บทที่ 8 - ไม่ใส่ใจหากจะตายเพิ่มอีกสักคน

บทที่ 8 - ไม่ใส่ใจหากจะตายเพิ่มอีกสักคน

ก่อนที่เขาจะออกไปเขาทิ้งรอยเท้าไว้เพียงแถวเดียว ทว่ายามนี้กลับมีรอยเท้าเพิ่มขึ้นมาอีกแถว ย่อมต้องไม่ใช่รอยเท้าของเขาเองแน่นอน เมื่อพิจารณาจากขนาดของรอยเท้าแล้วดูจะเป็นของผู้ชายวัยฉกรรจ์ ซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าเท้าของเขาอยู่หนึ่งช่วงตัว และเมื่อเทียบกับรอยเท้าของเขาที่เกือบจะถูกลมหนาวและหิมะพัดหายไปจนเกือบหมดสิ้นแล้ว รอยเท้าใหม่แถวนี้ยังคงมีความชัดเจนกว่าเล็กน้อย จึงสามารถอนุมานได้ว่าน่าจะถูกทิ้งไว้หลังจากที่เขาจากไปได้ไม่เกินหนึ่งเค่อ (15 นาที)

หากไม่ใช่เพราะหิมะในคืนนี้ตกเพียงครึ่งชั่วยามและไม่ได้หนาตามากนัก รอยเท้าเหล่านี้คงถูกกลบฝังไปจนหมดสิ้นก่อนที่เขาจะกลับมาถึงเป็นแน่

หลี่จื่อจี้มีความคิดมากมายผุดขึ้นในใจ ทว่าใบหน้ายังคงนิ่งเฉยไม่ได้แสดงอาการตื่นตระหนกออกมา และเขาก็ไม่ได้กังวลเรื่องกัวกัวนัก เพราะรอยเท้านั้นหยุดลงเพียงที่หน้าประตูบ้าน ไม่ได้บุกรุกเข้าไปภายในลานเรือนแต่อย่างใด

“กัวกัว เตรียมตัวกินข้าวได้แล้ว”

หลี่จื่อจี้ส่งเสียงเรียก เด็กน้อยโผล่หน้าออกมาจากห้องเพื่อมองดูแวบหนึ่ง ก่อนจะวิ่งปรี่ออกมา วิ่งวนไปมารอบตัวเขาพลางจ้องมองสิ่งของที่เขาหิ้วมาตาเป็นมัน ราวกับลูกแมวน้อยที่กำลังหิวโซก็ไม่ปาน

“รสชาติเป็นอย่างไรบ้าง หากเจ้าคิดว่าเผ็ดเกินไปก็เติมน้ำจิ้มงาเพิ่มอีกนิดได้นะ” หลี่จื่อจี้ช่วยเด็กน้อยปรุงน้ำจิ้ม โดยจงใจปรุงให้มีรสชาติจัดจ้านขึ้นมาหน่อย เพราะสิ่งที่เรียกว่าหม้อไฟนั้น ย่อมต้องมีรสชาติเข้มข้นถึงใจจึงจะอร่อย

กัวกัวเลียนแบบท่วงท่าของเขา คีบเนื้อแกะแผ่นหนึ่งขึ้นมาจิ้มน้ำจิ้มแล้วส่งเข้าปาก ทันใดนั้นนางก็หรี่ตาลงด้วยความสุขทันที “อร่อยเจ้าค่ะ พี่ใหญ่ หม้อไฟอร่อยมากเลย ร่างกายอุ่นขึ้นมาทันทีเลยเจ้าค่ะ!”

นางไม่เคยได้กินของที่อร่อยขนาดนี้มาก่อน ทั้งที่ดูเหมือนจะเป็นของธรรมดาๆ แต่เมื่อกินเข้าไปแล้วรสชาติกลับแตกต่างอย่างสิ้นเชิง ในฤดูหนาวที่หนาวเหน็บเช่นนี้ การได้กินหม้อไฟร้อนๆ สักมื้อช่างเป็นการเสพสุขที่แท้จริง

“พี่ใหญ่ เหตุใดพวกเราไม่เปิดร้านหม้อไฟล่ะเจ้าคะ”

กัวกัวคีบผักใบเขียวขึ้นมา แม้นางจะยังไม่ประสีประสาเรื่องราวมากนัก แต่นางก็คิดว่าธุรกิจร้านหม้อไฟย่อมต้องดีกว่าร้านขายภาพวาดและพู่กันแน่นอน หากเปิดร้านหม้อไฟ ย่อมต้องมีลูกค้ามากมายมหาศาลแน่ๆ

หลี่จื่อจี้ยิ้มตอบ “การทำหม้อไฟนั้นยุ่งยากเกินไป ขายภาพวาดและอักษรน่ะสบายใจกว่าเยอะ”

เขาไม่ชอบเรื่องที่วุ่นวายยุ่งยากนัก หากมีเวลาว่างมากกว่านี้ หลี่จื่อจี้ย่อมปรารถนาจะเดินหมาก หรือไม่ก็หาที่นั่งที่นอนให้สบายๆ ไปเสียเลยจะดีกว่า

หิมะหยุดตกท้องฟ้าก็กลับมาโปร่งใส แสงจันทร์อันสว่างกระจ่างแจ้งสาดส่องลงมาเต็มลานบ้าน ภายในห้องมีไอความร้อนจากหม้อไฟพวยพุ่งขึ้นมา เงาร่างหนึ่งใหญ่หนึ่งเล็กนั่งหันหน้าเข้าหากัน แว่วเสียงหัวเราะดังออกมาเป็นระยะๆ

ลมยามค่ำคืนพัดผ่านต้นฮ่วยชราในลานบ้าน พัดเอาใบไม้ใบสุดท้ายบนกิ่งก้านให้หลุดร่วงปลิวหายไป

......

ใบไม้ร่วงหล่นลงบนดอกบัวในสระน้ำเล็กๆ ถูกปลาจินหลี (ปลาคาร์พ) ตัวหนึ่งคาบไว้ในปากแล้วดำดิ่งหายไปในก้นสระ

หนิงฮูหยินยืนอยู่ข้างสระน้ำ นางสวมเสื้อผ้าที่ไม่หนาเทอะทะนักทว่ากลับไม่รู้สึกถึงความหนาวเย็นเลยแม้แต่นิดเดียว นี่คือหนึ่งในข้อดีของผู้บำเพ็ญเพียร ที่สามารถต้านทานความร้อนและคามหนาวได้ในระดับหนึ่ง

หานซาน พ่อบ้านชรา ยืนอยู่เบื้องหลังของนาง พร้อมกับชายวัยกลางคนคนหนึ่งที่กำลังก้มหน้ารายงานเรื่องราวเกี่ยวกับหลี่จื่อจี้อย่างนอบน้อม

หลังจากฟังเรื่องราวทั้งหมดจบแล้ว หนิงฮูหยินก็เอ่ยขึ้นด้วยใบหน้าเรียบเฉย “หากเป็นเช่นนั้น หมายความว่าเขานอกจากจะไม่คิดจากนครฉางอันไปแล้ว แต่ยังต้องการจะปักหลักอยู่ที่นี่ตลอดกาลเลยรึ”

ชายวัยกลางคนพยักหน้าตอบรับ “เรียนฮูหยิน จากที่สังเกตในตอนนี้ หลี่จื่อจี้มีเจตนาจะพำนักในนครฉางอันอย่างถาวรจริงๆ ดูท่าทางเขาคงกำลังหาทางเข้าหาจวนกัวกงของเราอยู่ขอรับ”

เขาเล่าความเคลื่อนไหวที่สังเกตเห็นในช่วงหลายวันที่ผ่านมาอย่างละเอียดถี่ถ้วน แม้กระทั่งเรื่องที่หลี่จื่อจี้เดินทางไปตลาดสดในค่ำคืนนี้

“เรือนชิงเฟิง ช่างน่าสนใจนัก เจ้าเศษสอยต่ำช้าที่สมควรตายไปตั้งนานแล้วกลับกล้ามาโผล่หัวที่นครฉางอันอย่างสง่าผ่าเผย บางทีอาจจะยังเพ้อฝันว่าสักวันหนึ่งจะได้สืบทอดจวนกัวกงแห่งนี้กระมัง พวกไร้หูไร้ตาก็คือพวกไร้หูไร้ตาอยู่วันยังค่ำ แรกเริ่มเดิมทีข้านึกว่าเขาจะเป็นคนฉลาดเสียอีก” หนิงฮูหยินโปรยอาหารปลาลงในสระพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบๆ ราวกับไม่ใส่ใจ

คนฉลาดหลังจากถูกปฏิเสธเรื่องจดหมายฉบับนั้นแล้วควรจะรีบไสหัวออกไปจากนครฉางอันทันที ทว่าหลี่จื่อจี้กลับรนหาที่ตายด้วยการอยู่ที่นี่ต่อ เขากำลังหวังในสิ่งใดอยู่?

หวังว่าจวนกัวกงจะมีความเมตตาเหลืออยู่บ้าง แล้วพาเขาขึ้นสู่สวรรค์กลายเป็นคุณชายผู้สูงศักดิ์รึ?

หานซานขมวดคิ้วพลางมองชายวัยกลางคนคนนั้นแล้วถามว่า “เจ้าไม่ได้ถูกเขาตรวจพบใช่หรือไม่”

ชายวัยกลางคนตอบอย่างนอบน้อม “ไม่ขอรับ”

เขาเว้นระยะห่างในการเฝ้าดูอยู่ตลอดในช่วงหลายวันที่ผ่านมา อีกทั้งตนเองยังเป็นผู้บำเพ็ญเพียร มีรึจะถูกคนธรรมดาๆ คนหนึ่งตรวจพบความผิดปกติได้?

เพียงแต่คืนนี้เขาขยับเข้าไปใกล้เรือนหลังอีกสักหน่อยเพื่อตรวจสอบดู ทว่าเจ้าเด็กต่ำช้าที่มาจากเมืองสุยหนิงเล็กๆ นั่น จะมีปัญญาค้นพบสิ่งใดได้?

“ฮูหยิน เช่นนั้นต่อไปจะให้ทำอย่างไรต่อขอรับ” หานซานมองดูหนิงฮูหยินเพื่อรอรับคำสั่งขั้นต่อไป

หนิงฮูหยินนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง แววตาเย็นเยียบ “ในเมื่อเขาอยากจะอยู่ที่ฉางอันนัก ก็จงส่งเสริมความปรารถนาของเขาเสีย ให้เขาอยู่ที่นี่ตลอดกาลไปเลยก็แล้วกัน”

“จงจำไว้ว่าอย่าทำเรื่องให้ใหญ่โตนัก เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้พวกทหารรักษาพระองค์ (ตูเว่ยจิ้นจวิน) ตื่นตระหนก”

ผู้บัญชาการทหารรักษาพระองค์เป็นคนสนิทขององค์จักรพรรดิ และมักจะไม่ลงรอยกับจวนกัวกงแห่งฮั่นตงมาแต่ไหนแต่ไร แม้ว่าเรื่องนี้จะไม่ถึงกับต้องเกรงกลัว ทว่ามันก็นำมาซึ่งความวุ่นวาย และไม่มีใครชอบความวุ่นวายนัก

หานซานพยักหน้ารับคำ เดินนำชายวัยกลางคนถอยหลังออกไป

หนิงฮูหยินยังคงยืนอยู่ข้างสระน้ำ จ้องมองปลาจินหลีในสระด้วยสายตาเย็นชา เป็นเพียงแค่ปลาตัวหนึ่ง ต่อให้พยายามอย่างไรก็ไม่มีวันหนีพ้นสระน้ำแห่งนี้ไปได้ และไม่มีวันกลายเป็นมังกรไปได้หรอก

......

......

หลังจากหานซานออกมาแล้วเขาก็ตรงไปยังห้องหนังสือ

จวนกัวกงอาจจะมีลานเรือนมากมาย ทว่าห้องหนังสือนั้นกลับมีเพียงห้องเดียวเท่านั้น แม้แต่บุตรชายทั้งสองที่เกิดจากหลี่เมิ่งฉางและหนิงฮูหยินก็ไม่มีสิทธิเข้าไปภายในห้องหนังสือแห่งนี้ได้ตามใจชอบ

“ท่านแม่ทัพ”

ยืนอยู่ที่หน้าประตู หานซานเอ่ยขึ้นเบาๆ เพื่อบอกว่ามีเรื่องสำคัญมาแจ้ง

หลี่เมิ่งฉางเป็นกัวกงก็จริง ทว่าในขณะเดียวกันเขาก็มีตำแหน่งในกองทัพด้วย เขาเป็นแม่ทัพสยบอุดรที่กุมกำลังทหารหนึ่งกองทัพ ตลอดยี่สิบปีที่ผ่านมาเขาประจำการอยู่ที่ชายแดนทางเหนือมาโดยตลอด ซึ่งเป็นพรมแดนระหว่างราชวงศ์ศักดิ์สิทธิ์และแคว้นชิ่งชาง เพิ่งจะได้รับคำสั่งให้ย้ายกลับมาประจำการที่นครหลวงเมื่อปีที่แล้วนี่เอง

หากเทียบกับตำแหน่งกัวกงแล้ว หลี่เมิ่งฉางชอบตำแหน่งแม่ทัพสยบอุดรมากกว่า

เมืองสุยหนิงตั้งอยู่ทางตอนเหนือของราชวงศ์ เมื่อยี่สิบปีก่อนตอนที่หลี่เมิ่งฉางเดินทางไปรับตำแหน่ง เขาได้ร่วมอภิรมย์กับหญิงสาวนางหนึ่งโดยบังเอิญ จนกระทั่งเกิดเป็นหลี่จื่อจี้ขึ้นมา

“เข้ามา”

หลี่เมิ่งฉางกำลังคัดลายมือ ตัวอักษรของเขาเหมือนกับตัวตนของเขา คือมีความแหลมคมดั่งดาบ รุนแรงและเฉียบขาด

หานซานเดินเข้าไปในห้องหนังสือ ค้อมกายเล็กน้อยเพื่อแสดงความเคารพ ก่อนจะเล่าเรื่องที่หนิงฮูหยินเตรียมจะลงมือกับหลี่จื่อจี้ให้ฟัง “ยามนี้ฮูหยินรองเสียชีวิตแล้ว คุณชายน้อยรอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด ท่านแม่ทัพมีความเห็นอย่างไรขอรับ”

เขามองดูหลี่เมิ่งฉาง หากไม่ได้รับความเห็นชอบจากชายผู้นี้ เขาก็จะไม่ลงมือกับหลี่จื่อจี้เป็นอันขาด

หลี่เมิ่งฉางหยุดพู่กัน ยามนี้สถานการณ์ในราชสำนักกำลังคุกรุ่นไปด้วยกระแสน้ำวน ขุมอำนาจภายนอกเองก็เริ่มจะไม่สงบนิ่ง เขาได้ผูกโยงตนเองไว้กับเรือรบของฮองเฮาแล้ว ยิ่งในช่วงเวลาที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้ ย่อมไม่อาจปล่อยให้มีจุดอ่อนใดๆ มาทำลายแผนการได้

“เทพวารีแห่งแม่น้ำหนานหลิงเป็นอย่างไรบ้างแล้ว”

เขาสอบถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

หานซานรายงานตามความจริง “หลังจากสังหารฮูหยินรองแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรแห่งเขตหนานหลิงก็รุดมาถึงและจับกุมตัวไว้ได้ ยามนี้คนของเราได้รับช่วงต่อมาแล้ว และส่งไปหลบซ่อนตัวอยู่ที่บึงเทพพยากรณ์ (เสินเมิ่งเจ๋อ) ขอรับ”

บึงเทพพยากรณ์นั้นปลอดภัยยิ่ง ย่อมไม่มีใครสังเกตเห็นเทพวารีตัวเล็กๆ แห่งแม่น้ำหนานหลิงตัวหนึ่งแน่

“น้ำท่วมครั้งนั้นตายไปเท่าไหร่”

หลี่เมิ่งฉางถามต่อ

หานซานนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง “ตามรายงานที่เจ้าเมืองสุยหนิงส่งขึ้นมา ตายไปประมาณหกหมื่นคนขอรับ”

แววตาของหลี่เมิ่งฉางราบเรียบดั่งสายน้ำ “เช่นนั้นก็ไม่ต้องใส่ใจหากจะตายเพิ่มอีกสักคน”

(จบแล้ว)