บทที่ 6 เสี่ยวหลิง

บทที่ 6 เสี่ยวหลิง

เหนือผืนน้ำอันกว้างใหญ่ ลมทะเลพัดพาละอองเกลือเข้ากระทบใบหน้าอย่างต่อเนื่อง

เคลาต์นึกเสียใจที่เขาทิ้งทรัพย์สมบัติชิ้นสุดท้ายไว้ในประเทศฝรั่งเศส จนทำให้ตอนนี้เขาต้องลำบากตรากตรำเดินทางข้ามน้ำข้ามทะเลมาเพื่อเก็บกู้พวกมันคืน

หลังจากอาบน้ำทะเลจนชุ่มฉ่ำ ในที่สุดเขาก็เดินทางมาถึงฝรั่งเศส เขาอาศัยความทรงจำในอดีตนำพาตัวเองมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าทึบแห่งหนึ่ง ป่าแห่งนี้ยังคงความอุดมสมบูรณ์ไว้อย่างดีเยี่ยม มีต้นไม้ขนาดยักษ์สูงตระหง่านอยู่มากมายและเป็นที่อยู่อาศัยของเหล่าสัตว์วิเศษจำนวนมาก

ทว่าด้วยเหตุผลกลใดไม่ทราบได้ กลับมีหลุมขนาดใหญ่หลายหลุมปรากฏอยู่ตามพื้นป่า ราวกับเพิ่งถูกแรงระเบิดมหาศาลเข้าโจมตี

"พวกเดรัจฉานเอ๊ย! ก็แค่ฉันขโมยของไปไม่กี่ชิ้น ทำไมต้องรุนแรงถึงขั้นทำลายทัศนียภาพอันสวยงามแบบนี้ด้วยนะ"

เคลาต์บ่นด้วยความเสียดาย การถูกไล่ล่าอย่างไม่ลดละนั้นเรื่องหนึ่ง แต่การทำลายทรัพย์สินสาธารณะแบบนี้มันช่างไร้มนุษยธรรมสิ้นดี ในตอนนั้นเขาทำได้เพียงฝังข้าวของไว้ในป่าอย่างรีบร้อน ก่อนที่พวกพ่อมดที่ตามล่าจะมาถึง

เขายังคับไม้กวาดให้ค่อยๆ ร่อนลงจนเท้าสัมผัสกับพื้นดินที่แข็งแกร่ง เขาสังเกตไปรอบบริเวณและพบกับต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งที่ล้มลงและมีรอยไหม้จากฟ้าผ่าอย่างรวดเร็ว เขาใช้แรงลอกเปลือกไม้ที่ติดอยู่หลวมๆ ออกมาชิ้นหนึ่ง

เผยให้เห็นโพรงเล็กๆ ที่ถูกเจาะไว้ในลำต้นไม้ที่กลายเป็นถ่านไปครึ่งหนึ่ง ภายในนั้นมีถุงผ้าใบหนึ่งวางอยู่

เขาหยิบถุงผ้านั้นขึ้นมา มันคือถุงขยายพื้นที่ซึ่งเจ้าของร่างเดิมขโมยมาจากตระกูลเลือดบริสุทธิ์ตระกูลหนึ่ง

เคลาต์นั่งลงบนพื้นอย่างไม่ถือตัวและหยิบของข้างในถุงออกมา มันคือสมุดบันทึกเก่าแก่ปกหนังเล่มหนึ่งและไข่สีทองที่มีรอยร้าวอีกหนึ่งใบ

หนังสือหนึ่งเล่ม ไข่หนึ่งใบ นี่คือทั้งหมดที่เหลืออยู่ของเขา

เขายังจำได้ว่าของที่เขาเคยขโมยมานั้นมีมากมายจนล้นห้อง แต่น่าเสียดายที่บางส่วนถูกใช้ไป บางส่วนก็สูญหาย จนเหลืออยู่เพียงน้อยนิดเท่านี้

เขาเงยหน้ามองท้องฟ้าที่เริ่มเปลี่ยนเป็นสีเข้ม บ่งบอกว่าถึงเวลาที่ต้องกลับสถาบันแล้ว ทว่าในขณะที่เขากำลังจะเก็บของทั้งสองชิ้นเข้ากระเป๋า ไข่ที่มีรอยร้าวนั้นกลับสั่นไหวไปมา

หือ?

เขาหยุดมือทันทีและจดจ่อสมาธิไปที่ไข่ใบนั้น ไข่สีทองใบนี้เคลาต์ขโมยมาจากพ่อค้าของเถื่อนที่ค้าสัตว์วิเศษ ซึ่งถือว่าเป็นการกำจัดคนชั่วและผดุงความยุติธรรม แน่นอนว่าไม่จำเป็นต้องเอ่ยถึงความแค้นส่วนตัวระหว่างเขากับพ่อค้าคนนั้น หรือธรรมชาติของการโกงกินกันเองในหมู่หัวขโมย

ไข่สีทองใบนี้คือสมบัติที่ล้ำค่าที่สุดของพ่อค้าคนนั้น เคลาต์เฝ้าถนอมมันมาจนถึงตอนนี้ หลังจากรอคอยมานานกว่าหนึ่งปี ในที่สุดมันก็จะฟักเป็นตัวแล้วอย่างนั้นหรือ

เขาถอดเสื้อคลุมตัวยาวออกอย่างระมัดระวัง แล้ววางไข่สีทองลงบนนั้นเพื่อรอการปรากฏตัวของสิ่งมีชีวิตตัวน้อยอย่างอดทน ไข่สีทองที่วางอยู่บนเสื้อคลุมสั่นอีกครั้ง คราวนี้มันสั่นแรงกว่าเดิมมาก

"เปรี๊ยะ!"

เสียงเล็กๆ ดังขึ้น พร้อมกับเปลือกไข่ชิ้นหนึ่งที่หลุดออกมาจากด้านบน

ขนงั้นเหรอ?

เคลาต์มองลงไปและเห็นก้อนขนปุยอยู่ภายในไข่ แต่ยังเห็นรูปร่างไม่ชัดเจนนัก หลังจากสะสมพลังอยู่ในเปลือกไข่ครู่หนึ่ง เจ้าตัวน้อยขนปุยก็เริ่มถีบเศษเปลือกไข่ที่แตกกระจายออกมาด้วยพละกำลังที่มากขึ้น เมื่อเปลือกไข่ค่อยๆ หลุดร่วงไป สัตว์วิเศษตัวนั้นก็เผยโฉมหน้าที่แท้จริงออกมา

มันเป็นสัตว์วิเศษที่มีขนสีขาวราวกับหิมะ หัวเหมือนแมว แต่มีตุ่มสองจุดบนหัวและมีเขาสี่กิ่งที่เรียวเล็กเหมือนกวาง พร้อมกับหางแมวที่สวยงามแกว่งไกวอยู่ด้านหลัง

สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมฟักออกมาจากไข่เนี่ยนะ?

ไม่สิ นี่คือโลกแห่งผู้วิเศษ อะไรก็เกิดขึ้นได้ทั้งนั้น สิ่งสำคัญในตอนนี้คือต้องระบุให้ได้ว่าสัตว์วิเศษที่ดูเหมือนส่วนผสมระหว่างแมวกับกวางตัวนี้คืออะไรกันแน่

เจ้าสัตว์วิเศษตัวน้อยหมอบอยู่ในเปลือกไข่ เท้าทั้งสองข้างคอยหยิบเศษเปลือกไข่จากพื้นขึ้นมาเคี้ยวเข้าปาก ดวงตาของมันจับจ้องมาที่เคลาต์ ราวกับต้องการประทับจำรูปลักษณ์ของเขาไว้ในความทรงจำ เมื่อเห็นมันเคี้ยวเปลือกไข่ดังกร้วมๆ ราวกับกินขนม เคลาต์ก็ช่วยเก็บเศษเปลือกไข่ที่กระจายอยู่รอบๆ มาวางรวมให้

เขามองเข้าไปในดวงตาที่ใสซื่อของมันพลางนึกถึงคำกล่าวที่ว่า สัตว์ที่เพิ่งเกิดจะมองว่าสิ่งมีชีวิตแรกที่เห็นคือแม่ ด้วยเหตุนี้พวกค้าสัตว์วิเศษที่ไร้ศีลธรรมจึงมักจะตามหาสัตว์วิเศษที่ยังไม่ฟักเพื่อนำไปขายทำกำไรมหาศาล เจ้าตัวน้อยนี่คงเห็นเขาเป็นพ่อแม่ไปแล้วแน่ๆ

แต่มันคือตัวอะไรกันแน่?

เคลาต์ครุ่นคิดอย่างหนัก จนในที่สุดก็นึกถึงบันทึกที่เคยเห็นในหนังสือล้ำค่าเล่มหนึ่งที่เจ้าของร่างเดิมขโมยมา ในโลกผู้วิเศษมีสัตว์ชนิดหนึ่งที่เรียกว่า จิตวิญญาณเขาแขนง รูปลักษณ์ของมันคล้ายกับการผสมผสานระหว่างแมวและกวาง มันเป็นสัตว์วิเศษที่หาได้ยากยิ่งและมีพลังโจมตีที่รุนแรงมาก โดยเฉพาะการชอบสูบวิญญาณของผู้อื่น ทำให้มันเป็นสัตว์วิเศษที่อันตรายอย่างยิ่ง

สูบวิญญาณ? อันตรายอย่างยิ่งงั้นเหรอ?

เมื่อสัมผัสได้ถึงแววตาที่เปลี่ยนไป จิตวิญญาณเขาแขนงสีขาวบริสุทธิ์ก็อ้าปากเล็กๆ ของมันแล้วส่งเสียงร้องที่ฟังดูเหมือนทั้งเสียงแมวและเสียงกวาง และในวินาทีที่ได้ยินเสียงนั้น เคลาต์รู้สึกเหมือนโลกหมุนไปชั่วขณะ

เขาเริ่มรู้สึกกังวลเล็กน้อย ขนาดตัวเท่านี้ยังมีฤทธิ์มากขนาดนี้ แล้วถ้ามันโตขึ้นมาล่ะจะเป็นอย่างไร?

เจ้าจิตวิญญาณเขาแขนงย่อมไม่รู้ว่าเขาคิดอะไรอยู่ หลังจากกินเปลือกไข่ไปได้ครึ่งหนึ่ง มันก็ทรงตัวยืนขึ้นอย่างโงนเงนแล้วเดินเข้ามาเอาหัวถูไถที่เท้าของเคลาต์อย่างออดอ้อน เมื่อมองดูเจ้าตัวน้อยขนปุยเขาก็รู้สึกถึงความใกล้ชิดอย่างบอกไม่ถูก ส่วนลึกในใจเขารู้สึกได้ว่าเจ้าตัวน้อยนี่จะไม่มีวันทำร้ายเขาเด็ดขาด

เคลาต์ค่อยๆ ยื่นมือออกไปหาและลูบหัวมันอย่างแผ่วเบา มันไม่มีท่าทีก้าวร้าวตอบโต้ เพียงแต่ก้มลงเก็บเปลือกไข่กินต่อเท่านั้น

"เอาล่ะ ตั้งแต่นี้ไปแกต้องอยู่กับฉันนะ พี่ชายคนนี้จะพาแกไปขโมย... ไม่ใช่สิ จะพาไปกินของที่อร่อยที่สุดในโลกผู้วิเศษเลย"

เคลาต์รีบแก้คำพูดที่พลั้งปากออกไป พร้อมกับให้สัญญาปากเปล่าแก่เจ้าตัวน้อยที่กำลังกินอย่างเอร็ดอร่อย

"ในเมื่ออยู่กับฉันแล้ว ฉันต้องตั้งชื่อเท่ๆ ให้แกหน่อย เอาเป็นว่าชื่อ จอมโจรวิญญาณ เป็นไง?"

"ถุย! ถุย! ถุย!"

เจ้าจิตวิญญาณเขาแขนงตัวน้อยหยุดชะงักการเคี้ยวเปลือกไข่ทันทีที่ได้ยินชื่อนั้น ก่อนจะพ่นเศษเปลือกไข่ใส่หน้าเคลาต์อย่างแรง เห็นชัดว่ามันรังเกียจชื่อนี้เข้าไส้

ดูเหมือนมันจะไม่ค่อยพอใจเท่าไหร่นะ!

เคลาต์เช็ดเศษเปลือกไข่ออกจากหน้าอย่างเก้อเขินและพยายามปลอบโยนมัน "ไม่ชอบชื่อนี้เหรอ? ฉันยังมีชื่ออื่นอีกนะ อย่างเช่น นักล่าวิญญาณ ล่ะเป็นไง?"

เจ้าตัวน้อยพ่นทุกอย่างออกจากปากแล้วกระโดดขึ้นมาทันที ราวกับต้องการจะตัดสินกันให้รู้เรื่องกับคนที่มีรสนิยมการตั้งชื่อยอดแย่อย่างเคลาต์ เห็นได้ชัดว่าสัตว์ที่มีสติปัญญาสูงส่งเช่นนี้ไม่อาจยอมรับชื่อที่ฟังดูเลวร้ายขนาดนั้นได้

"ยังไม่พอใจอีกเหรอ? ชื่อพวกนี้ไม่ดีตรงไหนเนี่ย งั้นฉันจะเรียกแกว่า เสี่ยวหลิง ก็แล้วกัน!"

เคลาต์ขยี้ผมตัวเองด้วยความกลัดกลุ้ม เพราะเขาคิดว่าสองชื่อแรกนั้นดีมากแล้วแท้ๆ แต่เมื่อได้ยินชื่อนี้ หลังจากที่ต้องทนรับแรงกระแทกจากชื่อก่อนหน้า ดวงตาของเจ้าจิตวิญญาณเขาแขนงก็เป็นประกายขึ้นมาทันที มันพยักหน้าเล็กๆ ที่เหมือนแมวนั้นอย่างแรง

เมื่อเห็นท่าทางดีใจของมัน เคลาต์จึงถามอย่างไม่แน่ใจ "ชอบชื่อเสี่ยวหลิงเหรอ?"

มันพยักหน้ายืนยันอย่างกระตือรือร้น ดวงตาสีอำพันเต็มไปด้วยความแน่วแน่ ชื่อนี้แหละ ดีมากจริงๆ หัวใจดวงน้อยของมันไม่อาจทนรับการทรมานจากชื่อแปลกประหลาดอื่นๆ ได้อีกต่อไปแล้ว

"ก็ได้ งั้นก็เสี่ยวหลิง! ฉันล่ะไม่เข้าใจจริงๆ ว่าแกไปชอบชื่อนี้ได้ยังไง"

เคลาต์ไม่ได้พูดอะไรต่อ เพียงแต่สงสัยว่าในอนาคตเขาจะช่วยปรับปรุงรสนิยมอันย่ำแย่ของมันได้หรือไม่ อย่างไรเสียมันก็ยังเป็นเพียงเด็กที่สามารถขัดเกลาได้อยู่

เดี๋ยวนะ ทำไมฟ้าเริ่มมืดแล้วล่ะ? เขาคงไปไม่ทันงานเลี้ยงต้อนรับของฮอกวอตส์แน่ๆ

เขาเงยหน้าขึ้นเห็นพระอาทิตย์เกือบจะลับขอบฟ้า จึงรู้ตัวว่าสถานการณ์เริ่มวิกฤตแล้ว เขาจะมาสายตั้งแต่วันแรกที่เริ่มงานไม่ได้เด็ดขาด จึงรีบอุ้มเสี่ยวหลิงที่ยังคงกินไม่หยุดขึ้นมา

"เลิกกินก่อน! แกยังเด็ก พัฒนาการช้าหน่อยไม่เป็นไร แต่ถ้าพ่อของแกถูกไล่ออกตั้งแต่วันแรก เราสองคนได้อดตายแน่"

เขาเก็บเสี่ยวหลิงขนปุยและเปลือกไข่สีทองลงในถุงผ้าขนาดเล็ก ซึ่งเป็นของหายากคุณภาพสูงที่สามารถเก็บสิ่งมีชีวิตไว้ข้างในได้ หลังจากเก็บกวาดสถานที่อย่างลนลาน เคลาต์ก็รีบกระโดดขึ้นไม้กวาดบินและเร่งความเร็วเต็มพิกัดมุ่งหน้าสู่ฮอกวอตส์

ห้องโถงใหญ่ ปราสาทฮอกวอตส์

หมวกเก่าๆ ที่มีรอยปะชุนถูกวางไว้อย่างสง่างามบนเก้าอี้กลางห้องโถง เป็นสัญลักษณ์ของตำแหน่งที่สำคัญยิ่ง

"เคลาต์ เฟรย์ อยู่ที่ไหน? เขาหายไปไหนกันนะ?"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลนั่งตัวตรง แต่ดวงตาของเธอยังคงคอยชำเลืองมองไปยังที่นั่งที่ว่างเปล่า ในฐานะอาจารย์ใหญ่ของสถาบัน เธอผ่านเรื่องราวมามากมายตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่ไม่เคยมีเจ้าหน้าที่คนไหนกล้ามาสายในวันสำคัญเช่นนี้มาก่อน เธอจะไม่มีวันยอมให้เกิดความผิดพลาดเช่นนี้ขึ้นในช่วงเวลาที่เธอปฏิบัติหน้าที่เด็ดขาด

เมื่อได้ยินคำพูดของศาสตราจารย์มักกอนนากัล สีหน้าของแฮกริดก็ดูอึดอัดใจอย่างมาก เขาเองก็ไม่รู้ว่าเคลาต์หายไปไหนเหมือนกัน ไม่ใช่ว่าเขาบอกว่าจะไปเก็บสัมภาระหรอกหรือ แล้วทำไมถึงยังไม่กลับมาล่ะ? แต่ไม่ว่าจะอย่างไร หมอนั่นก็เป็นเพื่อนใหม่ของเขา เขาต้องหาทางช่วย

"เคลาต์เพิ่งบอกผมว่าวันนี้เขารู้สึกไม่ค่อยสบายกระทันหันเลยพักผ่อนอยู่ที่หอพักครับ เขาอาจจะตามมาสายหน่อย"

แฮกริดที่โกหกไม่เก่งเลยแม้แต่นิดเดียว พยายามปั้นเรื่องโกหกหน้าตาย พลางแอบภาวนาในใจขอให้เคลาต์รีบกลับมาโดยเร็ว

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลย่อมสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ แต่เธอก็ไม่อาจตำหนิอะไรแฮกริดที่ปกติเป็นคนขยันได้มากนัก เธอจึงหันไปหาศาสตราจารย์สเนปที่มีสีหน้าบึ้งตึงแล้วเอ่ยว่า "ศาสตราจารย์สเนป เดี๋ยวหลังจากนี้ช่วยไปที่หอพักศาสตราจารย์ และช่วยเตรียมยาปรุงยาให้ผู้ช่วยเคลาต์หน่อยนะคะ"

ศาสตราจารย์สเนปไม่ชอบการร่วมงานเลี้ยงแบบนี้อยู่แล้ว เขาเพียงต้องการกลับไปยังห้องทำงานปรุงยาของเขาเพื่อคิดค้นตำรับยาใหม่ๆ แต่ตอนนี้กลับถูกมอบหมายงานเพิ่มขึ้นมาอีก ผู้ช่วยเคลาต์งั้นเหรอ? เขาไม่เคยได้ยินชื่อนี้ด้วยซ้ำ เมื่อคิดได้ดังนั้น สีหน้าที่ไม่สบอารมณ์อยู่แล้วก็ยิ่งดูถมึงทึงขึ้นไปอีก

ดัมเบิลดอร์ไม่ได้ใส่ใจเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้ เมื่อเห็นว่าใกล้ถึงเวลาแล้ว เขาจึงบอกกับศาสตราจารย์มักกอนนากัลว่า "มิเนอร์วา เริ่มพิธีกันเถอะ"

"ฮันนาห์ อับบอต - ฮัฟเฟิลพัฟ"

"ซูซาน โบนส์ - ฮัฟเฟิลพัฟ"

...

"เชมัส ฟินนิกัน - กริฟฟินดอร์"

"เฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์ - กริฟฟินดอร์"

...

"แฮร์รี่ พอตเตอร์ - กริฟฟินดอร์!!!"

เมื่อแฮร์รี่นั่งลงบนเก้าอี้ หมวกคัดสรรก็ประกาศชื่อบ้านของเขาออกมา สมาชิกบ้านกริฟฟินดอร์ทั้งหมดพากันส่งเสียงเชียร์ทันที แฮร์รี่ พอตเตอร์ เด็กชายผู้รอดชีวิต ย่อมต้องคู่ควรกับบ้านสิงโตเหล่านั้น เหล่านักเรียนกริฟฟินดอร์ที่ตื่นเต้นต่างโปรยสายรุ้งกระดาษเพื่อแสดงความยินดี

"เคลาต์อยู่ไหนนะ ทำไมถึงยังไม่กลับมาอีก!"

แฮกริดที่ร่างใหญ่มหึมานั่งอยู่บนเก้าอี้ดูจะกระสับกระส่ายอยู่ไม่น้อย เขาดีใจกับแฮร์รี่แต่ก็เฝ้ารอการมาถึงของเคลาต์อย่างวิตกกังวล หากศาสตราจารย์สเนปต้องเข้ามาเกี่ยวข้องด้วยคงไม่เป็นเรื่องดีแน่!

ทว่าในขณะที่ทุกคนกำลังเฉลิมฉลองกันอยู่นั้น บานประตูไม้หนาหนักของห้องโถงใหญ่ก็ถูกผลักเปิดออกเพียงเล็กน้อยอย่างเงียบเชียบ และมีร่างหนึ่งรีบแทรกตัวเข้ามาด้านในอย่างรวดเร็ว