บทที่ 9 - ยิ่งเดินยิ่งห่างไกล

บทที่ 9 - ยิ่งเดินยิ่งห่างไกล

ดวงอาทิตย์สีแดงคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก แต่ก็ยังไม่ลับขอบฟ้าไปเสียทีเดียว

ท้องฟ้ายังมีแสงสว่างอยู่บ้าง เพียงแต่ทุกสรรพสิ่งล้วนดูเหมือนถูกปกคลุมด้วยสีเทาบางๆ ชั้นหนึ่ง

เมื่อมองลอดหน้าต่างออกไป ภูเขาที่อยู่ไกลออกไปกำลังค่อยๆ กลืนกลายเข้ากับความมืดมิดอันหนักอึ้ง

ภายในห้องรับแขกแสงสว่างค่อนข้างสลัว ท่านลุงกับท่านป้าสะใภ้นั่งอยู่บนที่นั่งประธานเบื้องบน สีหน้าถูกบดบังด้วยเงามืด มองเห็นได้ไม่ชัดเจนนัก

เมื่อเห็นไหเหล้าสองไหที่ฟางหยวนถือติดมือมาด้วย คิ้วของกู่เยว่ต้งถู่ผู้เป็นท่านลุงก็ขมวดเข้าหากันจนเป็นปม เขาเอ่ยปากขึ้น "เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว พวกเจ้าก็อายุสิบห้าปีแล้ว คิดไม่ถึงเลยว่าพวกเจ้าต่างก็มีพรสวรรค์ของผู้ใช้กู่ โดยเฉพาะฟางเจิ้ง ลุงกับป้าสะใภ้ภูมิใจในตัวพวกเจ้าจริงๆ ลุงจะให้หินปราณพวกเจ้าคนละหกก้อน พวกเจ้าสองพี่น้องรับไปเถอะ การหลอมแมลงกู่ต้องสูญเสียปราณแท้ไปมาก หินปราณพวกนี้พวกเจ้าจำเป็นต้องใช้"

เมื่อพูดจบ ก็มีบ่าวไพร่เดินเข้ามา มอบถุงใบเล็กๆ ให้กับฟางหยวนและฟางเจิ้งคนละใบ

ฟางหยวนรับถุงไป นิ่งเงียบไม่เอ่ยคำใด

ฟางเจิ้งรีบเปิดปากถุงดูทันที ก็เห็นหินปราณสีเทาขาวรูปไข่บรรจุอยู่หกก้อน ทันใดนั้นสีหน้าก็ปรากฏแววซาบซึ้งใจขึ้นมา เขาลุกขึ้นจากที่นั่ง ทำความเคารพท่านลุงกับป้าสะใภ้พลางเอ่ยว่า "ขอบพระคุณท่านลุงท่านป้าสะใภ้ หลานกำลังต้องการหินปราณมาเติมเต็มปราณแท้อยู่พอดี พวกท่านเลี้ยงดูหลานมาจนโต บุญคุณที่เลี้ยงดูมานี้หลานจะจดจำไว้ในใจตลอดไป ไม่มีวันลืมบุญคุณเลยขอรับ!"

ท่านลุงพยักหน้ายิ้มๆ

ส่วนป้าสะใภ้ก็รีบโบกมือไม้ พูดกับฟางเจิ้งด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "รีบนั่งลงเถอะ รีบนั่งลง ถึงพวกเจ้าสองพี่น้องจะไม่ได้เกิดมาจากท้องเรา แต่พวกเราก็ถือว่าพวกเจ้าเป็นลูกแท้ๆ มาตลอด พวกเจ้าได้ดี พวกเราก็รู้สึกภูมิใจ เฮ้อ พวกเราไม่มีลูก บางทีก็คิดนะว่าถ้าพวกเจ้าได้มาเป็นลูกของเราจริงๆ ก็คงจะดี"

คำพูดนี้แฝงความนัยเอาไว้ลึกซึ้ง ฟางเจิ้งฟังไม่ออก แต่ฟางหยวนกลับขมวดคิ้วเล็กน้อย

และแล้วท่านลุงก็พูดต่อว่า "ลุงกับป้าสะใภ้ปรึกษากันแล้ว อยากจะรับพวกเจ้ามาเป็นลูกบุญธรรม มาเป็นครอบครัวเดียวกันอย่างแท้จริง ฟางเจิ้ง ไม่รู้ว่าเจ้าจะเต็มใจหรือเปล่า?"

ฟางเจิ้งชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ไม่นานใบหน้าของเขาก็ปรากฏความยินดีปรีดาขึ้นมา และตอบรับคำทันที "พูดตามตรงนะครับ ตั้งแต่ท่านพ่อท่านแม่จากไป หลานก็โหยหาวันที่ครอบครัวจะได้อยู่พร้อมหน้าพร้อมตากันมาก การได้เป็นครอบครัวเดียวกับท่านลุงท่านป้าสะใภ้ นับเป็นเรื่องที่ดียิ่งกว่าอะไรแล้วครับ!"

ป้าสะใภ้มีสีหน้าผ่อนคลายลง และหัวเราะออกมา "งั้นเจ้าก็คือลูกชายสุดที่รักของเราแล้ว ยังจะเรียกท่านลุงท่านป้าสะใภ้อยู่อีกรึ?"

"ท่านพ่อ ท่านแม่" ฟางเจิ้งตระหนักได้ทันที จึงรีบเปลี่ยนสรรพนามเรียกขาน

ท่านลุงกับป้าสะใภ้ต่างก็หัวเราะฮ่าๆ ออกมา

"ลูกรัก ไม่เสียแรงที่พ่อกับแม่เลี้ยงดูเจ้ามาตั้งแต่ห้าขวบ เลี้ยงดูเจ้ามาตั้งสิบปีเต็มๆ เชียวนะ" ป้าสะใภ้ปาดน้ำตา

ส่วนท่านลุงก็หันไปมองฟางหยวนที่เอาแต่นิ่งเงียบ แล้วถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า "ฟางหยวน แล้วความเห็นของเจ้าล่ะ?"

ฟางหยวนส่ายหน้าไม่ตอบ

"พี่ใหญ่" กู่เยว่ฟางเจิ้งอยากจะห้ามปราม แต่กลับถูกท่านลุงขัดขวางเอาไว้

ท่านลุงยังคงใช้น้ำเสียงราบเรียบเช่นเดิม เอ่ยต่อไปว่า "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ หลานฟางหยวน พวกเราก็จะไม่ฝืนใจเจ้า แต่เจ้าอายุสิบห้าปีแล้ว ก็ถึงเวลาที่จะต้องแยกครอบครัวออกไปตั้งตัวเป็นอิสระเสียที ทำแบบนี้ก็จะได้สะดวกต่อการสืบทอดสายเลือดตระกูลฟางของเจ้าด้วย ลุงเตรียมหินปราณไว้ให้เจ้าสองร้อยก้อน ถือเสียว่าเป็นทุนรอนให้เจ้าก็แล้วกัน"

"หินปราณสองร้อยก้อน!" ฟางเจิ้งเบิกตาโพลงทันที เขาไม่เคยเห็นหินปราณมากมายขนาดนี้มาก่อน อดไม่ได้ที่จะเผยสีหน้าอิจฉาออกมา

ใครจะรู้ว่าฟางหยวนกลับยังคงส่ายหน้าปฏิเสธ

ฟางเจิ้งงุนงงสับสนไปหมด ส่วนสีหน้าของท่านลุงก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย ใบหน้าของป้าสะใภ้ก็มืดครึ้มลงเช่นกัน

"ท่านลุงท่านป้าสะใภ้ หากไม่มีธุระอื่นแล้ว หลานขอตัวลาไปก่อนนะครับ" ฟางหยวนไม่เปิดโอกาสให้พวกเขาพูดอะไรอีก ทิ้งคำพูดนี้ไว้ หิ้วไหเหล้า แล้วเดินออกจากห้องรับแขกไปเลย

ฟางเจิ้งลุกขึ้นยืน "ท่านพ่อ ท่านแม่ พี่ใหญ่คงคิดไม่ตกชั่วคราว ให้ข้าไปช่วยพูดเกลี้ยกล่อมเขาสักหน่อยดีไหมครับ?"

ท่านลุงโบกมือ แสร้งถอนหายใจยาว "เฮ้อ เรื่องแบบนี้ฝืนใจกันไม่ได้หรอกนะ เจ้ามีน้ำใจแบบนี้ พ่อก็ดีใจมากแล้ว มานี่ พาคุณชายฟางเจิ้งไปพักผ่อน จัดเตรียมที่พักให้ดีๆ ด้วย"

"งั้นลูกขอตัวลาครับ" เมื่อฟางเจิ้งถอยออกไป ห้องรับแขกก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปอย่างสมบูรณ์ ในห้องรับแขกก็ยิ่งมืดสลัวลง

ผ่านไปครู่ใหญ่ ในความมืดสลัวก็มีเสียงเย็นชาของท่านลุงดังขึ้น "ดูท่าไอ้เด็กเหลือขอฟางหยวนนี่ จะมองแผนการของเราออกเสียแล้ว"

ในกฎระเบียบของตระกูลกู่เยว่ มีระบุไว้อย่างชัดเจนว่า: บุตรชายคนโตเมื่ออายุครบสิบหกปี จะมีสิทธิ์ในการสืบทอดมรดก

พ่อแม่ของฟางหยวนตายจากไป ทิ้งมรดกจำนวนมหาศาลเอาไว้ ซึ่งทั้งหมดนั้นถูกท่านลุงกับป้าสะใภ้ "เก็บรักษา" เอาไว้

มูลค่าของมรดกเหล่านั้น ไม่ใช่แค่หินปราณสองร้อยก้อนจะนำมาเทียบได้เลย

หากฟางหยวนยอมเป็นลูกบุญธรรมของท่านลุงกับป้าสะใภ้เหมือนกับฟางเจิ้ง เขาก็จะหมดสิทธิ์ในการสืบทอดมรดกก้อนนี้

ส่วนหากฟางหยวนจะแยกไปตั้งครอบครัวเองในปีนี้ที่อายุแค่สิบห้าปี ก็จะไม่ตรงกับกฎระเบียบในการสืบทอดมรดกของตระกูลเช่นกัน

"โชคดีนะ ที่เราดึงตัวฟางเจิ้งมาได้สำเร็จ ส่วนฟางหยวนก็มีแค่พรสวรรค์ระดับชั้นสามัญ" ท่านลุงถอนหายใจอีกครั้ง รู้สึกโชคดีเป็นอย่างมาก

"แล้วท่านพี่ ฟางหยวนทำท่าชัดเจนขนาดนี้ว่าตั้งใจจะแยกไปตั้งครอบครัวตอนอายุสิบหกปี แล้วพวกเราจะทำยังไงดีล่ะ?" พอป้าสะใภ้นึกถึงมรดกก้อนนั้น น้ำเสียงก็ร้อนรนขึ้นมา

"หึ ในเมื่อมันคิดไม่ซื่อ ก็โทษเราไม่ได้แล้วล่ะ ขอเพียงเราจับผิดเรื่องใหญ่ๆ ของมันได้ก่อนที่มันจะแยกตัวออกไป แล้วไล่มันออกจากบ้านซะ แค่นี้ก็เป็นการตัดสิทธิ์ในการสืบทอดมรดกของมันแล้ว" ท่านลุงแค่นเสียงอย่างเย็นชา

"แต่ไอ้เด็กฟางหยวนนี่มันฉลาดเป็นกรด มันจะยอมทำผิดง่ายๆ หรือ?" ป้าสะใภ้ไม่เข้าใจ

ท่านลุงกรอกตาใส่ทันที ตวาดเสียงต่ำ "เจ้านี่มันโง่จริงๆ! มันไม่ทำผิด แล้วเราใส่ร้ายมันไม่ได้รึไง? ก็แค่ให้เสิ่นชุ่ยอีเด็กนั่นไปยั่ววนฟางหยวนก่อน แล้วค่อยแกล้งร้องโวยวายว่าโดนล่วงละเมิด พวกเราก็จับได้คาหนังคาเขา แล้วค่อยยัดเยียดข้อหาเมาแล้วขาดสติทำชั่วช้าเลวทรามให้มัน แบบนี้ยังกลัวจะไล่ฟางหยวนออกไปไม่ได้อีกรึ?"

"ท่านพี่นี่เก่งจริงๆ มีแผนการที่ยอดเยี่ยมมาก!" ป้าสะใภ้ดีใจจนเนื้อเต้นทันที

ความมืดมิดยามค่ำคืนที่เข้มข้นแผ่ปกคลุมลงมา หมู่ดาวพราวแสงบนท้องฟ้าถูกเมฆครึ้มที่ลอยมาบดบังไปกว่าครึ่ง

บ้านเรือนแต่ละหลังในค่าย ค่อยๆ จุดโคมไฟให้สว่างไสวขึ้นทีละดวงๆ

กู่เยว่ฟางเจิ้งถูกพาเข้าไปในห้องห้องหนึ่ง

"คุณชายฟางเจิ้ง ห้องนี้เป็นห้องที่นายท่านกำชับให้บ่าวจัดเตรียมไว้ให้ท่านโดยเฉพาะเลยนะเจ้าคะ" แม่นมเสิ่นแนะนำอย่างกระตือรือร้น นางค้อมเอว ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบประแจง

ฟางเจิ้งกวาดสายตามองไปรอบๆ ดวงตาเป็นประกาย

ห้องนี้ใหญ่กว่าห้องเดิมที่เขาเคยอยู่ถึงสองเท่า ตรงกลางเป็นเตียงนอนขนาดใหญ่ ริมหน้าต่างด้านหนึ่งมีโต๊ะหนังสือไม้จันทน์ ด้านบนมีพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกที่ประณีตงดงามประดับอยู่ บนผนังรอบๆ มีเครื่องประดับแขวนไว้สวยงาม

กระทั่งพื้นใต้เท้าก็ไม่ใช่พื้นกระดานธรรมดา แต่ปูทับด้วยพรมทอมือที่อ่อนนุ่มชั้นหนึ่ง

ตั้งแต่เล็กจนโต ฟางเจิ้งยังไม่เคยอยู่ห้องแบบนี้มาก่อนเลย

จึงรีบพยักหน้าหงึกๆ "ดีมากเลย ดีจริงๆ ขอบคุณแม่นมเสิ่นมากนะ"

แม่นมเสิ่นคนนี้เป็นคนที่ป้าสะใภ้โปรดปรานมากที่สุด เป็นคนคอยดูแลบ่าวไพร่ทั้งหมดในบ้าน เป็นแม่บ้านใหญ่อย่างแท้จริง เสิ่นชุ่ย สาวใช้ส่วนตัวของฟางหยวน ก็คือลูกสาวของนางนั่นเอง

แม่นมเสิ่นหัวเราะหึๆ "บ่าวจะกล้ารับคำขอบคุณจากคุณชายได้ยังไงกันเจ้าคะ สมควรแล้วเจ้าค่ะ สมควรแล้ว! คุณชายโปรดกินให้อิ่ม นอนให้หลับเถิดนะเจ้าคะ หากต้องการสิ่งใดก็เพียงแค่สั่นกระดิ่งที่ข้างเตียง ประเดี๋ยวก็จะมีคนรับใช้วิ่งขึ้นมารับคำสั่งทันที นายท่านสั่งไว้แล้วว่า ช่วงนี้ให้คุณชายตั้งใจฝึกฝนอย่างเดียวก็พอ ส่วนเรื่องจุกจิกอื่นๆ ปล่อยให้พวกเราคนรับใช้จัดการเองเจ้าค่ะ"

ในใจของฟางเจิ้งมีกระแสความซาบซึ้งหลั่งไหลออกมาระลอกแล้วระลอกเล่า เขาไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงแต่ตั้งปณิธานอย่างเงียบๆ ในใจว่า: ครั้งนี้ข้าจะต้องคว้าอันดับหนึ่งมาให้ได้ จะไม่ทำให้ท่านลุงท่านป้าสะใภ้ต้องผิดหวังเด็ดขาด!

...

เมฆครึ้มบนท้องฟ้ายิ่งหนาทึบขึ้น ความมืดมิดในยามค่ำคืนก็ยิ่งลึกล้ำตามไปด้วย

ดวงดาวบนท้องฟ้ายามราตรีแทบจะถูกหมู่เมฆบดบังจนหมดสิ้น เหลือเพียงไม่กี่ดวงที่ยังคงกะพริบแสงริบหรี่ ดิ้นรนอยู่บนฟากฟ้า

"ท่านลุงท่านป้าสะใภ้คงกำลังรวมหัวกันหาวิธีไล่ข้าออกจากบ้านอยู่อย่างแน่นอน ชาติก่อนก็แอบสั่งให้บ่าวไพร่มาหาเรื่องข้า แล้วค่อยใส่ร้ายข้า สุดท้ายก็ไล่ข้าออกจากบ้าน ไม่รู้ว่าชาตินี้จะมีอะไรเปลี่ยนแปลงไปบ้างนะ" ฟางหยวนเดินอยู่บนถนน ลอบยิ้มเยาะในใจไม่หยุด

สำหรับธาตุแท้ของท่านลุงและป้าสะใภ้นั้น เขามองทะลุปรุโปร่งมาตั้งนานแล้ว

แต่เขาก็เข้าใจได้

คนเราตายเพื่อทรัพย์ นกตายเพื่ออาหาร ไม่ว่าจะเป็นบนโลกหรือบนโลกใบนี้ ล้วนมีคนมากมายที่ยอมเหยียบย่ำความผูกพันในครอบครัว มิตรภาพ และความรัก เพื่อผลประโยชน์ของตัวเองเสมอ

ความจริงแล้ว ความรักความผูกพันในครอบครัวมันไม่มีอยู่จริงตั้งแต่แรกแล้ว

ตอนที่ท่านลุงกับป้าสะใภ้รับฟางหยวนกับฟางเจิ้งมาเลี้ยงดู จุดประสงค์ที่แท้จริงก็เพื่อฮุบมรดกต่างหาก

เพียงแต่สองพี่น้องฟางหยวนฟางเจิ้งมักจะทำให้พวกเขาต้องประหลาดใจอยู่บ่อยๆ เท่านั้นเอง

"การเริ่มต้นทุกอย่างล้วนยากลำบาก สำหรับข้าแล้วยิ่งเป็นเช่นนั้น ข้าไม่มีทั้งพรสวรรค์ที่โดดเด่น และไม่มีอาจารย์คอยดูแล เท่ากับต้องเริ่มสร้างตัวจากศูนย์ มรดกของพ่อกับแม่ ถือเป็นบันไดกระโดดขั้นใหญ่ของข้าเลยทีเดียว ชาติก่อนมรดกถูกท่านลุงท่านป้าสะใภ้ฮุบไป ทำให้ข้าต้องเสียเวลาไปถึงสองปีเต็มๆ กว่าจะฝึกฝนจนถึงขั้นที่หนึ่งขั้นสูงสุด ชาตินี้ข้าจะไม่ยอมให้เกิดความผิดพลาดแบบนี้ขึ้นอีกเด็ดขาด" ฟางหยวนคิดไปเดินไป

เขาไม่ได้อยู่ในที่พัก แต่หิ้วไหเหล้าสองไห มุ่งหน้าตรงไปที่นอกค่าย

ท้องฟ้ายามค่ำคืนมืดครึ้มลงเรื่อยๆ เมฆดำบดบังแสงดาว ลมภูเขาพัดกระหน่ำ และมีทีท่าว่าจะรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

ฝนบนภูเขากำลังจะตกแล้วสิ

แต่ก็ยังต้องไปสำรวจอยู่ดี

การทวงคืนมรดกของพ่อแม่นั้น ต้องรอให้เขาอายุสิบหกปีในปีหน้าเสียก่อน

ส่วนขุมทรัพย์ของนักพรตสุราบุปผาต่างหาก ที่เป็นสิ่งที่เขาอาจจะได้มาครอบครองในเร็วๆ นี้

บนถนนมีคนเดินผ่านไปมาน้อยมาก มีแสงไฟสลัวๆ เล็ดลอดออกมาจากบ้านเรือนริมทาง ขยะตามบ้านเรือนชิ้นเล็กชิ้นน้อย รวมถึงเศษใบไม้และฝุ่นละออง ถูกลมพัดปลิวว่อนไปตามยถากรรม

เสื้อผ้าบางๆ ของฟางหยวนต้านทานลมภูเขาไม่ค่อยจะไหว จึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนาวสั่นขึ้นมา

เขาเลยเปิดฝาไหเหล้าที่หิ้วมาด้วย แล้วจิบเหล้าเข้าไปอึกเล็กๆ

แม้จะเป็นเหล้าขุ่นๆ แต่เมื่อกลืนลงคอไปแล้ว ก็มีความอบอุ่นสายหนึ่งพลุ่งพล่านขึ้นมา

นี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายวันนี้ที่เขาดื่มเหล้าจริงๆ จังๆ

ยิ่งเดินออกไปไกลจากค่าย บ้านเรือนริมทางก็ยิ่งเบาบางลง แสงไฟก็ยิ่งสลัวลงเรื่อยๆ

เบื้องหน้ายิ่งเต็มไปด้วยความมืดมิดที่ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ

สายลมพัดกระหน่ำผืนป่าบนภูเขา ในความมืดมิด กิ่งไม้แกว่งไกวไปมา ส่งเสียงหวีดหวิว ราวกับฝูงสัตว์ร้ายกำลังคำราม

ฝีเท้าของฟางหยวนไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย เขาเดินออกจากประตูค่าย แล้วยิ่งเดินยิ่งห่างไกลออกไปในถนนอันมืดมิด

ส่วนเบื้องหลังของเขา คือแสงไฟจากบ้านเรือนนับหมื่นหลังที่สว่างไสวเจิดจ้า

ท่ามกลางแสงไฟเหล่านั้น มีมุมเล็กๆ ที่แสนอบอุ่นมุมหนึ่ง

น้องชายกู่เยว่ฟางเจิ้งนั่งอยู่หน้าโต๊ะหนังสือ ทบทวนบันทึกย่อที่จดไว้ในคาบเรียน ภายในห้องสว่างไสว ผนังที่แข็งแกร่งช่วยต้านทานลมหนาวเอาไว้ได้ ข้างมือเขามีน้ำชาโสมอุ่นๆ วางอยู่แก้วหนึ่ง ไอร้อนลอยกรุ่นขึ้นมา

"คุณชายฟางเจิ้ง บ่าวเตรียมนํ้าร้อนสำหรับอาบไว้ให้แล้วนะเจ้าคะ" ด้านนอกประตู เสียงของเสิ่นชุ่ยดังแว่วมาเบาๆ

ในใจของฟางเจิ้งสั่นไหวเล็กน้อย "ถ้างั้นก็ยกเข้ามาเถอะ"

เสิ่นชุ่ยที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยความยั่วยวน บิดสะโพกเดินเข้ามาในห้อง

"บ่าวขอคารวะคุณชายฟางเจิ้งเจ้าค่ะ" นางส่งสายตาหวานหยาดเยิ้มมองไปที่ฟางเจิ้ง

ฟางหยวนเป็นแค่ระดับชั้นสามัญ แต่ฟางเจิ้งต่างหากที่เป็นถึงระดับชั้นเลิศ

การได้เกาะติดเขาไว้ต่างหาก ถึงจะเป็นความเจริญรุ่งเรืองที่แท้จริง!

(จบแล้ว)