บทที่ 9 จอมเวทแห่งท้องทะเล

บทที่ 9 จอมเวทแห่งท้องทะเล

ด้วยความฉงนสนเท่ห์ เคลาต์พยายามสำรวจสมุดบันทึกเล่มนั้นทั้งด้านนอกและด้านใน แต่กลับไม่พบร่องรอยเบาะแสใดๆ เลย

เขามองดูหน้ากระดาษที่ขาวสะอาดหมดจดพลางเกาศีรษะด้วยความรู้สึกอับจนหนทาง

ทว่าในขณะที่เขากำลังจมอยู่ในห้วงความคิด รอยสักคำสาปบนแผงอกก็เริ่มอุ่นขึ้นราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง อุณหภูมิของมันเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นร้อนลุ่มแผดเผา

ความรู้สึกนั้นราวกับมีเหล็กนาบไฟร้อนจัดมากดทับลงบนบาดแผลคำสาป เคลาต์รีบกระชากเสื้อออกเผยให้เห็นรอยแผลเดิมที่กำลังส่องแสงสีแดงเพลิงเจิดจ้า

เหตุการณ์เช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน บาดแผลนี้เริ่มแผดเผาก็ต่อเมื่อสมุดบันทึกเล่มนี้ปรากฏขึ้น หรือว่าจะเป็นเพราะสมุดเล่มนี้กันแน่

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็จับจ้องไปยังสมุดบันทึกที่ว่างเปล่าบนโต๊ะ

นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่

เคลาต์เฝ้ามองตัวอักษรที่ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนหน้ากระดาษอย่างช้าๆ

เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้ ตัวอักษรบนสมุดบันทึกนั้นแตกต่างจากอักขระทั่วไปที่เขาเคยใช้อย่างสิ้นเชิง โดยปกติแล้วตัวอักษรที่พบเห็นได้ทั่วไปมักจะมีรูปแบบที่พอจะจำแนกได้ ไม่ว่าจะเป็นตัวอักษรที่ประกอบกันเป็นคำ หรือเส้นสายที่ลากต่อกันเป็นรูปทรง

แต่อักขระเหล่านี้กลับไร้ซึ่งรูปแบบตายตัว พวกมันดูคล้ายกับเส้นสายที่บิดเบี้ยวและภาพวาดขีดเขียนที่ไม่สามารถอธิบายได้

แม้แต่เจ้าของร่างเดิมผู้ซึ่งเดินทางมาแล้วทั่วทั้งโลกผู้วิเศษก็ไม่เคยพบเห็นอักขระเช่นนี้มาก่อน

เคลาต์สัมผัสได้ว่าต้องมีข้อมูลมหาศาลที่ไม่มีใครล่วงรู้ซ่อนอยู่ในอักขระเหล่านี้ แต่เขากลับไม่สามารถหารูปแบบของมันได้เลย

บางทีสัญลักษณ์ตรงหน้าเขาอาจจะไม่ใช่แม้แต่ตัวอักษรด้วยซ้ำ

ด้วยเหตุผลบางประการ หลังจากที่เขาจ้องมองเพียงครู่เดียว เขาก็เริ่มรู้สึกวิงเวียนศีรษะอย่างรุนแรง

ทว่าก่อนที่เคลาต์จะละสายตาไปทางอื่น อักขระและสัญลักษณ์ลึกลับบนกระดาษสีเหลืองหม่นก็เริ่มขยับเขยื้อน

เส้นสายที่บิดเบี้ยวและสัญลักษณ์เหล่านั้นเริ่มแหวกว่ายไปมาบนหน้ากระดาษ ราวกับลูกอ๊อดและปลาตัวเล็กๆ ในสระน้ำที่สงบนิ่ง

นี่เขากำลังตาฝาดไปเองหรือเปล่า

ไม่น่าจะเป็นไปได้!

เดี๋ยวนะ ดูเหมือนว่าบาดแผลคำสาปจะเริ่มหายเจ็บแล้วด้วย

ในขณะที่เคลาต์คิดว่าเขาอาจจะใช้ความคิดหนักเกินไป เขาก็สังเกตเห็นว่าแผงอกที่เคยร้อนดั่งไฟแผดเผาได้กลับคืนสู่สภาพปกติแล้ว

ทันใดนั้นเอง อักขระที่แหวกว่ายอยู่บนกระดาษก็พลันพุ่งทะยานออกจากหน้ากระดาษและลอยตัวขึ้นสู่เบื้องบน

เมื่อเห็นอักขระเหล่านั้นวนเวียนอยู่กลางอากาศ เคลาต์ก็เรียกสติกลับมาทันที

นี่ไม่ใช่ภาพหลอนอย่างแน่นอน แต่มันคือสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาเขาจริงๆ

ต่อให้เขาจะอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่เพียงใด เรื่องประหลาดเช่นนี้ก็ไม่มีทางเกิดขึ้นได้เอง

สมุดบันทึกเล่มนี้สร้างปัญหาให้เขามามากนัก และในชั่วพริบตา ไม้กายสิทธิ์ที่เพิ่งได้มาใหม่ก็เลื่อนเข้ามาอยู่ในอุ้งมือของเขาอย่างคล่องแคล่ว

หลังจากวนเวียนอยู่กลางอากาศครู่หนึ่ง อักขระเหล่านั้นก็หยุดนิ่งอยู่กับที่ เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา พวกมันก็เปลี่ยนทิศทางและพุ่งตรงเข้าหาเขา

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคลื่นอักขระที่ถาโถมเข้ามา เคลาต์รีบยกไม้กายสิทธิ์ขึ้นระดับอกเพื่อป้องกันตัว

ทว่าก่อนที่เขาจะได้ร่ายคาถาป้องกัน อักขระเหล่านั้นกลับแยกตัวออก พุ่งผ่านตัวเขาไปแล้วกลับไปรวมตัวกันที่ด้านหลัง โอบล้อมเขาไว้ราวกับน้ำวน

อักขระที่ล้อมรอบเขาเริ่มหมุนวนอย่างรวดเร็ว ด้วยเหตุผลบางอย่าง เคลาต์กลับไม่รู้สึกถึงภัยคุกคามจากพวกมัน เขาจึงยังไม่ใช้เวทมนตร์เพื่อสลายพวกมันในทันที

ในขณะที่อักขระหมุนวนไปเรื่อยๆ เคลาต์ก็สังเกตเห็นว่าสภาพแวดล้อมรอบตัวเขากำลังเปลี่ยนไป

"ซ่า ซ่า ซ่า!!!"

เสียงคลื่นกระทบโขดหินดังเข้าสู่โสตประสาท จากการที่เขาเพิ่งเดินทางข้ามทะเลมาถึงสองครั้งในช่วงนี้ เคลาต์จึงคุ้นเคยกับเสียงนี้เป็นอย่างดี

ภาพตรงหน้าเปลี่ยนไป จากเดิมที่เป็นห้องพักคร่ำครึถูกแทนที่ด้วยท้องทะเลสีคราม

ฟองคลื่นสีขาวซัดสาดเข้าหาฝั่งครั้งแล้วครั้งเล่า ก่อนจะแตกสลายกลายเป็นละอองน้ำนับไม่ถ้วน

เขามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร

เคลาต์หันมองไปรอบตัว พบว่าตัวเองยืนอยู่บนโขดหินขนาดมหึมาท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยเลยแม้แต่น้อย

ฝูงนกนางนวลแสนสวยสยายปีกบินว่อนอยู่บนท้องฟ้า พวกมันบินวนกันเป็นกลุ่ม

สายตาของเคลาต์ติดตามทิศทางการบินของเหล่านกนางนวลไปโดยไม่รู้ตัว

พวกมันบินไปไม่ไกลนัก แต่กลับบินวนอยู่เหนือโขดหินขนาดใหญ่ยักษ์อีกแห่งหนึ่ง

เขาเพ่งมองไปที่นั่นและต้องตกตะลึงเมื่อพบว่ามีคนคนหนึ่งยืนอยู่บนยอดโขดหิน

จะมีคนไปอยู่บนโขดหินนั่นได้อย่างไร

เพียงแค่เคลาต์นึกสงสัย สภาพแวดล้อมรอบตัวก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง คราวนี้เขาไปปรากฏตัวอยู่บนโขดหินแห่งนั้น ยืนอยู่ข้างๆ ชายคนดังกล่าว

เมื่อมองในระยะใกล้ เขาเห็นชัดเจนว่าชายคนนั้นมีผิวสีเข้ม ใบหน้าดูเด็ดเดี่ยว และสวมชุดคลุมพ่อมดสีดำทรงโบราณ

สิ่งที่น่าสะดุดตาที่สุดคือเส้นสีดำหลายเส้นที่ลากยาวจากใบหูลงมาถึงลำคอ ซึ่งกำลังขยายและหดตัวตามจังหวะการหายใจ

มันดูเหมือนเหงือกปลาไม่มีผิดเพี้ยน อวัยวะเช่นนี้มาอยู่บนร่างของพ่อมดได้อย่างไร

ในขณะที่เคลาต์กำลังงุนงง พ่อมดคนนั้นก็หลับตาลงและส่งคลื่นเสียงที่ทุ้มต่ำออกจากปาก

คลื่นเสียงนั้นสั่นสะเทือนไปทั่วผิวน้ำและแผ่ขยายออกไปไกลแสนไกล

ในฐานะที่เป็นพ่อมด เคลาต์ย่อมสามารถรับรู้สิ่งที่อยู่รอบตัวได้แม้จะหลับตา

ทว่าเมื่อพ่อมดคนนั้นส่งคลื่นเสียงออกมา เขากลับรู้สึกราวกับว่าชายตรงหน้าได้เลือนหายไป

ไม่ใช่การหายตัวไป แต่เป็นการหลอมรวมเข้ากับท้องทะเล

หากเขาไม่ได้เห็นพ่อมดคนนี้ด้วยตาตัวเอง เคลาต์คงจะรู้สึกเพียงแค่การขึ้นลงของกระแสน้ำข้างกายเขาเท่านั้น

ในขณะที่เขากำลังใช้ความคิดอย่างหนัก เสียงร้องโหยหวนอันล้ำลึกและยาวนานของวาฬก็ดังขึ้นจากผิวน้ำ

"ซ่า!"

เสาน้ำขนาดมหึมาพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า วาฬสีแดงขนาดยักษ์กระโดดเหนือน้ำก่อนจะทิ้งตัวกลับลงไป จนเกิดคลื่นน้ำกระเซ็นสาดกระจายวงกว้าง

ทันทีที่วาฬยักษ์ปรากฏตัว ใบหน้าของพ่อมดก็ฉายแววแห่งความปิติ

ราวกับสัมผัสได้ถึงอารมณ์ของเขา น้ำทะเลที่ปั่นป่วนกลับสงบนิ่งลงชั่วครู่ จากนั้นกระแสน้ำวนขนาดใหญ่ก็ค่อยๆ แผ่ขยายมาทางพวกเขา ประหนึ่งกุลสตรีผู้สูงศักดิ์ที่กำลังยื่นมือเชื้อเชิญอย่างสง่างามในงานเต้นรำ

พ่อมดผู้นั้นกระโดดลงไปในกระแสน้ำอย่างแผ่วเบา

และในทันที เคลาต์ก็ไปปรากฏตัวอยู่ในกระแสน้ำนั้นด้วยเช่นกัน

หลังจากอาการตื่นตระหนกเพียงชั่วครู่ เขาก็ตระหนักได้ว่าไม่มีสิ่งใดในสถานที่แห่งนี้ที่สามารถทำอันตรายเขาได้

ท่ามกลางน้ำทะเล พ่อมดคนนั้นแหวกว่ายอย่างเริงร่าราวกับปลาตัวหนึ่ง

เมื่อเข้ามาอยู่ใต้ทะเล เคลาต์จึงได้เห็นว่าวาฬสีแดงยักษ์ที่กระโดดขึ้นเหนือน้ำเมื่อครู่ บัดนี้กำลังลอยตัวนิ่งสนิทอยู่ที่ก้นทะเลเพื่อรอคอย

เมื่อเข้าไปใกล้ขึ้น เคลาต์ถึงได้รู้ว่าสีแดงบนร่างของวาฬยักษ์ที่ดูราวกับภูเขานั้นไม่ใช่ผิวหนัง แต่เป็นขนสีแดงหนานุ่ม

เมื่อมันจมอยู่ในน้ำเช่นนี้ มันจึงดูเหมือนหอยเม่นทะเลยักษ์ที่มีหนามสีแดงแหลมคม

วาฬขุนเขาโลหิต!

ชื่อของวาฬยักษ์ผุดขึ้นในใจของเคลาต์ นี่คือสัตว์วิเศษที่หาตัวได้ยากยิ่งและแทบจะไม่มีใครเคยพบเห็น

แม้ชื่อของมันจะดูน่าสะพรึงกลัว แต่ "วาฬขุนเขาโลหิต" กลับเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไม่ชอบการต่อสู้ มีอายุขัยยืนยาว และชอบที่จะปล่อยให้ตัวเองล่องลอยไปตามกระแสน้ำมหาสมุทร พวกมันมีความต้องการในการสืบพันธุ์ต่ำมาก จนทำให้นักสัตววิทยาผู้วิเศษหลายคนเชื่อว่าพวกมันได้สูญพันธุ์ไปนานแล้ว

หลังจากเร่งความเร็วเพียงไม่กี่ครั้ง พ่อมดคนนั้นก็นั่งลงบนส่วนหัวของวาฬขุนเขาโลหิตอย่างเป็นกันเอง

เจ้าวาฬโบกสะบัดหางด้วยความดีใจ ทำให้ก้อนหินสีเทาบนพื้นทะเลฟุ้งกระจาย และฝูงปลาตัวเล็กนับไม่ถ้วนที่ซ่อนตัวอยู่ในปะการังต่างพากันตื่นตกใจ

เคลาต์นั่งลงบนส่วนหัวของวาฬขุนเขาโลหิตข้างๆ พ่อมดคนนั้นเช่นกัน

จอมเวทแห่งมหาสมุทร!!!

เมื่อมองไปยังพ่อมดผู้ซึ่งหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับท้องทะเลไปแล้วนั้น คำสี่คำนี้ก็ปรากฏขึ้นในใจของเคลาต์ ทั้งที่เขาไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนเลยในชีวิต