บทที่ 6: ข้อเสนอที่ไม่อาจปฏิเสธ

"ไม่เข้าวังงั้นหรือ? แล้วจอมเวทเมอร์ลินมีความคิดอันชาญฉลาดอันใดเล่า?"

เฟรกเริ่มจะหมดความอดทน คนซื่อบื้อตรงหน้าเขาคนนี้คือเมอร์ลินจอมโอ้อวดและน่ารำคาญคนนั้นจริงๆ หรือ? ทำไมเวลาเจอกันถึงต้องทำหน้าอมทุกข์ตลอดเวลาเลยล่ะ?

ตามบทบาทที่เฟรกวางไว้ ตราบใดที่เขายอมจำนนตามธรรมเนียม อย่างน้อยเขาก็น่าจะได้รักษาบรรดาศักดิ์มาร์ควิสเอาไว้ แล้วตอนนี้พวกเขากำลังหมายความว่ายังไง?

จะไม่ยอมให้เขายอมแพ้ในวัย 20 ปีงั้นหรือ? ต้องถึงขั้นปิดประตูตีแมวกันเลยหรือไง?

หากเฟรกไม่รู้ว่าบริเตนกำลังอยู่ในสภาพเละเทะและมีเพียงนักบุญอย่างอาร์โทเรียเท่านั้นที่จะยอมรับเผือกร้อนนี้ ก็คงไม่มีคนปกติที่ไหนอยากแตะต้องข้อตกลงที่ย่ำแย่ขนาดนี้หรอก

ต่อให้เฟรกจะใช้สูตรโกงเพื่อพัฒนาเทคโนโลยีและเอาชนะวอร์ติเกิร์นได้ จุดจบก็คงเป็นแค่การเป็นอาเธอร์คนที่ 2 อยู่ดี

ดังนั้น พวกเจ้าไปฆ่าศัตรู รับความดีความชอบ แล้วก็รับเคราะห์กรรมไปเถอะ ปล่อยให้ข้าใช้ชีวิตอย่างเกียจคร้านไม่ได้หรือไง?

ยิ่งไปกว่านั้น เฟรกไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว หากเขาทำเรื่องใหญ่โตจนมีชื่อติดอยู่ในทำเนียบแต่งตั้งเทพ... อะแฮ่ม บัลลังก์วีรชน นั่นจะไม่เท่ากับพาตัวเองไปอยู่ใต้จมูกของพลังยับยั้งหรอกหรือ?

ถ้าตัวตนในฐานะผู้ข้ามมิติของข้าถูกเปิดเผยล่ะ? วิญญาณของข้าคงถูกทำลายจนดับสูญเป็นแน่

เป้าหมายในชีวิตนี้ของเฟรกก็แค่การใช้ชีวิตไปวันๆ และรอคอยความตาย ขืนไปเยือนบัลลังก์วีรชนล่ะก็ การรักษาความบริสุทธิ์มาทั้งชีวิตของเขาคงสูญเปล่าพอดี

"อาเธอร์ยังเยาว์วัย จะจัดการกิจการบ้านเมืองได้อย่างไร? พวกเราขอให้เจ้าชายเฟรกทำหน้าที่ผู้สำเร็จราชการแทนไปอีกสักระยะ เพื่อเปิดโอกาสให้อาเธอร์ได้เดินทางไปทั่วบริเตนเพื่อทำความเข้าใจความต้องการของประชาชน และสร้างรากฐานอันมั่นคงสำหรับการปกครองในอนาคต"

คำพูดของเมอร์ลินนั้นจริงใจ ราวกับว่าเขาเป็นปราชญ์ที่ห่วงใยประเทศชาติและประชาชนอย่างแท้จริง

เฟรกย่อมไม่เชื่อเรื่องไร้สาระพรรค์นี้ แต่แล้วเขาก็นึกขึ้นได้ว่าในเนื้อเรื่องของเซเบอร์ลิลลี่ อาร์โทเรียได้เดินทางไปทั่วบริเตนร่วมกับเคย์และเมอร์ลินหลังจากดึงดาบได้แต่ก่อนที่จะขึ้นครองราชย์ หากมองในมุมนี้ มันก็เป็นไปตามลำดับเหตุการณ์ในประวัติศาสตร์ ดังนั้นเขาจึงไม่ควรขัดขวาง

"เข้าใจแล้ว ข้าใจร้อนเกินไป เมื่อครู่นี้ ข้าเห็นกลิ่นอายแห่งความเป็นกษัตริย์จางๆ หว่างคิ้วของกษัตริย์อาเธอร์ ในฐานะพี่ชาย ข้ามัวแต่ตั้งใจจะคุกเข่าคำนับจนมองข้ามตรรกะพื้นฐานเช่นนี้ไปเสียสนิท"

ในตอนนี้ อาร์โทเรียมีกลิ่นอายของกษัตริย์อยู่ที่ไหนกัน? หากลากเธอออกไป คนคงเชื่อว่าเธอเป็นแค่สาวชาวบ้านเสียมากกว่า แต่การประจบประแจงใช้ได้กับทุกคน เฟรกฉวยโอกาสทุกวินาทีเพื่อเอาใจ

จริงสิ หากเขาจำไม่ผิด อาร์โทเรียถูกเลี้ยงดูมาในบ้านของเซอร์เฮกเตอร์ไม่ใช่หรือ? เขาควรจะตีสนิทกับชายผู้นั้นไว้เพื่อจะได้ช่วยพูดจาดีๆ ให้

"จะว่าไป ข้าได้ยินมาว่ากษัตริย์อาเธอร์ได้รับการเลี้ยงดูในบ้านของเซอร์เฮกเตอร์ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เซอร์เฮกเตอร์คือขุนนางที่เสด็จพ่อของข้าไว้วางพระทัย ตลอด 10 กว่าปีมานี้ เขาทำงานหนักจนแทบสายตัวแทบขาดเพื่อคาเมล็อต ราชวงศ์ของเราไม่ใช่พวกตระหนี่ถี่เหนียว ไฉนจึงไม่เชิญเขาเข้าวังมาใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสุขสบาย เพื่อที่เขาจะได้ไม่ต้องทนตากแดดตากลมอีกต่อไปเล่า? อา ดูเหมือนเขาจะมีลูกชายชื่อ... เคย์ ใช่หรือไม่? ถึงเวลาที่จะต้องเลื่อนบรรดาศักดิ์ให้เขาแล้วเช่นกัน"

เฟรกพูดพึมพำกับตัวเอง แต่เขาไม่แน่ใจว่าเป็นภาพลวงตาหรือไม่ที่สีหน้าของเมอร์ลินและอาเธอร์ดูย่ำแย่ลงเรื่อยๆ

ภาพลวงตาแหละ... มั้งนะ

แต่ทำไมปอยผมของอาเธอร์ถึงได้สั่นระรัวขนาดนั้น? แล้วทำไมเส้นเลือดบนมือที่กำดาบของเขาถึงได้ปูดโปนขึ้นมา? พูดตามตรง เฟรกแอบรู้สึกตื่นตระหนกเล็กน้อย... แต่โชคดีที่เมอร์ลินตอบสนองได้ทันและตบไหล่อาร์โทเรียเพื่อทำให้เธอสงบลง

เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ และผ่อนลมหายใจออกอย่างช้าๆ พยายามรวบรวมสติอย่างยากลำบาก จากนั้นก็กล่าวขอบคุณเฟรกอย่างสงบ:

"ขอบพระทัยสำหรับความห่วงใยพ่ะย่ะค่ะเสด็จพี่ เซอร์เฮกเตอร์นั้นอายุมากแล้วจริงๆ ทว่าการเดินทางไปทั่วบริเตนนั้นอันตรายเกินไป ข้าขอให้เสด็จพี่อนุญาตให้ท่านพี่เคย์คอยคุ้มครองข้าตลอดการเดินทางด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

"ได้สิ ถ้าเช่นนั้นก็ให้เคย์ไปกับเจ้า เมื่อเจ้ากลับมาเข้าพิธีสวมมงกุฎ การเลื่อนบรรดาศักดิ์ให้เขาก็จะถือเป็นการเฉลิมฉลองซ้อน 2 ไปเลยทีเดียว น้องชายของข้า"

เฟรกตอบตกลงโดยไม่ได้คิดอะไรมาก

"แต่ว่าน้องพี่จะออกเดินทางเมื่อใดเล่า? ข้าจะไปส่งเจ้าให้ไกลถึง 10 ลี้เลยเชียว"

"ไม่จำเป็นพ่ะย่ะค่ะ ตอนนี้มีสายลับของวอร์ติเกิร์นอยู่ในคาเมล็อตมากมาย พวกเราคิดว่าเป็นการดีที่สุดที่จะรีบออกเดินทางในเช้าวันพรุ่งนี้ ฝ่าบาทไม่จำเป็นต้องเสด็จไปส่งพวกเราหรอกพ่ะย่ะค่ะ ท้ายที่สุดแล้ว การเกณฑ์ผู้คนจำนวนมากมาตั้งแต่ก่อนที่อาเธอร์จะขึ้นครองราชย์ก็ไม่ใช่เรื่องดีนัก"

เมอร์ลินปฏิเสธข้อเสนอของเฟรกอย่างหนักแน่น ส่วนเรื่องที่จะออกเดินทางพรุ่งนี้น่ะหรือ? นั่นเป็นคำโกหกทั้งเพ พวกเขาจะออกเดินทางคืนนี้เลยต่างหาก และมันจะดีกว่านี้มากหากพวกเขาสามารถพาเฮกเตอร์ไปด้วยได้

"อืม ก็จริง แต่เซอร์เฮกเตอร์ก็จำเป็นต้องถูกพาตัวเข้าวังให้เร็วที่สุดเช่นกัน..."

เฟรกดีดนิ้ว และพลเรือนหน้าตาธรรมดาคนหนึ่งก็ก้าวออกมาจากฝูงชนทันที

"ฝ่าบาทมีพระประสงค์สิ่งใดพ่ะย่ะค่ะ?"

ชายผู้นั้นคุกเข่าลงข้าง 1 รอคอยคำสั่งจากเฟรก

"ส่งข่าวไปรับเซอร์เฮกเตอร์จากชานเมืองคาเมล็อตและพาเขาเข้ามาในวัง จำไว้ว่าต้องดูแลเขาให้ดี หากเกิดเรื่องผิดพลาดประการใด เจ้าจะต้องรับโทษตามกฎอัยการศึก"

เพื่อแสดงความจริงใจ เฟรกจงใจทำหน้าขึงขัง

"พ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมจะ 'เชิญ' ท่านเซอร์กลับเข้าวังอย่างสมเกียรติแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อชายผู้นั้นพูดคำว่า "เชิญ" เขาก็เน้นย้ำคำนั้น และจงใจหรือไม่ก็ไม่อาจทราบได้ เขากวาดสายตามองเมอร์ลินและอาร์โทเรียด้วยแววตาที่แฝงไปด้วยความเย้ยหยัน

"ฝ่าบาท จู่ๆ พวกเราก็มีธุระด่วน ขอตัวก่อนพ่ะย่ะค่ะ"

เมอร์ลินต้องการกลับไปก่อนที่หนวดหมึกของกลุ่มหน่วยแมงมุมเหล่านี้จะไปถึงคฤหาสน์ของเฮกเตอร์ แต่เฟรกกลับต้องการอยู่กับพวกเขานานอีกหน่อยเพื่อสร้างความประทับใจ

"จอมเวทเมอร์ลิน ตอนนี้มีสายลับของวอร์ติเกิร์นอยู่มากมาย ได้โปรดเถิด ทั้งท่านและอาเธอร์... อ้อ แล้วก็เคย์ ลูกชายของเซอร์เฮกเตอร์ก็น่าจะอยู่ที่นี่ด้วยใช่ไหม? ไฉนพวกท่านไม่คุ้มกันข้ากลับวังไปด้วยกันเล่า?"

เมอร์ลินรู้สึกราวกับถูกฟ้าผ่า ใบหน้าของอาร์โทเรียซีดเผือด เคย์ที่อยู่ในฝูงชนก็มีสีหน้าทุกข์ระทม ทุกสิ่งที่พวกเขาทำดูเหมือนเป็นเพียงเรื่องตลก

ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนอยู่ในกำมือของเฟรก