บทที่ 1: วันแห่งโชคชะตา (ตอนที่ 1)

เมืองคาเมล็อตในวันนี้คึกคักเป็นพิเศษ เหล่ากวี พรานป่า อัศวิน เจ้าชาย สายลับ... พวกเขาปรากฏตัวขึ้นเป็นกลุ่มๆ เบียดเสียดเนินเขาเล็กๆ ที่เดิมทีเคยเปิดโล่งจนถูกปิดกั้นอย่างสมบูรณ์

บนยอดเนินเขามีแท่นหินเรียบง่ายตั้งอยู่ และบนแท่นนั้นมีดาบยาวสีทองที่งดงามตระการตาเล่มหนึ่งปักเอาไว้

ดาบแห่งการคัดสรร ดาบทองคำ ดาบในศิลา... ชื่อเสียงของมันแพร่สะพัดไปทั่วเกาะบริเตนตลอดช่วงสิบกว่าปีที่ผ่านมา เพราะจอมเวทเมอร์ลินได้ทำนายไว้ว่า ผู้ใดที่สามารถดึงดาบเล่มนี้ขึ้นมาได้ ผู้นั้นจะได้เป็นกษัตริย์แห่งบริเตน

อัศวินผู้มีชื่อเสียงคนแล้วคนเล่าก้าวออกไปดึงดาบ แต่ก็ล้วนคว้าน้ำเหลวกลับมาโดยไม่มีข้อยกเว้น ในขณะเดียวกัน จอมเวทเมอร์ลินที่ควรจะเป็นผู้ควบคุมดูแลสถานการณ์กลับไม่ปรากฏตัว—ไม่สิ... ควรจะบอกว่าเขาปรากฏตัวมาแล้ว แต่ก็จากไปอย่างรวดเร็วต่างหาก

นั่นเป็นเพราะคนผู้หนึ่งยังไม่มา คนผู้ซึ่งเป็นคู่ปรับที่รับมือได้ยากยิ่งกว่ากษัตริย์ทมิฬวอร์ติเกิร์นสำหรับเขา เขาคือบุตรชายคนโตของกษัตริย์อูเธอร์... เฟลอร์ก แพนดรากอน... เมอร์ลินยืนรออยู่ที่หน้าประตูห้องโถงสภาในพระราชวังคาเมล็อต ในขณะนี้ สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความร้อนรน ปราศจากท่าทีหยอกล้อล้อเล่นตามปกติอย่างสิ้นเชิง เห็นได้ชัดว่าความหวาดระแวงที่เขามีต่อเฟรกนั้นเกินกว่าที่ทุกคนคาดคิด

10 ปีก่อน ตอนที่กษัตริย์อูเธอร์สวรรคต เมอร์ลินได้ถ่ายทอดพระราชโองการสุดท้าย โดยระบุว่าผู้สืบทอดราชบัลลังก์จะต้องเป็นอาเธอร์เท่านั้น เรื่องนี้ย่อมทำให้เฟรกซึ่งเป็นบุตรชายคนโตที่ชอบธรรมตามกฎหมายรู้สึกกลืนไม่เข้าคายไม่ออกอย่างเห็นได้ชัด ในเวลานั้น เมอร์ลินเตรียมพร้อมที่จะแตกหักในทันทีแล้ว

เพราะเจ้าชายผู้นี้ปราดเปรื่องมาตั้งแต่เยาว์วัย และทุกย่างก้าวของเขาก็แผ่กลิ่นอายของความเป็นผู้ใหญ่ที่ไม่ควรมีในตัวเด็กออกมา แน่นอนว่าเรื่องเหล่านี้ไม่คุ้มค่าให้เมอร์ลินต้องใส่ใจ ท้ายที่สุดแล้ว ในยุคสมัยแห่งทวยเทพที่ห่างไกลออกไปนั้น มีสัตว์ประหลาดอยู่ทุกรูปแบบ

เฮอร์คิวลีส จิ้งจอกเก้าหาง ซิกฟรีด... พวกเขามีมากมายราวกับดวงดาวบนท้องฟ้า แม้แต่บุคคลที่มีตาทิพย์ระดับพิเศษก็ยังมีอีกหลายคนนอกจากเมอร์ลิน ดังนั้น พรสวรรค์จึงไม่ใช่สิ่งที่สำคัญที่สุดในยุคสมัยนี้ บุคคลที่จะสามารถบรรลุการใหญ่ได้จะต้องมีจิตใจที่เข้มแข็งอย่างแท้จริง และเฟรกก็เป็นคนเช่นนั้น

เจ้าชายที่ถูกล้อมรอบไปด้วยความหรูหรามาตั้งแต่เด็ก ในวัย 14 ปีที่ไร้เดียงสาและหุนหันพลันแล่นที่สุด กลับถูกคนแปลกหน้าแย่งชิงบัลลังก์ที่ควรจะเป็นของเขาไปโดยอิงจากพระราชโองการสุดท้ายเพียงฉบับเดียว เมอร์ลินผู้กลืนกินอารมณ์ความรู้สึกของมนุษย์เป็นอาหาร ย่อมเข้าใจถึงความโกรธแค้นที่ซ่อนอยู่ได้ดีกว่าใคร ทว่าภายในใจของเฟรกกลับไม่มีสิ่งนั้นเลย

ประหลาดใจ สับสน ลังเล... อารมณ์ที่หลากหลายแปรเปลี่ยนอย่างรวดเร็วภายในเวลาไม่กี่วินาที และกลับคืนสู่ความสงบอย่างรวดเร็ว ยิ่งไปกว่านั้น มันไม่มีร่องรอยของความโกรธเจือปนอยู่เลยแม้แต่น้อย เฟรกยอมรับความจริงข้อนี้อย่างใจเย็น และยังเสแสร้งขอให้เมอร์ลินทำหน้าที่เป็นผู้สำเร็จราชการแทนเขาจนกว่าจะถึงพิธีสวมมงกุฎของอาเธอร์อีกด้วย

ช่างเป็นการเดินหมากที่ทิ่มแทงหัวใจอย่างแท้จริง

แม้ว่าพระราชโองการสุดท้ายที่เมอร์ลินอ่านจะเป็นของจริง แต่การขอให้เหล่าขุนนางจำนวนมากสาบานตนจงรักภักดีต่อคนที่พวกเขาไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนจนกระทั่งวันนี้ ย่อมดูน่าสงสัยสำหรับทุกคนที่มีสติปัญญาปกติ อย่างไรก็ตาม เฟรกใช้กลยุทธ์ถอยเพื่อรุกโดยปล่อยให้เมอร์ลินทำหน้าที่ผู้สำเร็จราชการแทน หากเมอร์ลินตกลง ความทะเยอทะยานอันชั่วร้ายของเขาก็จะเป็นที่ประจักษ์แก่ทุกคน แต่ถ้าเขาปฏิเสธ ใครเล่าจะทำหน้าที่เป็นผู้สำเร็จราชการในยุคที่อูเธอร์สิ้นพระชนม์และอาเธอร์ยังไม่ปรากฏตัว?

เฟลอร์ก แพนดรากอน

มันเป็นความชอบธรรมและไร้ที่ติ ในขณะเดียวกันก็สร้างให้เมอร์ลินกลายเป็นศัตรูในจินตนาการไปพร้อมๆ กัน ส่วน "อาเธอร์" น่ะหรือ? สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าเขาเป็นหุ่นเชิดของเมอร์ลินหรือไม่ ความผิดก้อนใหญ่ที่มองไม่เห็นถูกโยนใส่หน้าเมอร์ลินอย่างจัง เขาไม่เคยลืมความขมขื่นนี้เลยแม้เวลาจะล่วงเลยมาถึง 10 ปี

เป็นบุคคลที่ทำให้แม้แต่มอร์แกนยังต้องหน้าซีดเมื่อได้ยินชื่ออย่างแท้จริง แม้แต่คนไร้หัวใจอย่างเมอร์ลินก็ยังเริ่มกังวลเกี่ยวกับสถานการณ์ในอนาคตของอาร์โทเรีย

"แกร๊ก~~"

นี่คือเสียงของการเปิดประตูไม้ ประตูห้องโถงสภาแง้มออก และเด็กหนุ่มร่างผอมบางคนหนึ่งก็เดินออกมา เขากล่าวกับเมอร์ลินด้วยรอยยิ้มอันอ่อนโยนว่า:

"จอมเวทเมอร์ลิน ขออภัยที่ปล่อยให้ท่านต้องรอนาน ฝ่าบาทเพิ่งจะจัดการราชกิจเสร็จสิ้น ท่านเข้าไปได้แล้วขอรับ"

"อืม ขอบใจมาก คุณโจชัว"

รอยยิ้มยังคงประดับอยู่บนใบหน้าของเมอร์ลิน แต่ภายในใจของเขากำลังสบถด่า เขามาที่นี่ทันทีหลังอาหารกลางวัน แต่เฟรกหมอนี่กลับปฏิเสธที่จะรับแขกโดยอ้างเรื่องงานราชการ ตอนนี้ที่ดวงอาทิตย์ใกล้จะตกดินแล้ว ในที่สุดเขาก็ยอมให้เมอร์ลินเข้าไป

งานราชการบ้าบออะไรกัน เมอร์ลินมีตาทิพย์ที่สามารถมองทะลุทุกสิ่งบนโลกใบนี้ได้ ประตูไม้พังๆ บานเดียวจะมาขวางกั้นวิสัยทัศน์ของเขาได้หรือ?

หมอนี่นั่งเขียนนิยายอัศวินอยู่ข้างในตลอดทั้งบ่าย พล็อตเรื่องมีทั้งขึ้นและลง แถมฉากวาบหวิวยังทำให้เมอร์ลินอยากจะ... แค่กๆ อยากจะสับหัวสุนัขของเฟรกทิ้งเสียเดี๋ยวนี้เลย

หมอนี่รู้อย่างแน่นอนว่ากำลังถูกแอบดู และจงใจเล่นตลกแบบนี้เพื่อยั่วโมโหเขาเท่านั้น

วันนี้เป็นช่วงเวลาสำคัญสำหรับอาร์โทเรีย แล้วถ้าหากหมอนี่พยายามจะเข้ามาแทรกแซงล่ะ? ทางออกเดียวที่เมอร์ลินคิดได้คือการพาเฟรกไปที่ลานพิธี และให้เขาทำพิธีดึงดาบของอาร์โทเรียให้เสร็จสิ้นภายใต้การจับตามองของตนเอง

ถึงแม้หมอนี่จะพยายามพลิกแพลงอะไรในตอนนั้น เมอร์ลินก็มั่นใจว่าเขาสามารถควบคุมตัวเฟรกไว้ได้ทันที และเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นตัวประกัน

"ที่แท้ก็จอมเวทเมอร์ลิน ข้ายุ่งอยู่กับงานราชการจนละเลยท่านจอมเวทไปเสียสนิท"

คำพูดของเฟรกดังก้องไปทั่วห้องโถงหินอ่อนอันกว้างขวาง เมอร์ลินมองไปตามเสียง บัลลังก์อันโอ่อ่าตั้งตระหง่านว่างเปล่า รอคอยนายของมัน และที่ด้านล่างของขั้นบันไดก็มีที่นั่งอีกตัวหนึ่ง ชายหนุ่มผมบลอนด์ นัยน์ตาสีเขียวนั่งอยู่บนนั้น แม้รอยยิ้มของเขาจะดูเป็นมิตร แต่สีเขียวในดวงตาของเขานั้นดูลึกล้ำมากเสียจนแม้แต่เมอร์ลินก็ไม่อาจหยั่งรู้ได้

แก้ว สบู่ กังหันลม กังหันน้ำ ดอกไม้ไฟ สูตรคูณ... ทุกสิ่งทุกอย่างที่คนผู้นี้นำเสนอออกมา กำลังเปลี่ยนแปลงบริเตนในยุคปัจจุบัน แม้แต่เมอร์ลินยังต้องยอมรับว่าหากไม่ใช่เพราะความน่าหวั่นเกรงของวอร์ติเกิร์น เฟรกก็คงจะเป็นกษัตริย์ที่ยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง

แต่มันไม่มีคำว่า 'ถ้าหาก' หรอกนะ บางสิ่งจำเป็นต้องให้อาเธอร์เป็นผู้ทำให้ลุล่วง สำหรับเฟรกแล้ว คงพูดได้แค่ว่าน่าเสียดาย

"การที่ฝ่าบาททรงให้ความสำคัญกับราชกิจนับเป็นเรื่องน่ายินดียิ่ง ทว่าวันนี้เป็นเวลาแห่งการคัดสรรกษัตริย์ เหตุใดฝ่าบาทจึงไม่เสด็จไปลองดูสักหน่อยล่ะพ่ะย่ะค่ะ? บางทีพระองค์อาจจะเป็น 'อาเธอร์' ก็เป็นได้"

เมอร์ลินกล่าวคำยกยอปอปั้น แม้ว่าเขาจะไม่ได้กังวลว่าเฟรกจะสามารถดึงดาบในศิลาออกมาได้ก็ตาม ต่อให้เขากับอาร์โทเรียจะเป็นสายเลือดของกษัตริย์อูเธอร์เหมือนกัน แต่หากปราศจากสายเลือดแห่งมังกรแดง เขาก็ถูกกำหนดมาแล้วว่าไม่สามารถดึงมันออกมาได้

บ่ายวันนี้ ขนาดกาเวนผู้ครอบครองพรศักดิ์สิทธิ์ถึง 3 ประการยังไม่อาจดึงมันออกมาได้ นับประสาอะไรกับเฟรก

"ดึงดาบงั้นหรือ? อืม... การดึงดาบนั้นไม่จำเป็นหรอก แต่วันนี้เป็นวันแห่งการหวนคืนของอาเธอร์ ในฐานะพี่ชาย ข้าก็ควรจะแสดงการยอมรับในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่งสินะ"

เฟรกขมวดคิ้วราวกับกำลังคำนวณบางอย่าง สีหน้าของเขามืดมนลงประหนึ่งตัวร้าย แต่ก่อนที่เขาจะหงายไพ่ในมือ เมอร์ลินก็ไม่อาจทำอะไรเขาได้ มันช่างน่าหงุดหงิดเสียจริง

"ถ้าเช่นนั้น ข้าจะไปต้อนรับเขาด้วยตัวเอง โดยไม่นำทหารหรือม้าไปเลยแม้แต่ตัวเดียว"

เอ๊ะ?

แผนการดำเนินไปอย่างราบรื่นจนน่าประหลาดใจ เมอร์ลินเตรียมใจไว้แล้วว่าเฟรกจะต้องนำทหารม้านับหมื่นนายไปตีวงล้อมและสังหารอาร์โทเรีย แต่การไม่นำกำลังพลไปเลยสักคนนี่มัน... "ฝ่าบาท การไม่นำกองกำลังใดๆ ไปเลย มันจะไม่..."

"ไม่เป็นไรหรอก มีจอมเวทเมอร์ลินคอยปกป้องข้า แถมอาเธอร์น้องชายของข้าก็มีความกล้าหาญดั่งคนนับหมื่น ข้าคิดว่าต่อให้วอร์ติเกิร์นโผล่มาด้วยตัวเอง เขาก็คงทำอันตรายข้าไม่ได้ ท่านไม่คิดเช่นนั้นหรือ?"

เฟรกยิ้มด้วยความมั่นใจอย่างเปี่ยมล้น ในตอนแรก เมอร์ลินไม่ได้คิดอะไรมากนัก แต่เมื่อพิจารณาอย่างถี่ถ้วน เขาก็เข้าใจถึงความหมายอันลึกซึ้งที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังคำพูดนั้น

หากเฟรกต้องประสบอุบัติเหตุใดๆ ในขณะที่อยู่ภายใต้การคุ้มครองของสองยอดฝีมืออย่างอาเธอร์และเมอร์ลินล่ะก็... ข้อหาลอบปลงพระชนม์เจ้าชายเพื่อวางแผนชิงราชบัลลังก์ หากความผิดก้อนใหญ่เมื่อ 10 ปีก่อนเป็นสิ่งที่มองไม่เห็นแล้วล่ะก็ ครั้งนี้ถ้าจัดการไม่ดี ทั้งเมอร์ลินและอาร์โทเรียจะไม่มีที่ยืนในคาเมล็อตอีกต่อไป