บทที่ 17 - เริ่มหลอมกู่หนอนสุรา

บทที่ 17 - เริ่มหลอมกู่หนอนสุรา

"ด้วยพรสวรรค์ระดับชั้นสามัญของข้า ทะเลปราณในช่องทวารสามารถกักเก็บปราณได้มากที่สุดเพียงสี่ส่วนสี่เท่านั้น ความเร็วที่แมลงกู่ต่อต้านปราณแท้ ยังเร็วกว่าความเร็วในการฟื้นฟูปราณแท้ของข้าเสียอีก หากข้าต้องการหลอมแมลงกู่ ก็ต้องอาศัยพลังจากภายนอก ซึ่งก็หมายความว่าต้องใช้หินปราณ"

"ยิ่งเจตจำนงของแมลงกู่อ่อนแอลง พลังต่อต้านก็จะยิ่งน้อยลง ข้าก็จะหลอมมันได้ง่ายขึ้น แต่ขึ้นชื่อว่าสิ่งมีชีวิต ล้วนมีสัญชาตญาณเอาชีวิตรอด หากข้าจะหลอมกู่แสงจันทร์ อย่างน้อยก็ต้องใช้หินปราณห้าก้อน อย่างมากก็แปดก้อน"

ด้วยประสบการณ์การฝึกฝนอันโชกโชน ฟางหยวนจึงกะประมาณจำนวนหินปราณที่เขาต้องใช้ได้

"ตอนนี้การจะหลอมกู่หนอนสุรา ต้องใช้อย่างน้อยสิบเอ็ดก้อน อย่างมากก็สิบหกก้อน"

แม้กู่หนอนสุราจะเป็นแมลงกู่ขั้นที่หนึ่งเช่นเดียวกับกู่แสงจันทร์ แต่มันย่อมล้ำค่าและหายากกว่า ความยากในการหลอมจึงเพิ่มสูงขึ้นตามไปด้วย

นั่นหมายความว่า ถึงแม้ฟางหยวนจะมีหินปราณสิบเจ็ดก้อนในตอนนี้ แต่แค่หลอมกู่หนอนสุราเพียงตัวเดียว อย่างมากก็เหลือแค่หกก้อน หากโชคร้ายหน่อยก็อาจจะเหลือเพียงก้อนเดียว

ท่ามกลางท้องฟ้ายามค่ำคืน พระจันทร์เสี้ยวสุกใสสาดแสงสีนวลตาลงมา แสงจันทร์ดุจดั่งฝ่ามืออันอ่อนนุ่มของนางฟ้า ที่ลูบไล้ค่ายตระกูลกู่เยว่อย่างแผ่วเบา เรือนไผ่เรียงรายตลอดสองข้างทางประหนึ่งป้ายหยกเรียงตัวกัน สายลมยามค่ำคืนพัดโชยมาเบาๆ

ฟางหยวนเดินกลับมาที่โรงเตี๊ยมภายใต้แสงจันทร์นี้

ประตูโรงเตี๊ยมปิดลงแล้ว

ปัง ปัง ปัง! ฟางหยวนเคาะบานประตู

"ได้ยินแล้ว! ได้ยินแล้ว! ใครกัน มาเคาะประตูเอาป่านนี้..." ลูกจ้างโรงเตี๊ยมเปิดประตูพลางบ่นพึมพำ งัวเงียตื่นขึ้นมา

แต่เมื่อเขาเห็นฟางหยวนยืนอยู่หน้าประตู ท่าทีไม่พอใจและเกียจคร้านก็เปลี่ยนไปทันที เขาค้อมตัวลงและยิ้มประจบประแจง "คุณชายนี่เอง ผู้น้อยช่างโชคดีนักที่มีโอกาสได้เปิดประตูให้คุณชาย"

ฟางหยวนพยักหน้า ใบหน้าเย็นชา เดินเข้าไปในโรงเตี๊ยม

ท่าทางเช่นนี้ยิ่งทำให้ลูกจ้างยิ้มอย่างถ่อมตัวมากขึ้น เขาเป็นฝ่ายถามขึ้นมาว่า "คุณชายหิวหรือไม่ขอรับ? จะให้ผู้น้อยไปบอกพ่อครัวให้ทำกับข้าวสักสองสามอย่างเป็นมื้อดึกให้ท่านหรือไม่?"

"ไม่จำเป็น" ฟางหยวนส่ายหน้า เอ่ยกำชับเพียงสั้นๆ "เจ้าไปเตรียมน้ำร้อนให้ข้าสักหน่อย ข้าจะอาบน้ำล้างหน้า"

"ขอรับ!" ลูกจ้างรีบพยักหน้ารับ "คุณชายกลับห้องไปก่อนเถิด ผู้น้อยรับรองว่า น้ำร้อนจะส่งถึงห้องทันที"

ฟางหยวนตอบรับคำหนึ่ง แล้วก้าวขึ้นบันไดมุ่งหน้าไปยังชั้นสอง

ลูกจ้างมองตามแผ่นหลังของฟางหยวน นัยน์ตาสะท้อนแสงไฟเป็นประกาย เผยให้เห็นถึงความอิจฉาอย่างชัดเจน

"นี่แหละคือผู้ใช้กู่ล่ะ หากข้ามีพรสวรรค์ในการฝึกฝนบ้าง มันจะดีสักแค่ไหนกันนะ!" เขากำหมัดแน่น ถอนหายใจออกมายืดยาว

คำพูดนี้ลอยเข้าหูฟางหยวน เขาอดไม่ได้ที่จะลอบยิ้มขื่นในใจ

ผู้ใช้กู่มีพลังเหนือคนธรรมดา กลายเป็นยอดคนเหนือคน ทว่าราคาที่ต้องจ่ายก็สูงลิ่วเช่นกัน

ปัญหาแรกสุดเลยก็คือ กำลังทรัพย์

การฝึกฝนของผู้ใช้กู่ต้องใช้หินปราณ การต่อสู้ต้องใช้หินปราณ การหลอมกู่ต้องใช้หินปราณ การซื้อขายก็ต้องใช้หินปราณ

หากไม่มีหินปราณ จะฝึกฝนได้อย่างไร?

จุดนี้ ในฐานะลูกจ้างโรงเตี๊ยมธรรมดา ที่เป็นเพียงคนนอก ย่อมไม่มีทางเข้าใจถึงความขัดสนเช่นนี้ได้

เหมือนกับเมื่อช่วงเย็นวันนี้ เจียงหยา ผู้ใช้กู่หนุ่มคนนั้น ที่ระบายอารมณ์ด้วยความคับแค้นใจตอนที่ทุบไหสุราใส่พวกนายพรานว่า: ตัวเขาเองยังตัดใจใช้หินปราณซื้อสุราไผ่เขียวไม่ได้เลย แต่พวกนายพรานที่เป็นแค่คนธรรมดากลุ่มนี้ กลับมีเงินเหลือเฟือ!

มองเพียงจุดเดียวก็เห็นภาพรวม คำพูดประโยคเดียวนี้ก็สามารถอธิบายถึงสภาพการณ์การฝึกฝนของผู้ใช้กู่ได้เป็นอย่างดี

ผู้ใช้กู่มีความสามารถแข็งแกร่ง หาเงินได้มากกว่าคนธรรมดา แต่ก็มีค่าใช้จ่ายสูงเช่นกัน

บ่อยครั้งที่หินปราณทุกก้อนต้องคิดคำนวณอย่างรอบคอบ โดยเฉพาะผู้ใช้กู่ระดับล่าง ยิ่งเป็นเช่นนั้น

อย่ามองเพียงผู้ใช้กู่บางคนที่ดูดีมีหน้ามีตาภายนอก แต่แท้จริงแล้ว เบื้องหลังการใช้ชีวิตนั้นช่างฝืดเคืองนัก

"ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อระดับชั้นของผู้ใช้กู่สูงขึ้น ความต้องการทรัพยากรก็ยิ่งมหาศาลมากขึ้นตามไปด้วย หากไม่มีที่พึ่งพิง การฝึกฝนของผู้ใช้กู่นั้นช่างยากลำบากนัก"

ฟางหยวนนึกถึงชาติก่อน เขาเข้าใจเรื่องนี้อย่างลึกซึ้ง

เขากลับมาที่ห้องพัก เพิ่งจะจุดตะเกียง ลูกจ้างโรงเตี๊ยมก็ยกกะละมังน้ำร้อนเข้ามา

แน่นอนว่า มีผ้าเช็ดหน้าและของใช้อื่นๆ สำหรับอาบน้ำล้างหน้ามาด้วย

ฟางหยวนไล่ลูกจ้างออกไป ปิดประตู ลงกลอน อาบน้ำชำระล้างร่างกายเสร็จสรรพก็ขึ้นเตียง

แม้ร่างกายจะเหนื่อยล้าอยู่บ้าง แต่ในใจยังคงมีความตื่นเต้นหลงเหลืออยู่

"ในที่สุดก็ได้กู่หนอนสุรามาแล้ว กู่หนอนสุราล้ำค่ายิ่งกว่ากู่แสงจันทร์ ในแง่หนึ่ง มันคือแมลงกู่ที่สามารถยกระดับพรสวรรค์ของผู้ใช้กู่ได้!"

ฟางหยวนนั่งขัดสมาธิบนเตียง นำกู่หนอนสุราออกมา

กู่หนอนสุรายังคงหลับสนิทอยู่ มันมีขนาดใหญ่กว่ากู่แสงจันทร์เล็กน้อย ตัวขาวอวบอ้วน ดูเหมือนตัวหนอนไหม

ภายใต้แสงตะเกียง ร่างกายของมันมีแสงสีนวลจางๆ เปล่งประกายออกมา ดูคล้ายกับความมันวาวของไข่มุก

ดวงตาทั้งสองข้าง เหมือนเมล็ดงาดำสองเม็ด ประดับอยู่บนหัวที่ขาวอ้วน ดูน่ารักน่าเอ็นดู

เมื่อวางลงบนฝ่ามือก็ไม่ได้หนักมาก น้ำหนักราวๆ ครึ่งหนึ่งของไข่ไก่

เมื่อลองสูดดมใกล้ๆ ก็พบว่าบนตัวของมันมีกลิ่นสุราลอยมาเตะจมูก

กลิ่นสุรานี้ไม่ใช่กลิ่นของสุราไผ่เขียว แต่เป็นกลิ่นที่ตัวกู่หนอนสุราปล่อยออกมาเอง

กลิ่นหอมบางเบาล่องลอย คล้ายมีคล้ายไม่มี

ปีกจมูกของฟางหยวนขยับ สูดดมกลิ่นสุรานี้เข้าสู่ร่างกาย

กลิ่นสุราไหลทะลักลงไปด้านล่าง ทะลวงเข้าสู่ช่องทวาร พุ่งเข้าสู่ทะเลปราณสีทองแดง

ทะเลปราณเกิดการกระเพื่อมไหว และดูดซับหลอมรวมกลิ่นสุรานี้อย่างรวดเร็ว

ปราณแท้ที่บริสุทธิ์ยิ่งยวดสายหนึ่ง ถือกำเนิดขึ้นมาตามนั้น

ปราณแท้ส่วนอื่นล้วนเป็นสีเขียวมรกต ส่องประกายแวววาวราวกับโลหะทองแดง

ทว่าปราณแท้สายนี้ กลับเป็นสีเขียวเข้ม มีความควบแน่นมากกว่าปราณแท้แต่เดิมเสียอีก

นี่คือปราณแท้ของผู้ใช้กู่ขั้นที่หนึ่งระดับกลาง ถึงจะสามารถมีได้!

เมื่อสัมผัสได้ถึงปราณแท้ทองแดงสีเขียวเข้มสายนี้ ฟางหยวนก็เผยรอยยิ้มพึงพอใจ "ตบะของข้าในตอนนี้เป็นเพียงขั้นที่หนึ่งขั้นต้นเท่านั้น แต่เมื่อมีกู่หนอนสุราช่วยควบแน่น ปราณแท้ถูกกลั่นให้บริสุทธิ์ ก็สามารถมีปราณแท้ขั้นที่หนึ่งระดับกลางได้แล้ว ความมหัศจรรย์ของมันนั้น ไม่อาจบรรยายได้หมดในคำพูดสองสามประโยค"

แต่ไม่นาน เขาก็หุบรอยยิ้มลง "แต่ตอนนี้ข้ายังไม่ได้ครอบครองกู่หนอนสุราอย่างแท้จริง ต้องหลอมมันให้สมบูรณ์ กลายเป็นกู่กำเนิดของข้าเสียก่อน ถึงจะสามารถควบคุมมันได้อย่างอิสระ แล้วใช้มันในการกลั่นปราณแท้ของข้าให้มีประสิทธิภาพสูงสุด"

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เขาก็ไม่รอช้า ดึงปราณแท้ทองแดงสายหนึ่งออกมาจากทะเลปราณ

ปราณแท้ห่อหุ้มกู่หนอนสุราเอาไว้แน่น ให้มันลอยอยู่ตรงหน้าฟางหยวน และเริ่มรุกรานเข้าสู่ร่างกายของมัน

กู่หนอนสุราสัมผัสได้ถึงอันตรายต่อชีวิต จึงสะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที

มันเริ่มดิ้นรนอย่างรุนแรง ระดมพลังของตัวเอง ขับไล่ปราณแท้ของฟางหยวน

"กู่หนอนสุราตัวนี้มีพลังต่อต้านแข็งแกร่งนัก" ฟางหยวนมีสีหน้าเคร่งขรึม เขาสัมผัสได้ว่าความเร็วในการผลาญปราณแท้ กลับรวดเร็วกว่ากู่แสงจันทร์เกินกว่าหนึ่งเท่าตัวเสียอีก

"ไม่ว่าอย่างไร ข้าก็จะหลอมกู่หนอนสุราให้จงได้" ในดวงตาของเขาสาดประกายเด็ดเดี่ยว ดึงปราณแท้ออกมาห่อหุ้มกู่หนอนสุราอย่างต่อเนื่อง

ภายในห้องของโรงเตี๊ยม เปลวเทียนบนโต๊ะลุกไหม้อย่างเงียบเชียบ ส่องสว่างเพียงบริเวณกลางห้อง ส่วนตามมุมห้องที่ห่างออกไปกลับมืดมิด

แสงเทียนสาดส่องลงบนใบหน้าของฟางหยวน เขาหลับตาลงแล้ว รวบรวมสมาธิเพื่อจัดการกับกู่หนอนสุรา

ปราณแท้ทองแดงสายหนึ่งที่หลั่งไหลออกมาไม่ขาดสาย ราวกับหมอกควัน กระจายออกมาจากทั่วทั้งร่างของฟางหยวน แล้วรวมตัวกัน ห่อหุ้มกู่หนอนสุราเอาไว้แน่นหนา

กู่หนอนสุราลอยอยู่กลางอากาศ ห่างจากใบหน้าของฟางหยวนไม่ถึงหนึ่งฉื่อ

มันกำลังดิ้นรนอย่างสุดชีวิต ภายใต้วงล้อมของปราณแท้ทองแดง

กาลเวลาล่วงเลยผ่านไปอย่างเงียบงัน

แท่งเทียนถูกเผาไหม้จนสั้นลงเรื่อยๆ แสงเทียนก็มืดสลัวลงทุกที

พระจันทร์เสี้ยวนอกหน้าต่างค่อยๆ ลอยต่ำลง วันใหม่กำลังจะมาเยือน

แสงแดดยามเช้าตรู่ สาดส่องผ่านรอยแยกของหน้าต่างเข้ามาในห้อง ราวกับแต่งแต้มขอบแสงให้กับหน้าต่าง

ฟางหยวนลืมตาขึ้น มองดูกู่หนอนสุราตรงหน้า

บนลำตัวสีขาวของมัน มีสีเขียวอมฟ้าปรากฏขึ้นมาบางส่วนแล้ว

นี่คือผลลัพธ์ที่ฟางหยวนพยายามมาตลอดครึ่งค่อนคืน

แต่เห็นได้ชัดว่า ปริมาณสีเขียวที่เกิดขึ้นนี้ ยังไม่ถึงหนึ่งในร้อยของขนาดตัวกู่หนอนสุราเลยด้วยซ้ำ

สีหน้าของฟางหยวนดูหนักอึ้ง เจตจำนงของกู่หนอนสุราตัวนี้ดื้อรั้นเกินไป พลังต่อต้านก็แข็งแกร่งมาก ชนิดที่ว่าทะลุขีดจำกัดของแมลงกู่ขั้นที่หนึ่งไปไกลเลยทีเดียว

"แมลงกู่ตัวนี้ มีความเป็นไปได้สูงมากว่าจะเป็นกู่กำเนิดของนักพรตสุราบุปผา นักพรตสุราบุปผาเป็นผู้แข็งแกร่งขั้นที่ห้า กู่หนอนสุราตัวนี้ก็เคยอยู่ขั้นที่ห้ามาก่อน แต่หลายปีมานี้มันไม่มีอาหารเพียงพอ อดมื้อกินมื้อ ระดับของมันจึงลดลงมา ตอนนี้เหลือเพียงขั้นที่หนึ่ง แต่เจตจำนงกลับเหนียวแน่นดั่งหินผา!"

ฟางหยวนเดาความจริงได้ถูกต้อง

กู่หนอนสุราตัวนี้ เดิมทีคือกู่กำเนิดของนักพรตสุราบุปผา เจตจำนงตามธรรมชาติแต่เดิมถูกนักพรตสุราบุปผาชำระล้างจนหมดสิ้น มันร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับนักพรตสุราบุปผาไปทั่วสารทิศ ผงาดง้ำทั่วยุทธภพ

หลังจากนักพรตสุราบุปผาตาย เจตจำนงของผู้แข็งแกร่งที่ฝังรากลึก กลับยังคงดำรงอยู่ในตัวกู่หนอนสุรา

การที่ฟางหยวนจะหลอมกู่หนอนสุราในตอนนี้ ก็เท่ากับกำลังประลองกำลังกับเจตจำนงของนักพรตสุราบุปผานั่นเอง

นี่มันยากกว่าการหลอมแมลงกู่ตามธรรมชาติมากนัก

โดยทั่วไปแล้ว เจตจำนงของมนุษย์ย่อมสูงกว่าแมลงกู่ตามธรรมชาติอยู่แล้ว ในช่วงความเป็นความตาย มนุษย์สามารถระเบิดพลังที่แม้แต่ตัวเองก็คาดไม่ถึงออกมาได้

ยิ่งไปกว่านั้น นักพรตสุราบุปผายังเป็นผู้แข็งแกร่งในวิถีมาร ไปไหนมาไหนคนเดียว ผงาดง้ำทั่วยุทธภพ เจตจำนงของเขาย่อมต้องแข็งแกร่งกว่าผู้แข็งแกร่งระดับเดียวกันในวิถีธรรมเป็นแน่

"การจะหลอมกู่หนอนสุราตัวนี้ให้สำเร็จภายในหนึ่งเดือน เป็นไปไม่ได้เลย นอกเสียจากว่าจะมีผู้แข็งแกร่ง อาศัยกลิ่นอายของกู่ขั้นที่สองหรือขั้นที่สาม มากดดันกู่หนอนสุราตัวนี้ ข่มเจตจำนงภายในตัวมันให้ต่ำที่สุด หากได้รับความช่วยเหลือเช่นนี้ ข้าก็จะทำได้ง่ายขึ้นเป็นเท่าตัว"

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ฟางหยวนก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

บิดามารดาของเขาล่วงลับไปแล้ว ท่านลุงท่านป้าก็จ้องจะหาผลประโยชน์จากเขา ตัวเขาเองก็ไม่มีที่พึ่งพิง จะไปหาคนช่วยจากที่ไหน?

หากเป็นพรสวรรค์ระดับชั้นเลิศก็ว่าไปอย่าง แต่ตอนนี้พรสวรรค์ของเขาเป็นเพียงระดับชั้นสามัญ คนในตระกูลไม่มีใครเห็นค่าเขาเลย ใครจะยอมเปลืองแรงมากมายขนาดนี้มาช่วยเหลือเขา?

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น การดำรงอยู่ของกู่หนอนสุราจะถูกเปิดเผยไม่ได้

ค่ายตระกูลกู่เยว่ไม่มีกู่ประเภทกู่หนอนสุรา ฟางหยวนไม่อาจอธิบายที่มาที่ไปของมันได้

หากเรื่องแดงขึ้นมา ก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะถูกระดับสูงจับสังเกต จนนำไปสู่การเชื่อมโยงกับนักพรตสุราบุปผา

สองเรื่องนี้ถูกนำมาเชื่อมโยงกันได้ง่ายเกินไป

"หากคำนวณตามนี้ หินปราณสิบเจ็ดก้อนยังไม่พอเสียด้วยซ้ำ อย่างน้อยต้องมีสักสามสิบก้อน! ยุ่งยากจริงๆ แต่ถึงจะลำบากแค่ไหน ข้าก็ต้องหลอมกู่หนอนสุราตัวนี้ให้จงได้"

เจตจำนงของฟางหยวนหนักแน่นดุจเหล็กกล้า เขาตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่าจะต้องหลอมกู่หนอนสุรา

กู่กำเนิดมีความสำคัญอย่างยิ่ง มันส่งผลต่อทิศทางการฝึกฝนในอนาคตของผู้ใช้กู่อย่างมหาศาล

แม้กู่หนอนสุราจะไม่ใช่ตัวเลือกที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับกู่กำเนิดในโลกนี้ แต่มันก็ดีกว่ากู่แสงจันทร์มาก และเป็นระดับที่ดีที่สุดเท่าที่ฟางหยวนจะหาได้ในสถานการณ์ปัจจุบัน

จ๊อก จ๊อก...

ตอนนั้นเอง ท้องของฟางหยวนก็ส่งเสียงประท้วงออกมา

ไม่ได้นอนมาทั้งคืน แถมยังทุ่มเทกำลังทั้งหมดไปกับการหลอมกู่หนอนสุรา ฟางหยวนย่อมต้องหิวเป็นธรรมดา

"เติมพลังให้ท้องอิ่มก่อนดีกว่า แล้วค่อยคิดหาวิธีสะสมหินปราณ" ฟางหยวนลูบท้อง แล้วเดินลงบันไดไป

เมื่อไปถึงห้องอาหารชั้นหนึ่ง เขาก็เลือกที่นั่งมุมหนึ่ง แล้วสั่งอาหารเช้ามาสองสามอย่าง

เพิ่งจะเริ่มกิน กู่เยว่ฟางเจิ้ง น้องชายของเขาก็ปรากฏตัวขึ้น

"ท่านพี่ ทำไมท่านถึงมาพักอยู่ที่โรงเตี๊ยม ทำไมตอนกลางคืนถึงไม่กลับไปนอนที่บ้าน?"

เขาเอ่ยถามอย่างไม่เกรงใจ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความรู้สึกคาดคั้น

(จบแล้ว)