บทที่ 3: คนคลั่งความจริง

กระบวนการสัมภาษณ์เป็นไปอย่างราบรื่นยิ่งกว่าที่รอนคาดไว้ ไม่ใช่ว่ามันไม่มีอุปสรรคใดๆ แต่มันไม่มีความกดดันเลยต่างหาก

เพียงแค่แสดงใบรับรอง จอมเวทฝึกหัด ของเขา คุณหนูทาเลีย ผู้สะสวยและใจกว้างก็ให้เขาผ่านการทดสอบเข้าทำงานทันที

ชายหนุ่มไม่อาจจินตนาการได้เลยว่า ในเมืองหลวงอันกว้างใหญ่แห่งนี้ จะมีคนโง่... ไม่สิ คนดีๆ แบบนี้อยู่ด้วย

“อา~ สรรเสริญ เทพแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์!”

แม้ว่ารอนจะไม่ได้นับถือ เทพเที่ยงแท้ องค์นี้ แต่เขาก็ยังคงกล่าวสรรเสริญอย่างจริงใจอยู่ลึกๆ

นอกหน้าต่าง ดวงจันทร์คู่สีแดงทองลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้า ดวงดาวถูกบดบังด้วยก๊าซพิษจากการเล่นแร่แปรธาตุที่แสนสกปรก และค่ำคืนก็โรยตัวลงมาอย่างเงียบเชียบราวกับหญิงสาวที่ขี้อาย

เมื่อเห็นว่าดึกมากแล้ว ทาเลียก็ไม่ได้ปล่อยให้รอนกลับบ้านในยามวิกาล แต่กลับจัดเตรียมห้องพักแขกในวิลล่าของเธอให้แทน

สิ่งนี้ทำให้ความประทับใจของรอนที่มีต่อ คุณหนูทาเลีย ผู้กตัญญูและใจกว้างพุ่งสูงขึ้นไปอีกระดับ

เป็นรองก็แค่ คุณนายเจ้าของบ้าน ที่ยอมให้เขาค้างค่าเช่าถึงสี่เดือนเท่านั้นแหละ

“ทำดีได้ดีจริงๆ ด้วย”

ภายในห้องพักแขก ชายหนุ่มผมทองถือคริสตัลสีทองขนาดไม่ใหญ่ไปกว่านิ้วหัวแม่มือเอาไว้ในมือ

คริสตัลมีรูปร่างบิดเบี้ยวไม่สมมาตร ภายในมีลวดลายเวทมนตร์เส้นเล็กละเอียดราวกับเส้นผมกะพริบอยู่ หากมองดูให้ดี ลวดลายเวทมนตร์เหล่านี้ก่อตัวขึ้นเป็นดาบยาวอันแหลมคมอย่างแนบเนียน

นี่คือความรู้ วิชาดาบศักดิ์สิทธิ์ บรรจุกระป๋องที่ทาเลียรับปากว่าจะให้

การได้รับสิทธิประโยชน์เช่นนี้ตั้งแต่ยังไม่เริ่มทำงาน ทำให้รอนสัมผัสได้ถึงความคาดหวังและความให้ความสำคัญที่นายจ้างมีต่อเขา

และในฐานะคนที่รู้จักตอบแทนบุญคุณ รอนตัดสินใจที่จะงัดเอาทักษะทั้งหมดที่มีออกมาใช้เพื่อรักษางานนี้ไว้ให้ได้

“ดูเหมือนจะถึงเวลาเผยตัวตนในฐานะอัจฉริยะด้านเวทมนตร์ของฉันแล้วล่ะ!”

ชายหนุ่มผมทองกำคริสตัลสีทองไว้ในมือ นั่งขัดสมาธิบนเตียงสีขาวนุ่มสบาย นัยน์ตาสีน้ำเงินเข้มของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น

สิ่งที่เรียกว่าอัจฉริยะนั้น มาจากหยาดเหงื่อแรงกาย 9 ส่วน พรสวรรค์ 1 ส่วน และ...

สูตรโกงอีก 90 ส่วน

【คุณกำลังฝึกฝน วิชาดาบศักดิ์สิทธิ์ ความชำนาญ วิชาดาบศักดิ์สิทธิ์ ของคุณ +1】

【วิชาดาบศักดิ์สิทธิ์ (เริ่มต้น 1/100) หมายเหตุ: เนื่องจากคุณเกลียดชังความชั่วร้ายดั่งไฟบรรลัยกัลป์ คุณจะสร้างความเสียหายเป็นสามเท่าต่อสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดเมื่อร่าย วิชาดาบศักดิ์สิทธิ์】

เพียงไม่กี่นาที รอนก็สามารถเรียนรู้เวทมนตร์ขั้นที่หนึ่งซึ่งเน้นไปที่การโจมตีบทนี้ได้สำเร็จด้วยความพยายามของเขาเอง

เมื่อมองดูข้อความแจ้งเตือนที่เด้งขึ้นมาบนหน้าต่างระบบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อหมายเหตุของ วิชาดาบศักดิ์สิทธิ์ ไม่ได้แสดงความผิดปกติใดๆ ชายหนุ่มผมทองก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกในที่สุด

“ที่เหลือก็แค่การอัปเลเวลและปั่นความชำนาญ!” ร่องรอยของความโล่งใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าหล่อเหลาของรอน

เพื่อพัฒนาระดับเวทมนตร์ การฝึกฝนซ้ำๆ เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

แน่นอนว่าวิธีการฝึกฝนแบบนี้จะเพิ่มความชำนาญได้น้อยมาก เมื่อเทียบกันแล้ว รอนชอบที่จะทำความดีที่สอดคล้องกับวิถีแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์มากกว่า

ทั้งสองวิธีต่างก็เพิ่มความชำนาญได้ แต่แบบหลังมักจะคุ้มค่ากว่าแบบแรก

อย่างไรก็ตาม ในยามวิกาลเช่นนี้ สภาพแวดล้อมไม่เอื้ออำนวยให้รอนออกไปทำความดีได้อย่างเต็มที่นัก

ยิ่งไปกว่านั้น ไม่รู้ทำไม หลังจากที่เพิ่งเรียนรู้ วิชาดาบศักดิ์สิทธิ์ รอนก็รู้สึกอยากจะแกว่งดาบเล่นขึ้นมาตงิดๆ

ใครบ้างล่ะที่ไม่เคยฝันอยากเป็นนักดาบตอนยังเป็นเด็ก?

เมื่อตัดสินใจลงมือทำทันที ชายหนุ่มก็ลุกจากเตียง ทัดปอยผมสีทองไว้หลังใบหู จากนั้นก็ชักดาบยาวที่ คุณหนูทาเลีย เตรียมไว้ให้ออกมา นัยน์ตาสีน้ำเงินเข้มของเขาพลันเฉียบคมขึ้นอย่างน่าประหลาด

เขาหลับตาลง ทบทวนจุดสำคัญของ วิชาดาบศักดิ์สิทธิ์ และเทคนิคการส่งแรงของเพลงดาบที่มาคู่กันในใจ

ทันใดนั้น รอนก็บิดข้อมือ พลังเวทมนตร์เอ่อล้นขึ้นภายในร่าง และพุ่งทะลักเข้าสู่ดาบยาวในมือขวาอย่างรวดเร็ว

วูบ—

ในวินาทีนี้ ธาตุแสงศักดิ์สิทธิ์ ได้เกิดการสั่นพ้องกับรอนอีกครั้ง

เขาสัมผัสได้ มันคือความอบอุ่นและความไว้วางใจแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ ที่กำลังบอกให้เขาใช้ดาบยาวในมือเพื่อสร้างคุณงามความดีให้มากยิ่งขึ้น และขจัดสิ่งปฏิกูลรวมถึงความมืดมิดบนโลกใบนี้ให้สิ้นซาก

ไม่ต้องห่วงแอนเซสตา ฉันจะช่วยนายทำความฝันในการเข้าร่วมกองทัพอัศวินศักดิ์สิทธิ์ให้เป็นจริงเอง!

ฉับพลันนั้น รอนก็ลืมตาขึ้น ชูปืนลูกโม่ที่ห่อหุ้มด้วยลวดลายสีทองศักดิ์สิทธิ์ขึ้นมา และเล็งไปข้างหน้า

“ดาบศักดิ์สิทธิ์”

เดี๋ยวนะ ปืนลูกโม่นี่มาจากไหน!?

เขาเบิกตากว้างจ้องมองอาวุธปืนในมือขวาด้วยความตกตะลึง ยืนตัวแข็งทื่อไปชั่วขณะ

【คุณกำลังฝึกฝน วิชาดาบศักดิ์สิทธิ์ ความชำนาญ วิชาดาบศักดิ์สิทธิ์ ของคุณ +1】

【วิชาดาบศักดิ์สิทธิ์ (เริ่มต้น 2/100) หมายเหตุ: เนื่องจากคุณเกลียดชังความชั่วร้ายดั่งไฟบรรลัยกัลป์ คุณจะสร้างความเสียหายเป็นสามเท่าต่อสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดเมื่อร่าย วิชาดาบศักดิ์สิทธิ์】

บ้าเอ๊ย! ว่าแล้วเชียว!

เมื่อเห็นข้อความแจ้งเตือนที่เด้งขึ้นมาบนแผงสถานะ โดยเฉพาะหมายเหตุที่ดูเหมือนจะจริงจังนั่น ในที่สุดรอนก็ตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น

“สร้างความเสียหายสามเท่าต่อสิ่งมีชีวิตแห่งความมืด... นี่มัน วิชาดาบศักดิ์สิทธิ์ ของประเทศไหนวะเนี่ย!”

ในขณะนี้ รอนรู้สึกเหมือนโลกทั้งใบกำลังถล่มลงมา

ด้วย วิชาดาบศักดิ์สิทธิ์ ที่ถูกหน้าต่างระบบบ้านี่ทำจนป่นปี้ขนาดนี้ เขาจะไปสอนแอนเซสตาได้อย่างไร?

เขาจะสามารถสอน วิชาดาบศักดิ์สิทธิ์ ในเวอร์ชั่นนี้ให้แอนเซสตาได้จริงๆ หรือ แล้วตอนที่อีกฝ่ายไปสัมภาษณ์เข้ากองทัพอัศวินศักดิ์สิทธิ์ จะให้ไปบอกพวกอัศวินหัวโบราณและเจ้าระเบียบพวกนั้นว่า— ‘ท่านครับ ยุคสมัยมันเปลี่ยนไปแล้ว’ อย่างนั้นหรือ?

เขาต้องโดนกระทืบตายแน่ๆ!

—

“ท่านอาจารย์ จัดการเรื่องแขกเรียบร้อยแล้วค่ะ”

ภายในห้องลับอันมืดมิดที่ไม่มีแสงสว่างเล็ดลอดเข้ามาแม้แต่น้อย

ทาเลีย แอนเซสตา ถอนสายบัวอย่างสมบูรณ์แบบและถูกต้องตามแบบแผน แม้ว่าจะไม่มีใครมองเห็นการกระทำของเธอในที่แห่งนี้ก็ตาม

“เบธ เธอไม่จำเป็นต้องทำท่าทางที่ยุ่งยากและไร้ประโยชน์แบบนั้นต่อหน้าฉันหรอก”

เสียงที่แยกไม่ออกว่าเป็นชายหรือหญิงดังมาจากความมืด

เมื่อได้ยินชื่อ “เบธ” ใบหน้าที่งดงามของ ทาเลีย แอนเซสตา ก็พลันเคร่งเครียดขึ้นมาทันที

เธอเงียบไปสองสามวินาที ก่อนจะเน้นย้ำเพื่อยืนยันอีกครั้ง “ท่านอาจารย์ ฉันคือ ทาเลีย แอนเซสตา ค่ะ”

เมื่อได้ยินดังนั้น เสียงหัวเราะเยียบเย็นก็ดังขึ้นจากความมืด

“อย่างนั้นเหรอ? เธอคิดว่าตัวเองกลายเป็นชนชั้นสูงไปแล้วจริงๆ เพียงแค่สวมหนังของลูกสาวพ่อค้าผู้มั่งคั่งคนนี้งั้นหรือ?”

เสียงจากส่วนลึกของห้องลับดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ฉีกกระชากการป้องกันทางจิตใจของ “ทาเลีย” อย่างโหดร้าย

ก่อนที่ “ทาเลีย” ผู้กำลังตึงเครียดจะได้ทันโต้ตอบ มือที่ซีดเซียวไร้สีเลือดก็ยื่นออกมาและหยิกเข้าที่ใบหน้าที่ได้รับการดูแลมาเป็นอย่างดีของเธออย่างจัง

“ดูสิ คนเรามักจะไม่ยอมรับตัวเองอยู่เสมอ”

“ฉันยังจำได้ดี เมื่อสามปีก่อนตอนที่เธอหลอกเจ้าของร่างนี้มาขึ้นเตียงผ่าตัดของฉัน

อ้อนวอนขอให้ฉันควักสมอง เนื้อเยื่อ และเส้นประสาทของเธอออก แล้วเอาสมองของเธอใส่เข้าไปแทน”

“จุ๊ๆ ตอนที่เธออยู่ในสภาพน่าเกลียดน่าชังก่อนหน้านี้มันเป็นความจริงแค่ไหน ตอนนี้เธอก็เป็นของปลอมมากแค่นั้นแหละ”

มือที่ซีดเซียวบีบเคล้นใบหน้าของทาเลียซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนจะเปลี่ยนมาลูบไล้มันอย่างแผ่วเบา ลูบไล้ไปตามเรือนผมยาวสีเกาลัดของหญิงสาวหน้าตาดี ปกปิดรอยเย็บเล็กๆ ที่ซ่อนอยู่ใต้เส้นผมหนานุ่มจนมิด

“เธอคิดว่าตัวเองพึ่งพาใครถึงได้เข้าสู่ สมาคมแห่งการรู้แจ้ง และได้รับความสนใจจากเทพแห่งการรู้แจ้งกันล่ะ?”

เมื่อพูดเช่นนี้ มือที่ซีดเซียวก็เปลี่ยนตำแหน่งอีกครั้ง เลื่อนไปที่ใบหูเล็กๆ ของทาเลีย

ในความมืด ร่างบอบบางของหญิงสาวสั่นสะท้านเล็กน้อย ราวกับว่าเธอคาดการณ์ได้แล้วว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป

“ท่านอาจารย์ ไม่...” เสียงของเธอสั่นเครือราวกับกำลังอ้อนวอน แต่เจ้าของมือนั้นไม่มีเจตนาจะปล่อยเธอไปง่ายๆ

“เบธ ศิษย์รักของฉัน ทุกอย่างมีราคาที่ต้องจ่าย สมองและร่างกายนี้ยังเข้ากันไม่ได้อย่างสมบูรณ์แบบ เธอจำเป็นต้องให้ฉันช่วยฝึกฝนการทำงานร่วมกันของร่างกาย”

เสียงในความมืดค่อยๆ ทวีความตื่นเต้นมากขึ้นเรื่อยๆ จนถึงขั้นฟังดูวิปริตไปเล็กน้อย

เพียะ เพียะ เพียะ...

เสียงน่าสงสัยดังก้องไปทั่วห้องลับอย่างเงียบเชียบ แต่หลังจากผ่านไปไม่กี่นาที มันก็กลายเป็นเสียงกรีดร้องโหยหวนอย่างแสนสาหัส

“ทำไมฉันถึงแพ้อีกแล้ว!!!”

ไฟคริสตัลเวทมนตร์ที่ควบคุมด้วยเสียงในห้องลับพลันสว่างวาบขึ้น

สาดแสงส่องให้เห็นขวดโหลแก้วขุ่นเรียงรายอยู่บนชั้นวาง ซึ่งเชื่อมต่อกันด้วยเนื้อเยื่อและเส้นประสาท โดยมีสมองกำลังขยับเขยื้อนดุ๊กดิ๊กอยู่ภายในขวดโหลเล็กน้อย

และ “ทาเลีย” กับอาจารย์ของเธอก็กำลังนั่งอยู่คนละฝั่งของโต๊ะที่ตั้งอยู่หน้าขวดโหลแก้ว

ในเวลานี้ หมากสีดำบนกระดานได้ต้อนหมากสีขาวที่เหลืออยู่เพียงหยิบมือให้จนมุมแล้ว

ดูเหมือนว่านี่คือการแข่งขันเกมกระดานแห่งอาณาจักรที่ทั้งดุเดือดและน่าตื่นเต้น!

“ร่างกายนี้ก็ใกล้จะถึงขีดจำกัดแล้วเหมือนกัน”

ชายวัยกลางคนโยนตัวหมากรุกในมือทิ้ง สายตาที่มืดมนจ้องมองนักเรียนตรงหน้า

“เบธ เวลาเหลือน้อยแล้ว คืนนี้เชิญแขกคนนั้นมาที่นี่ซะ”

“เขาจำเป็นต้องให้เราทำพิธีขริบให้ เพื่อชำระล้างความปรารถนาทางกายภาพ!”

“โลกใบนี้เข้าใจพวกเราผิดไปมาก พวกเขายอมเชื่อศาสนจักรที่คอยควบคุมความคิดของพวกเขามาตลอด มากกว่าที่จะแสวงหาความจริงด้วยตัวเอง”

“ฉันอยากจะเห็นนักว่า ร่างกายที่มีพรสวรรค์แห่งแสงศักดิ์สิทธิ์จะสามารถรองรับวิญญาณของฉัน ผู้เป็น ‘คนบาป’ คนนี้ได้หรือไม่!”

“ทาเลีย” คุ้นชินกับคำพูดพร่ำเพ้อของอาจารย์มานานแล้ว เธอเพียงแค่ขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วพูดว่า:

“ท่านอาจารย์ แขกคนนี้จะต้องทำให้ท่านพอใจอย่างแน่นอน แต่วัตถุดิบของเราดูเหมือนจะใกล้หมดแล้ว...”

“งั้นก็ไปหามาเพิ่มสิ!” ชายวัยกลางคนกล่าว

“เรากำลังถูกจับตามอง จำไว้ว่าต้องระวังตัวและปลอมตัวให้ดี!”

อาจารย์ที่ห่วงใยลูกศิษย์ ช่างเป็นภาพที่อบอุ่นหัวใจเสียจริง