บทที่ 5: มอบพลังให้ซึนะงาคุเระ

พรสวรรค์ของราซะนั้นเป็นที่ประจักษ์อย่างไม่ต้องสงสัย

ดังนั้น ชูคาคุจึงอยากเห็นเช่นกันว่าความแข็งแกร่งของราซะจะก้าวหน้าไปได้ไกลเพียงใด หากซึนะงาคุเระไม่พ่ายแพ้ในสงครามโลกนินจาครั้งที่สาม และหากไดเมียวแห่งแคว้นคาเซะไม่ได้ตัดงบประมาณทางทหาร

บุนปุคุจากไป ทิ้งให้คนทั้งสามและสัตว์อีกสองตัวจ้องหน้ากันไปมา

"แล้วตกลง เจตนาของหนึ่งหางก็คือ—"

ปาคุระเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

ในฐานะอัจฉริยะของซึนะงาคุเระที่เป็นรองเพียงแค่ราซะ การต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อัญเชิญที่แม้แต่ราซะยังหวาดกลัว ทำให้เธอรู้สึกลนลานไม่น้อย

แต่ดูเหมือนเจตนาของหนึ่งหางจะเป็น... "นังหนู! เจ้าควรจะเรียกท่านว่าท่านชูคาคุสิ!"

ก่อนที่ปาคุระจะพูดจบ เหล็กในของแมงป่องจอมฉุนเฉียวก็กระตุกขึ้นมา ตามมาด้วยเสียงตวาดแหลมที่พูดแทรกปาคุระ

เดิมทีเขาเป็นแมงป่องจากทะเลทราย แม้จะมีอายุยืนยาว แต่หากไม่ได้ชูคาคุ จุดจบของเขาก็คงหนีไม่พ้นการตกเป็นเป้าหมายในการล่าของมนุษย์คนอื่นๆ

เป็นชูคาคุที่มอบพลังให้เขา ทำให้เขากลายเป็นยอดฝีมือระดับคาเงะ เข้าใจพลังธรรมชาติ อายุขัยเพิ่มขึ้นอย่างมาก และได้เรียนรู้โหมดเซียน

"เจ้าค่ะ—ท่านชูคาคุ!"

ปาคุระสะดุ้งตกใจและรีบแก้ไขคำพูดของตนทันที

"เอาล่ะ แมงป่องเฒ่า เจตนาของท่านชูคาคุนั้นชัดเจนมากอยู่แล้ว"

จิ้งจอกทะเลทรายอดไม่ได้ที่จะมองไปยังทั้งสามคนที่อยู่ตรงหน้าซึ่งได้รับการยอมรับจากชูคาคุ แล้วเอ่ยขึ้น "พวกเจ้าจะเรียกข้าว่าจิ้งจอกทราย หรือจะเรียกว่าเซียนก็ได้ตามใจชอบ ถึงแม้ข้าจะอ่อนแอ แต่ข้าก็มีพลังทำลายล้างเทียบเท่ายอดฝีมือระดับคาเงะของพวกมนุษย์ สถานที่ที่ข้าอาศัยอยู่เรียกว่าเถ้าทราย นอกจากข้าแล้ว ยังมีลูกหลานอีกมากมายที่เหมาะสมจะเป็นสัตว์อัญเชิญ พวกมันเชี่ยวชาญคาถาลมและคาถาทราย"

"ส่วนเจ้านี่คือซาโซริ อาศัยอยู่ในถ้ำทราย เช่นเดียวกับเถ้าทรายของเรา เขาได้กลายเป็นตระกูลสัตว์อัญเชิญ เชี่ยวชาญเรื่องพิษ การป้องกัน และคาถาดิน แน่นอนว่าหางและก้ามของเขาก็มีพลังทำลายล้างสูงเช่นกัน หากพูดในแง่ของซึนะงาคุเระ เขาคือส่วนผสมระหว่างพิษของผู้ใช้หุ่นเชิดกับนินจากระบวนท่า แน่นอนว่าเขาก็ใช้คาถาทรายได้บ้าง แต่ใช้ได้เฉพาะในทะเลทรายเท่านั้น"

หากเทียบกับเซียนซาโซริแล้ว เซียนจิ้งจอกทรายมีอารมณ์ที่ค่อนข้างดีกว่า และทั้งสองต่างก็มีจุดแข็งเป็นของตัวเอง

"เอาล่ะ พวกเจ้าจงเลือกซะ ถึงแม้เราสองคนจะเป็นลูกน้องของท่านชูคาคุเหมือนกัน แต่พวกเจ้าเลือกทำสัญญาอัญเชิญได้เพียงสถานที่เดียวเท่านั้น เพราะเราสองคนเป็นศัตรูคู่อาฆาตกัน"

เซียนจิ้งจอกทรายสะบัดหาง คัมภีร์อัญเชิญก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าทั้งสามคน

เซียนซาโซริเองก็ใช้วิธีเดียวกัน

พูดตามตรง เขาอยากไปสนามรบมานานแล้ว และอยากให้ดินแดนอื่นๆ ได้รู้ว่า ทะเลทรายไม่ได้เป็นเพียงบ้านของสัตว์ป่าเท่านั้น แต่ยังเป็นที่อยู่ของสัตว์อัญเชิญที่ทรงพลังอีกด้วย!

"ระดับ... ระดับคาเงะงั้นหรือ?"

บากิพูดตะกุกตะกัก ต้องรู้ไว้ว่าในซึนะงาคุเระปัจจุบัน มีเพียงราซะและจิโยะเท่านั้นที่มีพลังระดับคาเงะ

ปาคุระ วีรสตรีของซึนะงาคุเระ เป็นได้แค่ยอดฝีมือในหมู่โจนินขั้นสูง หรือเรียกได้ว่าระดับกึ่งคาเงะเท่านั้น

ส่วนตัวเขา บากิ ตอนนี้เป็นเพียงโจนินธรรมดาคนหนึ่ง นอกเหนือจากจะไม่มีขีดจำกัดสายเลือดแล้ว เขาก็เชี่ยวชาญแค่คาถาลมเท่านั้น

ทว่าตอนนี้ สัตว์อัญเชิญระดับคาเงะผู้ทรงพลังสองตัวได้มาปรากฏอยู่ตรงหน้าเขา ซึ่งอาจจะแข็งแกร่งยิ่งกว่าคาเซะคาเงะรุ่นที่สามของซึนะงาคุเระเสียด้วยซ้ำ

นี่คือแคว้นคาเซะที่เขารู้จักจริงๆ งั้นหรือ?

"เฮ้ย เจ้าหนู นั่นเจ้ามองข้าด้วยสายตาแบบไหนกัน? เจ้าคิดว่าตาเฒ่าคนนี้กำลังโกหกอยู่งั้นหรือ?"

แม้จิ้งจอกขาวจะอารมณ์ดี แต่มดปลวกที่กล้าสงสัยในตัวเขาก็ยังทำให้เขาโกรธได้อยู่ดี

"หืม แปลกจริง เจ้าดูเป็นคนที่ธรรมดาที่สุดอย่างเห็นได้ชัด แต่เจ้ากลับ—"

สีหน้าของจิ้งจอกทรายชะงักงัน ก่อนที่เขาจะเผยรอยยิ้มออกมา "ข้าไม่คาดคิดมาก่อนเลยนะเนี่ย ช่างเป็นความประหลาดใจที่น่ายินดีเสียนี่กระไร เจ้าหนู เจ้าเป็นนินจาคาถาลมสินะ เซ็นซะสิ"

บากิ: ???

แม้จะไม่เข้าใจเหตุผล แต่บากิก็ยอมเซ็นสัญญาอัญเชิญแต่โดยดี ใครจะสนล่ะ? ยังไงนั่นก็เป็นสัตว์อัญเชิญระดับคาเงะเชียวนะ

"เฮ้ย เจ้าจิ้งจอกเหม็น ทำแบบนี้มันไม่ค่อยยุติธรรมเลยนะเว้ย!"

สีหน้าของซาโซริเจื่อนลงเล็กน้อย เขาดูดีน้อยกว่าจิ้งจอกทรายอยู่แล้ว และแม่หนูนั่นก็ให้ความสำคัญกับหน้าตาอย่างเห็นได้ชัด ดังนั้นเธอไม่มีทางเลือกเขาแน่ๆ

ส่วนคาถาแม่เหล็กของราซะก็เป็นการป้องกันที่ทรงพลังอยู่แล้ว สำหรับราซะ คาถาลมของจิ้งจอกทรายที่มีพลังทำลายล้างสูงจะช่วยเขาได้มากกว่า

จิ้งจอกทรายยิ้มบางๆ "ท่านชูคาคุต้องการให้พวกเขาเซ็นสัญญาอัญเชิญด้วยความสมัครใจ หากเจ้ามีข้อโต้แย้งล่ะก็ ไปคุยกับท่านชูคาคุเอาเองเถอะ"

แม้ว่าทั้งคู่จะเรียนรู้และพัฒนาฝีมือมาพร้อมกับชูคาคุ แต่พวกเขาก็เป็นศัตรูคู่อาฆาตกันเช่นกัน เนื่องจากแต่เดิมนั้น แมงป่องและจิ้งจอกในทะเลทรายมีความสัมพันธ์แบบผู้ล่ากับเหยื่อ

ตอนที่ชูคาคุพบพวกเขา จิ้งจอกทรายกำลังต่อต้านการล่าของซาโซริในเผ่าของตัวเอง

แน่นอนว่ากลุ่มของพวกเขาทั้งสองได้ก้าวข้ามห่วงโซ่นิเวศระดับต่ำนี้ไปแล้ว

"หนอย เจ้า!"

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า คุโนะอิจิอย่างปาคุระย่อมเลือกจิ้งจอกทรายที่น่ารักให้เป็นสัตว์อัญเชิญของเธอเช่นกัน

ทว่าราซะนั้นแตกต่างออกไป

ราซะรู้ดีว่า เมื่อคาเซะคาเงะรุ่นที่สามเสียชีวิตและซาโซริหายตัวไป เขาคือผู้ที่มีแนวโน้มจะได้สืบทอดตำแหน่งคาเซะคาเงะมากที่สุด

ในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านการป้องกัน เขาจึงเหมาะสมที่จะเลือกจิ้งจอกทรายซึ่งมีความสามารถในการโจมตีระยะไกลให้เป็นสัตว์อัญเชิญของเขามากกว่า

แต่เมื่อคิดว่าการทำเช่นนั้นจะส่งผลให้สัตว์อัญเชิญระดับคาเงะอีกตัวไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับซึนะงาคุเระ ราซะก็ยอมรับไม่ได้

สถานการณ์ของซึนะงาคุเระในตอนนี้เป็นอย่างไรเล่า?

อย่างมากที่สุด ก็พึ่งพาได้แค่เขาและจิโยะ บวกกับพลังสถิตร่างหนึ่งหางที่ยังไม่โตเต็มวัย

ด้วยระดับความแข็งแกร่งเพียงเท่านี้ ฮันโซ ผู้นำแห่งอาเมะงาคุเระ ผู้ซึ่งเป็นที่รู้จักในนามครึ่งเทพ สามารถรับมือกับพวกเขาทั้งสามคนได้ด้วยตัวคนเดียว

การถูกตีค่าว่ามีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับแคว้นเล็กๆ เขาจะยอมรับได้อย่างไร?

"ข้าเลือกซาโซริ พลังป้องกันและพลังทำลายล้างในวงกว้างของข้าถือว่าทำได้ดี และข้าสามารถร่วมมือกับเซียนซาโซริเพื่อพุ่งทะลวงเข้าสู่แนวรบศัตรูและปล่อยก๊าซพิษได้"

เดิมที การใช้พิษเป็นกลยุทธ์ที่พบเห็นได้ทั่วไปในซึนะงาคุเระ

ในมุมมองของคาเงะ ราซะตัดสินใจเซ็นสัญญาอัญเชิญของซาโซริ

เขาไม่อาจรับประกันได้ว่าชูคาคุจะช่วยเหลือซึนะงาคุเระต่อไปหลังจากนี้ แต่ตอนนี้ เขาสามารถเลือกที่จะรักษาความสัมพันธ์กับตระกูลซาโซริแห่งถ้ำทรายได้

"ดีมาก เจ้านี่มีอนาคตนะเจ้าหนู ความแข็งแกร่งของเซียนผู้นี้ยิ่งใหญ่กว่าจิ้งจอกทรายมากนัก"

ซาโซริพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ภายในระดับคาเงะมีการแบ่งระดับความสามารถอย่างชัดเจน และในฐานะศัตรูตามธรรมชาติ พลังโจมตีและพลังป้องกันของเขาย่อมแข็งแกร่งกว่าจิ้งจอกทรายอย่างไม่ต้องสงสัย

จิ้งจอกทรายกวาดหาง ดึงคัมภีร์อัญเชิญกลับมา "สัญญาอัญเชิญได้รับการลงนามเรียบร้อยแล้ว แต่ซาโซริกับข้าจะไม่ปรากฏตัวง่ายๆ หากไม่จำเป็นจริงๆ จะมีแค่สัตว์อัญเชิญตัวอื่นๆ เท่านั้นที่ปรากฏกาย นอกจากนี้ พวกเจ้าจะไม่สามารถอัญเชิญพวกเราได้จนกว่าจะไปถึงระดับโจนินขั้นสูง"

สัตว์อัญเชิญซึ่งมีร่างกายที่ใหญ่โต มีบทบาทสำคัญอย่างมากในสงคราม

ในทางกลับกัน เนื่องจากชูคาคุต้องการให้พวกเขาร่วมมือกับมนุษย์ในการต่อสู้ จิ้งจอกทรายและซาโซริจึงกำลังเรียนรู้วิธีสร้างร่างแยกขนาดเล็กจากชูคาคุ โดยมีเป้าหมายเพื่อช่วยเหลือนินจาในการรวบรวมพลังธรรมชาติ ซึ่งคล้ายคลึงกับฟุคาซาคุ

และบัดนี้ ร่างต้นของพวกเขาก็ได้ปรากฏตัวขึ้นแล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว โหมดเซียนยังไม่ได้กลายเป็นสิ่งที่แพร่หลายนัก

"เข้าใจแล้ว หากไม่มีอะไรอื่น ข้าขอตัวก่อน แนวหน้ายังต้องการให้ข้าไปต้านทานโอโรจิมารุ หนึ่งในสามนินจา"

ราซะพยักหน้ารับเพื่อแสดงว่าเขาเข้าใจ จากนั้นจึงหันหลังเดินจากไป

โคโนฮะมีผู้มีพรสวรรค์มากมาย และพวกเขาไม่เกรงกลัวที่จะต้องต่อสู้แบบหนึ่งต่อสี่

อย่างไรก็ตาม ซึนะงาคุเระไม่สามารถทำเช่นนั้นได้

อิวะงาคุเระถูกผลักดันให้ถอยร่นซ้ำแล้วซ้ำเล่า เนื่องจากขาดแคลนยอดฝีมือระดับแนวหน้า

สำหรับคิริงาคุเระนั้น แม้พวกเขาจะถอยทัพกลับไปหลังจากพ่ายแพ้ให้กับปาคุระ แต่ก็ไม่มีหลักประกันใดว่าพวกเขาจะไม่หวนกลับมาอีก ในเมื่อคิริงาคุเระยังไม่ได้ทุ่มกำลังเข้าสู่สงครามอย่างเต็มที่ และยังมีกองกำลังสำรองเหลือเฟือ