บทที่ 3: วันแห่งโชคชะตา (ตอนที่ 3)

ผมชื่อเฟลอร์ก แพนดรากอน อายุ 24 ปี อาศัยอยู่ในพระราชวังคาเมล็อต และยังโสด

ผมทำงานในห้องโถงสภาของพระราชวัง และทุกวันผมต้องทำงานล่วงเวลาจนถึงเที่ยงคืนถึงจะเลิกงานได้ ผมไม่สูบบุหรี่ และดื่มเหล้าแต่พอประมาณ ผมเข้านอนตอนตีสองและนอนหลับแค่วันละ 4 ชั่วโมง

ก่อนนอน ผมจะดื่มนมอุ่นๆ หนึ่งแก้วเสมอ จากนั้นก็เขียนนิยายอัศวินเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง พอหัวถึงหมอน ผมก็สลบเหมือดไปในทันที ผมนอนหลับจนถึงช่วงก่อนรุ่งสาง สะสมความเหนื่อยล้าอย่างบ้าคลั่ง แพทย์หลวงต่างพากันบอกว่าไลฟ์สไตล์ของผมไม่ดีต่อสุขภาพเอาเสียเลย

10 ปี 10 ปีเชียวนะ! พวกคุณรู้ไหมว่า 10 ปีมานี้ผมใช้ชีวิตมายังไง? ถ้าไม่ใช่เพราะโลกนี้มีสิ่งเหนือธรรมชาติอย่างพลังเวทมนตร์อยู่ล่ะก็ ผมคงตายไปเป็นร้อยรอบแล้ว

อย่างไรก็ตาม ในที่สุดจุดเปลี่ยนก็มาถึงในวันนี้... แสงแดดยามเช้าตรู่สาดส่องผ่านผ้าม่านลงมาบนที่นอนของเฟรก ภายใต้แสงแดดอันอบอุ่นนี้ เขาใช้พละกำลังทั้งหมดที่มีเพื่อดิ้นรนหลุดพ้นจากพันธนาการของผ้าห่มในที่สุด และค่อยๆ ลุกขึ้นนั่ง

นี่ไม่ใช่ฤดูหนาว แต่สำหรับเฟรกที่นอนหลับเพียงวันละ 4 ชั่วโมงมาตลอด 10 ปี การได้นอนหลับถือเป็นสิ่งที่มีความสุขที่สุดในโลก

"การนอนหลับจนกว่าจะตื่นขึ้นมาเองตามธรรมชาติ—ไม่ได้สัมผัสความรู้สึกแบบนี้มานานแค่ไหนแล้วนะ?"

เฟรกค่อยๆ ลุกขึ้นยืนและเปลี่ยนเสื้อผ้า ไม่มีสาวใช้คอยปรนนิบัติ เพราะเขาไม่ชอบให้ใครมาจ้องมองตอนกำลังเปลี่ยนเสื้อผ้า อย่างไรก็ตาม เขามีนิสัยประหลาดมาตั้งแต่เด็ก คนอื่นๆ จึงไม่ได้ใส่ใจอะไร

"วันนี้เป็นวันแห่งการคัดสรร ไม่รู้ว่าอาเธอร์ในโลกนี้จะเป็นน้องชายหรือน้องสาวกันนะ แต่จะเป็นใครก็ช่างเถอะ ตราบใดที่พวกเขาสามารถปลดปล่อยผมจากภาระงานการเมืองอันแสนวุ่นวายพวกนี้ได้ ใครก็ได้ทั้งนั้นแหละ"

แม้ว่าเฟรกจะเกิดมาพร้อมกับความทรงจำในชาติที่แล้ว แต่ตอนที่เขามาถึงโลกนี้ใหม่ๆ เขาคิดแค่ว่ามันเป็นโลกยุคกลางที่มีเวทมนตร์เท่านั้น แต่ผลปรากฏว่า ในวันที่พ่อของเขาสิ้นพระชนม์ นักต้มตุ๋นผมขาวจากอินเทอร์เน็ตก็ปรากฏตัวขึ้น

ดาบในศิลา กษัตริย์อาเธอร์ วอร์ติเกิร์น คำทำนายเรื่องการต่อสู้ระหว่างมังกรสองตัว การเลือนหายไปของยุคสมัยแห่งทวยเทพ... ให้ตายเถอะ นี่มันจักรวาลไทป์มูนนี่นา

เฟรกตระหนักดีถึงอันตรายของจักรวาลไทป์มูน ในตอนนั้น เขาอยากให้เมอร์ลินรับหน้าที่เป็นผู้สำเร็จราชการแทน เพื่อที่เขาจะได้อู้งานและใช้ชีวิตเป็นเจ้าชายอย่างมีความสุข แต่สีหน้าของทุกคนกลับมืดมนลง และกว่าเฟรกจะรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น เขาก็กลายเป็นผู้สำเร็จราชการเสียเองอย่างงงๆ

ผู้สำเร็จราชการวัย 14 ปีเนี่ยนะ? ไม่ใช่ว่าผมถ่อมตัวหรอกนะ แต่พวกคุณควรจะหาคนที่มีคุณสมบัติเหมาะสมกว่านี้จริงๆ

"เฮ้อ ผมล่ะไม่รู้จริงๆ ว่าพวกขุนนางพวกนั้นคิดอะไรกันอยู่ตอนนั้น ถ้าไม่ใช่เพราะตัวบั๊กอย่างนาย คาเมล็อตคงล่มสลายไปนานแล้ว ว่าไหม คู่หู?"

เฟรกหยิบกุญแจสีเงินที่ห้อยคอมาตั้งแต่เกิดออกมาและพึมพำกับตัวเอง

ในชาติที่แล้ว เขาเก็บกุญแจดอกนี้ได้และทะลุมิติมาในเวลาเพียงไม่กี่นาทีต่อมา ประกอบกับความจริงที่ว่าเขาเกิดมาพร้อมกับกุญแจดอกนี้ในมือ ต่อให้เป็นคนโง่ก็ยังรู้ว่าไอ้เจ้านี่มันไม่ธรรมดา

ทะลุมิติมาแบบไม่มีสูตรโกง—ทำไมไม่ปล่อยให้ผมตายๆ ไปซะเลยล่ะ?

"มันก็เป็นแค่เกมฆ่าเวลาตอนว่างๆ เท่านั้นแหละ แน่นอนว่าหากเจ้าคิดว่าตนเองติดหนี้บุญคุณข้า นั่นก็ไม่เป็นไร"

เสียงนั้นเหมือนกับเสียงของเฟรกไม่มีผิดเพี้ยน มันดังก้องอยู่ในหัวของเฟรกดังมาจากกุญแจ เป็นเสียงที่ไม่มีใครนอกจากตัวเฟรกเองที่ได้ยิน

"ผมก็อยากจะตอบแทนบุญคุณอยู่นะ แต่ตัวตนระดับนายคงไม่ต้องการความช่วยเหลือจากผมหรอกมั้ง?"

"หากเจ้าไปเปิด 'ประตู' บานนั้น เราก็จะหายกัน เป็นอย่างไรล่ะ?"

"งั้นช่างมันเถอะ ผมขอติดหนี้บุญคุณนายต่อไปก็แล้วกัน"

เฟรกเคยพบกับเขาในความฝัน อีกฝ่ายมีชื่อว่าทาวิล และ "ประตู" ที่เขาพูดถึงก็คือประตูหินที่สลักลวดลายประติมากรรมอันบิดเบี้ยวและน่าขนลุก

เฟรกมีลางสังหรณ์ว่ากุญแจในมือของเขาสามารถเปิดประตูบานนั้นได้ แต่ผลที่ตามมาจากการเปิดมันย่อมไม่ใช่สิ่งที่เขาจะแบกรับไหวอย่างแน่นอน

"ถ้าเช่นนั้นก็ช่างน่าเบื่อเสียจริง"

เสียงของทาวิลเงียบหายไป และเฟรกซึ่งแต่งตัวเสร็จแล้ว ก็ถูกโจชัวพาไปยังห้องโถงสภาเพื่อจัดการกับราชกิจ

วันนี้มีงานราชการน้อยมาก หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เฟรกไม่อยากจัดการอะไรเยอะแยะไปหมดนั่นแหละ ไม่ว่ายังไง หลังจากวันนี้ไป เขาก็สามารถโยนเรื่องยุ่งยากพวกนี้ไปให้อาเธอร์ได้ทั้งหมดแล้ว หลังจากทำงานหนักมาสิบกว่าปี คงไม่มีใครมากล่าวโทษเขาหรอกนะถ้าจะขออู้งานสักหน่อยในช่วงบั้นปลาย

"ฝ่าบาท นี่คือใบแจ้งการจัดเก็บภาษีจากภูมิภาคต่างๆ นี่คือใบแจ้งหนี้ค่าบำรุงรักษาอาวุธยุทโธปกรณ์ของกองทัพและเงินชดเชยทุพพลภาพ นี่คือ..."

ใบเสร็จรับเงินแผ่นแล้วแผ่นเล่าวางลงตรงหน้าเขา แต่ก่อนที่เขาจะได้ทันมองดู โจชัวก็นำรายงานข่าวกรองอีกปึกหนึ่งออกมา

รัฐมนตรีคนนั้นแอบไปเที่ยวซ่อง คนโน้นแอบไปหาเมียน้อยคืนนี้ ใครรับสินบนใคร... ข้อมูลแบล็กเมล์ชิ้นแล้วชิ้นเล่า เดิมทีเขาแค่ขอให้โจชัวพัฒนากระแสข่าวกรองเพื่อที่เขาจะได้มีช่องทางในการรับฟังความคิดเห็นของประชาชน แต่โจชัวกลับทำเกินเลยไปมาก

"อืม ทำได้ดีมาก จัดหมวดหมู่และจัดการกับข้อมูลข่าวกรองพวกนี้ซะ มันจะมีประโยชน์ในอนาคต"

เฟรกกล่าวชื่นชมผลงานของโจชัว ส่วนเรื่องที่ว่ามันจะมีประโยชน์อะไรในอนาคตนั้น? เขาเองก็ไม่รู้เหมือนกัน แค่คิดว่าจะเก็บมันไว้ก่อนก็เท่านั้น

"มันเป็นหน้าที่ของกระหม่อม มิกล้ารับความดีความชอบหรอกพ่ะย่ะค่ะ"

ถึงแม้โจชัวจะพูดแบบนั้น แต่รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าเขาใส่ใจกับการประเมินของเฟรกเป็นอย่างมาก ท้ายที่สุดแล้ว ก็มีข่าวลือแพร่สะพัดไปในหมู่ประชาชนว่าเจ้าชายเฟรกมีบุคลิกท่าทางของกษัตริย์ที่แท้จริง

"อ้อ มีอีกเรื่องหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ จอมเวทเมอร์ลินเพิ่งมาถึงเมื่อครู่นี้ และปรารถนาจะเข้าเฝ้าฝ่าบาท"

"เมอร์ลิน? เขามาที่นี่หลังเวลาอาหารเนี่ยนะ?"

วันนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นวันสำคัญที่อาเธอร์จะก้าวขึ้นสู่เวที ทำไมเจ้านักต้มตุ๋นผมขาวนั่นถึงไม่คอยจับตาดูสถานการณ์อยู่ที่นั่นแทนที่จะมาหาผมล่ะ? ช่างเถอะ ปล่อยให้เขารอสักพักก็แล้วกัน เดี๋ยวพอรำคาญเขาก็คงกลับไปเองแหละ

"บอกเขาไปว่าข้ายังมีราชกิจที่ต้องจัดการ และยังไม่พร้อมที่จะรับแขกในตอนนี้"

"รับทราบพ่ะย่ะค่ะ"

โจชัวเดินออกไปเพื่อถ่ายทอดข้อความของเฟรก และเป็นไปตามคาด สีหน้าของเมอร์ลินบูดบึ้งลงทันที มีเพียงฝ่าบาทเฟรกเท่านั้นที่สามารถทำให้เจ้าคนเย่อหยิ่งผู้นี้แสดงสีหน้าเช่นนี้ออกมาได้

เมื่อนึกถึงท่าทีลิงโลดของเมอร์ลินในช่วงสองสามวันที่ผ่านมาเพราะอาเธอร์กำลังจะขึ้นครองราชย์ โจชัวก็รู้สึกคลื่นไส้เล็กน้อย

ทว่าฝ่าบาทเฟรก เพียงแค่ใช้คำพูดเบาๆ ไม่กี่คำโดยไม่จำเป็นต้องลงมือทำอะไรให้เป็นรูปธรรม ก็สามารถทำลายความฝันของเหล่าขุนนางทรยศพวกนี้ให้แหลกสลายได้

ฝ่าบาทยังไม่ได้ขึ้นครองราชย์เลย อาเธอร์จะเอาคุณงามความดีอะไรมาอ้างสิทธิ์ในตำแหน่งจักรพรรดิกัน?

พระราชโองการปลอมที่ยังไม่รู้ว่าจริงหรือเท็จ คำทำนายที่ไม่รู้ว่าจริงแค่ไหน เจ้าชายที่ยังไม่รู้สายเลือดที่แน่ชัด และดาบหักๆ เล่มนั้นบนแท่นหิน—พวกเขาคิดจริงๆ หรือว่าจะสามารถสั่นคลอนอาณาจักรที่ฝ่าบาททรงทำให้มั่นคงมาตลอด 10 ปีได้?

หึ ฝันกลางวันไปเถอะ

มหาจอมเวทผู้นี้จะทำอะไรได้อีกนอกจากรออยู่ที่หน้าประตู? หากไม่ได้รับการเรียกตัวเข้าเฝ้า แล้วเขากล้าก้าวเท้าเข้ามาในห้องโถงสภาแม้แต่ก้าวเดียวล่ะก็ โจชัวจะทำให้เขาได้ลิ้มรสความทุกข์ทรมานในข้อหาบุกรุกเมืองหลวงด้วยเจตนาร้าย

เวลาค่อยๆ ล่วงเลยผ่านไป เมื่อมองดูเมอร์ลินพยายามอย่างหนักที่จะสะกดกลั้นความร้อนรนเอาไว้ โจชัวก็รู้สึกปีติยินดีเอ่อล้นอยู่ภายในใจ มันช่างเป็นความรู้สึกที่ปลดปล่อยและสะใจอย่างบอกไม่ถูก

น่าเสียดายที่ช่วงเวลาแห่งความสุขมักจะแสนสั้นเสมอ เมื่อเมอร์ลินยืนรอมาตลอดเวลา ฝ่าบาทจึงไม่อาจปฏิเสธที่จะไม่พบเขาได้อย่างแท้จริง โจชัวจึงยอมให้เมอร์ลินเข้าไปในห้องโถงสภาด้วยความไม่เต็มใจอย่างยิ่ง

การเผชิญหน้าครั้งใหม่กำลังจะเริ่มต้นขึ้น อาเธอร์ที่ซ่อนตัวมานานแสนนานกำลังจะปรากฏตัวขึ้นในที่สุด และหน่วยข่าวกรองที่มีโจชัวเป็นตัวแทนก็กำลังจะแสดงความแข็งแกร่งให้เป็นที่ประจักษ์

แม้ฝ่าบาทจะไม่ได้ตรัสออกมาตรงๆ แต่เจตนาของพระองค์ที่ให้โจชัวมุ่งเน้นไปที่สถานการณ์ในหมู่สามัญชนนั้นก็ชัดเจนอยู่ในตัว—จงตามหาอาเธอร์

แม้แต่คนที่มีความเมตตากรุณาอย่างฝ่าบาท ก็ไม่อาจทนต่อการมีอยู่ของอาเธอร์ได้อย่างแน่นอน