บทที่ 7: ความพ่ายแพ้ครั้งแรก

อาร์โทเรียดูเหมือนจะสูญเสียวิญญาณไปแล้ว เธอไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่ากลับมาถึงคฤหาสน์ของเฮกเตอร์ตั้งแต่เมื่อไหร่

คนรับใช้ชราในบ้านรายงานว่าเซอร์เฮกเตอร์ถูกกลุ่มชายชุดดำที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้พาตัวไป พวกนั้นคือกองกำลังสายตรงของเจ้าชาย จึงไม่มีใครกล้าเข้าไปขวาง เวลาผ่านไป 1 ชั่วโมงแล้ว ตอนนี้พวกเขาคงตามไปไม่ทัน

"นี่น่ะหรือ เฟลอร์ก แพนดรากอน? นี่คือศัตรูที่ข้าต้องเผชิญหน้าด้วยอย่างนั้นหรือ?"

อาร์โทเรียทรุดตัวลงใต้ต้นไม้ใกล้ๆ ด้วยแววตาสิ้นหวัง เมอร์ลินหันหน้าหนี ละอายใจเกินกว่าจะสู้หน้าใครได้ แม้แต่เคย์ที่มักจะฝีปากกล้าก็ยังไม่เอ่ยคำเย้ยหยันออกมาแม้แต่คำเดียว เพราะหลังจากที่ได้เฝ้าดูเหตุการณ์ทั้งหมด เขาก็เข้าใจดีว่าหมากตานี้ไร้ทางแก้

อาร์โทเรียมองดูดาบในศิลาที่อยู่ในมือ รู้สึกเพียงความสมเพช

เดิมทีเธอคิดว่าด้วยตัวเธอ เคย์ และภาพลวงตาของเมอร์ลิน ต่อให้เฟรกนำทหารม้ามาเป็นจำนวนมาก เธอก็สามารถเด็ดหัวเขาจากท่ามกลางทหารนับ 10,000 นายได้

แต่ความเป็นจริงคืออะไร? เขาไม่จำเป็นต้องเคลื่อนกำลังพลเลยแม้แต่นายเดียว เพียงแค่คำพูดไม่กี่คำ เขาก็สามารถทำให้เธอรู้สึกหายใจไม่ออกได้แล้ว สติปัญญาอันน่าสะพรึงกลัวนี้... เฟรกยังเป็นมนุษย์อยู่จริงๆ หรือ?

เธอจะเอาชนะเขาได้จริงๆ งั้นหรือ?

"อาร์โทเรีย เคย์ ถึงเวลาประชุมทบทวนและลำดับรายละเอียดทั้งหมดของแผนการในวันนี้แล้ว"

เมอร์ลินฟื้นฟูอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว แท้จริงแล้วเขาไม่อาจสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดของมนุษย์ เขาเป็นเพียงผู้สังเกตการณ์ตั้งแต่ต้นจนจบ แต่เขาใส่ใจอย่างมากกับการถูกปั่นหัวเป็นตัวตลก

เขาจะไม่มีวันลืมความอัปยศในครั้งนี้

"แต่เฮกเตอร์..."

"ไม่ต้องห่วง เฟรกต้องการใช้เขาเพื่อควบคุมพวกเรา ดังนั้นเขาจะไม่ลงมือทำอะไรเฮกเตอร์ในตอนนี้แน่นอน"

เมอร์ลินมองเห็นความกังวลของอาร์โทเรียได้ ท้ายที่สุดแล้ว ด้วยระยะเวลาการเลี้ยงดูกว่า 10 ปี เฮกเตอร์ก็เปรียบเสมือนพ่ออีกคนของเธอ

"ทุกอย่างเริ่มต้นขึ้นเมื่อเช้านี้ ตอนที่ข้าพบว่าเฟรกไม่ได้มาชมการคัดสรรกษัตริย์ด้วยตนเอง ตามหลักเหตุผลแล้ว ไม่ว่าเฟรกจะยอมรับความชอบธรรมของอาเธอร์หรือไม่ เขาก็ควรจะรีบมาเพื่อหยั่งเชิงความสามารถของเจ้า แต่เขากลับไม่ทำเช่นนั้น อาร์โทเรีย หากเจ้าไปอยู่ในจุดเดียวกับเขา เจ้าจะทำอย่างไร?"

เมอร์ลินไม่ได้ทำเช่นนี้เพื่อให้เป็นที่อับอายของอาร์โทเรีย แต่เพื่อจำลองสถานการณ์ที่จำเป็นในการยืนยันช่องว่างระหว่างพวกเขา

"หากเป็นข้า... ข้าคงจะส่งหน่วยแมงมุมแฝงตัวเข้าไปในฝูงชน และนำกำลังคนของข้าไปให้มากพอ โดยอ้างเหตุผลว่ากิจการของอาณาจักรไม่ใช่เรื่องล้อเล่น เพื่อปฏิเสธความชอบธรรมของการคัดสรรกษัตริย์ในครั้งนี้ หากฝ่ายตรงข้ามขัดขืน กองทัพประจำการและหน่วยแมงมุมก็จะร่วมมือกันเพื่อจัดการพวกเขา"

อาร์โทเรียให้คำตอบหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นี่คือสถานการณ์ที่พวกเขาคาดการณ์เอาไว้จริงๆ และกลยุทธ์ตอบโต้ของพวกเขาก็คือการโจมตีปลิดชีพ โดยใช้หัวของเฟรกเพื่อรวบรวมกำลังพลและประกาศแสนยานุภาพทางการทหารที่สามารถเอาชนะวอร์ติเกิร์นได้

"แต่เขากลับไม่มา"

เมอร์ลินถอนหายใจอย่างจนปัญญา เพราะฝ่ายตรงข้ามไม่ปรากฏตัว แผนการลอบสังหารของเมอร์ลินจึงกลายเป็นหมัน บีบบังคับให้เขาต้องเปลี่ยนแผน

"หากเขาไม่มา เราก็จับกุมเขาไม่ได้ หากเขาส่งกองกำลังขนาดใหญ่มาในตอนนั้น เราก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหลบหนี แต่การหลบหนีหมายถึงการสูญเสียโอกาสที่ดีที่สุดในการเปิดตัว... ข้าละโมบเกินไป จึงเข้าไปในวังเพื่อเชิญเขาออกมา"

"ข้าเข้าไปในวังตอนเที่ยง แต่ไม่ได้พบเขาจนเกือบพลบค่ำ ข้าร้อนรนอยากให้เขาไปยังลานคัดสรรกษัตริย์ แต่ข้าก็ตกลงไปในกับดักของเขาอย่างจัง แท้จริงแล้ว เขาต่างหากที่อยากจะไปที่นั่นมากกว่าใคร"

ใช่ เมอร์ลินเริ่มกระวนกระวายใจ

การถูกเมินเฉยตลอดช่วงบ่ายทำให้ความหงุดหงิดกัดกร่อนความตั้งใจของเขา ทำให้เขากระหายที่จะให้เฟรกไปถึงจุดหมายจนมองข้ามความจริงที่ว่า เฟรกต่างหากที่เป็นฝ่ายรีบร้อนที่สุด เขาควรจะเป็นคนที่อยากยืนยันตัวตนของอาเธอร์มากที่สุด

"เขาไม่ได้นำทหารมาเลยแม้แต่นายเดียว และยังคอยทำให้แน่ใจเสมอว่าตัวเขาและข้าอยู่ในสถานที่ที่มีผู้คนพลุกพล่านที่สุด เพื่อให้คนนับไม่ถ้วนได้เห็นว่าพวกเราลงมือทำสิ่งต่างๆ ร่วมกัน หากเกิดอันตรายใดๆ ขึ้นกับเขาภายนอก มันก็จะดูเหมือนว่าพวกเรามีเจตนาร้าย ทันทีที่ข้อหานั้นถูกสถาปนาขึ้น รากฐานของอาร์โทเรียก็..."

หลังจากบริหารบ้านเมืองมา 10 ปี เฟรกก็มีบารมีในคาเมล็อตในระดับ 1 แล้ว หากอาร์โทเรียสังหารเขาในขณะที่เขาไร้อาวุธและไร้ทหาร ชื่อเสียงฉาวโฉ่เรื่อง 'การสังหารพี่ชายเพื่อชิงราชบัลลังก์' จะต้องสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้กับเธอในช่วงเวลาวิกฤตอย่างแน่นอน

"อาร์โทเรีย เจ้าเล่าเรื่องส่วนที่เหลือเถอะ จากนี้ไป ส่วนใหญ่เป็นเหตุการณ์ระหว่างเจ้ากับเขา"

เมอร์ลินนวดขมับ ไม่ต้องการหวนนึกถึงเรื่องนี้อีกต่อไป วิธีการที่ทำให้ถูกจำกัดในทุกย่างก้าว กับดักที่ซ้อนกับดัก—แม้แต่วอร์ติเกิร์นก็คงไม่อยากเผชิญหน้ากับสิ่งเหล่านี้

"ตกลง ถ้าเช่นนั้นก็ตาข้า"

อาร์โทเรียสูดหายใจเข้าลึกๆ และเริ่มเรียบเรียงความคิดของตนเอง

"เขาสังเกตเห็นข้าตั้งแต่ตอนที่เราพบกันครั้งแรก ไม่ว่าจะเป็นการสบตากันตอนที่เราเดินสวนกัน หรือคำพูดที่เขาบอกข้าตอนที่ข้าก้าวขึ้นไปบนลาน ทุกสิ่งเป็นการพิสูจน์ว่ามีสายลับอยู่ในคฤหาสน์ของเรา"

แม้เธอจะลังเลที่จะสงสัยคนรับใช้ในคฤหาสน์ แต่ถ้าไม่ใช่พวกนั้น แล้วจะเป็นใครไปได้อีกล่ะ?

"ในตอนนั้นเราไม่สามารถกำจัดพวกมันออกไปได้ และตลอดหลายปีที่ผ่านมาพวกเราก็ใช้ชีวิตอย่างระมัดระวังเป็นพิเศษ แต่ข้าไม่คาดคิดเลยว่าเราจะยังคงทิ้งร่องรอยเอาไว้"

พวกเขาพลาดตรงไหนกัน? ไม่มีใครรู้ แม้แต่เมอร์ลินก็ไม่รู้ แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริง—ความจริงที่ว่าเฟรกควบคุมสถานการณ์ทั้งหมดไว้ในกำมือแล้ว

"การที่เขาแสดงความจงรักภักดีในทันทีนั้นน่าตกใจมาก แต่เมอร์ลินเตือนข้าไว้ทันเวลา ข้าจึงไม่ตกหลุมพรางอันชั่วร้ายของเขา"

"การเข้าวังโดยไม่ได้เตรียมพร้อมก็เหมือนกับการเดินเข้าหากับดัก หากปราศจากคนสนิทของตนเองในวัง เราจะไม่ตกอยู่ในกำมือของเขางั้นหรือ? แต่การอยู่นอกวังจะสามารถหลบหนีจากการคำนวณของเขาได้จริงๆ หรือ?"

"ในเมื่อเขารู้ตัวตนของข้า ที่พำนักของเรา ตลอดจนประวัติของท่านพี่เคย์และเฮกเตอร์ก็ย่อมชัดเจนสำหรับเขาเช่นกัน เดิมทีพวกเราตั้งใจจะใช้ข้ออ้างเรื่องการเดินทางฝึกฝนเพื่อลอบคัดเลือกวีรบุรุษและสร้างขุมกำลังของตนเองก่อนที่จะกลับเข้าวัง แต่เขากลับ..."

มาถึงจุดนี้ อาร์โทเรียก็เงียบไป

เฮกเตอร์ ผู้ซึ่งเธอเคารพรักประดุจพ่อแท้ๆ ถูกกักบริเวณในฐานะตัวประกัน หากเมอร์ลินและเธอไม่ตอบสนองได้ทันท่วงที ท่านพี่เคย์ก็คงเข้าไปในวังเพื่อรับรางวัลและไม่มีวันได้กลับออกมาอีกเลย

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังใช้ข้ออ้างที่ว่าพวกเขาไม่สามารถละทิ้งการคุ้มครองขณะเดินทางตามลำพังได้ เพื่อตอกย้ำอาร์โทเรีย เมอร์ลิน และท่านพี่เคย์ให้อยู่หมัดด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ ในสนามรบ ต่อให้มีกองทหารม้านับพันพุ่งเข้ามา พวกเขา 3 คนจะไม่สามารถไปไหนมาไหนได้อย่างอิสระเชียวหรือ?

แต่ผลลัพธ์ล่ะ? ชายเพียง 1 คน คำพูดเพียง 1 ประโยค แผนการเพียง 1 เดียว กลับปฏิบัติกับทุกคนราวกับเป็นหมากและหุ่นเชิดที่จะถูกเชิดไปทางไหนก็ได้ตามใจชอบ

เธอจะไม่มีวันลืมจังหวะการเดินที่จงใจเชื่องช้าของชายผู้นั้นในระหว่างทางกลับวัง และรอยยิ้มประจบสอพลอที่ดูราวกับพยายามจะเอาใจเธอนั่น

นั่นคือการประจบสอพลองั้นหรือ?

นั่นคือการเหยียดหยามเธออย่างโจ่งแจ้งต่างหาก เป็นการเย้ยหยันที่เธอมีพละกำลังความสามารถแต่กลับไร้หนทางที่จะนำมาใช้

และเธอทำได้เพียงแค่แลกเปลี่ยนคำทักทายตามมารยาทกับเขาท่ามกลางความหงุดหงิดที่ไม่มีวันสิ้นสุด จนกระทั่งวินาทีที่เขาค่อยๆ เดินเข้าไปในวังและพวกเธอก็ถูกปิดกั้นอยู่ภายนอกประตูวัง

พระราชวังที่เดิมทีเป็นของเธอได้ปิดประตูลงและปฏิเสธเธออย่างง่ายดาย ราวกับว่าทุกสิ่งทุกอย่างเป็นเพียงเกมที่พี่ชายเล่นกับน้องสาวก็ไม่ปาน

เธอพ่ายแพ้แล้ว

ณ ห้วงมิติอันเลือนรางที่ปราศจากแนวคิดเรื่องเวลาและสถานที่ บานประตูหินโบราณถูกสลักด้วยลวดลายที่บิดเบี้ยวอย่างสุดแสน ราวกับว่าเพียงแค่ปรายตามองก็อาจทำให้สูญเสียสติสัมปชัญญะได้

ใกล้กับประตูหินเหล่านี้ มีร่างของบุคคลผู้ 1 ซึ่งมีใบหน้าเหมือนกับเฟรกทุกประการนั่งอยู่ เขาคือทาวิร ผู้พิทักษ์แห่ง "ประตู"

"หืม? วันนี้เจ้ามาเร็วนะ"

ทาวิรพึมพำกับตัวเองขณะเฝ้ามองห้วงมิติที่เริ่มบิดเบี้ยว ทันใดนั้น ณ จุดที่เกิดการบิดเบี้ยว ฟองอากาศอันเจิดจรัสก็ผุดขึ้นมา บิดเบี้ยวและเปลี่ยนรูปร่างกลางอากาศก่อนจะค่อยๆ รวมตัวกันจนกลายเป็นรูปร่างของเฟรก

"ทาวิร ช่วยข้าด้วย! ข้ากำลังแย่แล้ว"

เมื่อไม่มีใครอยู่รอบๆ เฟรกก็ไม่สนเรื่องภาพลักษณ์ใดๆ ทั้งสิ้น เขากระโจนเข้าหาทาวิรพร้อมกับใช้ท่า 'พยัคฆ์หมอบ' เกาะขาของอีกฝ่ายเอาไว้แน่น

"บัดซบ เจ้าทำบ้าอะไรเนี่ย? ไสหัวไปเลยนะ!"

ทาวิรมีชีวิตอยู่มานานหลายปีจนนับไม่ถ้วน แต่เฟรกเป็นเพียงคนเดียวที่สามารถทำให้เขารู้สึกขยะแขยงได้ถึงเพียงนี้

"ข้ากำลังจะถูกอาเธอร์เล่นงานเอาน่ะสิ!"

แม้เฟรกจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อถ่วงเวลาการเดินทางกลับเมืองหลวง เพื่อเพิ่มเวลาในการใกล้ชิดกับอาร์โทเรีย โดยหวังว่าจะเปลี่ยนทัศนคติที่เธอมีต่อเขาได้ แต่เขาไม่รู้ว่าเป็นเพียงภาพลวงตาหรือไม่ เพราะดูเหมือนว่าเธอจะยิ่งเกลียดชังเขามากขึ้นเรื่อยๆ

"นั่นมันไม่เห็นจะยากเลย ก็แค่สวนกลับไปสิ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เจ้าไม่ได้สร้างกองกำลังไว้มากมายในคาเมล็อตหรอกหรือ?"

"หา? กองกำลังงั้นหรือ? ข้าไปสร้างกองกำลังอะไรตอนไหนกัน?"

เฟรกไม่ค่อยเข้าใจคำพูดของทาวิรนัก ท้ายที่สุดแล้ว เขาทำงานอย่างขยันขันแข็งมาตลอด 10 ปีที่ผ่านมาโดยไม่ได้ไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องไร้สาระฉาบฉวยเหล่านั้นเลย เขาจะมี 'กองกำลัง' ที่ไหนกัน?

"ไม่มีงั้นหรือ? แล้วเจ้าจะอธิบายเรื่องหน่วยข่าวกรองอย่างหน่วยแมงมุมว่าอย่างไรล่ะ?"

"สายลับงั้นหรือ? ท่านคิดมากไปแล้ว ข้าเพิ่งจะอายุ 14 ตอนที่ขึ้นกุมอำนาจ และกลัวว่าพวกขุนนางเหล่านั้นจะรวมหัวกันเล่นงานข้า ข้าก็เลยสร้างช่องทางพิเศษขึ้นมาเพื่อรับฟังความทุกข์ยากของประชาชนต่างหาก"

"ถ้าอย่างนั้น ทำไมเจ้าถึงต้องเก็บรวบรวมข้อมูลเรื่องอื้อฉาวของขุนนางพวกนั้นด้วยเล่า? เจตนาของเจ้าไม่ใช่เพื่อควบคุมพวกเขางั้นหรือ?"

"ทำไมต้องพูดจาร้ายกาจขนาดนั้นด้วย? ข้าไม่มีเจตนาจะทำร้ายผู้อื่น แต่คนเราก็ต้องรู้จักป้องกันตัว การให้พวกเขารู้ว่าข้ากำความลับที่แท้จริงของพวกเขาเอาไว้ พวกเขาก็จะไม่กล้าเคลื่อนไหวต่อต้านข้าอย่างบุ่มบ่ามไงล่ะ"

"เจ้านี่มัน..."

ทาวิรถึงกับพูดไม่ออกจริงๆ ในคาเมล็อตแห่งนี้ ตั้งแต่บนลงล่าง มีที่ไหนบ้างที่ไม่มีหูและตาของหน่วยแมงมุม? ปัจจุบันนี้ พวกขุนนางที่จงรักภักดีในเมืองหลวงต่างก็ถือว่าเฟรกเป็นผู้ปกครองที่ชอบธรรม ในขณะที่พวกขุนนางกังฉินล้วนถูกจับจุดอ่อนด้วยความลับของพวกเขาทั้งสิ้น ทั่วทั้งคาเมล็อตตกอยู่ภายใต้คำสั่งของเฟรกแต่เพียงผู้เดียวไปแล้ว

"แล้วเจ้าจะอธิบายเรื่องการยึดอำนาจทางการทหารและการสั่งปลดแม่ทัพของราชวงศ์ก่อนว่าอย่างไร?"

"มีอะไรต้องอธิบายด้วยหรือ? ตั้งแต่โบราณกาล อำนาจทางการทหารไม่ใช่สิ่งที่จะยกให้กันได้ง่ายๆ แม้แต่กับคนสนิทก็เถอะ ยิ่งไปกว่านั้น เมื่ออาเธอร์ขึ้นครองราชย์ในอนาคต ข้าก็แค่ส่งมอบมันให้เป็นของขวัญ เมื่อถึงตอนนั้น ความประทับใจที่เขามีต่อข้าก็พุ่งปรี๊ดแล้ว ข้าก็แค่ดูแลอำนาจทางการทหารแทนอาเธอร์ไปพลางๆ ก็เท่านั้นเอง"

เอาเถอะ การที่สามารถพูดถึงการยึดอำนาจอย่างโจ่งแจ้งด้วยถ้อยคำที่ดูดีมีศีลธรรมเช่นนี้ได้—ทาวิรรู้สึกว่าเฟรกคือยอดคนทรยศโดยกำเนิด ประเภทที่ต่อให้ขายรองเท้าฟางก็ยังสามารถครอบครองแผ่นดินได้ถึง 1 ใน 3

"ถ้าอย่างนั้นก็จงอธิบายให้ข้าฟังเรื่องที่เจ้าแอบไปเจรจาพาทีกับวอร์ติเกิร์นเป็นการส่วนตัวหน่อยสิ เจ้าไม่มีเจตนาจะก่อกบฏเลยจริงๆ อย่างนั้นหรือ?"

"ข้าจะไปเข้าข้างคนอย่างวอร์ติเกิร์นที่ขัดต่อยุคสมัยได้อย่างไร? นี่ก็แค่สถานการณ์บังคับให้ข้าต้องเล่นตามน้ำไปกับเขาก็เท่านั้น เขาช่วยข้าควบคุมอาณาจักรอื่นๆ ส่วนข้าก็มอบอาวุธที่ข้าเลิกใช้แล้วให้เป็นของขวัญตอบแทน กระดานหมากรุกระดับชาตินี้มันไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่ท่านคิดหรอกนะ"

ในวินาทีนี้ ทาวิรพลันรู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังแก่ตัวลงและก้าวตามยุคสมัยไม่ทันเสียแล้ว

การที่สามารถอธิบายปัดความผิดฉกรรจ์อย่างการสมรู้ร่วมคิดกับชาติศัตรูได้อย่างแนบเนียนและมีชั้นเชิงเช่นนี้—ตัวละครแบบนี้ยังต้องการความช่วยเหลือจากเขาอยู่อีกหรือ? ช่างเถอะ ข้าว่าข้าอยู่เฉยๆ ตรงนี้ดีกว่า