บทที่ 3: เลี้ยงดูลูกน้อง

ชูคาคุแค่นเสียงเหอะเบาๆ แล้วหันหน้าหนี ในตอนนั้น ทางเลือกมีเพียงแค่ถูกซึนะผนึก หรือไม่ก็ถูกฮาชิรามะกับอุจิวะ มาดาระจับตัวไป ซึ่งทั้งสองคนนั้นล้วนอยู่ในระดับเหนือคาเงะ

ในเมื่อผลลัพธ์ก็ลงเอยเหมือนกัน แล้วเหตุใดจึงต้องไปเชิญสองเทพแห่งการสังหารนั่นมาด้วยเล่า?

การถูกฮาชิรามะจับกุมก็เรื่องหนึ่ง แต่หากถูกอุจิวะ มาดาระกักขังไว้ในคาถาลวงตาแล้วนำไปใช้เป็นสัตว์อัญเชิญล่ะก็ นั่นคงเป็นความอัปยศอดสูอย่างถึงที่สุด

เขาไม่ใช่คนไร้ยางอายแบบคุรามะเสียหน่อย

‘หึหึ ที่แท้อาจารย์ชูคาคุก็รู้จักความกลัวเหมือนกันสินะ’

บุนปุคุหัวเราะในลำคอ พลางมองเจ้าทานุกิปากไม่ตรงกับใจ ‘แล้วเหตุใดตลอดหลายปีมานี้ ท่านถึงไม่เคยคิดจะจากไปเลยล่ะ?’

เขารู้เรื่องราวของพลังสถิตร่างในแคว้นอื่นมาบ้าง เหล่าสัตว์หางมักจะคอยหาทางหนีออกจากร่างสถิตอยู่เสมอ

ทว่าชูคาคุกลับพึงพอใจอย่างผิดหูผิดตา

‘จะอยู่ที่ไหน การงีบหลับก็คือการงีบหลับนั่นแหละ’

ชูคาคุกรอกตา เขาไม่จำเป็นต้องกินหรือดื่ม ชีวิตส่วนใหญ่ก็แค่นอนหลับและกินของว่างเป็นบางครั้ง สถานที่ใดก็เหมาะกับเขาทั้งนั้น

‘ความคิดของท่านช่างแปลกประหลาดไม่เปลี่ยนเลยนะ อาจารย์ชูคาคุ’

‘พวกเราสัตว์หางทั้งเก้าทำตามอำเภอใจตัวเอง หากไม่ใช่เพราะเจ้าโง่ฮาชิรามะนั่น ใครจะไปสนเรื่องความขัดแย้งของพวกมนุษย์กันล่ะ?’

‘พวกนั้นหาว่าพวกเราอันตราย แล้วทำไมหมอนั่นไม่ผนึกตัวเองก่อนล่ะ? คนบ้าอะไรจับพวกเราไปตั้งแปดตัว เขาไม่เลวร้ายยิ่งกว่าพวกเราหรือไง?’

‘เดิมทีสัตว์หางไม่ได้รู้จักความดีความชั่ว แต่พอมนุษย์เริ่มผนึกพวกเรา การเข่นฆ่าก็เริ่มต้นขึ้นและความเกลียดชังก็ก่อตัว มีเพียงเจ้าหัวโล้นแก่ๆ อย่างเจ้าเท่านั้นแหละที่ทำให้ข้ากับเจ้ายังมีสติอยู่ได้’

ชูคาคุบ่นอุบอิบว่าหากเทียบกับฮาชิรามะแล้ว พวกสัตว์หางไม่ได้น่ากลัวเลยสักนิด พลังของพวกเขามีเพียงจักระที่ไร้ขีดจำกัดและบอลสัตว์หางที่มีพลังทำลายล้างสูงเท่านั้น

แต่จักระของฮาชิรามะนั้นเทียบเท่ากับพวกเรา พลังทำลายล้างก็สูสี แถมพลังต่อสู้ยังเหนือกว่าอีก หมอนั่นต่างหากที่เป็นตัวอันตรายของจริง

ภายนอกทำเป็นยิ้มแย้ม แต่ภายในกลับเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม

‘ว่าแต่เจ้าหนู สงครามไปถึงไหนแล้วล่ะ? ซึนะงาคุเระใกล้จะแพ้แล้วหรือยัง?’

เมื่อเห็นบุนปุคุเหม่อลอย ชูคาคุจึงเปลี่ยนเรื่อง สงครามโลกนินจาครั้งที่สามคือจุดเปลี่ยนของประวัติศาสตร์และเป็นจุดเริ่มต้นของความตกต่ำของซึนะ แม้ว่าซึนะจะไม่เคยรุ่งเรืองอย่างแท้จริงเลยก็ตาม

ในตอนนี้ ชูคาคุไม่อยากให้ลูกน้องของตนต้องตกไปอยู่อันดับรั้งท้ายหรอกนะ

ใช่แล้ว ในสายตาของชูคาคุ คนทั้งซึนะงาคุเระก็คือลูกน้องของเขานั่นเอง

‘คาเซะคาเงะรุ่นที่สามช่างไร้น้ำยาจริงๆ ได้ชื่อว่าแข็งแกร่งที่สุดแท้ๆ แต่กลับถูกลอบสังหารในหมู่บ้านของตัวเอง เจ้าเด็กเชิดหุ่นนั่นเป็นคนทำใช่ไหม?’

ในความทรงจำอันเลือนลาง ชูคาคุจำได้ว่ามีใครบางคนเปลี่ยนคาเซะคาเงะรุ่นที่สามให้กลายเป็นของสะสม

‘หุ่นเชิดหรือ? ท่านชูคาคุ ท่านหมายถึงซาโซริ หลานชายของท่านจิโยะหรือครับ?’

บุนปุคุกะพริบตา ซาโซริหายตัวไปพร้อมกับคาเซะคาเงะรุ่นที่สามไม่ใช่หรือ? เหตุใดท่านชูคาคุจึงบอกใบ้ว่าซาโซริเป็นคนสังหารเขา?

‘เป็นไปไม่ได้... ซาโซริหายตัวไปพร้อมกับท่านรุ่นที่สาม...’

‘ช่างเถอะ ข้าไม่สนเรื่องงี่เง่าของรุ่นที่สามหรอก’ ชูคาคุกรอกตา เขาเคยประเมินซาโซริไว้สูง แต่เจ้าเด็กนั่นกลับหลงใหลในตุ๊กตา ซึ่งเป็นสิ่งที่ชูคาคุไม่เข้าใจเอาเสียเลย มิฉะนั้นซาโซริอาจจะกลายเป็นลูกน้องที่มีประโยชน์คนหนึ่งก็ได้

‘กลับมาเข้าเรื่องกันดีกว่า... สถานการณ์ในสนามรบเป็นอย่างไรบ้าง?’

สีหน้าของบุนปุคุมืดมนลง ‘อย่างที่ท่านว่าแหละครับ เราคงจะแพ้ สัตว์อัญเชิญของหนึ่งในสามนินจา... โอโรจิมารุ ได้สร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับพวกเรา นินจาธรรมดาไม่มีทาง...’

นั่นแหละคือข้อได้เปรียบของการมีรากฐานที่หยั่งลึก

โคโนฮะมีความเชื่อมโยงกับสามแดนศักดิ์สิทธิ์และสัตว์อัญเชิญชื่อดังอย่างเหล่าวานร สัตว์ยักษ์พวกนั้นสังหารนินจาทั่วไปอย่างเลือดเย็น

บุนปุคุจะมุ่งหน้าสู่แนวหน้าก็ต่อเมื่อมีความจำเป็นเท่านั้น

เมื่อปราศจากคาเซะคาเงะรุ่นที่สาม พวกเขาก็ขาดทั้งความเป็นผู้นำและพลังทำลายล้าง

แตกต่างจากโคโนฮะที่ส่งคนหนุ่มสาวไปทำสงครามเพื่อหล่อเลี้ยงตาแก่เพียงไม่กี่คน หมู่บ้านอื่นๆ ล้วนมีคาเงะของตนอยู่แนวหน้าทั้งสิ้น

ทว่าซึนะพ่ายแพ้ในสงครามโลกนินจาสองครั้งแรกไปแล้ว หากต้องแพ้อีกครั้ง ด้วยไดเมียวที่เบาปัญญา สถานการณ์ของพวกเขาคง...

‘ฮึ่ม แค่งูกับคางคกก็กล้าเรียกตัวเองว่าเซียน ถึงเวลาที่พวกเจ้าต้องเรียนรู้แล้วว่าตำแหน่งนี้ไม่ใช่ของใครก็ได้’ ชูคาคุแสยะยิ้ม ‘ไปซะ ไปพาตัวอัจฉริยะอันดับต้นๆ ของหมู่บ้านเจ้ามาหาข้า’

บุนปุคุ: ???

หรือว่าท่านชูคาคุกำลังวางแผนจะท้าทายสามแดนศักดิ์สิทธิ์?

เขามีวิธีจัดการกับพวกมันจริงๆ งั้นหรือ?

‘มัวจ้องอะไรอยู่ได้? ไปสิ ไปทำงานได้แล้ว!’

ชูคาคุเตะบุนปุคุจนปลิวไป

หากโคโนฮะไม่ได้ครอบครองเก้าหาง และหากพลังสถิตร่างเก้าหางไม่ใช่เด็กในคำทำนาย ชูคาคุก็คงไม่ยอมเข้าไปยุ่งกับเรื่องวุ่นวายของซึนะหรอก

‘เด็กในคำทำนายจะต้องเป็นพลังสถิตร่างของข้าเท่านั้น ข้าจะใช้แค่วิชาผนึกเดียวในการขังเจ้าคุรามะให้สิ้นซาก!’

ตรรกะอันบิดเบี้ยวของชูคาคุสรุปได้ว่า: ในเมื่อเก้าหางยังไม่ได้เข้าร่วมการต่อสู้ เขาก็จะไม่รังแกพวกที่อ่อนแอกว่าเช่นกัน

‘เรียกตัวกลับด่วนงั้นหรือ?’

ในขณะเดียวกัน—

ณ แนวหน้าที่ซึนะกำลังทำศึกกับโคโนฮะและคิริงาคุเระ

ผู้บัญชาการราซะและปาคุระต่างก็ได้รับข้อความด่วนจากบุนปุคุ

‘บ้าจริง ต้องมาเป็นเวลานี้ด้วย! เกิดอะไรขึ้นกับท่านบุนปุคุกันแน่?’

แววตาของปาคุระแปรเปลี่ยนเป็นเฉียบคม

วีรสตรีผู้เพิ่งจะขับไล่คิริงาคุเระไปได้วางแผนที่จะไปเสริมกำลังที่แนวหน้าของอิวะงาคุเระ แต่ตอนนี้กลับต้องหวนคืน

เพราะความปลอดภัยของบุนปุคุนั้นสำคัญเหนือกว่าแนวรบของอิวะ

ไม่ใช่แค่ราซะและปาคุระเท่านั้น แต่ภายในหมู่บ้านซึนะงาคุเระเองก็เต็มไปด้วยความสับสนวุ่นวาย

เหล่าผู้อาวุโสของหมู่บ้านต่างกังวลเรื่องสงครามและเจตนาของบุนปุคุ

บุนปุคุไม่อยู่มานานหลายปี แม้เขาจะมอบคาถานินจาให้มากมาย แต่พวกเขาก็กลัวว่าเขาอาจจะขัดคำสั่ง

ในสถานการณ์ปัจจุบันของซึนะ พวกเขาไม่สามารถรับมือกับพลังสถิตร่างที่ไม่ยอมเชื่อฟังได้

หลายวันต่อมา—

‘มีแค่พวกเจ้าสามคนงั้นหรือ?’

บุนปุคุขมวดคิ้ว ซึนะตกต่ำลงถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

‘คนที่แข็งแกร่งที่สุดคือภรรยาของเขาจากตระกูลคาถาทราย แต่เธอกำลังจะคลอดบุตร ก็เลยต้องอยู่บ้าน’

หญิงสาวเพียงคนเดียวในหมู่ทั้งสาม ปาคุระในชุดเปิดหลังที่เผยให้เห็นส่วนโค้งเว้า ชี้นิ้วโป้งไปทางราซะผู้มีใบหน้าเคร่งขรึม

‘เลิกพล่ามได้แล้ว เรียกพวกเรามาทำไม? อย่าบอกนะว่าสัตว์หางกำลังอาละวาดและท่านต้องการให้พวกเราช่วยสะกดมัน?’

ราซะ ยอดฝีมืออันดับหนึ่งของซึนะรองจากจิโยะ ผู้มีพลังระดับเทียบเท่าคาเงะ

สิ่งที่ราซะไม่รู้ก็คือ ภรรยาของเขาได้ก้าวข้ามเขาไปแล้วในบางด้าน

เมื่ออยู่ต่อหน้าบุนปุคุ ราซะไม่ได้แสดงความเคารพใดๆ หากไม่มีอะไรผิดพลาด เขาจะได้เป็นคาเซะคาเงะคนต่อไป และคารุระภรรยาของเขาก็เป็นโจนินขั้นสูงที่เข้าใกล้ระดับคาเงะ เช่นเดียวกับปาคุระ

อย่างน้อย นั่นก็คือสิ่งที่ราซะเชื่อ

‘จริงๆ แล้วไม่ใช่ข้าหรอกที่ต้องการพบพวกเจ้า... แต่เป็นหนึ่งหางต่างหาก’

บุนปุคุปรายตามองชายคนสุดท้ายที่ดูธรรมดาและมีท่าทีประหม่า ก่อนจะเอ่ยขึ้น

‘อาจารย์ชูคาคุ เริ่มเลยดีไหมครับ?’

‘ฮึ่ม!’ หลังจากส่งเสียงฮึดฮัดเบาๆ เพื่อควบคุมขนาดตัว ทานุกิตัวน้อยอวบอ้วนก็ปรากฏขึ้นบนไหล่ของบุนปุคุ