บทที่ 7 พิธีต้อนรับนักเรียนใหม่

บทที่ 7 พิธีต้อนรับนักเรียนใหม่

ในขณะที่ทุกคนกำลังเฉลิมฉลองกันอยู่นั้น บานประตูไม้หนาหนักของห้องโถงใหญ่ก็ค่อยๆ แง้มเปิดออกอย่างเงียบเชียบ และมีร่างหนึ่งรีบแทรกตัวเข้ามาด้านในอย่างรวดเร็ว

ท่ามกลางบรรยากาศอันรื่นเริง เคลาต์อาศัยความชำนาญลอบเร้นกายมุ่งหน้าไปยังใจกลางห้องโถงใหญ่

"ผู้ช่วยเคลาต์ คุณเป็นอย่างไรบ้างคะ"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลเงยหน้าขึ้นมองเคลาต์ที่เส้นผมยังคงเปียกชุ่มและมีกลิ่นอายของน้ำทะเลติดตัวมา เธอเอ่ยถามด้วยความห่วงใย

เคลาต์รู้ดีว่าสารรูปของเขาตอนนี้ดูไม่ได้เลย จึงรีบร่ายคาถาทำความสะอาดอย่างง่ายใส่ตัวเองทันที เขาเร่งรีบเดินทางกลับมาด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่จะทำได้ และนับว่ายังโชคดีที่เขากลับมาทันเวลา

เมื่อเนื้อตัวเริ่มสะอาดสะอ้านขึ้นบ้างแล้ว เขาจึงเอ่ยอธิบายด้วยน้ำเสียงรู้สึกผิด "ต้องขออภัยจริงๆ ครับ พอดีมีเรื่องด่วนเกิดขึ้นกระทันหัน ผมเลยต้องรีบไปที่ฝรั่งเศสมาครับ"

"เรื่องด่วนงั้นหรือคะ? แต่แฮกริดบอกว่าเมื่อครู่คุณรู้สึกไม่ค่อยสบาย?"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลยิ้มบางๆ น้ำเสียงของเธอไม่ได้แสดงอารมณ์ใดเป็นพิเศษ

เมื่อได้ยินดังนั้น เคลาต์ก็ชะงักไปชั่วครู่

จริงหรือนี่? เมื่อกี้เขาไม่สบายงั้นเหรอ?

เขาเหลือบมองแฮกริดที่นั่งก้มหน้าอยู่ข้างๆ แล้วก็เข้าใจสถานการณ์ในทันที

สมกับเป็นเพื่อนยาก ช่างซื่อสัตย์ภักดีจริงๆ!

เขาย่อมไม่อาจทำให้เพื่อนต้องลำบาก จึงรีบแสร้งทำเป็นนึกขึ้นได้ "อ้อ ใช่ครับ เมื่อครู่ผมรู้สึกไม่ค่อยสบายจริงๆ แต่ก็ช่วยไม่ได้ เพราะธุระที่ฝรั่งเศสนั้นสำคัญมากและเป็นสถานการณ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้จริงๆ ครับ"

"ตอนนี้คุณยังรู้สึกไม่สบายอยู่หรือเปล่า? ถ้าอาการหนักมาก คุณกลับไปพักก่อนได้นะ แล้วให้ศาสตราจารย์สเนปเตรียมยาปรุงยาให้"

สเนปงั้นเหรอ?

เคลาต์ชำเลืองมองสเนป ผู้มีเส้นผมมันเยิ้มและกำลังจ้องมองมาที่เขาด้วยดวงตาปลาตายพร้อมกับทำหน้าบึ้งตึง

เอ่อ...

เขาโบกมือปฏิเสธพัลวัน "ตอนนี้ผมดีขึ้นมากแล้วครับ คงไม่รบกวนศาสตราจารย์สเนปหรอกครับ"

"ถ้าอย่างนั้นก็ดีค่ะ เชิญนั่งลงเถอะ งานเลี้ยงต้อนรับนักเรียนใหม่ยังไม่จบลง"

เมื่อได้รับคำแนะนำจากศาสตราจารย์มักกอนนากัล เคลาต์จึงทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ที่ว่างข้างแฮกริด

"ขอบคุณมากนะ แฮกริด!"

เขากระซิบขอบคุณลูกครึ่งยักษ์ที่อยู่ข้างกาย

"ไม่เป็นไรหรอก ฉันดีใจที่ช่วยคุณได้"

แฮกริดเงยหน้าขึ้น สำหรับเขาแล้วนี่เป็นเพียงการช่วยเหลือเพื่อนคนหนึ่งเท่านั้น

เหล่าพ่อมดแม่มดน้อยในห้องโถงใหญ่กำลังส่งเสียงจ้อกแจ้กจอแจ โดยที่ไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นที่โต๊ะคณาจารย์ด้านบน

เมื่อนักเรียนแต่ละคนถูกคัดสรรเข้าสู่บ้านต่างๆ บรรยากาศในห้องโถงใหญ่ก็ยิ่งทวีความคึกคักมากขึ้น

เคลาต์มองดูหมวกคัดสรรที่เก่าคร่ำคร่า แล้วก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงความคิดของผู้อ่านหลายคนในชาติก่อนว่า หมวกใบนี้เคยซักบ้างไหมนะ? พวกเด็กๆ ไม่รู้สึกขยะแขยงบ้างหรือไร?

ในขณะที่เขากำลังตกอยู่ในภวังค์ พิธีคัดสรรทั้งหมดก็สิ้นสุดลง

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลใช้ช้อนเงินเคาะแก้วคริสตัลเบาๆ เสียงใสกังวานนั้นแผ่ซ่านออกไปราวกับระลอกน้ำ เข้าถึงหูของนักเรียนทุกคนอย่างชัดเจน

เมื่อห้องโถงใหญ่กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง เทียนสีขาวที่ลอยอยู่กลางอากาศก็ค่อยๆ หรี่ต่ำลง แสงสว่างที่นุ่มนวลทำให้สภาพแวดล้อมทั้งหมดดูสว่างไสวขึ้น

ดัมเบิลดอร์ลุกขึ้นจากที่นั่ง บนนิ้วมือของเขาสวมแหวนอัญมณีหลายวงที่ดูเกินจริง และจงใจแต่งกายด้วยชุดพิธีการสำหรับงานเลี้ยงต้อนรับนี้โดยเฉพาะ

เขาเดินมาที่กึ่งกลาง มองไปยังเหล่านักเรียนที่อยู่เบื้องล่าง และเริ่มกล่าวสุนทรพจน์อย่างคล่องแคล่ว

ในฐานะที่ดำรงตำแหน่งอาจารย์ใหญ่มาอย่างยาวนาน บทพูดต้อนรับนักเรียนใหม่รูปแบบต่างๆ จึงเป็นเรื่องง่ายดายสำหรับเขา

หลังจากกล่าวต้อนรับพ่อมดแม่มดรุ่นใหม่และแสดงความยินดีกับปีการศึกษาที่กำลังจะมาถึง เขาก็กล่าวเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ฉันต้องขอย้ำเตือนพวกเธอทุกคนว่า ป่าต้องห้ามเป็นเขตหวงห้ามสำหรับนักเรียนทุกคนเด็ดขาด!

นอกจากนี้ คุณฟิลช์ ภารโรงของเรา ได้ฝากมาเตือนพวกเธอว่า ห้ามใช้เวทมนตร์ในระหว่างเปลี่ยนคาบเรียนบริเวณระเบียงทางเดิน และห้ามนำสิ่งของต้องห้ามเข้ามาในปราสาท...

และสำหรับผู้ที่ไม่ปรารถนาจะประสบกับความตายอันทุกข์ทรมานที่สุด ฉันต้องขอความร่วมมือจากพวกเธอว่า อย่าเข้าไปในระเบียงทางเดินด้านขวาของชั้นที่สี่"

โดยเฉพาะเมื่อเขาเอ่ยประโยคสุดท้าย น้ำเสียงของเขาก็เคร่งขรึมขึ้นมาอย่างยิ่ง

ราวกับว่ามีพ่อมดมืดที่ไร้เทียมทานถูกคุมขังอยู่ในระเบียงทางเดินด้านขวาของชั้นที่สี่นั้น น้ำเสียงที่จริงจังของเขาทำให้หัวใจของเหล่านักเรียนตัวน้อยสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว

ทว่าเคลาต์กลับมีความเห็นที่ต่างออกไป

นี่มันไม่เท่ากับบอกแฮร์รี่และพวกเด็กใจกล้าคนอื่นๆ หรอกหรือว่า 'โอ้ พ่อหนุ่มใจกล้าทั้งหลาย ฉันได้เตรียมของขวัญอันน่าตื่นเต้นไว้ให้พวกเธอที่ระเบียงทางเดินด้านขวาของชั้นที่สี่แล้วนะ! อย่าพลาดโอกาสนี้เชียวล่ะ!'

ภายใต้การยุยงของอาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์ มั่นใจได้เลยว่าอีกไม่นานคงมีผู้กล้าพุ่งตัวเข้าไปในห้องแห่งความลับอย่างแน่นอน

หลังจากคำเตือนอันเคร่งขรึมจบลง น้ำเสียงของดัมเบิลดอร์ก็กลับมาอ่อนโยนขึ้นมาก

"หลังจากที่ได้พักผ่อนในช่วงปิดเทอมกันมาแล้ว ขอให้ฉันได้แนะนำบุคลากรใหม่ที่มาปฏิบัติหน้าที่ในโรงเรียนของเรา ศาสตราจารย์ควีเรลล์ ศาสตราจารย์วิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืดคนใหม่ของโรงเรียน"

เมื่อกล่าวจบ เขาได้ผายมือไปยังควีเรลล์ที่นั่งอยู่ตรงมุมโต๊ะ

เคลาต์ทอดสายตามองไป เขาเกือบลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท

ควีเรลล์สวมผ้าโพกหัวที่ดูน่าขัน ใบหน้าของเขาซีดเผือด ท่าทางดูขี้ขลาดและหวาดกลัว ใครจะไปคาดคิดว่าจอมมารรุ่นที่สองอย่าง ลอร์ด โวลเดอมอร์ จะสิงสู่อยู่กับเขา

"ในปีการศึกษานี้ โรงเรียนของเรายังได้เพิ่มตำแหน่งผู้ช่วยศาสตราจารย์คนใหม่ คุณเคลาต์ เฟรย์!!! เขาคือนักสำรวจที่ยอดเยี่ยม และจะนำพาพลังอันเปี่ยมล้นมาสู่โรงเรียนของเราอย่างแน่นอน"

เคลาต์ยืนขึ้น พร้อมกับรอยยิ้มที่อ่อนโยนบนใบหน้า

"สวัสดีนักเรียนที่รักทุกคน ในฐานะผู้ช่วยศาสตราจารย์ ผมจะเป็นเพื่อนกับพวกเธอในปีที่จะถึงนี้ สิ่งที่อาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์กล่าวเมื่อครู่นั้นดีมากครับ แต่มีจุดผิดอยู่หนึ่งประการ นั่นคือเรื่องที่ผมเป็นนักสำรวจที่ยอดเยี่ยมนั้นเป็นความจริง แต่สิ่งที่ผมเป็นมากกว่านั้นคือผู้ช่วยศาสตราจารย์ที่มีหัวใจอันกระตือรือร้นครับ"

เขาเอ่ยอย่างไม่รีบร้อน น้ำเสียงแฝงไปด้วยความสุขุมและความมั่นใจอยู่เสมอ

ราวกับเป็นการส่งเสริมเขา เทียนสีขาวที่ลอยอยู่ในอากาศต่างพากันเคลื่อนที่มาล้อมรอบตัวเขาไว้

ในสายตาของนักเรียนตัวน้อย พ่อมดที่รูปร่างสูงสง่า มีบุคลิกภูมิฐาน และเอ่ยจาด้วยความมั่นคงเช่นนี้ เป็นเพียงผู้ช่วยศาสตราจารย์งั้นหรือ?

เขาดูเหมือนศาสตราจารย์วิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืดมากกว่าศาสตราจารย์ควีเรลล์ผู้ขี้ขลาดเสียอีก

ซี้ด... วิธีการพูดแบบนี้ ความรู้สึกที่คุ้นเคยแบบนี้ เหมือนพวกเขาเคยเห็นที่ไหนมาก่อน

เหล่าศาสตราจารย์ต่างพากันมองมาที่เขา หากไม่ได้อยู่ในเหตุการณ์ด้วยตัวเอง พวกเขาคงคิดว่าเป็นล็อกฮาร์ตสมัยเรียนที่พกความมั่นใจมาเต็มเปี่ยมขนาดนี้

ไม่สิ มันมีความแตกต่างกันอยู่บ้าง

เคลาต์ไม่ได้แผ่ซ่านกลิ่นอายที่ดูโอ้อวดเกินจริงเหมือนกับล็อกฮาร์ต

"ในการทำงานปีที่กำลังจะมาถึงนี้ ผมรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่จะได้ร่วมงานกับเหล่านักเรียนและศาสตราจารย์ทุกท่านครับ"

หลังจากค้อมตัวทำความเคารพทุกคน เขาก็กลับลงไปนั่งที่เก้าอี้

อึดใจต่อมา เสียงปรบมือที่ดังสนั่นราวกับเสียงฝนตกก็กึกก้องไปทั่วห้องโถงใหญ่

"สุนทรพจน์ที่ยอดเยี่ยมมากค่ะ!"

หลังจากเคลาต์นั่งลง ศาสตราจารย์มักกอนนากัลก็เอ่ยด้วยเสียงเบาพร้อมกับรอยยิ้ม

บอกตามตรงว่าในตอนแรกเธอมีความเห็นต่อเขาในแง่ลบ เนื่องมาจากเรื่องของล็อกฮาร์ตและเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น

แต่ตอนนี้ หลังจากจบสุนทรพจน์นั้น ความคิดของเธอก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

ในฐานะพ่อมดผู้มากประสบการณ์ การตัดสินคนของศาสตราจารย์มักกอนนากัลนั้นถือว่าแม่นยำทีเดียว

แม้ว่าล็อกฮาร์ตจะมีชื่อเสียงโด่งดังและเป็นบัณฑิตที่ยอดเยี่ยมของฮอกวอตส์ แต่เธอกลับรู้สึกถึงความขัดเขินบางอย่างในตัวเขาที่อธิบายไม่ได้

"ขอบคุณครับ ศาสตราจารย์!"

เคลาต์ก้มศีรษะลงเพื่อขอบคุณ

หลังจากคำพูดเหล่านั้น ในเบื้องต้นเขาสามารถสร้างภาพลักษณ์ที่ดีให้แก่ตนเองได้สำเร็จ ซึ่งถือเป็นจุดเริ่มต้นที่ยอดเยี่ยมมาก