อยที่สุดฉันก็ต้องได้เงินเดือนเดือนแรกมาให้ได้’

ชายหนุ่มในโถงทางเดินอันมืดมิดเม้มริมฝีปาก ก่อนจะกดลูกบิดประตูห้องน้ำ

ความมืดมิดถาโถมเข้ามาราวกับเกลียวคลื่น รอนเปิดโคมไฟคริสตัลเวทมนตร์ สายตาของเขาจับจ้องเข้าไปในห้องน้ำโดยไม่รู้ตัว

เขาเห็นว่าเขาไม่ใช่แขกเพียงคนเดียวในห้องน้ำแห่งนี้ ภายใต้แสงไฟสว่างจ้า ชายหนุ่มสามารถมองเห็นเสื้อผ้าของคนที่อยู่ตรงหน้าได้อย่างชัดเจน

เธอสวมเสื้อคลุมสีดำ ใบหน้าถูกซ่อนไว้ใต้หน้ากาก เธอกำลังจัดระเบียบเสื้อคลุมที่ใช้พรางตัวพร้อมกับมองเข้าไปในกระจกห้องน้ำ

ในชั่วพริบตา ทั้งสองคนที่มาพบกันในพื้นที่แคบๆ ต่างก็ตกตะลึง ไม่มีใครคาดคิดว่าจะมีคนอื่นอยู่ในห้องน้ำในยามดึกสงัดเช่นนี้

“นี่คือ...”

ชายหนุ่มผมทองหรี่ตาลง พินิจพิเคราะห์ร่างสูงโปร่งที่เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้หญิงในชุดสีดำตรงหน้าเขา

วินาทีต่อมา รอนก็เหมือนจะตระหนักอะไรบางอย่างได้ และความโกรธเกรี้ยวก็ปะทุขึ้นภายในตัวเขา ใบหน้าขาวผ่องของเขาแดงก่ำในทันที นัยน์ตาสีน้ำเงินเข้มของเขาจ้องเขม็งไปที่หญิงสาวผู้ประสงค์ร้าย

เขารู้ เขาเข้าใจ เขาตอบสนองได้ในชั่วพริบตา

ตัวตนที่แท้จริงของหญิงสาวตรงหน้านี้ก็คือ...

หัวขโมยที่ชั่วร้ายและน่ารังเกียจ!

ต้องใช่แน่ๆ!

คงจะไม่ใช่เด็กหญิงไม้ขีดไฟหรอกมั้ง?

ช่างเป็นคนที่เลวทรามต่ำช้าอะไรเช่นนี้ ที่เลือกจะขโมยของจาก คุณหนูทาเลีย ผู้ที่ต้องพึ่งพาคุณพ่อวัยชรา

รอนไม่อยากจะนึกภาพเลยว่า คุณหนูทาเลีย ที่ถูกขโมยทรัพย์สินไปจนหมดตัว จะสามารถเอาชีวิตรอดในเมืองหลวงอันกว้างใหญ่แห่งนี้ได้อย่างไร และเธอจะหาเงินที่ไหนมาจ่ายเงินเดือนให้เขาในสิ้นเดือนนี้

นังตัวดี แกกล้าดียังไงมาขโมยเงินของฉัน!

ความคิดแล่นผ่านหัวเขาราวกับสายฟ้าแลบ เมื่อตระหนักว่าเขาต้องผดุงความยุติธรรม รอนจึงชักดาบยาวออกมาจากใต้เสื้อคลุมจอมเวทของเขาทันที ถือมันไว้ในท่าป้องกันพาดผ่านหน้าอก และพ่นลมหายใจออกทางจมูกอย่างเย็นชา:

“ฉันรู้แล้วว่าแกกำลังจะทำอะไร อย่าคิดขัดขืน เอามือประสานท้ายทอยแล้วค่อยๆ นั่งยองๆ ลงไปซะ!”

เขารู้ได้ยังไง!?

ภายใต้แสงจันทร์ ทาเลีย ที่เพิ่งจะปลอมตัวเสร็จและกำลังจะแอบออกไปหาวัตถุดิบตามที่อาจารย์สั่ง ถึงกับสั่นสะท้านอย่างรุนแรงและอดไม่ได้ที่จะถอยหลังไปหนึ่งก้าว

เธอจินตนาการไม่ออกเลยว่าไอ้ไพร่หน้าเงินคนนี้ไปล่วงรู้ความลับของเธอได้อย่างไร

‘ฉันปล่อยเขาไปไม่ได้ ถ้าเรื่อง สัจธรรมต้องห้าม หลุดไปถึงหูศาสนจักร ทั้งท่านอาจารย์และฉันจะต้องตกอยู่ในอันตราย’

ความคิดแล่นพล่านอยู่ในหัว ทาเลีย แอนเซสตา กัดริมฝีปากเบาๆ สายตาที่เคยหยอกล้อชายหนุ่มเปลี่ยนเป็นเย็นชาและไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ

ในขณะนี้ มีเพียงความคิดเดียวที่ดังก้องอยู่ในหัวของทาเลีย—

จะปล่อยให้คนคนนี้มีชีวิตรอดไปไม่ได้!

ในพริบตา ร่างของทาเลียก็พุ่งทะยานออกจากจุดที่ยืนอยู่ราวกับเสือดาว

มีดสั้นเล่มหนึ่งเลื่อนจากแขนเสื้อมาอยู่ในมือของเธอ จับในลักษณะคว่ำคมมีดลง เธอเหวี่ยงข้อศอกไปข้างหน้าอย่างแรง

ประกายเย็นชาปรากฏขึ้นวูบหนึ่ง ก่อให้เกิดกระแสลมแหลมคมพัดโหมกระหน่ำ ราวกับจะกรีดรอยแผลลึกบนลำคอของชายหนุ่มผมทอง ลากยาวลงไปถึงคอหอย

เคร้ง!

เสียงโลหะปะทะกันดังก้องไปทั่วรัตติกาล รอนใช้ดาบเหล็กของเขาบล็อกการโจมตีอันตรายถึงชีวิตนั้นไว้ได้ในวินาทีวิกฤต

กระแสลมอันแหลมคมถูกเขาผ่าออกเป็นสองซีก ทิ้งรอยบากที่แทบจะมองไม่เห็นสองรอยไว้บนกำแพงทางเดิน

‘ก็แค่ จอมเวทฝึกหัด ที่รู้แค่ แสงศักดิ์สิทธิ์เยียวยา ไม่มีอะไรจะง่ายไปกว่านี้อีกแล้ว...’

ความคิดหนึ่งเพิ่งจะแวบเข้ามาในหัวของ ทาเลีย แอนเซสตา เมื่อเธอตระหนักได้อย่างกะทันหันว่ามีบางอย่างผิดปกติ

เธอเห็นว่าดวงตาของชายหนุ่มนั้นแจ่มใส ไร้ซึ่งร่องรอยแห่งความหวาดกลัวหรือความสิ้นหวังเมื่อเผชิญกับอันตราย นี่มันแตกต่างจากแบบจำลองเชิงตรรกะที่เธอจินตนาการไว้ในหัวอย่างสิ้นเชิง

การเป็นนักวิชาการแห่งความคิดทำให้ทาเลียมีความสามารถในการคิดวิเคราะห์เชิงตรรกะที่แข็งแกร่งมาก และยังช่วยให้เธอเชี่ยวชาญศาสตร์ลับอันน่าพิศวงภายใต้อำนาจของเทพแห่งการรู้แจ้งอีกด้วย

“ศาสตร์ลับขั้นที่หนึ่ง การอนุมานเชิงตรรกะ”

พลังวิญญาณหลั่งไหลมาจากทุกทิศทุกทางและพุ่งเข้าสู่ดวงตาของเธอ ในชั่วพริบตา เธอได้เห็นหัวใจของชายหนุ่มที่ส่องสว่างดุจทองคำ และได้เห็นความเมตตาตลอดจนอุปนิสัยอันสูงส่งของรอน

แม้ในห้วงเวลาแห่งความเป็นความตาย ชายหนุ่มตรงหน้าก็ยังคงเป็นห่วงว่าศัตรูของเขาจะได้รับบาดเจ็บ และตั้งใจจะร่าย แสงศักดิ์สิทธิ์เยียวยา ใส่เธอในวินาทีถัดมา

ช่างเป็นคนที่มีคุณธรรมสูงส่งอะไรเช่นนี้!

‘เขาต้องเป็นคนดีแน่ๆ!’

ลางๆ นั้น คุณหนูเบธ ผู้ครอบครองร่างนี้ ก็รู้สึกละอายใจขึ้นมาเล็กน้อย แม้ว่าเธอจะทำเรื่องชั่วร้ายมามากมายตลอดหลายปีที่ผ่านมา ทั้งในที่แจ้งและที่ลับ ซึ่งล้วนแต่เป็นความผิดที่สมควรส่งเธอลงนรก และเชื่อว่าตัวเธอเองได้ละทิ้งอารมณ์ความรู้สึกของมนุษย์และศีลธรรมอันไร้ประโยชน์ไปหมดสิ้นแล้วก็ตาม

แต่ในวินาทีนี้ เธอก็ยังคงซาบซึ้งกับจิตวิญญาณสีทองของรอน จนถึงขั้นที่แรงโจมตีของเธอชะลอลงอย่างเห็นได้ชัด

“เยียวยา”

น้ำเสียงของชายหนุ่มเป็นดั่งสายลมอ่อนๆ ในฤดูใบไม้ผลิที่พัดผ่านใบหน้าของเธออย่างแผ่วเบา แสงสว่างอันเจิดจ้าไร้ที่สิ้นสุดปรากฏขึ้นจากฝ่ามือซ้ายของเขา

แสงสว่างนี้เปรียบเสมือนดวงอาทิตย์ ที่สาดส่องโถงทางเดินอันมืดมิดให้สว่างไสวขึ้นมาในทันที และยังสาดส่องเข้าไปถึงในจิตใจที่บิดเบี้ยวและมืดบอดของเบธด้วย

ในขณะนี้ เธอดูเหมือนจะมองเห็นคุณย่าทวดที่ล่วงลับไปแล้ว กำลังกวักมือเรียกเธอมาจากอีกฟากฝั่งของแม่น้ำ

“ซี๊ด... แก... แก...”

คุณหนูเบธ ซาบซึ้งใจมากจนน้ำตาไหลอาบแก้ม ร่างกายของเธอสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้นจนควบคุมไม่อยู่ ทำให้เสียงของเธอกลายเป็นเสียงครางแหบพร่าของอากาศที่พัดผ่านหลอดลม

เคร้ง—

มีดสั้นในมือของเธอร่วงหล่นลงพื้น ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่บริเวณช่องท้อง ซึ่งเทียบได้กับความเจ็บปวดตอนคลอดลูก ทำให้เธอไม่สามารถยืดหลังให้ตรงได้ในเวลานี้

และภายใต้ความเจ็บปวดที่รุนแรงถึงขีดสุดนี้ เบธ ยังสัมผัสได้ถึงความรู้สึกอุ่นๆ และคันยิบๆ เล็กน้อย ราวกับกำลังถูกแสงศักดิ์สิทธิ์ลูบไล้อย่างอ่อนโยน

สิ่งนี้ย่อมทำให้กล้ามเนื้อของเธอที่หดเกร็งจากความเจ็บปวด คลายตัวลง ก่อนจะกลับมาเกร็งอีกครั้งเพราะความเจ็บปวด

ทันใดนั้น ความรู้สึกประหลาดสุดขั้วนี้ก็ทำให้เบธเกิดแรงกระตุ้นบางอย่างขึ้นมา

มันเป็นสัญชาตญาณดิบของมนุษย์ เป็นปรากฏการณ์ทางสรีรวิทยาที่ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่ออกหลีกเลี่ยงได้

ตุ้บ—

เธอคุกเข่าลงบนพื้นอย่างหมดเรี่ยวแรง เล็บของเธอขูดขีดพื้นจนเป็นรอยเลือด ดวงตาที่แดงก่ำซ่อนอยู่ภายใต้หน้ากากจ้องมองรอนอย่างเคียดแค้น

เบธ นึกภาพไม่ออกเลยว่า สัจธรรมต้องห้าม แบบไหนกัน ที่สามารถพัฒนาเวทมนตร์เยี่ยงสัตว์เดรัจฉานแบบนี้ขึ้นมาได้

เมื่อเห็นว่าหัวขโมยที่ดุร้ายตรงหน้าไม่มีแรงจะต่อสู้ขัดขืนแล้ว ใบหน้าเล็กๆ ของรอนก็เต็มไปด้วยความดีใจ

แม้ภายนอกเขาจะดูระมัดระวังตัวเป็นอย่างมาก แต่ในใจเขากำลังคำนวณอยู่ว่า คุณหนูทาเลีย ผู้ใจป้ำจะให้รางวัลอะไรเขาบ้างหลังจากที่เขาจับหัวขโมยคนนี้ได้

จะเป็นสิงโตทองหรือเปล่านะ?

หรืออาจจะเป็นเวทมนตร์บรรจุกระป๋องอันใหม่?

“แก... แก... ฉัน... ฉันจะฆ่าแก!!!”

เสียงขู่คำรามที่แหบแห้งและไม่เหมือนเสียงมนุษย์ดังขึ้นที่ข้างหูของรอน ทำให้ชายหนุ่มผมทองผู้ซื่อสัตย์และตรงไปตรงมาถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง ไม่คาดคิดเลยว่าหัวขโมยคนนี้จะดุร้ายขนาดนี้

ขนาดอยู่ในสภาพนี้แล้ว ยังกล้าข่มขู่กันอีก

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับหัวขโมยที่ต้องการจะปล้นเงินเดือนในอนาคตของเขา รอนย่อมไม่มีสีหน้าที่ดีให้อย่างแน่นอน

เขารีบเดินเข้าไปในห้องน้ำและกดปุ่มชักโครกอย่างแรง

ซู่...

ในยามดึกสงัดที่เงียบเชียบ เสียงน้ำไหลช่างไพเราะเหลือเกิน

‘ไม่นะ! ฉันจะทำตัวเหมือนกะหรี่ ต่อหน้าไอ้ไพร่คนนี้ได้ยังไง...’

เบธที่คุกเข่าอยู่บนพื้น ทนรับความเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่ช่องท้องและปรากฏการณ์ทางสรีรวิทยา สติสัมปชัญญะของเธอเริ่มเลือนราง

ในชั่วขณะหนึ่ง เธอมาถึงขีดจำกัดของตัวเอง

และก็ตามคาด เธอฉี่ราด