บทที่ 5 - เรื่องใหญ่ในราชสำนักและข่าวลือในตลาด

บทที่ 5 - เรื่องใหญ่ในราชสำนักและข่าวลือในตลาด

“คุณชายหลี่ เป็นอย่างไรบ้างขอรับ พอใจที่นี่หรือไม่”

ลูกจ้างยืนซึมเศร้าอยู่ที่หน้าประตูอยู่นานพักใหญ่ กว่าจะรู้สึกตัวแล้วรีบวิ่งมาหาหลี่จื่อจี้พลางถามด้วยสายตาคาดหวัง

เพราะหากการค้าครั้งนี้สำเร็จลุล่วง เขาก็จะได้รับผลประโยชน์ไม่น้อย

หลี่จื่อจี้ไม่ได้นึกรังเกียจเรื่องนี้ ในเมื่อลูกจ้างได้ลงแรงเหน็ดเหนื่อย เขาก็ควรจะได้รับสิ่งตอบแทน นี่เป็นเรื่องที่ดีและยุติธรรมยิ่ง แม้ว่าในหลายครั้งความพยายามของคนส่วนใหญ่มักจะยากที่จะได้รับผลตอบแทนกลับมาก็ตาม

“ก็นับว่าเหมาะสมดี เพียงแต่สำหรับพวกเราสองคนพี่น้องแล้ว ที่นี่ดูจะกว้างขวางเกินไปสักหน่อย”

การเจรจาค้าขายนั้น เจ้าสามารถแสดงออกว่ามีความสนใจได้ แต่ห้ามแสดงอาการรีบร้อนจนเกินไป มิเช่นนั้นจะเสียอำนาจในการต่อรอง หลี่จื่อจี้ไม่ได้เชี่ยวชาญการค้าขายนัก แต่ก็พอจะเข้าใจหลักการเหล่านี้อยู่บ้าง

ลูกจ้างฉีกยิ้มกว้าง หากพูดกันตามตรงเขาก็คิดว่าที่นี่ใหญ่เกินไปจริงๆ โดยเฉพาะเรือนด้านหลังนี้ สามารถรองรับคนได้เจ็ดถึงแปดคนอย่างสบายๆ

“คุณชายขอรับ แม้จะใหญ่ไปบ้างแต่ความใหญ่ก็มีข้อดีไม่ใช่หรือขอรับ อย่างน้อยท่านก็อาศัยอยู่ได้โดยไม่รู้สึกอึดอัด และจะทำสิ่งใดก็สะดวกสบายไปเสียหมด อ้อจริงด้วยคุณชายหลี่ ข้าน้อยยังไม่ได้ถามท่านเลยว่าท่านเตรียมจะทำมาค้าขายสิ่งใดหรือขอรับ”

หลี่จื่อจี้เดินไปที่หน้าประตูร้าน ยืนอยู่บนถนนแล้วมองไปจนสุดทาง ณ ที่แห่งนั้นเขาแว่วได้ยินเสียงผู้คนจอแจแว่วมาตามลม และมีเงาคนจำนวนมากกำลังเดินมุ่งหน้ามาทางนี้

ในยามเช้าตรู่เช่นนี้ เหตุใดจึงมีผู้คนมากมายขนาดนี้กันนะ

“ค้าขายภาพวาดและตัวอักษรน่ะ ข้าค่อนข้างถนัดเรื่องนี้”

หลี่จื่อจี้เติบโตมาในอารามเต๋าในโลกก่อน อารามที่ทั้งเล็กและเก่าทรุดโทรม มีนักพรตเพียงสี่ท่านที่ไม่ยอมจากไปไหนและทุ่มเททั้งแรงกายแรงใจดูแลรักษาอารามไม่ให้ร้างผู้คน เขาคือลูกศิษย์เพียงคนเดียวของนักพรตทั้งสี่ท่าน ตั้งแต่เล็กจนโตเขาแทบไม่เคยได้ออกจากอารามเลย ในแต่ละวันเขาทำเพียงคัดลายมือ วาดภาพ เดินหมาก และฝึกกระบี่ซ้ำไปซ้ำมา

ต่อมานักพรตทั้งสี่ท่านก็ได้ทยอยสิ้นใจไปจนหมด เหลือเพียงเขาคนเดียวที่ใช้ชีวิตอยู่ในอาราม จนกระทั่งในวันที่เขาอายุครบยี่สิบห้าปี เพียงลืมตาขึ้นมาเขาก็มาอยู่ที่โลกใบนี้เสียแล้ว

เพราะตั้งแต่เล็กได้ติดต่อกับผู้คนไม่มากนัก คำพูดของหลี่จื่อจี้จึงมีไม่มาก นิสัยใจคอยามอยู่ร่วมกับผู้อื่นมักจะดูเหินห่างเสมอ

“ค้าขายภาพวาดและตัวอักษรรึขอรับ คุณชายหลี่ ท่านอย่าได้ถือสาที่ข้าน้อยพูดจาละลาบละล้วงเลยนะขอรับ ธุรกิจสายนี้...เกรงว่าคงจะทำเงินยากสักหน่อย” ลูกจ้างลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจเอ่ยเตือนด้วยใจจริง เพราะธุรกิจภาพวาดพู่กันเหล่านี้ หากตัวผู้สร้างสรรค์ยังมีชีวิตอยู่ มักจะไม่ค่อยมีมูลค่าสูงนัก

และยิ่งท่านเป็นคนจากต่างถิ่น ชื่อเสียงก็ไม่มี เส้นสายก็ไม่มี หากคิดจะฝากท้องไว้กับงานศิลป์เหล่านี้ คงจะเป็นเรื่องที่ลำบากไม่น้อย

เว้นเสียแต่ว่าฝีมือการวาดและคัดลายมือของท่านจะเลิศล้ำเหนือมนุษย์ ทว่าลูกจ้างดูแล้วไม่คิดว่าหลี่จื่อจี้จะมีความสามารถระดับนั้น มิเช่นนั้นคงมีชื่อเสียงโด่งดังไปนานแล้วไม่ใช่หรือ

หลี่จื่อจี้ยิ้มให้เขาแทนคำขอบคุณที่ตักเตือน แต่ก็ไม่ได้สานต่อหัวข้อเดิม เขาชูนิ้วขึ้นชี้ไปยังกลุ่มคนที่กำลังเดินมาจากทางต้นถนนแล้วถามว่า “เจ้าพอจะรู้ไหมว่านั่นคือพวกใคร”

ขบวนรถม้าที่จัดระเบียบอย่างเรียบร้อย มีทหารสวมเกราะคอยคุ้มกันทั้งด้านหน้าและด้านหลังดูน่าเกรงขามยิ่ง ทว่าเพียงมองไปที่รูปแบบเกราะเหล่านั้นก็เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ขบวนทหารของราชวงศ์ศักดิ์สิทธิ์ ชาวบ้านที่เดินผ่านไปมาต่างก็หยุดยืนดูพลางซุบซิบนินทากัน เห็นได้ชัดว่าขบวนรถนี้มีที่มาไม่ธรรมดา

ลูกจ้างถอยหลังไปสองก้าว พลางมองดูขบวนรถที่ผ่านไปด้วยสีหน้าไม่พอใจ ก่อนจะแค่นเสียงเย็นว่า “นี่คือองค์หญิงแห่งแคว้นชิ่งชางขอรับ พาคนมาที่ราชวงศ์ของเรา บอกว่ามาเจรจาเรื่องการส่งเครื่องราชบรรณาการ เรื่องที่ตกลงกันไว้อย่างชัดเจนแล้ว ไม่รู้ว่ามีอะไรให้ต้องมาเจรจากันอีก พูดง่ายๆ ก็คือเสียใจที่รับปากไปนั่นแหละ อยากจะส่งบรรณาการให้น้อยลง พวกคนอกตัญญู ในปีนั้นหากไม่ใช่ราชวงศ์ของเราคุ้มครองพวกเขาไว้ แคว้นชิ่งชางเล็กๆ นั่นคงถูกทะเลเหนือทำลายจนย่อยยับไปนานแล้ว”

เรื่องนี้สำหรับชาวเมืองฉางอันไม่นับว่าเป็นเรื่องแปลกใหม่ เพราะตั้งแต่สองปีก่อนก็มีข่าวลือเรื่ององค์หญิงแคว้นชิ่งชางอยากจะเจรจาเรื่องบรรณาการใหม่แพร่ออกมาแล้ว ปีนี้ยิ่งจัดขบวนใหญ่โตเข้าเมืองอย่างเปิดเผย ไม่มีความเกรงใจเลยแม้แต่นิดเดียว

เหล่าใต้เท้าในราชสำนักต่างพากันโกรธเคือง ในตลาดร้านรวงย่อมมีข่าวลือวงในหลุดรอดออกมามากมาย

หลี่จื่อจี้พยักหน้าเล็กน้อย สำหรับแคว้นชิ่งชางเขาก็พอจะรู้จักอยู่บ้าง เป็นประเทศเล็กๆ ที่ความแข็งแกร่งไม่ถึงกับอ่อนแอแต่ก็ไม่ได้เข้มแข็ง ย่อมไม่อาจนำมาเปรียบเทียบกับราชวงศ์ศักดิ์สิทธิ์ได้อยู่แล้ว ประกอบกับข้างกายแคว้นชิ่งชางยังมีทะเลเหนือที่คอยจับตามองอย่างตะกละตะกลาม ดังนั้นยามปกติจึงมักจะทำตัวเจียมเนื้อเจียมตัวยิ่งนัก

เมื่อหนึ่งพันปีก่อน ทะเลเหนือรุกรานแคว้นชิ่งชางจนเกือบจะสิ้นชาติ ยังดีที่ราชวงศ์ศักดิ์สิทธิ์ออกหน้าส่งทหารไปขับไล่ทะเลเหนือ จึงทำให้แคว้นชิ่งชางอยู่รอดมาได้จนถึงทุกวันนี้ ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา แคว้นชิ่งชางก็ส่งเครื่องราชบรรณาการให้ราชวงศ์ศักดิ์สิทธิ์มาโดยตลอดไม่เคยขาด เพื่อแลกกับความสงบสุข

ทว่าในช่วงหลังมานี้ แคว้นชิ่งชางเริ่มจะมีความคิดบางอย่างที่ไม่ควรมีเกิดขึ้น

“เรื่องเครื่องราชบรรณาการเช่นนี้ เกี่ยวพันถึงหน้าตาของราชวงศ์ศักดิ์สิทธิ์ จะบอกว่าอยากลดก็น้อยลงได้ตามใจชอบเสียที่ไหนกัน” ลูกจ้างเอ่ยด้วยความขุ่นเคือง “แคว้นชิ่งชางคิดว่าเพียงเพราะพวกเขามีศิษย์ที่สอบเข้า ‘ภูผาแห่งปราชญ์’ (หรูซาน) ได้ไม่กี่คน ก็จะมาต่อรองกับราชวงศ์ของเราได้แล้วรึ ช่างไม่รู้จักตายเสียจริง หากข้าเข้าประชุมในราชสำนักได้ล่ะก็ จะเสนอให้ฝ่าบาททรงส่งกองทัพไปกวาดล้างแคว้นเล็กๆ เท่าเมล็ดถั่วนี้ทิ้งเสียเลย”

ราชวงศ์ศักดิ์สิทธิ์ไม่เคยขาดแคลนเครื่องบรรณาการเพียงน้อยนิดจากแคว้นชิ่งชางในแต่ละปี ทว่าอย่างที่ลูกจ้างกล่าวไว้ เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงศักดิ์ศรีของราชวงศ์ ไม่ใช่เรื่องที่จะมาเปลี่ยนแปลงจำนวนได้ตามอำเภอใจ

“เฮ้อ... จะว่าไปทั้งหมดก็เป็นเพราะสำนักสามพันเสื่อมถอยลงนั่นแหละ ทำให้ราชวงศ์ของเราขาดขุมอำนาจที่สามารถกดข่มใต้หล้าไว้ได้ มิเช่นนั้นแคว้นชิ่งชางเล็กๆ นั่น มีรึจะกล้าทำตัวกำเริบเช่นนี้”

หลี่จื่อจี้มองดูเขาด้วยความประหลาดใจ เขาไม่คิดเลยว่าเพียงลูกจ้างในหอเซียงหม่านจะมีความรอบรู้ในเรื่องใหญ่โตของใต้หล้าถึงเพียงนี้

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของเขา ลูกจ้างก็เกาหัวยิ้มๆ “คุณชายอย่ามองข้าเช่นนั้นเลยขอรับ ข้าน้อยย่อมไม่เข้าใจเรื่องพวกนี้ด้วยตัวเองหรอก ทั้งหมดนี้ก็ได้ยินพวกท่านผู้หลักผู้ใหญ่ที่ไปหอเทียนเซียงคุยกันมาทั้งนั้นแหละขอรับ ตั้งแต่สำนักสามพันเสื่อมถอยลง แม้ความแข็งแกร่งของราชวงศ์จะยังคงเป็นอันดับหนึ่งในใต้หล้า ทว่าราชสำนักไม่อาจลงมาจัดการทุกเรื่องด้วยตนเองได้ จึงขาดขุมอำนาจที่จะมาคานอำนาจกับพวกสำนักและตระกูลใหญ่ๆ ในใต้หล้า”

“พวกเขาบอกว่าสำนักล้างกระบี่ หรือวังหยกน้อย (เสี่ยวยวี้กง) แม้จะไม่ธรรมดา แต่หากนำไปเปรียบเทียบกับภูผาแห่งปราชญ์ ศาสนจักร หรืออารามพุทธ (ฝอเหมิน) ล่ะก็ยังห่างชั้นกันอยู่มาก จะมีก็เพียงสวนสาลี่ (หลียวน) ที่พอจะมีหน้ามีตาอยู่บ้าง แต่รากฐานของสวนสาลี่นั้นยังนับว่าตื้นเขินเกินไป”

หอเทียนเซียงในฐานะเหลาอาหารอันดับหนึ่งของนครฉางอัน ในแต่ละวันย่อมมีบุคคลสำคัญที่หาตัวจับยากเข้าออกมากมาย คำพูดเพียงไม่กี่คำที่คนใหญ่คนโตเหล่านั้นเอ่ยออกมา ก็เพียงพอให้ชาวบ้านร้านตลาดอย่างลูกจ้างผู้นี้ได้นำมาเล่าต่อได้นานแสนนาน

เมื่อมองขบวนรถม้าของแคว้นชิ่งชางลับสายตาไป หลี่จื่อจี้ก็ไม่ได้มีความอยากรู้อยากเห็นอะไรมากนัก เขาเป็นเพียงชาวบ้านตัวเล็กๆ ที่แสนจะธรรมดา ไม่มีทั้งความสนใจและไม่มีคุณสมบัติพอที่จะไปสอดรู้เรื่องราวใหญ่โตคับฟ้าเหล่านั้น

สิ่งที่เขาปรารถนาจะทำมากที่สุดในยามนี้ คือการเปิดร้านขายภาพวาดและตัวอักษรให้สำเร็จ ในแต่ละวันขายงานได้สักสองสามชิ้น เพื่อที่จะเลี้ยงดูพากัวกัวไปใช้ชีวิตในนครฉางอันได้ นี่คือความปรารถนาสูงสุดของหลี่จื่อจี้แล้ว

“ร้านนี้ราคาเท่าไหร่รึ”

กลับมาที่หัวข้อหลัก หลี่จื่อจี้เอ่ยถามเรื่องราคา

ลูกจ้างได้ยินดังนั้นก็รู้ว่าเริ่มมีโอกาสสำเร็จ จึงดีใจจนเนื้อเต้นและรีบบอกทันที “ข้าน้อยถามพี่น้องของข้ามาแล้วขอรับ ค่าเช่าในแต่ละปีเพียงสองร้อยตำลึงเงินเท่านั้น หากคุณชายตกลงใจ พวกเราสามารถทำสัญญาลงนามในเอกสารได้ทันทีเลยขอรับ”

สองร้อยตำลึงเงิน สำหรับร้านค้าที่กว้างขวางขนาดนี้และทำเลที่จัดว่าไม่เลว ต้องยอมรับว่าราคานี้มีความเป็นธรรมยิ่งนัก ลูกจ้างไม่ได้กล่าวเกินจริงเลย

อันที่จริง หากไม่ใช่เพราะสำนักสามพันเสื่อมถอยลงล่ะก็ สถานที่แห่งนี้เพียงค่าเช่าปีละหนึ่งพันตำลึงเงินขึ้นไป ก็อย่าได้หวังว่าจะได้ชายตามองเลย

ทว่าหลี่จื่อจี้กลับส่ายหน้าเล็กน้อย ก่อนจะอธิบายว่า “ที่ข้าหมายถึงคือ หากจะซื้อที่นี่ขาดเลย ต้องใช้เงินเท่าไหร่”

(จบแล้ว)