บทที่ 2: วันแห่งโชคชะตา (ตอนที่ 2)

เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างเฝ้ารออยู่บนเนินเขาเล็กๆ นอกเมืองแห่งนี้ด้วยความกระตือรือร้น เพื่อดูว่าใครจะเป็นผู้ที่สามารถดึงดาบออกมาและกลายเป็นกษัตริย์แห่งบริเตนได้

"จะมีใครดึงดาบเล่มนี้ออกมาได้จริงๆ หรือ? ขนาดเซอร์กาเวนยัง..."

ฝูงชนส่งเสียงเซ็งแซ่ไปด้วยการวิพากษ์วิจารณ์ อาร์โทเรียรับฟังคำนินทาไร้สาระเหล่านั้นขณะจ้องมองไปยังดาบสีทองบนแท่นหินอย่างเหม่อลอย จิตใจของเธอเลื่อนลอยไปถึงโชคชะตาของตนเอง

เธอเกิดมาเพื่อโค่นล้มวอร์ติเกิร์น และถูกกำหนดมาให้ต้องสละชีพเพื่อบริเตน ในยุคสมัยที่ยุคแห่งทวยเทพกำลังจะเลือนหายไปนี้ เธอจะได้เป็นกษัตริย์องค์สุดท้าย และจุดจบของเธอถูกลิขิตให้เป็นโศกนาฏกรรม

เธอจะจดจำความฝันที่เมอร์ลินแสดงให้เธอเห็นอยู่เสมอไม่เคยลืม

แสงสว่างที่แตกสลายยิ่งกว่าแสงตะวันตกดินในวันนี้ สาดส่องทะลุหมู่เมฆดำมืด เนินเขาเต็มไปด้วยซากศพ—แขนขาที่ขาดสะบั้น ศีรษะ อวัยวะภายใน... กระจัดกระจายไปทั่วทุกหนแห่ง ไม่มีชุดเกราะชิ้นใดที่สมบูรณ์ และไม่มีใครที่ไร้บาดแผล นั่นคือจุดหมายปลายทางสุดท้ายของเธอ—คัมลานน์

จู่ๆ ฝูงชนก็เริ่มกระสับกระส่าย ทว่าเสียงพูดคุยที่อึกทึกกลับเงียบลง ผู้คนต่างแหวกทางเดินกว้างประมาณ 5 เมตรให้โดยสัญชาตญาณ อาร์โทเรียมองไปตามทางเดินนั้นและเห็นชายหนุ่มผมบลอนด์ นัยน์ตาสีฟ้าผู้หนึ่ง เขาสวมใส่เสื้อผ้าหรูหรา ทว่าสีหน้ากลับดูเป็นมิตรและแจกจ่ายรอยยิ้มให้กับทุกคน หากเมอร์ลินและเฮกเตอร์ พ่อบุญธรรมของเธอไม่ได้เน้นย้ำถึงความน่าเกรงขามของชายผู้นี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า อาร์โทเรียก็อาจจะลืมความสัมพันธ์ที่แท้จริงระหว่างพวกเขาไปแล้ว

10 ปีแห่งการสำเร็จราชการได้เปลี่ยนเด็กชายวัย 14 ปีให้กลายเป็นชายหนุ่มวัย 24 ปี ในช่วง 10 ปีนี้ คาเมล็อตที่ควรจะตกต่ำลงกลับเจริญรุ่งเรืองขึ้นภายใต้น้ำมือของเขา

กระดาษ สบู่ แก้ว กังหันลม... อาร์โทเรียมองไปรอบๆ และเห็นสิ่งของที่เกี่ยวข้องกับเขาอยู่ทุกหนทุกแห่ง แม้กระทั่งเกลือที่ใช้ประกอบอาหารก็ผลิตขึ้นโดยใช้วิธีการระเหยด้วยแสงอาทิตย์แบบใหม่ของเขา

สิ่งนี้ทำให้คาเมล็อตโดดเด่นท่ามกลางอาณาจักรต่างๆ ของบริเตน ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความก้าวหน้าในเทคโนโลยีการตีเหล็กภายในประเทศ และภัยคุกคามจากวอร์ติเกิร์นที่กำลังคืบคลานเข้ามา ประเทศอื่นๆ จึงไม่อาจแบ่งแยกกองกำลังเพื่อมาโจมตีคาเมล็อตได้ ในทางกลับกัน พวกเขากลับต้องพึ่งพาผลิตภัณฑ์อำนวยความสะดวกต่างๆ ที่คาเมล็อตขาย

แต่ประเด็นเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่สำคัญที่สุด เฮกเตอร์และเมอร์ลินเคยบอกเธอว่า เธอต้องระวังเครือข่ายข่าวกรองของเฟลอร์ก แพนดรากอนเอาไว้ให้ดี

ตลอดระยะเวลา 10 ปี แมงมุมที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของอาณาจักรได้เริ่มชักใยแล้ว ในตอนนี้ ใยแมงมุมนั้นได้ปกคลุมพื้นที่ภายในเมืองหลวงอย่างสมบูรณ์ แม้แต่เฮกเตอร์ก็ไม่สามารถรับประกันได้ว่าคฤหาสน์ของเขาเองยังไม่ถูกแทรกซึม

ในยามปกติ คนเหล่านี้คือหูเป็นตาให้กับเฟลอร์ก แพนดรากอน แต่ในยามคับขัน พวกเขาสามารถกลายเป็นกริชแหลมคมที่พรากชีวิตผู้คนไปได้อย่างเงียบเชียบและไร้ร่องรอย

นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้อาณาจักรมีความมั่นคงมากขึ้นเรื่อยๆ ตลอดทศวรรษที่ผ่านมา ไม่มีความลับดำมืดของใครเล็ดลอดสายตาของเขาไปได้ หากพวกเขาไม่อยากให้ชื่อเสียงต้องป่นปี้ ทุกคนก็ย่อมเข้าใจดีว่าจะต้องให้ความร่วมมืออย่างไร

“สวบ สวบ~”

มันคือเสียงของพื้นรองเท้าที่เหยียบย่ำลงบนผืนหญ้า เฟลอร์ก แพนดรากอนกำลังเดินเข้ามาใกล้อาร์โทเรียมากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งอดไม่ได้ที่จะทำให้เธอรู้สึกประหม่า

คฤหาสน์ของเฮกเตอร์ไม่สามารถขอให้เมอร์ลินกำจัดสายลับที่อาจแฝงตัวอยู่ออกไปได้ เพราะนั่นเท่ากับการสารภาพผิด และจะยิ่งดึงดูดความสนใจของเฟลอร์ก แพนดรากอน ดังนั้น อาร์โทเรียจึงไม่รู้ว่าตนเองถูกเปิดเผยตัวตนไปแล้วหรือยัง

แต่เธอจะวิ่งหนีไปไม่ได้ นี่เป็นโอกาสเดียวที่ถูกต้องตามกฎหมายสำหรับ "อาเธอร์" ที่จะก้าวขึ้นสู่เวที

เขาเข้ามาใกล้แล้ว อาร์โทเรียที่ไม่มีดาบอยู่ในมือรู้สึกสับสนเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายเป็นเพียงขุนนางที่อ่อนแอ เป็นผู้ชายที่สามารถถูกสังหารได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว... ทำไมกัน... อาร์โทเรียทำตามแบบอย่างของอัศวินรอบข้างและก้มศีรษะลงเล็กน้อยเพื่อแสดงความเคารพ

“สวบ สวบ~”

เสียงพื้นรองเท้าที่เหยียบย่ำลงบนผืนหญ้ายังคงดำเนินต่อไป อาร์โทเรียมองดูรองเท้าคู่นั้นเข้ามาในกรอบสายตาของเธอแล้วค่อยๆ เดินผ่านไป

หัวใจของเธอไม่เคยเต้นแรงขนาดนี้มาก่อน ราวกับว่าเธอเพิ่งเดินผ่านประตูนรกมา โชคดีที่เขาไม่ได้สังเกตเห็นเธอ นี่มันช่าง... ขณะที่อาร์โทเรียกำลังถอนหายใจด้วยความโล่งอกและหัวใจมังกรของเธอเริ่มสงบลง จู่ๆ มันก็กระดอนกลับขึ้นมาที่คอหอยอีกครั้ง

เพราะเมื่อเธอเงยหน้าขึ้น เธอก็เห็นเฟลอร์ก แพนดรากอนหันกลับมามองเธอในทันที สายตาของทั้งคู่ประสานกัน และแววตาของเขาก็แฝงไปด้วยความรู้สึกขบขันอย่างหาที่สุดไม่ได้ รอยยิ้มบนริมฝีปากของเขาดูใจดีมาก แต่ในสายตาของอาร์โทเรีย มันคือการเยาะเย้ยถากถางอย่างแท้จริง

เขาค้นพบเธอมาตั้งนานแล้ว

อาร์โทเรียรู้สึกราวกับถูกฟ้าผ่า ใบหน้าของเธอซีดเผือด และเกือบจะทรงตัวไม่อยู่ นี่หมายความว่าเธอสูญเสียความได้เปรียบไปแล้ว และตกเป็นรองศัตรูที่น่าสะพรึงกลัวผู้นี้

ตั้งแต่เมื่อไหร่?

หมอนี่รู้ว่าเธอคืออาเธอร์ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

หนึ่งปีที่แล้ว? สองปีที่แล้ว? ห้าปี? สิบปี? หรืออาจจะเร็วกว่านั้น... "เมอร์ลิน..."

เมื่อเห็นเมอร์ลินเดินตามหลังเฟลอร์ก แพนดรากอนมาติดๆ อาร์โทเรียก็เรียกเขาโดยสัญชาตญาณ แต่เมอร์ลินเพียงแค่ส่ายหน้าเล็กน้อย คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน ปราศจากท่าทีสบายๆ อย่างที่เคยเป็น

เมอร์ลินคาดไม่ถึงจริงๆ ว่าเขากับอาร์โทเรียจะถูกเตือนล่วงหน้าเช่นนี้ก่อนที่พวกเขาจะลงมือทำอะไรเสียอีก แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังบอกไม่ได้ว่าอาร์โทเรียถูกเปิดเผยตัวตนตั้งแต่เมื่อไหร่ แต่ทำไมล่ะ... ช่างเถอะ มองข้ามเรื่องนั้นไปก่อน วันนี้เมอร์ลินมีจุดประสงค์สำคัญอีกอย่างหนึ่งในการพาเฟลอร์ก แพนดรากอนมาที่นี่ นั่นคือการให้ทุกคนเป็นพยานว่าเฟลอร์ก แพนดรากอนไม่สามารถดึงดาบในศิลาออกมาได้ ซึ่งจะเป็นการบ่อนทำลายความชอบธรรมในอำนาจกษัตริย์ของเขา

อาร์โทเรียยังคงจ้องมองแผ่นหลังของเฟลอร์ก แพนดรากอนที่ค่อยๆ ห่างออกไป

เขาแหวกฝูงชนออกไป;

เขาก้าวข้ามผืนหญ้า;

เขาเดินขึ้นไปบนแท่นหิน;

เขากุมด้ามดาบ

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่เขา เขาดึงดาบเบาๆ... แต่มันกลับไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่นิ้วเดียว

“ฟู่~~”

อาร์โทเรียค่อยๆ พ่นลมหายใจที่อั้นไว้ออกมา แม้เธอจะรู้อยู่เต็มอกว่ามีเพียงเธอผู้ครอบครองสายเลือดแห่งมังกรแดงเท่านั้นที่สามารถดึงดาบในศิลาออกมาได้ แต่ในช่วงเวลานั้นเมื่อครู่ เธอเกิดภาพลวงตาขึ้นมา... ราวกับว่าเฟลอร์ก แพนดรากอนสามารถดึงมันออกมาได้จริงๆ เพียงแค่เขาออกแรงสักนิด

“ข้าได้ลองดึงดาบดูแล้ว ข้อเท็จจริงพิสูจน์ให้เห็นว่าข้าไม่ใช่อาเธอร์”

เขาเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ สบายๆ ราวกับความพยายามในการดึงดาบของเขาเมื่อครู่ ประหนึ่งว่าสิ่งที่อยู่ตรงหน้าไม่ใช่สัญลักษณ์แห่งพระราชอำนาจของบริเตนเลยแม้แต่น้อย

“มีผู้กล้าท่านใดที่ยังไม่ได้ประลองดาบในวันนี้อีกหรือไม่? โปรดก้าวออกมาและลองดูเถิด”

เขาก้าวถอยไปด้านข้าง รอคอยให้อาเธอร์ตัวจริงก้าวออกมา

ฝูงชนเริ่มฮือฮา เห็นได้ชัดว่าทุกคนที่นั่นได้ลองกันไปหมดแล้ว ยกเว้นอาร์โทเรีย

เธอต้องเผชิญหน้ากับมัน หากเธอไม่สามารถเอาชนะเขาได้ แล้วเธอจะไปเผชิญหน้ากับวอร์ติเกิร์นในอนาคตได้อย่างไร?

อาร์โทเรียรวบรวมความกล้าและก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ร่างเล็กๆ ของเธอแหวกกำแพงชายร่างสูงออกไป เนื่องจากเวทมนตร์ของเมอร์ลิน ทุกคนจึงมองเห็นเธอเป็นผู้ชายโดยสัญชาตญาณ ดังนั้นจึงไม่มีใครประหลาดใจกับสิ่งที่ 'ผู้หญิง' กำลังทำอยู่ที่นั่น

“ข้าเดาไว้แล้วว่าต้องเป็นเจ้า”

เมื่อเห็นอาร์โทเรียก้าวออกมา เฟรกก็ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย ท่าทางที่ราวกับว่ารอคอยมาเป็นเวลานานนี้ช่างทำให้รู้สึกอึดอัดใจเสียจริง

เมื่อมองดูรูปลักษณ์ที่คล้ายคลึงกันและน้ำเสียงที่มีนัยยะแอบแฝงของเฟรก ฝูงชนก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่งลางๆ

“อาเธอร์ ก่อนที่เจ้าจะดึงดาบ ข้ามีเรื่องจะถามเจ้าสักหน่อย”

ที่แท้เขาก็มารอเธออยู่ที่นี่งั้นหรือ?

อาร์โทเรียคิดเช่นนั้น และแววตาของเธอก็ค่อยๆ แน่วแน่ขึ้น เธอไม่ลังเลอีกต่อไปแล้ว เพราะเธอยังมีภารกิจที่ต้องทำ