บทที่ 19: ความเปลี่ยนแปลงในเทือกเขา

บทที่ 19: ความเปลี่ยนแปลงในเทือกเขา

อำเภอต้าง สำนักกระบี่ราชสีห์แดง

เจียงจื่อหลิงแบกห่อสัมภาระเดินทางกลับมาเพียงลำพัง

เมื่อศิษย์ในสำนักรายงานการกลับมาของนาง ชายวัยกลางคนผู้มีเรือนผมสีแดงเพลิงก็เดินออกมาต้อนรับ

บุรุษผู้นี้คือ เจียงเสี้ยวเทียน ประมุขแห่งสำนักกระบี่ราชสีห์แดง

"จื่อหลิง เจ้ากลับมาแล้ว... แล้วคนอื่นๆ เล่า?"

"ท่านพ่อ... ท่านผู้อาวุโสหวัง... และศิษย์พี่ศิษย์น้องคนอื่นๆ ล้วนตกตายในเทือกเขาหมื่นบรรพตหมดแล้วเจ้าค่ะ..."

เจียงจื่อหลิงสะอื้นไห้ น้ำเสียงเจือไปด้วยหยาดน้ำตา

จากนั้น นางก็เล่าถึงเหตุการณ์ที่พบเจอในเทือกเขาหมื่นบรรพตให้ฟังทันที

ทว่านางกลับปิดบังเรื่องของทารกวิญญาณเอาไว้

นางอ้างว่าพวกเขาก้าวหลงเข้าไปในม่านหมอกหนาทึบ บังเอิญพบเข้ากับปีศาจหมาป่าราตรี และทุกคนก็ล้วนตกตายในลานต่อสู้

ผู้อาวุโสหวังสละชีวิตเพื่อช่วยเหลือนาง มีเพียงนางคนเดียวที่หนีรอดมาได้

"สวรรค์ช่างไร้เมตตา..."

ใบหน้าของประมุขเจียงเสี้ยวเทียนเต็มไปด้วยความโศกเศร้า "เหตุใดจู่ๆ ถึงมีปีศาจปรากฏตัวขึ้นที่เขตชายป่าของเทือกเขาหมื่นบรรพตได้? สวรรค์คิดจะทำลายสำนักกระบี่ราชสีห์แดงของข้าหรืออย่างไร?"

ต้องรู้ก่อนว่า ผู้ที่ถูกส่งออกไปฝึกฝนหาประสบการณ์ในครั้งนี้ล้วนเป็นศิษย์สายในทั้งสิ้น

แต่ละคนล้วนมีพรสวรรค์ด้านวิทยายุทธ์เป็นเลิศ อนาคตของสำนักกระบี่ย่อมต้องพึ่งพาพวกเขา

คิดไม่ถึงเลยว่า การออกไปฝึกฝนเพียงครั้งเดียวจะนำไปสู่ความสูญเสียจนแทบจะสิ้นซาก หนำซ้ำยังต้องเสียผู้อาวุโสไปอีกหนึ่งท่าน

ในความขัดแย้งกับสำนักอื่นๆ ที่กำลังจะมาถึง พวกเขาย่อมต้องตกเป็นรองอย่างมิต้องสงสัย

"ท่านพ่อ... ข้าขอตัวไปพักผ่อนก่อนนะเจ้าคะ"

ภายในใจของเจียงจื่อหลิงหนักอึ้งอย่างยิ่งขณะที่นางเดินกลับห้องของตน

เด็กสาวนอนลงบนเตียง อารมณ์ความรู้สึกสับสนวุ่นวายตีกันยุ่งเหยิงไปหมด

การจากไปของศิษย์ร่วมสำนักและการตายของผู้อาวุโส... การออกไปฝึกฝนหาประสบการณ์ครั้งแรกทำให้นางตระหนักถึงความโหดร้ายของยุทธภพและความไม่เที่ยงแท้ของชีวิต

ครานี้ สำนักกระบี่ได้รับความเสียหายอย่างหนักและอาจถึงขั้นล่มสลายได้

นางไม่รู้เลยว่าควรจะทำเช่นไรดี

ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของเจียงจื่อหลิง

จริงสิ... ทารกที่ก่อกำเนิดจากพลังวิญญาณผู้นั้น... เขาขอให้นางนำตำราของมนุษย์ไปให้เขานี่นา

นี่คือโอกาส!

หากข้าสามารถใช้โอกาสนี้ผูกมิตรกับเขา บางทีสถานการณ์อาจจะพลิกผันไปในทางที่ดีขึ้น... เมื่อคิดได้เช่นนั้น นางก็รีบพุ่งตัวไปยังหอตำราของสำนักกระบี่โดยไม่รั้งรอ...

เทือกเขาหมื่นบรรพต

นับตั้งแต่ฝูงหมาป่าถูกกวาดล้างและปีศาจหมาป่าตกตาย แม่เสือก็ควบรวมอาณาเขตของพวกมันเข้าเป็นของตนเองโดยตรง

ด้วยอาณาเขตที่ขยายกว้างขึ้น อาหารการกินก็ยิ่งอุดมสมบูรณ์มากขึ้นตามไปด้วย

พื้นที่รัศมีเกือบร้อยลี้ในทุกทิศทางกลายเป็นลานวิ่งเล่นของหลี่เซียว

แม่เสือครุ่นคิดถึงการแบ่งอาณาเขตเดิมของฝูงหมาป่าให้ต้าหูและเอ้อร์หูในอนาคต

"ท่านแม่ เหตุใดพวกเราจึงไม่ใช้ชีวิตอยู่ด้วยกันล่ะขอรับ?"

หลี่เซียวเอ่ยถาม

แม่เสือส่ายหน้าพลางกล่าวว่า "ทำไมเราต้องอยู่ด้วยกันด้วยเล่า?"

หลี่เซียวหยิบท่อนไม้ขึ้นมาหนึ่งท่อน แล้วใช้สองมือหักมันออกเป็นสองท่อน

จากนั้นเขาก็หยิบกิ่งไม้มากำใหญ่ ออกแรงหักด้วยสองมือ แต่มันก็ยังคงสภาพเดิมไม่หักสะบั้น เขาจึงกล่าวว่า "ท่านแม่ดูสิขอรับ ความสามัคคีคือพลัง"

แม่เสือ: "เจ้าออกแรงไม่พอต่างหาก"

หลี่เซียว: "..."

ดูเหมือนว่าการจะอธิบายหลักการนี้ให้แม่เสือเข้าใจคงเป็นไปไม่ได้เสียแล้ว

หลี่เซียวรู้สึกว่าครอบครัวของเขาอาจจะไม่สามารถอยู่ร่วมกันตลอดไปได้

เสือเป็นสัตว์ที่มีความเป็นตัวของตัวเองสูง ตอนนี้ต้าหูกับเอ้อร์หูก็แทบจะไม่ค่อยยุ่งเกี่ยวกันและเล่นด้วยกันน้อยลงแล้ว

เขาเกรงว่าในอีกหนึ่งปีข้างหน้า ครอบครัวนี้คงต้องแยกย้ายกันไป

อย่างไรก็ตาม มันก็ไม่อาจเรียกว่าเป็นการแตกแยกได้อย่างเต็มปาก เพียงแต่ต่างฝ่ายต่างต้องไปใช้ชีวิตในอาณาเขตของตนเอง

นี่คือความแตกต่างระหว่างเสือกับมนุษย์ เสือเป็นสัตว์ที่ใช้ชีวิตสันโดษ

เรื่องนี้ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้

ยามดึกสงัด ต้าหูและเอ้อร์หูนอนขดตัวหลับปุ๋ยไปแล้ว

จู่ๆ แม่เสือก็เงยหน้าขึ้นและกล่าวด้วยความกังวลว่า "เสี่ยวเอ้อร์ แม่รู้สึกว่าเทือกเขาแห่งนี้มีความเปลี่ยนแปลงบางอย่างซ่อนเร้นอยู่... แม่แค่รู้สึกกระวนกระวายใจ..."

เสือมีประสาทสัมผัสที่เฉียบแหลมทรงพลังมาก

นางสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณที่ปั่นป่วนในฟ้าดิน และขุนเขาที่สั่นสะเทือนแผ่วเบา

แม้เทือกเขาในตอนนี้จะดูสงบสุข แต่เบื้องหลังกลับมีคลื่นใต้น้ำกำลังก่อตัวทะลักทลาย

หลายครั้งที่แม่เสือออกลาดตระเวนในอาณาเขตและพบซากศพประหลาดอยู่ภายใน

แต่นางก็ยังไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ

ยิ่งเป็นเช่นนี้ แม่เสือก็ยิ่งรู้สึกไม่สบายใจมากขึ้นเรื่อยๆ

หลี่เซียวถามขึ้น "ท่านแม่ เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือขอรับ?"

แม่เสือส่ายหน้า: "แม่เองก็ไม่รู้เหมือนกัน แม่แค่รู้สึก แค่รู้สึกกระสับกระส่ายนิดหน่อย... บางทีอาจจะแค่คิดไปเอง..."

แววตาของหลี่เซียวดูลึกล้ำ

บางทีลางสังหรณ์ของท่านแม่อาจจะถูกต้อง

ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น มีเพียงการแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้นที่จะทำให้เขามั่นใจได้ว่าตัวเขาและครอบครัวจะไม่ได้รับอันตราย

ในวันต่อๆ มา เขาเริ่มออกสำรวจอาณาเขตนี้ทุกวัน โดยสืบเสาะเข้าไปลึกขึ้นเรื่อยๆ

เจ็ดวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ในยามค่ำคืน ภายใต้การนำทางของเนตรเร้นลับ

หลี่เซียวค้นพบสมุนไพรวิญญาณที่เปล่งแสงสีฟ้าจางๆ อยู่ใต้หน้าผาภายในอาณาเขตของเขา ในจุดอับสายตาที่ซ่อนเร้นอย่างมิดชิด

ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ—

เงาดำสายหนึ่งปรากฏขึ้น

มันลอยอยู่เบื้องหน้าหลี่เซียว กว้างใหญ่และแผ่ปกคลุมไปทั่ว

ราวกับสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ ร่างเงาผีสางของมันแปรเปลี่ยนไปมาและยากจะจับต้อง

"ไสหัวไป... มิฉะนั้น... ตาย..."

เสียงสยองขวัญดังแว่วมา ทำให้เสียวสันหลังวาบในยามค่ำคืนอันมืดมิด

"มีปีศาจอยู่ในอาณาเขตของท่านแม่..."

หลี่เซียวตกตะลึง เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าครั้งที่แล้วจะพบปีศาจหมาป่า และตอนนี้ก็ยังมาเจอปีศาจอีกตนหนึ่ง

มิน่าเล่าท่านแม่ถึงบอกว่ารู้สึกไม่สบายใจ นี่คงเป็นเพราะความเปลี่ยนแปลงบางอย่างเป็นแน่

มีความเป็นไปได้สูงมากที่สัตว์ป่าในเทือกเขาแห่งนี้จะกลายร่างเป็นปีศาจได้ง่ายขึ้น... "หนีหรือสู้ดี?"

หลี่เซียวจ้องมองเงาดำทะมึนเบื้องหน้าแล้วถอยร่นไปสามเมตร

"ไสหัวไป..."

เสียงอันชวนขนลุกดังขึ้นอีกครั้ง ดูเหมือนต้องการขับไล่อีกฝ่ายให้จากไป

ไม่... หลี่เซียวสังเกตเห็นความผิดปกติในทันที

เสียงที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าเป็นของปีศาจที่ดุร้าย

แต่หากมันแข็งแกร่งจริงๆ มันก็คงพุ่งเข้าโจมตีและสังหารเขาไปโดยตรงแล้ว เหตุใดต้องเสียเวลามาไล่เขาด้วยเล่า?

มันกำลังขู่ให้กลัวนี่นา!

"โฮก!"

หลี่เซียวแผดเสียงพยัคฆ์คำรามดังกึกก้องสะเทือนเลื่อนลั่นแผ่นดินในทันที

เงาดำหดเล็กลงอย่างต่อเนื่องราวกับลูกโป่งรั่ว ท้ายที่สุดก็เหลือขนาดเพียงเท่าลูกวอลนัท และลอยร่วงหล่นลงมาจากอากาศในชั่วพริบตา

"นี่มันหมัดงั้นหรือ?"

แม้จะเป็นเวลากลางคืน แต่ดวงตาของหลี่เซียวที่ได้รับการยกระดับแล้วก็สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน

ด้วยพยัคฆ์โจนทะยาน หลี่เซียวพุ่งออกไปคว้าจับหมัดตัวน้อยนั้นไว้

ตัวหมัดนี้ยืดหยุ่นราวกับดินน้ำมัน หลี่เซียวบีบมัน เมื่อด้านหนึ่งแบน อีกด้านก็จะป่องออก คล้ายกับของเล่นคลายเครียดที่เขาเคยเล่นเมื่อชาติที่แล้วไม่มีผิด

"ไว้ชีวิตด้วย ไว้ชีวิตข้าด้วยเถิด..."

ตัวหมัดซึ่งสามารถพูดภาษามนุษย์ได้ เอาแต่พร่ำร้องขอชีวิตอย่างต่อเนื่อง

"เจ้าเป็นตัวอะไรกันแน่?"

หลี่เซียวเอ่ยถามพลางใช้นิ้วหนีบหัวหมัดตัวน้อยเอาไว้

"รีบปล่อยข้าเดี๋ยวนี้นะ!"

ปีศาจหมัดเริ่มโอ้อวดข่มขู่ "ข้าคือหมัดบนร่างของต้าอ๋องเฮยเฟิง! รีบปล่อยข้าไปซะ มิฉะนั้นต้าอ๋องเฮยเฟิงจะกลืนกินเจ้าในคำเดียวแน่"

"โอ้..."

หลี่เซียวหัวเราะเบาๆ "ข้าเป็นพวกขวัญอ่อนนะ เพราะงั้นอย่าขู่ให้ข้ากลัวสิ เข้าใจไหม?"

พูดจบ เขาก็บีบอย่างแรง ร่างของตัวหมัดถูกบีบจนแบนแต๊ดแต๋ราวกับแผ่นกระดาษ ส่วนหัวของมันป่องพองราวกับลูกโป่ง ดูตลกขบขันยิ่งนัก

"ไว้ชีวิตด้วย ท่านจอมยุทธ์ผู้กล้า ไว้ชีวิตข้าด้วย!" ตัวหมัดเริ่มร้องขอความเมตตาอีกครั้ง

หลี่เซียวข่มขู่ "ข้าจะให้โอกาสเจ้าอีกแค่ครั้งเดียว มิฉะนั้นข้าจะจับเจ้าไปย่างกินซะ"

"ยอมแล้วๆ ข้าจะพูดแล้ว"

ในที่สุดปีศาจหมัดก็ยอมปริปาก "ข้าคือหมัดบนร่างของต้าอ๋องเฮยเฟิง ข้าได้รับคำสั่งให้มาตามหาวัตถุวิญญาณ แล้วเจ้าก็มาเจอข้าเข้า ข้าก็แค่หวังจะขู่ให้เจ้ากลัว ไม่ได้ตั้งใจจะทำร้ายเจ้าเลย สวรรค์เป็นพยานได้"

หลี่เซียวกล่าวอย่างรำคาญใจ "เจ้าอาจจะอยากทำร้ายข้า แต่เจ้ามีปัญญาทำได้หรือ?"

ตัวหมัดส่ายหน้าอย่างซื่อสัตย์: "ไม่"

หลี่เซียว: "..."

เมื่อเห็นหมัดตัวนี้ หลี่เซียวก็มีความเข้าใจเกี่ยวกับปีศาจลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ตามที่ท่านแม่เคยบอกไว้ เมื่อสรรพสัตว์ก่อเกิดสติปัญญา มันก็จะกลายเป็นปีศาจ

แต่ปีศาจก็ไม่จำเป็นต้องแข็งแกร่งเสมอไป

ยกตัวอย่างเช่นหมัดตัวนี้ หากปราศจากวิชาภาพลวงตา มันก็อ่อนแอเสียจนน่าเหลือเชื่อ เผลอๆ อาจจะเอาชนะแมวสักตัวไม่ได้ด้วยซ้ำ

ดูเหมือนว่าสัตว์ป่าที่แต่เดิมแข็งแกร่งอยู่แล้ว จะยิ่งทรงพลังมากขึ้นไปอีกหลังจากกลายร่างเป็นปีศาจ

เฉกเช่นเดียวกับแม่เสือ แม้นางจะเป็นปีศาจที่เพิ่งก่อเกิดสติปัญญาได้เพียงไม่กี่ปี แต่นางก็สามารถบุกรุกเข้าไปในอาณาเขตของฝูงลิงปีศาจและขโมยสุราวิญญาณมาได้

"จริงสิ... สุราวิญญาณ..."

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ หลี่เซียวจึงเอ่ยถาม "ต้าอ๋องเฮยเฟิงที่เจ้าพูดถึง ใช่คนที่สั่งให้ฝูงลิงป่าหมักสุราวิญญาณให้เขาหรือไม่?"

ตัวหมัดชะงักงัน จากนั้นก็มองไปที่หลี่เซียวพลางเผยรอยยิ้มชั่วร้าย "ฮ่าฮ่าฮ่า ที่แท้เจ้าก็คือทารกผู้นั้น เด็กมนุษย์ที่ถูกเลี้ยงดูโดยเสือ นังเสือตัวเมียตนนั่นขโมยสุราของต้าอ๋องเฮยเฟิงไป พวกเจ้าชะตาขาดแล้ว ฮ่าฮ่าฮ่า... ตอนนี้ต้าอ๋องเฮยเฟิงเดินทางไปยังอาณาจักรหมื่นปีศาจเพื่อจัดการธุระบางอย่าง หากเขากลับมาเมื่อใด พวกเจ้าจะต้องตายไร้ที่กลบฝังเป็นแน่..."

"เพียะ!"

หลี่เซียวรู้สึกว่ามันหนวกหูเกินไป จึงตบตัวหมัดจนแบนแต๊ดแต๋เป็นแผ่นกระดาษ...