บทที่ 7 - ราษฎรแห่งราชวงศ์ศักดิ์สิทธิ์ย่อมแตกต่าง

บทที่ 7 - ราษฎรแห่งราชวงศ์ศักดิ์สิทธิ์ย่อมแตกต่าง

เขาซื้อกระดาษที่จำเป็นต้องใช้สำหรับการวาดภาพและคัดลายมือ ซึ่งมีคุณภาพไม่ต่ำเลยทีเดียว นอกจากนี้ยังมีเครื่องประดับตกแต่งภายในร้านและการซ่อมแซมเล็กๆ น้อยๆ อีกหลายอย่าง รวมไปถึงป้ายชื่อร้านที่สั่งทำขึ้นใหม่ กระบี่หนึ่งเล่ม และสิ่งของจุกจิกอีกมากมาย ทั้งหมดนี้ใช้เงินไปเกือบสองแผ่นทองคำ หรือประมาณสองร้อยกว่าตำลึงเงิน

หากไม่คำนึงถึงเรื่องทำมาค้าขาย ลำพังแค่ค่าใช้จ่ายประจำวันของสองพี่น้อง เงินสองร้อยตำลึงก็เพียงพอที่จะใช้ได้นานเกินกว่าหนึ่งปี

การซื้อกระบี่หนึ่งเล่มนั้นไม่ใช่เพียงเพื่อใช้ป้องกันตัวเท่านั้น แต่สาเหตุหลักเป็นเพราะในโลกก่อนเขามีนิสัยที่ต้องลุกขึ้นมาฝึกกระบี่ทุกเช้าตรู่ นิสัยนี้ยังคงไม่เปลี่ยนแปลงจนถึงปัจจุบัน ตลอดสองปีที่อยู่เมืองสุยหนิงเขาก็ยังคงทำเช่นนี้อยู่เสมอ

มีเพียงช่วงเวลาที่ต้องเดินทางดั้นด้นมายังนครฉางอันเท่านั้นที่นิสัยนี้ต้องถูกระงับไว้ชั่วคราว

ยามนี้เมื่อปักหลักได้มั่นคงแล้ว ย่อมต้องเริ่มใหม่อีกครั้ง

หลี่จื่อจี้เป็นผู้ที่เชี่ยวชาญการใช้กระบี่อย่างยิ่ง สิ่งที่เขาฝึกฝนคือกระบี่สังหาร เน้นความเรียบง่ายและเฉียบขาดเพียงคำเดียวเท่านั้น จุดใดที่แทงแล้วจะปลิดชีวิตคนได้รวดเร็วที่สุด กระบี่แต่ละครั้งต้องออกแรงเท่าใด และต้องแทงในมุมกี่องศา ทุกอย่างล้วนพอดีเป๊ะ ไม่มากเกินไปและไม่น้อยเกินไปแม้แต่ส่วนเดียว

การเตรียมการทุกอย่างเพียบพร้อมสมบูรณ์ เหลือเพียงรอวันมงคลเพื่อเปิดร้านอย่างเป็นทางการเท่านั้น

บนสะพานนกยูงมีแผงหมอดูตั้งอยู่ แม้จะเป็นช่วงฤดูหนาวที่หนาวเหน็บเช่นนี้ อีกฝ่ายก็ยังคงนั่งอยู่ที่นั่น ข้างกายมีผ้าผืนหนึ่งเขียนอักษรตัวโตว่า ‘หยั่งรู้ดินฟ้า’ ดูน่าเกรงขามหลอกล่อคนได้ไม่น้อย

ในแต่ละวันธุรกิจของหมอดูคนนั้นนับว่าดีทีเดียว มักจะมีเหล่าชายหนุ่มหญิงสาวที่คลั่งรักแวะเวียนไปตรวจดวงเนื้อคู่หรือขอให้ชีวิตราบรื่นอยู่เสมอ ทว่าหลี่จื่อจี้เคยเป็นนักพรตมาก่อน เรื่องเล็กน้อยอย่างการเลือกวันเปิดร้านย่อมไม่ต้องเสียเงินไปอ้อนวอนขอจากผู้อื่น

เขาตรวจดูปฏิทินของราชวงศ์ แล้วกำหนดวันเปิดร้านที่เหมาะสมได้ในอีกสามวันให้หลัง

“กัวกัว ออกมาเถิด พี่จะพาเจ้าไปซื้อเสื้อผ้าใหม่”

สองพี่น้องต่างคนต่างเปลี่ยนมาสวมเสื้อผ้าใหม่ หลี่จื่อจี้เริ่มลงมือคัดลายมือและวาดภาพติดต่อกันถึงสามวัน การเปิดร้านใหม่ในยามที่ยังไม่มีชื่อเสียงและเจ้าของร้านยังเป็นเพียงชายหนุ่ม ย่อมยากที่จะมีคนมาอุดหนุนในช่วงแรก

แต่หลี่จื่อจี้มีความมั่นใจในงานของตนเองยิ่งนัก คุณภาพงานของเขานับว่าเป็นงานระดับชั้นครู เขาเชี่ยวชาญการคัดลายมือแบบ ‘หลิ่วกงเฉวียน’ อย่างหาตัวจับยาก ความหนักแน่นของน้ำหนักเส้นสายนั้นสามารถกล่าวได้ว่า ‘ลึกทะลุไม้’ และเขายังใส่สไตล์ของตนเองลงไป เพิ่มความแหลมคมเข้าไปอีกสามส่วน หากมีผู้เชี่ยวชาญด้านพู่กันมาเห็น ย่อมจะสัมผัสได้ถึงไอสังหารที่แหลมคมพุ่งออกมาจากทุกตัวอักษรทันที

หากเขียนบทกวีที่มีชื่อเสียงจากโลกก่อนเพิ่มเข้าไป บรรดาปัญญาชนในนครฉางอันย่อมจะต้องชื่นชอบในสไตล์นี้เป็นแน่

ทว่าในด้านการวาดภาพนั้นค่อนข้างจะช้ากว่ามาก ตลอดสามวันหลี่จื่อจี้เขียนอักษรได้สี่สิบกว่าแผ่น แต่กลับวาดภาพเสร็จเพียงสามภาพเท่านั้น เฉลี่ยแล้ววาดได้เพียงวันละภาพ

“พี่ใหญ่ สวยจังเลยเจ้าค่ะ”

กัวกัวถือขาน่องไก่ไว้ในมือพลางเงยหน้ามองภาพวาดทั้งสามที่แขวนอยู่ในตำแหน่งที่โดดเด่นที่สุดของร้าน ดวงตาของนางเป็นประกายระยิบระยับ นางรู้สึกว่านี่คือภาพที่สวยที่สุดเท่าที่เคยเห็นมา คิดไม่ถึงเลยว่าฝีมือการวาดภาพของพี่ใหญ่จะงดงามถึงเพียงนี้

หลี่จื่อจี้ลูบศีรษะนาง แล้วหยิบแถบผ้าแพรสีแดงกับประทัดสองสายมาจากเคาน์เตอร์ “ไปเถิด ได้เวลาทำพิธีเปิดร้านแล้ว”

สองพี่น้องในนครฉางอันไม่มีทั้งเส้นสายและเบื้องหลัง การทำพิธีเปิดร้านจึงไม่มีใครสนใจนัก ทว่าเมื่อเสียงประทัดดังสนั่นไปครึ่งถนน ก็ยังคงดึงดูดสายตาของผู้คนที่เดินผ่านไปมาให้หันมามองด้วยความสนใจ

“เรือนชิงเฟิง”

ชื่อนี้...

ฟังดูไม่ใช่สถานที่ที่ชาวบ้านธรรมดาจะเข้าถึงได้เลย ราษฎรที่สัญจรไปมาต่างนึกค่อนแคะในใจ มองดูอยู่สองสามแวบแล้วก็แยกย้ายกันไปตามทางของตน ไม่มีใครคิดจะเดินเข้ามาดูข้างในเลยสักคนเดียว

กัวกัวเริ่มรู้สึกผิดหวัง นางยกม้านั่งตัวเล็กมานั่งทำหน้ามุ่ยอยู่ที่หน้าประตู สองมือเท้าคางจ้องมองผู้คนที่เดินผ่านไปมา

ทว่าหลี่จื่อจี้กลับไม่ได้ใส่ใจกับภาพที่เห็น เขาไม่ได้คาดหวังว่าการเปิดร้านวันแรกจะมีลูกค้าเข้าร้านอยู่แล้ว นี่ไม่ใช่ร้านอาหารหรือโรงเตี๊ยมที่ทุกคนบนท้องถนนล้วนเป็นลูกค้าได้ ร้านขายภาพวาดและตัวอักษรต้องเลือกกลุ่มเป้าหมาย และคนเหล่านี้มักจะมีกลุ่มสังคมที่แน่นอนอยู่แล้ว หากต้องการให้ลูกค้ามีจำนวนมาก ย่อมต้องอาศัยเวลาเป็นเครื่องพิสูจน์

“พี่ใหญ่ หิมะข้างนอกตกแล้ว พวกเรากินหม้อไฟกันได้หรือยังเจ้าคะ”

ในช่วงเย็น เกล็ดหิมะเริ่มโปรยปรายลงมาบนถนนอย่างเบาบาง ใบหน้าที่มุ่ยมาทั้งวันของกัวกัวในที่สุดก็ปรากฏรอยยิ้ม นางยกม้านั่งตัวเล็กวิ่งกลับเข้ามาข้างใน พลางช่วยหลี่จื่อจี้ฝนหมึกและแอบปาดน้ำลายที่มุมปาก

ตลอดการเดินทางจากสุยหนิงมาถึงฉางอัน ทุกครั้งที่หิวโหยหลี่จื่อจี้มักจะวาดฝันให้ลำไส้ของนางอิ่มเอิบด้วยคำพูดว่า เมื่อถึงบ้านหลังใหม่ในฉางอันแล้ว จะพานางไปกินหม้อไฟ

ทั้งเนื้อแกะลวก น้ำจิ้มสูตรลับ หม้อไฟหยวนยาง กัวกัวฟังไม่ค่อยเข้าใจสิ่งเหล่านี้หรอก แต่นางก็ยังรู้สึกว่าหม้อไฟนั้นต้องอร่อยมากแน่ๆ อร่อยกว่าสิ่งใดในโลก

ยามนี้ในที่สุดก็มีบ้านหลังใหม่แล้ว และหิมะก็ตกลงมาอีกครั้ง นางจึงอดใจรอไม่ไหวที่จะได้กินหม้อไฟที่เฝ้าถวิลหา

ในโลกใบนี้ยังไม่มีสิ่งที่เรียกว่าหม้อไฟ อย่างน้อยที่สุดในเมืองสุยหนิงก็ไม่มี

หลี่จื่อจี้เองก็เริ่มจะคิดถึงรสชาติของหม้อไฟอยู่บ้าง เขาเงยหน้ามองท้องฟ้าแล้วจึงแขวนป้ายปิดร้านชั่วคราว ล็อกประตูให้แน่นหนาแล้วพากัวกัวกลับไปยังเรือนด้านหลัง

“เจ้าไปล้างมือก่อน พี่จะไปซื้อวัตถุดิบกลับมา” เขากำชับกัวกัวไว้ หลี่จื่อจี้เดินออกจากประตูข้างของเรือนหลัง มุ่งหน้าไปยังตลาดสดเพื่อซื้อของ เกล็ดหิมะยังคงโปรยปรายลงมาไม่ขาดสาย ทว่าในใจของเขากลับสงบนิ่งยิ่งนัก เขาไม่ได้รู้สึกว่าการที่ตนเองข้ามภพมาจะต้องทำเรื่องราวสั่นสะเทือนฟ้าดินอะไร เขาชอบชีวิตในตอนนี้เหลือเกิน

คัดลายมือ วาดภาพ ฝึกกระบี่ เดินหมาก และดูแลกัวกัว แน่นอนว่าหากธุรกิจของเรือนชิงเฟิงดีขึ้นกว่านี้อีกสักหน่อยย่อมจะสมบูรณ์แบบยิ่ง

ในตลาดสดยามเย็นผู้คนพลุกพล่าน เสียงตะโกนอื้ออึงดังเข้าหูไม่หยุดหย่อน มีเรื่องให้สนทนากันไปสารพัด ทว่าเรื่องที่ถูกพูดถึงมากที่สุดย่อมหนีไม่พ้นเรื่ององค์หญิงแคว้นชิ่งชางที่มาเจรจาลดเครื่องราชบรรณาการ ราษฎรแห่งราชวงศ์ศักดิ์สิทธิ์นั้นมีความคิดที่แตกต่างจากที่อื่น พวกเขาจะไม่แสดงความสงสารต่อคนนอก แม้ว่าองค์หญิงแคว้นชิ่งชางจะป่าวประกาศว่าตนเองถูกรังแกเพียงใด หรือแคว้นชิ่งชางจะอ่อนแอเพียงไหน ก็ไม่อาจสั่นคลอนความรู้สึกของชาวราชวงศ์ศักดิ์สิทธิ์ได้

พวกเราช่วยเจ้าไว้ เจ้าส่งเครื่องราชบรรณาการให้ทุกปี นี่คือสิ่งที่ควรจะเป็นและเป็นเรื่องที่ถูกต้องแล้ว

จะให้พวกเราช่วยเจ้าเปล่าๆ โดยไม่ได้อะไรตอบแทนเลยรึ?

แคว้นชิ่งชางของเจ้าก็ไม่ใช่บุตรหลานของราชวงศ์เราสักหน่อย คิดจะเอาแต่ได้ฝ่ายเดียวรึ? ในโลกนี้จะมีเรื่องดีๆ เช่นนั้นได้อย่างไร?

นี่คือความรู้สึกภาคภูมิใจอันยิ่งใหญ่และศักดิ์ศรีที่ฝังรากลึกอยู่ในกระดูกของราษฎรแห่งราชวงศ์ศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งได้รับสืบทอดมาจากองค์จักรพรรดิ สำนักสามพัน และเหล่านักรบที่รบชนะทุกทิศทางมานานกว่าหนึ่งพันปี

หลี่จื่อจี้เพียงแต่รับฟังคร่าวๆ ดูเหมือนว่าองค์หญิงแคว้นชิ่งชางท่านนั้นจะพาคนจาก ‘ภูผาแห่งปราชญ์’ (หรูซาน) มาด้วยเพื่อมาประลองฝีมือกับคนของราชวงศ์เรา เนื่องจากเป็นชาวบ้านร้านตลาด ข้อมูลที่ได้รับจึงไม่ได้มีรายละเอียดมากนัก

เขาก็ไม่ได้ใส่ใจนัก ถือเสียว่าเป็นเรื่องเล่าสำหรับคุยเล่นหลังมื้ออาหารเพื่อเล่าให้กัวกัวฟังเท่านั้น

หม้อทองแดงถูกสั่งทำขึ้นพร้อมกับกระบี่จากร้านช่างตีเหล็ก เพียงแค่ซื้อวัตถุดิบและเครื่องปรุงรสก็เป็นอันใช้ได้ เมื่อกลับมาถึงบ้านหิมะก็หยุดตกแล้ว มันตกลงมาเพียงไม่นานนัก รวมๆ แล้วไม่ถึงครึ่งชั่วยามด้วยซ้ำ พื้นดินจึงถูกปกคลุมด้วยสีขาวจางๆ เพียงบางส่วนเท่านั้น

หลี่จื่อจี้ผลักประตูข้างเข้าไป ทว่าสายตาของเขาพลันหยุดนิ่งอยู่ที่พื้นดิน ดวงตาของเขาแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ที่พื้น บนขั้นบันไดหินข้างหนึ่ง ปรากฏรอยเท้าเพิ่มขึ้นมาหนึ่งแถว

(จบแล้ว)