บทที่ 8 - สรรพสิ่งคงเดิม ผู้คนแปรเปลี่ยน

บทที่ 8 - สรรพสิ่งคงเดิม ผู้คนแปรเปลี่ยน

ข้างหอศึกษามีห้องกู่ตั้งอยู่ห้องหนึ่ง

ห้องกู่ไม่ได้ใหญ่โตนัก มีพื้นที่แค่หกสิบตารางเมตรเท่านั้น

สำหรับการฝึกฝนของผู้ใช้กู่ แมลงกู่คือกุญแจสำคัญของความแข็งแกร่ง พอเลิกเรียน เหล่าเด็กหนุ่มที่กำลังตื่นเต้นก็กรูกันเข้าไปที่ห้องกู่ทันที

"เข้าแถว เข้าไปทีละคน" เสียงตวาดดังขึ้น แน่นอนว่าต้องมีคนเฝ้าอยู่หน้าห้องกู่

เด็กหนุ่มทยอยเข้าไปทีละคน แล้วก็ออกมา

เมื่อถึงคิวฟางหยวนเดินเข้าไปในห้องกู่

จะเห็นได้ว่าภายในห้องนี้มีอะไรซ่อนอยู่มากมาย ผนังทั้งสี่ด้านถูกทำเป็นช่องๆ ช่องสี่เหลี่ยมที่เจาะลึกลงไปเหล่านี้เรียงชิดติดกัน

ช่องมีทั้งขนาดใหญ่และเล็ก ช่องที่ใหญ่ก็ไม่เกินขนาดหม้อดิน ช่องที่เล็กก็ไม่เล็กไปกว่ากำปั้น ในช่องที่อัดแน่นยั้วเยี้ยนั้น มีภาชนะรูปทรงต่างๆ วางอยู่ มีทั้งอ่างหินสีเทา จานหยกสีเขียวมรกต กรงหญ้าที่สานอย่างประณีต และเตาผิงดินเผา

ภายในภาชนะเหล่านี้ มีแมลงกู่นานาชนิดถูกเก็บรักษาและเลี้ยงดูเอาไว้ แมลงกู่บางตัวก็เงียบกริบไม่มีเสียง แต่บางตัวกลับส่งเสียงหนวกหูมาก มีทั้งเสียงจี๊ดๆ เสียงกุ๊กๆ เสียงสวบสาบ และเสียงอื่นๆ อีกมากมายรวมกันเป็นซิมโฟนีแห่งชีวิต

"แมลงกู่ก็แบ่งออกเป็นเก้าระดับ สอดคล้องกับเก้าขั้นของผู้ใช้กู่ แมลงกู่พวกนี้ล้วนเป็นแมลงกู่ระดับที่หนึ่งทั้งสิ้น" ฟางหยวนกวาดสายตามองรอบหนึ่ง ก็เข้าใจได้อย่างถ่องแท้ในทันที

โดยทั่วไปแล้ว ผู้ใช้กู่ที่อยู่ในขั้นที่หนึ่ง จะสามารถใช้ได้เฉพาะแมลงกู่ระดับที่หนึ่งเท่านั้น หากข้ามขั้นไปกระตุ้นการทำงานของแมลงกู่ระดับสูง ผู้ใช้กู่มักจะต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างสาหัสสากรรจ์

อีกทั้งแมลงกู่ยังต้องได้รับการเลี้ยงดู ซึ่งค่าใช้จ่ายในการเลี้ยงดูแมลงกู่ระดับสูงนั้น ผู้ใช้กู่ระดับล่างก็มักจะแบกรับไม่ไหวเช่นกัน

สำหรับผู้ใช้กู่หน้าใหม่ หากไม่ใช่สถานการณ์พิเศษ พวกเขาก็จะเลือกแมลงกู่ระดับที่หนึ่งมาทำการหลอมเป็นครั้งแรก

และแมลงกู่ตัวแรกที่ผู้ใช้กู่หลอมได้นั้น มีความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง เรียกว่ากู่กำเนิด มีความผูกพันกับชีวิตอย่างแนบแน่น หากกู่กำเนิดตายลง ผู้ใช้กู่ก็จะต้องได้รับบาดเจ็บสาหัสอย่างแน่นอน

"เฮ้อ เดิมทีก็คาดหวังว่าจะได้กู่หนอนสุราของนักพรตสุราบุปผามา แล้วหลอมมันให้เป็นกู่กำเนิดของข้า แต่ตอนนี้ การค้นหาซากศพของนักพรตสุราบุปผาก็ยังคงมืดแปดด้าน ไม่รู้เลยว่าจะหาเจอเมื่อไหร่ หรือจะถูกคนอื่นพบเข้าเสียก่อน เพื่อความปลอดภัย เลือกกู่แสงจันทร์สักตัวไปก่อนดีกว่า"

ฟางหยวนลอบถอนหายใจอยู่ในอก ขณะเดียวกันก็เดินตรงไปยังฝั่งกำแพงด้านซ้ายมือ

ในช่องกำแพงฝั่งนี้ ซึ่งอยู่ค่อนไปทางด้านบน มีจานเงินสีขาวเรียงรายอยู่แถวหนึ่ง บนจานแต่ละใบมีแมลงกู่วางอยู่ตัวหนึ่ง แมลงกู่ตัวนี้ใสกระจ่างราวกับคริสตัล มีลักษณะโค้งมนดั่งพระจันทร์เสี้ยว ดูคล้ายกับผลึกคริสตัลสีฟ้า เมื่อวางอยู่บนจานเงิน ก็ยิ่งแผ่ซ่านกลิ่นอายอันลึกลับและเยือกเย็นออกมา

กู่นี้มีนามว่าแสงจันทร์ เป็นแมลงกู่ประจำตระกูลกู่เยว่ คนในตระกูลส่วนใหญ่ล้วนเลือกมันมาเป็นกู่กำเนิด

มันไม่ใช่แมลงกู่ที่เกิดตามธรรมชาติ แต่ถูกเพาะเลี้ยงขึ้นมาด้วยเคล็ดวิชาลับของตระกูลกู่เยว่ ไม่มีที่อื่นอีก เรียกได้ว่าเป็นสัญลักษณ์ของตระกูลกู่เยว่เลยทีเดียว

ล้วนเป็นกู่แสงจันทร์ระดับที่หนึ่งทั้งสิ้น ความแตกต่างนั้นเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น

ฟางหยวนสุ่มเลือกมาตัวหนึ่ง แล้วหยิบขึ้นมาไว้ในมือ

กู่แสงจันทร์มีน้ำหนักเบามาก เบาพอๆ กับกระดาษแผ่นบางๆ กินพื้นที่แค่กลางฝ่ามือ ขนาดพอๆ กับจี้หยกทั่วไป

ฟางหยวนวางมันไว้ในมือ สามารถมองทะลุมันไปเห็นเส้นลายมือของตัวเองที่ถูกบังเอาไว้ได้

เขามองเป็นครั้งสุดท้าย เมื่อพบว่าไม่มีปัญหาอะไร ฟางหยวนก็เก็บมันใส่กระเป๋า แล้วเดินออกจากห้องกู่ไป

ด้านนอกห้องกู่ยังมีคนต่อคิวอยู่อีกยาวเหยียด เด็กหนุ่มคนถัดไปเมื่อเห็นฟางหยวนเดินออกมา ก็รีบวิ่งเข้าไปในห้องกู่อย่างตื่นเต้นดีใจ

หากเปลี่ยนเป็นคนอื่น เมื่อได้แมลงกู่มาแล้ว ปฏิกิริยาแรกก็คือรีบเอากลับบ้านไปหลอมทันที แต่ฟางหยวนกลับไม่ได้รีบร้อนทำเช่นนั้น ในใจของเขายังคงนึกถึงกู่หนอนสุราตัวนั้นอยู่

กู่หนอนสุรามีค่ามากกว่า แม้กู่แสงจันทร์จะเป็นของขึ้นชื่อของค่ายตระกูลกู่เยว่ แต่ก็ไม่ได้ช่วยเหลือผู้ใช้กู่ได้มากเท่ากับกู่หนอนสุรา

หลังจากออกจากห้องกู่ ฟางหยวนก็ตรงไปที่ร้านเหล้าทันที

"เถ้าแก่ เอาสุราเก่ามาสองไห" ฟางหยวนล้วงกระเป๋า นำเศษหินปราณที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดวางลงบนเคาน์เตอร์

หลายวันมานี้ เขามักจะมาซื้อเหล้าที่นี่ แล้วก็ไปเดินเตร็ดเตร่ค้นหาอยู่รอบๆ หมู่บ้าน ด้วยความหวังว่าจะดึงดูดให้กู่หนอนสุราปรากฏตัวออกมา

เถ้าแก่เป็นชายวัยกลางคนร่างอ้วนเตี้ย ใบหน้ามันย่อง หลังจากผ่านไปหลายวัน เขาก็จำฟางหยวนได้แล้ว

"คุณชาย ท่านมาแล้ว" พร้อมกับกล่าวทักทาย เขาก็ยื่นมือสั้นๆ อวบๆ ออกมากวาดเศษหินปราณของฟางหยวนไปอย่างชำนาญ แล้วนำมาเดาะในมือเพื่อกะน้ำหนัก เมื่อรู้สึกว่าน้ำหนักไม่ขาดตกบกพร่อง รอยยิ้มบนใบหน้าของเถ้าแก่ก็เป็นมิตรมากขึ้นอีกหลายส่วน

หินปราณคือสกุลเงินของโลกใบนี้ ใช้สำหรับวัดมูลค่าของสินค้าทุกชนิด ในขณะเดียวกันมันก็เป็นสิ่งที่ควบแน่นมาจากแก่นแท้ของฟ้าดิน สามารถนำมาใช้งานด้วยตัวเองได้ ช่วยให้ผู้ใช้กู่ฝึกฝนได้ดีขึ้น

มันมีคุณสมบัติเป็นทั้งสกุลเงินและเป็นทั้งสินค้า ซึ่งคล้ายคลึงกับทองคำบนโลกเป็นอย่างมาก โลกเคยมีระบบมาตรฐานทองคำเดี่ยว บนโลกใบนี้ก็คือระบบมาตรฐานหินปราณเดี่ยวเช่นกัน

เมื่อนำไปเปรียบเทียบกับทองคำ อำนาจในการซื้อของหินปราณจึงน่าทึ่งมากเช่นกัน

แต่ทว่า ต่อให้มีหินปราณมากแค่ไหน ก็ทนต่อการผลาญอย่างต่อเนื่องแบบนี้ของฟางหยวนไม่ไหวหรอก

"วันละสองไห ครบเจ็ดวันเต็มแล้ว หินปราณที่สะสมไว้แต่เดิม แทบจะใช้หมดเกลี้ยงแล้ว" ฟางหยวนหิ้วเหล้าสองไหเดินออกจากร้านเหล้า พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย

เมื่อกลายเป็นผู้ใช้กู่แล้ว ก็สามารถสกัดเอาปราณแท้บริสุทธิ์ออกมาจากหินปราณได้โดยตรง เพื่อนำมาเติมเต็มทะเลปราณในช่องทวาร

ดังนั้น สำหรับผู้ใช้กู่แล้ว หินปราณจึงไม่ได้เป็นแค่สกุลเงินเท่านั้น แต่ยังเป็นผู้ช่วยในการฝึกฝนอีกด้วย

หากมีหินปราณเพียงพอ ความเร็วในการฝึกฝนก็จะเพิ่มขึ้นไม่น้อย ซึ่งนี่ก็สามารถชดเชยข้อด้อยเรื่องพรสวรรค์ได้บ้างไม่มากก็น้อย

"พรุ่งนี้ก็ไม่มีหินปราณไว้ซื้อเหล้าแล้ว แต่กู่หนอนสุราก็ยังไม่โผล่มาเสียที หรือว่าจะต้องให้ข้าเอากู่แสงจันทร์มาหลอมเป็นกู่กำเนิดจริงๆ?" ฟางหยวนรู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจนัก

หลังจากออกจากร้านเหล้า ฟางหยวนก็หิ้วเหล้าสองไหไว้ในมือ เดินพลางคิดไปพลาง "ผู้อาวุโสหอศึกษาบอกว่า การทดสอบครั้งนี้ ใครที่หลอมกู่กำเนิดได้เป็นคนแรก จะได้รับรางวัลเป็นหินปราณยี่สิบก้อน ตอนนี้คงมีหลายคนที่กำลังพยายามอย่างหนักอยู่ล่ะมั้ง เก็บตัวหลอมแมลงกู่เพื่อแย่งชิงอันดับหนึ่ง น่าเสียดายที่การหลอมกู่กำเนิดนั้นทดสอบพรสวรรค์เป็นอย่างมาก คนที่มีพรสวรรค์ดีย่อมมีความได้เปรียบสูงมาก ด้วยพรสวรรค์ระดับชั้นสามัญของข้า หากไม่มีวิธีการอื่น ก็แทบจะไม่มีหวังเอาชนะได้เลย"

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงของกู่เยว่ฟางเจิ้งดังขึ้นมาจากด้านหลัง "พี่ใหญ่ ท่านมาซื้อเหล้าเมาหยำเปที่ร้านเหล้าอีกแล้วจริงๆ ด้วย! ตามข้ามา ท่านลุงท่านป้าสะใภ้ต้องการพบท่าน"

ฟางหยวนหยุดเดิน แล้วหันหลังกลับไปมอง

เขาพบว่าน้องชายไม่ได้ก้มหน้าเวลาพูดเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไปแล้ว

สายตาของสองพี่น้องประสานกัน

สายลมพัดกระโชกมา พัดผมสีดำที่ยุ่งเหยิงของพี่ชายให้ปลิวไสว และพัดชายเสื้อของน้องชายให้พลิ้วไหว

เวลาเพียงแค่หนึ่งเดือนสั้นๆ ทว่าสรรพสิ่งยังคงเดิม ผู้คนกลับแปรเปลี่ยนไปเสียแล้ว

พิธีเบิกทวารเมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน นับเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งยิ่งใหญ่สำหรับทั้งพี่ชายและน้องชาย

พี่ชายฟางหยวนร่วงหล่นลงมาจากก้อนเมฆ รัศมีแห่งความเป็นอัจฉริยะถูกพรากไปอย่างโหดร้ายไร้ความปรานี

ส่วนน้องชายกลับเริ่มเปล่งประกาย ราวกับดาวดวงใหม่ที่กำลังค่อยๆ ลอยสูงขึ้น

การเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ สำหรับน้องชายอย่างกู่เยว่ฟางเจิ้งแล้ว ยิ่งให้ความรู้สึกที่เหมือนกับฟ้าพลิกดินคว่ำ

ในที่สุดเขาก็ได้ลิ้มรสความรู้สึกของพี่ชายในตอนนั้น ความรู้สึกที่ถูกผู้คนฝากความหวังเอาไว้ ถูกมองด้วยสายตาอิจฉาหรือริษยา

เขารู้สึกเหมือนตัวเองจู่ๆ ก็ถูกดึงออกจากมุมมืดสลัว มาอยู่ในสวรรค์ที่เต็มไปด้วยแสงสว่าง

ทุกวันที่ตื่นขึ้นมา เขารู้สึกราวกับตัวเองกำลังฝันหวานอยู่

การปฏิบัติที่แตกต่างกันราวฟ้ากับดินนี้ ทำให้จนถึงตอนนี้เขาก็ยังรู้สึกไม่อยากจะเชื่อ และในขณะเดียวกันก็มีความรู้สึกไม่คุ้นเคยอย่างรุนแรงอีกด้วย

ไม่คุ้นเคย

จู่ๆ จากที่ไม่มีใครรู้จัก ก็กลายมาเป็นที่จับตามองอย่างใกล้ชิดและถูกคนชี้ชวนให้ดู

บางครั้งตอนที่ฟางเจิ้งเดินอยู่บนถนน เมื่อได้ยินคนเดินผ่านไปมาพูดคุยและชื่นชมเขา เขาก็จะรู้สึกหน้าถอดสี ทำตัวไม่ถูก สายตาหลุกหลิก กระทั่งแทบจะเดินไม่เป็นเลยทีเดียว!

ในช่วงสิบกว่าวันแรก กู่เยว่ฟางเจิ้งน้ำหนักลดลงไปรอบหนึ่งอย่างน่าประหลาดใจ แต่สภาพจิตใจกลับยิ่งพลุ่งพล่านฮึกเหิมมากขึ้น

จากก้นบึ้งที่ลึกที่สุดในจิตใจของเขา เริ่มก่อเกิดสิ่งที่เรียกว่า "ความมั่นใจ" ขึ้นมา

"นี่แหละคือความรู้สึกของพี่ใหญ่เมื่อก่อน ช่างวิเศษและเจ็บปวดในเวลาเดียวกันจริงๆ!"

เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงพี่ชายกู่เยว่ฟางหยวน เมื่อต้องเผชิญกับคำวิจารณ์และความสนใจเช่นนี้ เมื่อก่อนพี่ชายของเขารับมือกับมันยังไงนะ?

เขาเริ่มเลียนแบบฟางหยวนโดยไม่รู้ตัว แสร้งทำเป็นหน้าตายไร้อารมณ์ แต่ไม่นานก็พบว่าตัวเองไม่ใช่คนแบบนั้น

บางครั้งในหอศึกษา แค่เสียงเรียกของเด็กผู้หญิง ก็ทำเอาเขาหน้าแดงเถือกไปถึงใบหูได้แล้ว

ระหว่างทาง การหยอกล้อของพวกป้าๆ น้าๆ ยิ่งทำให้เขาต้องเผ่นหนีหัวซุกหัวซุนมาแล้วหลายครั้ง

เขาเหมือนกับเด็กทารกที่เพิ่งหัดเดิน ค่อยๆ ปรับตัวให้เข้ากับชีวิตใหม่ด้วยความทุลักทุเล

และในกระบวนการนี้ เขาก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับพี่ชายของเขา ท้อแท้สิ้นหวัง หันไปพึ่งสุรา ไม่กลับบ้านตอนกลางคืน และนอนหลับในหอศึกษา

ตอนแรกเขาตกใจมาก พี่ชายของเขา ตัวตนที่แข็งแกร่งและเป็นอัจฉริยะขนาดนั้น กลับกลายเป็นแบบนี้ไปได้ยังไง?!

แต่ค่อยๆ เขาก็เริ่มเข้าใจขึ้นมาบ้างแล้ว

พี่ชายก็เป็นแค่คนธรรมดาคนหนึ่ง เมื่อต้องเผชิญกับความล้มเหลวและเรื่องกระทบกระเทือนจิตใจแบบนี้ การท้อแท้สิ้นหวังก็เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

พร้อมกับความเข้าใจนี้ ฟางเจิ้งกลับรู้สึกถึงความสะใจอย่างลึกๆ ที่ยากจะอธิบายออกมาเป็นคำพูดได้

ความรู้สึกสะใจแบบนี้ เป็นสิ่งที่เขาไม่อยากจะยอมรับอย่างยิ่ง แต่มันก็มีอยู่จริงๆ

พี่ชายที่เคยได้รับการยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะ พี่ชายที่เคยเป็นเหมือนเงาทาบทับกดดันเขามาตลอด ตอนนี้กลับตกต่ำและท้อแท้ถึงเพียงนี้

หากมองในมุมกลับกัน นี่ไม่ใช่ข้อพิสูจน์ถึงการเติบโตของเขาเองหรอกหรือ?

เขาเป็นคนเก่งต่างหาก นี่แหละคือความจริง!

ดังนั้น เมื่อเห็นฟางหยวนหิ้วไหเหล้า ผมเผ้ายุ่งเหยิง และเสื้อผ้าหลุดลุ่ย ในใจของกู่เยว่ฟางเจิ้งจึงลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก การหายใจของเขาก็เบาสบายขึ้นอย่างน่าประหลาดใจ

แต่ปากเขากลับพร่ำบอกว่า "พี่ใหญ่ ท่านดื่มเหล้าไม่ได้อีกแล้วนะ จะปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้หรอก ท่านรู้ไหมว่าคนที่ห่วงใยท่านจะกังวลแค่ไหน ท่านต้องทำใจดีสู้เสือเข้าไว้นะ!"

ฟางหยวนหน้าตายไร้อารมณ์ ไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไร

สายตาของทั้งสองประสานกัน

ในดวงตาของน้องชายกู่เยว่ฟางเจิ้งสาดประกายวิบวับ แฝงไว้ด้วยความเฉียบคม

ทว่าในดวงตาของพี่ชายฟางหยวน กลับดำมืดลึกล้ำ ราวกับสระน้ำโบราณอันเงียบสงัด

ดวงตาแบบนี้ ทำให้ฟางเจิ้งอดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความกดดันอย่างน่าประหลาด

สบตากันได้ไม่นาน เขาก็เผลอเบนสายตาหนี หันไปมองทางอื่น

แต่เมื่อเขารู้สึกตัว ในใจก็บังเกิดความโกรธเกรี้ยวขึ้นมาในชั่วพริบตา

เป็นความโกรธเกรี้ยวที่มีต่อตัวเอง

นี่ข้าเป็นอะไรไป? แม้แต่ความกล้าที่จะสบตากับพี่ชายข้าก็ไม่มีงั้นหรือ? ข้าเปลี่ยนไปแล้ว ข้าเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว!

เมื่อคิดแบบนี้ สายตาก็เฉียบคมขึ้น กวาดสายตากลับไปมองอีกครั้ง

แต่ทว่าฟางหยวนไม่ได้มองเขาแล้ว กลับหิ้วไหเหล้าไว้ข้างละใบ เดินผ่านร่างเขาไป น้ำเสียงราบเรียบดังแว่วมา "จะมัวยืนบื้อทำอะไรอยู่ล่ะ ไปสิ"

การหายใจของฟางเจิ้งปั่นป่วนขึ้นมาทันที ลมหายใจที่อัดอั้นอยู่ในใจ ไม่มีที่ให้ระบายออกอีกต่อไป ซึ่งมันทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดจนอธิบายไม่ถูก

เมื่อเห็นพี่ชายเดินห่างออกไปไกลแล้ว เขาก็ทำได้เพียงรีบสาวเท้าเดินตามไป

เพียงแต่คราวนี้ เขาไม่ได้ก้มหน้าอีกต่อไป ทว่ากลับเชิดหน้าขึ้นเผชิญกับแสงตะวันยามเย็น

ส่วนสายตาของเขากลับจ้องมองไปที่เท้าของตัวเอง ซึ่งกำลังเหยียบย่ำลงบนเงาของพี่ชายฟางหยวนทีละก้าวๆ

(จบแล้ว)